Hàn Tín và Vương Tiến cùng nhau đánh chiếm được Tây Thành, từ đó cánh cửa phía đông của Hán Trung hoàn toàn mở ra cho Tần Quân. Điều này vốn dĩ là một tin tốt, nhưng lại có một sự việc khiến tất cả mọi người đều không thể vui mừng được.

“Phó đô đốc Hàn Tín, các kho lương thực ở Tây Thành đã bị đốt cháy hết sạch, và giống như huyện An Dương, tất cả những người trai trẻ khỏe mạnh trong thành đều đã bị gọi đi nhập ngũ,” Vương Tiến nói với vẻ nghiêm túc.

Nghe tin này, Hàn Tín, Văn Phìn, Trịnh Luân, Trần Kỳ cùng các tướng lĩnh khác ở Kinh Châu cũng đều tỏ ra nghiêm túc; rõ ràng họ đều hiểu ý nghĩa của thông tin này.

Mặc dù Tây Thành không thuộc quận Hán Trung, nhưng tại ba huyện do Tần Quân chiếm giữ, bao gồm An Dương, tất cả những người trai trẻ khỏe mạnh đều đã bị gọi đi nhập ngũ trước khi kịp phản ứng.

Có lẽ điều này có nghĩa là tất cả những người trai trẻ khỏe mạnh ở Hán Trung đều đã bị quân Shu tuyển chọn vào đội quân của họ. Shu Han đang chuẩn bị để đối đầu trực tiếp với Tần Quân tại Hán Trung.

Tổng dân số quận Hán Trung là 450.000 người, trong đó Tây Thành có 30.000 người. Nếu loại bỏ phụ nữ, trẻ em và người già, thì những người trai trẻ khỏe mạnh chiếm ít nhất một phần tư, tức là khoảng 120.000 người.

Hầu hết các binh sĩ Tần Quân đều nghĩ rằng sau khi chiếm được Yangping Guan, việc giành lấy Hán Trung sẽ rất dễ dàng. Dù sao thì Yangping Guan cũng là nơi khó chinh phục nhất ở Hán Trung; nếu đã có thể đánh bại được “khúc xương cứng” này, thì những thành phố khác còn khó khăn đến mức nào nữa?

Thậm chí còn có nhiều người cho rằng, để tránh thiệt hại, quân Shu có thể sẽ chủ động từ bỏ Hán Trung sau khi mất Yangping Guan.

Nhưng những hành động hiện tại của quân Shu rõ ràng cho thấy họ không hề có ý định từ bỏ Hán Trung. Ngược lại,

Kho lương thực của Shu Han đã bị đốt cháy, nguồn lương thực cực kỳ khan hiếm; việc duy trì đội quân của họ đã là điều rất khó khăn, huống chi là nuôi sống 120.000 người trai trẻ khỏe mạnh đó.

Vì vậy, mục đích của Shu Han đã trở nên rất rõ ràng: họ sẵn sàng tiêu hao hết mọi thứ ở Hán Trung để làm suy yếu Tần Quân, ngay cả khi phải biến Hán Trung thành một vùng đất hoang tàn và hy sinh tất cả mọi người ở đây cũng không sao cả.

Trương Nhậm, Thẩm Thực Kỳ, Lưu Nhĩ… rõ ràng không thể đưa ra quyết định như vậy; họ không có quyền lực và cũng không dám làm như vậy. Trong toàn bộ Shu Han, chỉ có Lưu Dục mới có thể đưa ra quyết định như vậy.

Trước khi từ bỏ

Tuy nhiên, quân đội của nước Nam chỉ có hơn một trăm vạn binh sĩ, trong khi đó quân đội Thục lại có tới hơn hai trăm vạn người, và còn có những tướng lĩnh mạnh mẽ như Hình Thiên, Lục Áp… Thậm chí, hoàng đế Lưu Dục cũng tự mình ra trận chiến.

Sau khi lên ngôi, Lưu Dục đã phá vỡ những rào cản bản thân, nâng cao sức mạnh chiến đấu lên mức 105, chính thức được xếp vào hàng ngũ các vị thần chiến tranh, nhưng so với những vị thần khác thì ông vẫn thuộc nhóm yếu thế hơn.

Khả năng chiến đấu của Lưu Dục không phải là điều quan trọng nhất; điều quan trọng hơn là việc ông tự mình ra trận đã gây ra tinh thần phấn đấu mạnh mẽ cho quân đội Thục.

Ngược lại, quân đội nước Nam thấy Lưu Dục ra trận thì chủ công của họ lại không thể làm như vậy, điều này không khỏi ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của họ.

Trong tình huống này, cùng với sự hiện diện của Chúc Dung và Công Công – những người không thể sánh kịp Hình Thiên và Lục Áp – quân đội nước Nam naturally rơi vào thế yếu.

Quân đội nước Nam đã chiếm giữ được bốn quận rưỡi của Thục Hán, nhưng dưới sự phản công mạnh mẽ của hơn hai trăm vạn quân Thục, họ liên tục thất bại, mất đi toàn bộ quận Trường Khốc, ba huyện của quận Lương Sơn, cùng ba huyện ở phía bắc quận Kiến Ninh… Đây thực sự là những tổn thất nặng nề.

Chỉ có một mình Công Công thì không thể chống lại Hình Thiên và Lục Áp; nếu không có sự giúp đỡ của Phi Liêm và Bình Y, có lẽ Công Công đã sớm hy sinh trong trận chiến rồi.

Phi Liêm và Bình Y đều là những nhân vật do Ứng Long mang theo; sau khi xuất hiện, họ đều được đưa đến khu vực Nam Trung và trở thành những tướng lĩnh quan trọng dưới trướng của Chỉ Dương.

Phi Liêm không phải là người Phi Liêm từ thời đại Nhà Thương đã chết dưới mũi tên của Hậu Dĩ, mà là một vị thần sao trong thần thoại cổ đại.

Bình Y cũng là một danh tính thần thoại cổ đại; tuy nhiên, tên gọi của ông khác nhau tùy theo các cuốn sách ghi chép, và ông còn có nhiều danh hiệu khác như Thầy Mưa, Thần Mây, Thầy Sét, Thầy Gió…

Là những vị thần cổ đại, cả hai đều sở hữu sức mạnh phi thường; sau khi xuất hiện, họ đều trở thành những tướng lĩnh mạnh mẽ thuộc hàng ngũ các vị thần chiến tranh.

Phi Liêm sinh ra đã sở hữu sức mạnh thần thiên và lòng dũng cảm vượt trội; trong khi đó, Bình Y vừa giỏi võ thuật vừa thông minh, vừa mưu mẹo vừa can đảm.

Do giáo dục ở nước Nam kém phát triển, thiếu hụt nhân tài, những người có năng lực toàn diện như Bình Y tự nhiên sẽ được Chỉ Dương trọng dụng.

Vì vậy, ngoài việc là một tướng lĩnh quan trọng trong quân đội, khi Thủ tướng Thạ

Tác dụng của Fei Lian và Bình Y cũng chỉ giới hạn ở việc cứu thoát Công Công mà thôi; ngay cả khi ba người họ liên kết với nhau, họ cũng chỉ có thể gắng sức đối đầu với Hình Thiên và Lục Áp mà thôi.

Nhưng trong quân đội Nam Quốc không chỉ có Hình Thiên và Lục Áp, mà còn có Lưu Dục, Quan Vũ, Trương Phi, Thạch Kính Đường và nhiều tướng lĩnh dũng mãnh khác nữa.

Nếu chỉ là các vị thần tướng, liệu họ có thể dựa vào số lượng binh sĩ hoặc chiến thuật để chống lại đối phương không? Nhưng làm sao có thể đối phó được với “Thần Chiến”?

Đúng lúc quân đội Nam Quốc rơi vào tình thế nguy hiểm, công chúa Nam Quốc – Chúc Dung – đã đứng ra, thay thế anh trai mình, gánh vác trách nhiệm lãnh đạo đất nước.

Chúc Dung dẫn dắt một nghìn kỵ binh sắt đánh vào trung quân của Shu Han, đơn đấu với ba tướng Hạ Hầu Ấu, Tiêu Thăng và Sử Khang Hàn, và đã giành được chiến thắng.

Để bảo vệ trung quân khỏi rối loạn, Lưu Dục quyết định điều động Trương Phi đến hỗ trợ. Khi Trương Phi đến nơi, ba tướng kia đã bị đánh bại: Hạ Hầu Ấu và Tiêu Thăng bị thương và phải bỏ chạy, còn Sử Khang Hàn thì thiệt mạng dưới lưỡi dao của Chúc Dung.

Trương Phi, một tướng lĩnh nổi tiếng từ lâu, không hề coi trọng Chúc Dung – một người phụ nữ. Tuy nhiên, sau ba mươi hiệp đấu, mặc dù ông ta đã tránh được những mũi dao bay của Chúc Dung, nhưng vẫn bị cắt đứt chân ngựa và phải ngã xuống đất.

Mũi dao bay của Chúc Dung, dù không mạnh bằng thanh kiếm “Chém Tiên” của Lục Áp, nhưng cũng thuộc hàng những vũ khí nguy hiểm nhất thế giới. Việc Trương Phi không chuẩn bị tinh thần và bị trúng đòn cũng là điều dễ hiểu.

Nếu không phải vì Lưu Dục kịp thời can thiệp, bằng một mũi tên ngăn chặn Chúc Dung, có lẽ Trương Phi đã thực sự tử vong dưới tay cô ta, và Lưu Dục cũng buộc phải tham gia trận chiến trực tiếp.

Dù không thể giết chết Trương Phi, Chúc Dung vẫn làm cho ông ta bị thương nặng. Sau đó, cô ta tiếp tục đối đầu với Trương Phi trong tình trạng bị thương, cùng với sự hỗ trợ của Lưu Dục.

Lần này, Chúc Dung không thể giành chiến thắng, nhưng cũng không thua cuộc. Nhờ vào đội kỵ binh sắt đã xâm nhập vào trung quân địch, quân đội Nam Quốc đã đe dọa được lõi đất của Shu Han.

Cuối cùng, dù đội kỵ binh sắt của Chúc Dung chỉ còn lại hơn một trăm người trở về, họ vẫn giết được gần năm nghìn binh sĩ của Shu Han, biến trận chiến vốn đã chắc chắn thất bại thành một trận hòa, giúp quân đội Nam Quốc bảo toàn được nhiều sinh lực quý giá.

Sau trận chiến này, Chúc Dung trở nên nổi

Đằng Thường dùng năm nghìn quân Thục tiến sâu vào vùng đất của nước Nam, đe dọa tuyến đường vận chuyển lương thực của quân đội này, buộc Chi You phải điều quân để đối phó với Đằng Thường, nhưng lại vô tình rơi vào bẫy của ông ta.

  Đằng Thường áp dụng chiến thuật vây điểm đánh viện, thiết lập các ẩn náu để tấn công. Trong ba trận đầu tiên, ông đã đánh bại Mạnh Huo và giết chết Mạnh Ưu; trong trận thứ hai, ông đánh bại Đường Ngọc và giết chết Đoạn Tư Anh; trong trận thứ ba, ông đánh bại Công Gung và giết chết thủ lĩnh bộ tộc Đồng là Kỳ Hỏa.

  Với chỉ năm nghìn binh sĩ, Đằng Thường liên tục tấn công phía sau quân đội nước Nam, giành được ba chiến thắng liên tiếp, giết hơn mười ngàn binh sĩ địch cùng với ba tướng lĩnh xuất sắc, tạo nên thành tích chiến đấu tốt nhất kể từ khi Thục bắt đầu cuộc chiến. Tuy nhiên, bản thân ông cũng mất đi hơn một nửa số quân, chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn người trở về.

  Ban đầu, khi biết Đằng Thường tiến sâu vào địch đất một mình, Lưu Dục cảm thấy hành động này quá mạo hiểm và lo lắng rằng ông ta có thể làm hỏng cả năm nghìn quân đó. Nhưng khi những tin tức chiến thắng liên tục được gửi về, và những thành tích đó ngày càng được phóng đại, Lưu Dục mới nhận ra rằng Đằng Thường thực sự là một tài năng lớn.

  Lưu Dục luôn nỗ lực thu hút những nhân tài từ bên ngoài, nhưng không hề hay biết rằng ngay bên cạnh mình đã có một tướng lĩnh xuất sắc như vậy. Vì vậy, khi Đằng Thường trở về với những chiến thắng lớn, Lưu Dục vô cùng vui mừng và ngay lập tức thăng chức cho ông ba cấp, rõ ràng là chuẩn bị sử dụng ông một cách triệt để.

  Ba chiến thắng liên tiếp của Đằng Thường đã làm suy yếu đáng kể quân đội nước Nam, và Lưu Dục cũng đang chuẩn bị tận dụng thắng lợi này để tiếp tục tấn công, đánh bại địch khi họ đang gặp khó khăn. Nhưng không ngờ, ông lại nhận được tin tức về việc Dương Bình Quan đã bị đánh chiếm.

  Sự mất mát Dương Bình Quan thực sự là một cú sốc lớn đối với Lưu Dục. Bởi vì nếu mất Dương Bình Quan, việc bảo vệ Hán Trung sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

  Lưu Dục không thể tin nổi rằng Dương Bình Quan lại có thể bị đánh chiếm nhanh đến thế. Bởi vì tổng số quân Tần chỉ có khoảng một trăm nghìn người, trong khi ông đã điều động một trăm nghìn quân đến Hán Trung, cùng với ba mươi nghìn quân của Lý Tự Nguyên, tổng cộng là mười ba nghìn người.

  Một trăm nghìn người tấn công, mười ba nghìn ng

Lưu Dục đã suy nghĩ một mình cả đêm trời, cuối cùng quyết định phải đánh đến cùng với Tần Quân.

Vì Hán Trung chắc chắn sẽ bị kẻ thù chiếm đóng, vậy thì dù thế nào cũng không được để Tần Quân hưởng lợi từ nơi này; ngay cả khi phải biến Hán Trung thành đất hoang cũng không được để nơi này trở thành căn cứ cho Tần Quân trong việc xâm lược Thục Hán.

Lưu Dục không hề nghĩ đến việc di dời người dân Hán Trung về Thục, nhưng vừa vì con đường về Thục rất khó đi, vừa vì thời gian không kịp, nên việc phá hủy Hán Trung mới là giải pháp tốt nhất.

Tuy nhiên, ngay cả khi Lưu Dục có ý định phá hủy Hán Trung, ông cũng không thể để Tần Quân hưởng lợi; ông không thể nào ra lệnh giết hại người dân của mình, bởi nếu làm vậy, phe Thục Hán sẽ không chấp nhận, và ông chắc chắn sẽ bị cả thiên hạ ghét bỏ.

Sau nhiều suy nghĩ, Lưu Dục lại nghĩ ra một kế hoạch còn tàn nhẫn hơn nữa: đó là sử dụng tất cả những người trai trẻ, người khỏe mạnh ở Hán Trung làm “lửa đạn”.

Hãy tưởng tượng xem, nếu những người trẻ tuổi ở Hán Trung đều chết dưới tay Tần Quân, liệu người dân Hán Trung còn sẵn lòng phục tùng sự cai trị của họ nữa không?

Điều mà Lý Kính lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra: Lưu Dục quyết tâm đánh đến cùng với Tần Quân, sẵn sàng biến Hán Trung thành đất hoang chỉ để không để Tần Quân hưởng lợi; nếu Tần Quân cố chấp tiến công, họ chỉ có thể nhận được một Hán Trung đổ nát mà thôi.

Phải nói rằng, kế hoạch của Lưu Dục thực sự rất tàn nhẫn, khiến Lý Kính cảm thấy bối rối không biết phải làm thế nào; dù sao thì Tần Quân đã đánh chiếm được Yangping Pass và phải trả giá rất đắt, vì vậy việc rút quân là điều không thể.

Nhưng nếu cố chấp tiến công, với 80.000 – 90.000 binh sĩ của Thục Hán cộng thêm hàng trăm nghìn người trai trẻ, khỏe mạnh ở Hán Trung, dù Tần Quân có thể đánh bại được đối phương, họ cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, và những gì họ nhận được cũng chỉ là một Hán Trôn đổ nát – quả là không đáng để mạo hiểm.

Theo yêu cầu của Lý Kính, Hàn Tín và Vương Tiến đã ở lại Tây Thành ba ngày, để lại nửa tháng lương thực cho toàn thể người dân trong thành, sau đó mới dẫn 50.000 binh sĩ tiến về phía Nam Trình. Trong thời gian đó, một trận chiến lớn đã bùng nổ tại Nam Trình.

Vào một ngày nọ, bốn cổng thành Nam Trình đều mở toang; Trương Nhậm dẫn 10.000 binh sĩ của Thục Hán cùng với 30.000 người trai trẻ, khỏe mạnh vừa được trang bị vũ khí