Nam Quận gồm mười bảy huyện, trong đó bảy huyện đã bị Tần Hoà chiếm giữ.

Khi Lưu Tiểu dẫn quân tiến về phía bắc, ba huyện gần Xương Dương lại bị xâm lược, vì vậy hiện tại Tần Quân chỉ còn kiểm soát được bốn huyện như Xương Dương, Nghĩa Thành, v.v. ở Nam Quận.

Nghĩa Thành là huyện nằm gần Xương Dương nhất; chưa đầy ba ngày sau khi Bạch Kỳ dẫn quân trở về, quân của ông ta đã tiến vào đây.

Tất nhiên, Bạch Kỳ chỉ mang theo hai vạn binh sĩ tinh nhuệ và ba vạn tù binh; năm nghìn binh sĩ bị thương thì được để lại ở Nghĩa Thành.

Ngoài quân đội dưới sự chỉ huy của Bạch Kỳ, các đơn vị khác của Tần Quân đang phân bố khắp nơi trong Nam Quận cũng đều được Tần Hoà triệu hồi về.

Sáu vạn binh sĩ Tần Quân tập trung tại Xương Dương; ai cũng có thể nhận ra rằng Tần Quân chắc chắn đang chuẩn bị cho một hành động lớn nào đó.

Có người suy đoán rằng Tần Hoà tập trung quân lực là để tấn công Nam Quận, cũng có người nghĩ rằng ông ta lo ngại Bạch Kỳ nên mới rút quân, nhưng sự thật lại hoàn toàn khác với những gì mọi người đoán.

Tại cuộc họp quân sự ở tỉnh lý phủ Xương Dương, Lý Tồn Hiếu nói với Tần Hoà:

“Thưa Chúa công, mặc dù tướng Bạch Kỳ có thể đã mắc một số sai lầm nhỏ, nhưng ông ấy luôn trung thành với Chúa công, chưa bao giờ làm điều gì vượt quá giới hạn. Chúa công không thể tin vào những lời vu cáo thiển cận của kẻ xấu xa mà vô cớ trừng phạt ông ấy…”

Đứng phía dưới, Bạch Kỳ nghe xong lời này đã sững sờ, ôm mặt lại như thể không còn hy vọng gì nữa.

Tần Hoà cũng rất bối rối: “Cái gì vậy? Tôi không hiểu gì cả…”

“Chờ đã, Lý Tồn Hiếu, anh đang nói những lời vô nghĩa gì vậy?”

Tần Hoả ngay lập tức ngắt lời Lý Tồn Hiếu và hỏi: “Những lời vu cáo nào? Những kẻ xấu xa nào? Tướng Bạch Kỳ vừa có công lao lớn, tôi còn đang muốn thưởng ông ấy mà, tại sao lại phải trừng phạt ông ấy chứ?”

Lý Tồn Hiếu cũng sững sờ và hỏi lại: “Chúa công chẳng lẽ đã bị Lưu Tiểu dùng mưu kế chia rẽ, nên mới từ bỏ Nam Quận – thứ mà chúng ta có thể dễ dàng giành được sao?”

Tần Hoà bật cười và nói một cách không vui: “Trong mắt anh, tôi không có đủ lòng khoan dung à?”

“Vậy là sao?”

“Lý do tôi triệu hồi các ngươi vào lúc này chính là vì Đổng Trác đang tập trung lực lượng lớn ở Hán Trung, Vũ Quan, Huyền Nguyên Quan, và bất cứ lúc nào cũng có thể xuất quân từ ba hướng để tấn công Nanyang. Việc triệu hồi các ngươi là để bảo vệ Nany

Lý Tồn Hiếu muốn khóc nhưng không có nước mắt, anh chỉ vào các tướng và cười đau khổ: “Các ngươi bảo ta đứng ra xin lỗi, chẳng lẽ đã sắp đặt trước rồi sao? Cố tình muốn nhìn ta làm trò cười phải không?”

“Không, không…” Các tướng vội vàng phủ nhận.

Lý do để Lý Tồn Hiếu đứng ra xin lỗi, tự nhiên là vì chủ nhân của anh rất yêu quý anh, lời nói của anh chắc chắn sẽ được chủ nhân lắng nghe. Ai ngờ sự thật lại khác xa so với dự đoán của họ.

Thấy mọi người đều đẩy trách nhiệm cho người khác, Lý Tồn Hiếu lập tức hỏi Bạch Khởi: “Bạch Khởi, ngươi biết chuyện này đúng không?”

Bạch Khởi thở dài và gật đầu nhẹ.

“Vậy tại sao không báo trước cho ta? Đã khiến ta mất mặt trước mặt chủ nhân.” Lý Tồn Hiếu tức giận nói.

“Ta làm sao biết được ngươi sẽ làm như vậy.” Bạch Khởi bất đắc dĩ đáp.

“Ngươi…”

Lý Tồn Hiếu trông rất uất ức, giá như biết trước thì sẽ không can thiệp vào chuyện của Bạch Khởi.

Tần Hoà thấy cảnh này cũng bật cười: “Được rồi, Lý Tồn Hiếu, nhìn ngươi uất ức thế kia… Lần này, đội quân Phi Hổ đã có công lao lớn, nhưng cũng chịu tổn thất nặng nề. Ta sẽ bồi thường cho ngươi bằng việc cho phép ngươi ưu tiên chọn binh sĩ và trang bị, và số lượng quân đội của ngươi cũng sẽ được tăng lên thành ba nghìn kỵ binh.”

Lý Tồn Hiệu lập tức từ uất ức chuyển sang vui mừng, hét lên: “Cảm ơn chủ nhân!”

Nhìn thấy Lý Tồn Hiếu thay đổi thái độ đột ngột như vậy, các tướng cũng đều ngạc nhiên, trong lòng nghĩ rằng đây chỉ là một trò mà thôi.

Nghĩ rằng mình đã xử lý xong vấn đề với Lý Tồn Hiếu, Tần Hoà chuyển sự chú ý sang Bạch Khởi và nói một cách nghiêm túc: “Bạch Khởi, trong trận chiến này, ngươi đã đánh bại liên quân Kinh Châu và có công lao lớn. Ta sẽ phong ngươi làm Đại Đô Đốc Nanyang và giao cho ngươi dẫn ba vạn quân đi đóng quân tại huyện Diệp.”

Chức vụ Đại Đô Đốc có quyền chỉ huy một đội quân riêng, tương đương với vị trí Đại Nguyên Soái trong thời hiện đại.

Trước đây, Tần Quân chưa từng có chức vụ Đại Đô Đốc; các tướng như Bạch Khởi, Nhạc Phi, Trương Liao dù đã từng chỉ huy quân đội độc lập, nhưng chức vụ của họ vẫn còn thấp hơn so với Đại Đô Đốc.

Lần này, Bạch Khởi đã có công lao lớn đến thế, chỉ có chức vụ Đại Đô Đốc mới xứng đáng với thành tích của ông, và Bạch Khởi cũng trở thành vị Đại Đô Đốc đầu tiên của Tần Quân.

Phía tây của Nanyang phải đối mặt với nguy cơ từ Vũ Quan và Hán Trung; chỉ có Bạch Khởi đóng quân

Ai cũng không hề biết rằng mục đích chính của việc Tần Hoà rút quân lần này hoàn toàn không phải là để giải cứu Nam Dương.

Nam Dương có tới bảy vạn binh sĩ tinh nhuệ, lại được các tướng như Nguyệt Phi, Tạ Nhân Quý, Tô Định Phương, Trương Liao canh giữ. Trừ khi Đổng Trác sử dụng đến hơn hai trăm vạn quân, còn không thì hoàn toàn không thể chiếm được Nam Dương. Và trước khi có thể tổ chức lại toàn bộ lực lượng ở Quan Tây một cách hiệu quả, Đổng Trác cũng không thể điều động ba trăm vạn quân để đối đầu với Tần Hoà.

Vì vậy, mục đích thực sự của việc Tần Hoà rút quân là để chuẩn bị cho cuộc liên minh chống lại Đổng Trác.

Cách đây không lâu, Tần Hoà nhận được thông tin từ các điệp viên của Cơ quan Mật vụ, cho biết Đổng Trác đã làm những việc trái đạo đức, không chỉ cưỡng bức Hoàng Thái Hậu mà còn ngủ trong cung điện vào ban đêm.

Sau khi nhận được tin này, phản ứng đầu tiên của Tần Hoà là nghĩ rằng Đổng Trác đã điên rồ. Bởi vì trước đây, những tin đồn về Đổng Trác chỉ là những lời vu khống, nhưng giờ đây chúng đã trở thành sự thật.

Trước đây, Đổng Trác vẫn còn kiềm chế bản thân, nhưng dưới áp lực từ những kẻ như Hoàng Thái Hậu, ông ta, cho rằng mình không thể minh oan được nữa, nên đã hoàn toàn mất kiên nhẫn và sẵn sàng đánh đổi mọi thứ. Bất kỳ trở ngại hay mối đe dọa nào sau này cũng sẽ bị ông ta đè bẹp bằng vũ lực.

“Các ngươi đã vu cáo rằng ta đã ngủ với Hoàng Thái Hậu phải không? Vậy thì ta sẽ cho các ngươi xem thấy điều đó.”

“Các ngươi đã vu cáo rằng ta đã gây ra hỗn loạn trong cung đình phải không? Vậy thì ta sẽ cho các ngươi xem thấy điều đó.”

Sự tức giận đã làm mù lòa Đổng Trác. Ông ta đang trả thù, đang giải tỏa cơn giận dữ của mình… Nhưng những hành động điên rồ đó cũng sẽ khiến ông ta đối mặt với sự thù địch của toàn thế giới.

Đổng Trác cuối cùng đã đi theo con đường của ma vương… Việc ông ta sẽ sát hại Hoàng đế có lẽ cũng sẽ sớm xảy ra. Vì vậy, Tần Hoà tự nhiên phải chuẩn bị trước, để không bị bất ngờ khi điều đó xảy ra.

Việc từ bỏ Nam Quận lúc này quả thực là một thiếu sót, nhưng mục đích của Tần Hoà khi xuống phía nam để chiếm giữ Tương Dương và hoàn thiện tuyến phòng thủ phía nam đã được thực hiện. Nếu giữ toàn bộ Nam Quận, việc phòng thủ sẽ trở nên khó khăn hơn, và trung tâm lực lượng của Tần Quân cũng sẽ bị đặt quá xa về phía nam.

Hơn nữa, sức mạnh quân sự của Kinh Châu sau trận chiến này đã bị Tiêu Thắng phá hủy gần hết, và trong thời gian ngắn không thể phục hồi được. Vì vậy, việc chiếm giữ Nam Quận sớm hay mu