Sau khi nhận được thư cầu viện của Dương Tố, Dương Kiến rất coi trọng vấn đề này và ngay lập tức triệu tập cuộc họp quân sự để thảo luận. Không lâu sau đó, ông đã điều động 20.000 binh sĩ đến hỗ trợ, nhờ đó số lượng quân tiếp viện tại Ique Quan đã tăng lên thành 45.000 người.

Tuy nhiên, việc tăng cường quân số vẫn không thể giải quyết được tình thế khẩn cấp tại Ique Quan, bởi vì điều mà nơi này thiếu không phải là binh sĩ, mà là những tướng lĩnh dũng cảm có thể chống lại kẻ thù.

Hiện tại, trong Ique Quan, chỉ có duy nhất Dương Tố là một tướng lĩnh nổi tiếng, và ông ta còn thuộc loại tướng học giả. Còn Vương Phương thì chỉ là một chiến binh cấp hai mà thôi.

Khi các đội quân liên minh từ phía đông nam và phía nam tập trung lại với nhau, họ có tổng cộng 13 lãnh chúa và vô số tướng sĩ dưới trướng. Làm sao một mình Dương Tố có thể chống đỡ nổi?

Lý Thế Minh ngay lập tức nhận ra tình thế khó khăn của Ique Quan, và sau khi nhận được thư cầu viện của Dương Tố, ông cũng ngay lập tức triệu tập cuộc họp quân sự để thảo luận về việc ai sẽ được cử đi hỗ trợ. Về việc lựa chọn người thích hợp...

Trong ánh mắt Vũ Văn Thành Đô, ý chí muốn giết chóc gần như đã trở nên cụ thể. Anh ta cúi chào và nói: “Thưa tướng quân, tôi xin được đến hỗ trợ Ique Quan.”

Nhìn thấy Vũ Văn Thành Đô đầy ý chí giết chóc, Lý Thế Minh biết rõ anh ta muốn trả thù cho cha mình. Nhưng vào lúc này, Vũ Văn Thành Đô rõ ràng đã mất kiểm soát bản thân; nếu để anh ta đi, có thể sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Nhưng nếu không cho anh ta đi trả thù, chắc chắn anh ta sẽ oán trách mình.

Thật là khó xử! Lý Thế Minh thở dài trong lòng.

Đúng lúc Lý Thế Minh đang phân vân không biết nên quyết định thế nào, Dương Quang bước đến bên cạnh ông và thì thầm: “Hãy để tướng Thành Đô đi đi. Lần này tôi cũng sẽ đi cùng ông ấy. Yên tâm, chắc chắn tôi sẽ kiểm soát được ông ấy.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.” Lý Thế Minh thở dài. Tình hình mà ông đối mặt đang trở nên ngày càng khó khăn, và vào lúc này, bên trong không thể xuất hiện bất kỳ mâu thuẫn nào.

Trong suốt hơn một tháng kể từ khi các căn cứ Guangcheng và Xuanyuan lần lượt bị đánh bại, Đổng Trác cuối cùng cũng đưa ra phán quyết về thất bại của Lý Thế Minh. Sau nhiều cuộc thảo luận, các quan lại văn võ tại Trường An không tìm thấy ai có thể thay thế Lý Thế Minh trong trận chiến với Tần Hoà, vì vậy họ quyết định cho phép Lý Thế Minh tiếp tục đảm nhận vai trò tướng lĩnh của quân đội Liang tại Sở Châ

Vài ngày sau đó, Uy Văn Hóa Kỳ bị đánh bại và chết trong trận chiến; ở phía nam Sở Châu, chỉ còn lại một căn cứ duy nhất là Ấp Khuyết Quan.

Nghe được tin này, Lý Thế Minh tức giận đến nỗi muốn giết ai đó ngay lập tức. Hai căn cứ quan trọng do bốn vạn binh sĩ canh giữ lại không thể chống chịu nổi chỉ trong vòng một tháng, thậm chí số thương vong mà họ gây ra cho quân đội liên minh còn chưa đủ để so sánh với số thương vong của đối phương… Lý Thế Minh không thể tin nổi điều này; làm sao Dương Kiến có thể đánh giá sai người đến mức đó?

Thực tế, việc bổ nhiệm các tướng chỉ huy ba căn cứ phía nam Sở Châu không phải do Lý Thế Minh quyết định; tất cả họ đều là những người được Dương Kiến tin tưởng và được ông ta trực tiếp chỉ định. Lý Thế Minh cũng muốn thay thế họ bằng những người của mình, nhưng xét đến việc ông mới đến nơi này và việc thay đổi người chỉ huy một cách vội vàng như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn trong nội bộ quân đội của Dương Kiến. Lý Thế Minh không rõ năng lực của ba vị tướng đó, nhưng ông tin vào khả năng đánh giá con người của Dương Kiến; hơn nữa, lực lượng chính của quân đội liên minh trước đó đã tập trung ở Hổ Lao Quan, vì vậy việc thay đổi người chỉ huy tạm thời bị hoãn lại.

Tuy nhiên, kết quả cuối cùng đã vượt qua mọi dự đoán: chỉ trong vòng một tháng, hai căn cứ đã lần lượt bị đánh bại. Trách nhiệm về việc này chắc chắn không thể đặt lên vai Lý Thế Minh, bởi vì ba vị tướng chỉ huy đều là người của Dương Kiến.

Dương Kiến cũng thật sự rất oan; khả năng đánh giá con người của ông không hề tồi, Uy Văn Hóa Kỳ và Hàn Trinh Hổ đều có thể đảm nhận vai trò tướng chỉ huy các căn cứ, nhưng lần này đối thủ mà họ đối mặt quá mạnh mẽ, vượt xa khả năng của họ; ngay cả nếu Lý Thế Minh tự mình chỉ định người chỉ huy, kết quả cũng có lẽ sẽ không khác biệt.

Bây giờ, mọi chuyện đã quá muộn; hai trong số ba căn cứ đã bị mất, và Ấp Khuyết Quan đang phải gánh vác trách nhiệm quan trọng giống như Hổ Lao Quan. Nếu Ấp Khuyết Quan bị đánh bại, quân đội liên minh sẽ tiến thẳng đến Lạc Dương Thành, vì vậy căn cứ này tuyệt đối không được phép gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Nghĩ đến đây, Lý Thế Minh không còn do dự nữa, ngay lập tức ra lệnh: “Dương Quang, Vũ Văn Thành Đô, Sử Vạn Tuế, Sài Thiệu, Ngư Cự La, các ngươi ngay lập tức đến giúp tướng Dương Tố bảo vệ Ấp Khuyết Quan.”

“Tuân lệnh.”

Năm vị tướng đồng thanh đáp lời, và trong ánh mắt Vũ Văn Thành Đô cũng lóe lên tia biết ơn; sau đó

Tuy nhiên, sau hơn một tháng giao tranh ác liệt, dù là phe đồng minh hay quân đội của Liang, cả hai bên đều phải chịu tổn thất nặng nề về binh lực.

Ngoại trừ những đợt tấn công mãnh liệt ngay từ đầu, các cuộc tiến công sau này của phe đồng minh đều được tiến hành một cách có tổ chức và có kế hoạch. Họ không chỉ tiêu hao lượng đá ném của quân Liang mà còn dần dần làm suy yếu sức mạnh của đối phương.

Dần dần, số lượng đá ném trong Hổ Lão Quan đã cạn kiệt, và phe đồng minh cũng bắt đầu sử dụng những chiếc xe ném đá mà họ đã thu thập được để tiến hành các đợt phản kích mạnh mẽ. Trong tình hình này, số thương vong của quân Liang ngày càng tăng lên.

Trong suốt hơn một tháng giao tranh ác liệt, quân Liang đã mất đi hơn 10.000 binh sĩ, và phần lớn những người còn lại đều rất mệt mỏi. Trong khi đó, phe đồng minh cũng mất đi hơn 30.000 binh sĩ, và khoảng một phần ba số binh sĩ còn lại cũng trong tình trạng kiệt sức.

Nếu tình hình này tiếp diễn, phe đồng minh có thể sẽ không mất nửa tháng là đã có thể đánh bại được Hổ Lão Quan. Tuy nhiên, phía sau Hổ Lão Quan, tại Lạc Dương, vẫn còn đủ quân tiếp viện. Khi cần thiết, Lý Thế Minh chắc chắn sẽ yêu cầu sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Các vị lãnh chúa trong phe đồng minh đều biết rằng trận chiến này vẫn còn rất dài, và họ sẽ phải trải qua nhiều khó khăn mới có thể đánh bại được Hổ Lão Quan – một “khúc xương cứng” này. Vì vậy, tất cả họ đều sẵn sàng cho một cuộc chiến kéo dài và gian khổ.

Lý Thế Minh cũng hiểu rõ rằng Hổ Lão Quan đang đứng trước ngưỡng cùng, và đã đến lúc phải yêu cầu sự giúp đỡ. Vì vậy, ông không do dự mà đồng ý ngay: “Lời khuyên của quân sư rất đúng. Ta sẽ ngay lập tức viết thư yêu cầu tiếp viện.”

Bên trong Hổ Lão Quan, chỉ còn lại chưa đầy 40.000 binh sĩ, và phần lớn trong số họ đều đã rất mệt mỏi. Vì vậy, sau khi suy nghĩ một chút, Lý Thế Minh lập tức bắt đầu viết thư, yêu cầu Dương Kiến cung cấp cho mình 30.000 binh sĩ tiếp viện.

Khi đó, tình hình tại Hổ Lão Quan sẽ trở thành: 70.000 binh sĩ phòng thủ đối đầu với 300.000 binh sĩ của phe đồng minh. Trong tình hình này, khả năng Lý Thế Minh giữ vững Hổ Lão Quan sẽ cao hơn nhiều.