Theo quan điểm của Đổng Trác, trong số các chư hầu không mang họ Lưu, chỉ có Tần Ôn là người duy nhất xứng đáng được phong tước vương cùng với ông ta; tất cả các chư hầu khác, kể cả Tần Hoà, đều không có đủ điều kiện để được phong tước vương cùng Đổng Trác.

Bất cứ việc gì cũng cần tiến hành từng bước một; việc lên ngôi vua hay hoàng đế cũng vậy.

Ngoại trừ Đổng Trác ra, trước đây tất cả các chư hầu không mang họ Lưu đều chỉ được phong tước hầu; việc đột nhiên được phong thành vua sẽ khiến mọi người khó tin vào điều đó.

Mặc dù việc được phong tước công cũng là một bước tiến lớn, nhưng nếu bước đi quá xa thì sẽ gây ra nhiều rắc rối, và vẫn có thể được chấp nhận được.

Ngoài ba tước vương: vương, quân vương, quốc công, Đổng Trác còn phong thêm tước quốc hầu cho một số chư hầu khác; những người này hoặc là những chư hầu nhỏ phụ thuộc vào các chư hầu lớn như Triệu Quang Ýn hay Công Tôn Hiên Vũ, hoặc là những chư hầu yếu thế hơn như Vương Lang, Hoàng Tổ, Hàn Huyền...

Những người được Đổng Trác phong tước quốc hầu bao gồm: Triệu Quang Ýn được phong tước hầu Sòng, Công Tôn Hiên Vũ được phong tước hầu Kỳ, Vương Lang được phong tước hầu Việt, Lục Khang được phong tước hầu Thú, Hoàng Tổ được phong tước hầu Ngạc, Hàn Huyền được phong tước hầu Tương, Trương Dương được phong tước hầu Đại, Trần Dũ Liang được phong tước hầu Trần, Trương Thị Thành được phong tước hầu Kỷ...

Tất nhiên, trong khi Đổng Trác phong thưởng cho nhiều người, ông ta cũng không quên những người dưới trướng mình. Lý Duẩn được phong tước quốc công Đường quốc, Dương Kiến được phong tước quốc công Tống quốc; các tướng lĩnh như Hoa Hùng, Lý Khuếch cũng đều được phong tước hầu, nhưng họ đều không được nhận đất đai cụ thể; dù sao thì Đổng Trác cũng không thể cho phép lãnh thổ của quân đội Lương bị chia cắt.

Nói chung, ngoại trừ Hồng Tiểu Quán ở Giao Châu, cùng với Nhậm Hồng Xương, Chu Nguyên Chương, Lý Tự Thành và những kẻ nổi loạn khác đã ẩn náu ở các vùng núi, gần như tất cả các chư hầu đều nhận được phong thưởng từ Đổng Trác; tước vị thấp nhất họ nhận được cũng là quốc hầu, còn cao hơn nữa thì lần lượt là quốc công, quân vương, vương.

Với việc này, danh nghĩa trên danh nghĩa, thiên hạ đã bị các chư hầu chia nhỏ, và thời đại Chiến Quốc mới thực sự bắt đầu.

Các chư hầu đang ở Lạc Dương, sau khi nhận được phong thưởng từ Đổng Trác, đều có cùng một phản ứng: họ thẳng thắn từ chối những phong thưởng đó.

Trước đây, họ vẫn còn lên án Đổng Trác là kẻ phản quốc; vậy mà bây giờ lại chấp nhận những phong

Hầu hết các chư hầu đều muốn rời khỏi liên minh, nhưng không ai dám lên tiếng nói ra điều đó. Dù sao thì “kẻ nào dũng cảm tiên phong sẽ trở thành mục tiêu của kẻ khác”, và tất cả các chư hầu đều rất khéo léo, không ai muốn trở thành người đó.

Trong sự cân bằng kỳ lạ này, liên quân các chư hầu vẫn yên ổn được thêm hơn mười ngày nữa.

Tất cả các chư hầu đều đang chờ đợi, chờ đợi người đầu tiên chấp nhận việc được phong tước xuất hiện. Họ đều biết rằng ngày đó sẽ không còn lâu nữa, nhưng không ai ngờ rằng tin tức về việc Lưu Hòa ở U Châu tự xưng là Vua Yên lại khiến cho sự cân bằng mong manh của liên quân bị phá vỡ.

Lưu Hòa là con trai của Lư Ngụ, vốn không có ý đồ lớn lao gì. Lần này anh ta chấp nhận việc được Đổng Trác phong tước cũng chỉ vì bị sứ giả của Đổng Trác là Lý Súc dụ dỗ mà thôi.

Khi Lưu Triệt biết được điều này, ông ta tự nhiên không thể yên tâm được. Dù sao thì vị trí của ông ta vẫn chưa được củng cố vững chắc, và hiện tại ông ta cách U Châu hàng nghìn dặm; với lực lượng mà ông ta đang nắm giữ, thật sự không chắc liệu ông ta có thể đánh bại được Lưu Hòa hay không.

Nghĩ đến đây, Lưu Triệt lập tức quyết định xin từ chức. Tần Hoà đã nỗ lực thuyết phục ông ta ở lại, nhưng dù sao thì ý định của Lưu Triệt đã quá kiên định, nên Tần Hoà cũng đành để ông ta dẫn quân rời đi.

Như vậy, Lưu Triệt trở thành người chư hầu đầu tiên rời khỏi liên minh. Sự ra đi của ông ta không chỉ đồng nghĩa với việc nội loạn sắp bùng nổ tại U Châu, mà còn có nghĩa là những cuộc chiến tranh trên khắp thiên hạ sắp bắt đầu trở lại.

Ngay sau khi Lưu Triệt rời đi, Công Tôn Tận cũng đến xin từ chức, bởi vì lãnh địa của ông ta cũng nằm ở U Châu.

Với sự tiên phong của Lưu Triệt và Công Tôn Tận, các chư hầu khác cũng không còn e ngại gì nữa, và họ lần lượt đến xin Tần Hoà cho phép họ rời đi. Trong số đó, thậm chí còn có cả anh em nhà Nguyên – những người vừa mới kết thù máu me với Đổng Trác.

Theo sử sách ghi chép, Đổng Trác đã tiêu diệt cả gia tộc Nguyên, nhưng Nguyên Tiểu – người đứng đầu liên minh – vẫn quyết định dừng cuộc tiến quân, điều này cho thấy tính cách lạnh lùng của ông ta.

Đối mặt với những chư hầu này, Tần Hoà đã cố gắng thuyết phục họ từng người một, nhưng dù ông ta nói mãi, họ vẫn quyết tâm rời đi.

Liệu Tần Hoà có thể ép buộc họ ở lại không? Nếu làm vậy, chắc chắn sẽ làm phật lòng tất cả các chư h

Là anh em kết nghĩa với Tần Ôn, Tôn Kiên quyết định rời đi chính là vì người hàng xóm của mình – Vương Lang.

Dù được phong làm Hầu Quốc Việt, nhưng ban đầu Vương Lang cũng không dám nhận lời. Tuy nhiên, khi biết rằng Lưu Hòa đã chấp nhận vị trí Vua Yên, Vương Lang liền đồng ý nhận chức vụ này do Đổng Trác ban tặng.

Mặc dù việc Vương Lang được phong chức không có liên quan trực tiếp gì đến Tôn Kiên, nhưng điều này lại cho Tôn Kiên cơ hội để tấn công Vương Lang. Bởi vì dưới sự quản lý của Tôn Kiên, lực lượng của Khuất Châu mạnh hơn nhiều so với Kinh Châu của Vương Lang. Hơn nữa, Tôn Kiên từ lâu đã có ý định chiếm giữ Kinh Châu, vì vậy ông ta chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Không lâu sau khi Tôn Kiên rời đi, Tào Tháo, Đào Kiến và Khổng Dung cũng lần lượt rời khỏi nơi đó.

Trong cuộc hành động chống lại Đổng Trác này, Tào Tháo đã thể hiện mình một cách nổi bật, điều này khiến các lãnh chúa ở Yên Châu bắt đầu e ngại ông ta và có xu hướng liên minh với nhau. Biết được điều này, Tào Tháo vô cùng lo lắng và vội vàng dẫn quân trở về Yên Châu để đứng vững vị trí của mình.

Ngoài ra, Hoàng Cháo – người đã chiếm giữ Kỳ Quốc và phần lớn Đông Lai – không chỉ chấp nhận chức vụ Công Quốc Kỳ do Đổng Trác ban tặng mà còn tận dụng lúc Khổng Dung chưa trở về để dẫn 30.000 binh lính tấn công Bắc Hải. Do đó, Khổng Dung không dám ở lại Lạc Dương lâu hơn nữa.

Còn Chu Nguyên Chương, người đã ẩn náu trong dãy núi Đại Bạch Sơn, sau nhiều năm kiên nhẫn, cuối cùng cũng dẫn quân ra khỏi núi và chọn thời điểm này để tấn công quận Quảng Lăng thuộc Từ Châu.

Trong trận chiến diệt Minh, Chu Nguyên Chương đã dùng 6.000 bộ binh và kỵ binh để đánh bại 36.000 binh lính của Đào Kiến.

Trận chiến đó đã để lại ám ảnh sâu sắc trong lòng Đào Kiến; ông ta thậm chí còn mơ thấy Chu Nguyên Chương trong nhiều tháng liền. Giờ đây, khi kẻ ác mộng đó một lần nữa trở lại, Đào Kiên tự nhiên không dám lơ là chút nào.

Khi Tôn Kiên, Tào Tháo, Đào Kiến và Khổng Dung đều rời đi, Lạc Dương chỉ còn lại hai lãnh chúa là Tần Hoà và Tần Ôn, và liên quân Khoái Đông cũng hoàn toàn tan rã.

Quyển thứ chín đã bắt đầu, cuộc chiến chống lại Đổng Trác đã kết thúc, và bây giờ là lúc nhân vật chính bắt đầu hành trình thống nhất thiên hạ!