Lương Châu, huyện Kim Thành, kinh đô nhà Tùy, thành Đại Hưng (trước đây là trung tâm hành chính của Kim Thành), cung điện hoàng gia nhà Tùy.

“Báo… bẩm báo với chủ công, có tin tức từ khu vực Quan Trung: Công Tôn Hiên Vũ đã tấn công bất ngờ vào Trần Cang, phá vỡ Sạn Quan; Lý Kính đã chia quân thành bảy đội để tấn công Trường An.”

“Cái gì?”

Nghe được tin này, không chỉ Dương Quang, Dương Tố, Cao Diễn, Thành Công Anh, Tổ Đình, Bàn Cố mà tất cả mọi người đều giật mình.

“Sạn Quan thực sự đã bị phá vỡ sao? Lý Thế Minh rốt cuộc đã làm gì được vậy? Trong số bốn căn cứ quan trọng ở Quan Trung, Sạn Quan lại là nơi duy nhất mà Tần Quân có thể dễ dàng chiếm được?”

Dương Tố không thể tin nổi. Ông đã từng đối đầu với Lý Thế Minh nhiều lần và không thể tin rằng người luôn thận trọng như Lý Thế Minh lại không thể bảo vệ được con đường thoát duy nhất của mình.

Nhưng sau khi nghe xong bản báo cáo của gián điệp, Dương Tố không biết phải nói gì nữa. Bên trong có kẻ phản bội, bên ngoài có kẻ thù mạnh mẽ; trong tình huống như này, không chỉ Lý Tự Nguyên mà ngay cả ông Dương Tố nếu phải đứng ra bảo vệ Sạn Quan, e rằng cũng sẽ không thể chống đỡ nổi.

“Sạn Quan chính là cửa ngõ cuối cùng của Lý Đường, nhưng bây giờ nó đã rơi vào tay Tần Quân. Giờ đây, hơn một trăm nghìn binh sĩ Đường ở Quan Trung sẽ bị mắc kẹt hoàn toàn.” Bàn Cố nói với giọng nặng nề.

“Ài, Lý Đường thật là nguy cấp rồi…” Dương Quang thở dài.

Mặc dù Dương Quang và Lý Thế Minh có ân oán giết cha, nhưng hiện tại, người ít mong muốn Lý Đường gặp rắc rối nhất chính là Dương Quang. Nếu Lý Đường mất đi Quan Trung, lãnh thổ của Đại Tần ở hai tỉnh Ung và Lương sẽ bị liên kết lại với nhau, và Quốc Tống sẽ phải đối mặt trực tiếp với áp lực từ Đại Tần.

Chỉ những quốc gia có biên giới giáp với Đại Tần mới có thể cảm nhận được sức mạnh và quân đội hùng hậu của Đại Tần, cảm giác bị áp đặt đến mức gần như không thể thở được.

Ban đầu, Đường quốc chính là tiền phong trong việc chống lại Đại Tần và cũng rất tích cực tham gia vào các hoạt động này; kết quả là họ trở thành mục tiêu đầu tiên của Đại Tần.

Mặc dù lãnh thổ của Đường quốc không lớn bằng Shu hay Chu, nhưng sức mạnh quốc gia và quân đội của họ không hề kém cỏi so với hai quốc gia này; tuy nhiên, chỉ trong một trận chiến, họ đã bị Đại Tần đánh tan hoàn toàn.

Ngay cả người kiêu ngạo như Lý Thế Minh cũng buộc phải từ bỏ ngai vàng, quy phục Đại Tần và trở thành một quốc gia chư hầu.

Quốc Ngụy có biên giới giáp với Đại Tần và đối với họ, Đại Tần giống như một bậc thầy; họ không dám làm gì sai trái,

Trong trận chiến lớn thứ ba tại khu vực Hà Đào, Dương Quang đã bị Mạnh Thiện và Vương Mạnh phối hợp đánh bại, buộc phải chạy trốn về Liang Châu. Nhờ vào việc phản bội bạn bè và đâm lưng đồng minh, ông ta mới có thể chiếm được phần lớn lãnh thổ của hai gia tộc Mã và Hàn, trở thành bá chủ xứng đáng của Liang Châu.

Sau đó, Dương Quang cử Dương Tố đi chinh phục Tây Vực. Ban đầu mọi việc diễn ra rất thuận lợi, nhưng lại gặp phải sự cản trở từ liên quân Tây Vực do Ký Tiểu Lan dẫn đầu, khiến cho cuộc chinh phục phải tạm hoãn vì những khó khăn quá lớn.

Ngoài ra, sau khi Diêm Hành và Mã Siêu đầu hàng Tần Quân, Đại Tần đã giành được một vùng đất lớn ở Liang Châu.

Và đối thủ lâu năm của Dương Quang – Mạnh Thiện – sau khi trở thành tổng đốc Liang Châu của Đại Tần, những xung đột giữa hai nước Tần và Sui không ngừng xảy ra.

Đại Tần chỉ có khoảng hai quận và hai trăm nghìn dân cư ở Liang Châu, nhưng lại có tới sáu mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ đóng quân tại đây. Làm sao Dương Quang có thể yên tâm được?

Chỉ trong vòng một năm rưỡi, số lần xung đột biên giới giữa hai nước Tần và Sui đã lên tới 134 lần, tất cả đều là những xung đột nhỏ với quy mô vài chục đến vài trăm người. Hai nước đều có lúc thắng, lúc thua, nhưng Sui thường xuyên là bên thua nhiều hơn.

Chỉ với sáu mươi nghìn binh sĩ Tần đóng quân ở Liang Châu, Mạnh Thiện đã gây ra áp lực lớn cho Dương Quang. Nếu Đại Tần hoàn toàn chiếm giữ được khu vực Guanzhong và liên kết các vùng đất ở Yongliang lại với nhau, thì Sui chắc chắn sẽ luôn sống trong bóng tối của Đại Tần.

“Báo… Bẩm báo chủ công, nước Đường đã gửi thư qua chim bồ câu kêu gọi sự giúp đỡ từ nước Sui, hy vọng chúng ta sẽ cử quân tiếp viện.”

Nghe tin này, Dương Quang vội vàng nhận lấy lá thư kêu gọi và đọc nó một cách nhanh chóng.

Trong thư, Lý Thế Minh đã nói rõ ràng về những khó khăn mà ông phải đối mặt khi bị buộc phải phản bội liên minh Nam Hán và trở thành nước chư hầu của Đại Tần, hy vọng Dương Quang có thể giúp ông thuyết phục liên minh Nam Hán chấp nhận Lý Đường trở lại.

Đồng thời, Lý Thế Minh cũng mong muốn Sui sẽ cử quân tấn công Xiaoguan để phân tán lực lượng của Tần Quân và giảm bớt áp lực đối với quân đội Đường ở Guanzhong.

Lý Thế Minh còn hứa sẽ nhượng ba huyện thuộc vùng Qiang cho Sui như là phần thưởng cho cuộc hành quân này.

Sau khi đọc xong, Dương Quang đã truyền thông điệp này cho mọi người xem và bày tỏ quan điểm của mình về việc có nên giúp đỡ Đường hay không.

Hầu hết các quan lại và tướng sĩ có mặt đều cho rằng không nên giúp đ

“Ta quyết định điều động một trăm nghìn binh sĩ, chia làm hai đội để tấn công Tiêu Quan và cứu viện Lý Đường. Ta sẽ tự mình dẫn năm mươi nghìn quân làm lực lượng phía trái, còn Dương Tố sẽ chỉ huy năm mươi nghìn quân ở phía right,” Dương Quang ra lệnh to tiếng.

“Tuân lệnh!” Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lại.

Trước đó, khi Dương Quang tiến hành chiến dịch phía tây, ông đã tiêu diệt chín quốc gia ở Tây Vực, giúp nhà Tùy thu được một lượng lớn người dân, lương thực và của cải, sau đó đưa chúng vào việc phát triển nội địa.

Dưới sự quản lý của Dương Quang, sau một năm rưỡi phát triển mạnh mẽ, chính trị và kinh tế của nhà Tùy đã được cải thiện đáng kể, và việc duy trì một trăm nghìn binh sĩ không còn gây ra bất kỳ áp lực nào nữa.

Chưa kịp cho đội quân của Dương Quang khởi hành, thông tin này đã bị các gián điệp của phe Hắc Băng Đài bí mật tiết lộ cho Đại tư đô Liang Châu của nhà Tần – Mạnh Thiện.

Sau khi nhận được tin tức, Mạnh Thiện ngay lập tức tổ chức cuộc họp để thảo luận về việc đối mặt với một trăm nghìn quân Tùy đang tiến về phía họ: liệu quân Tần có nên đối đầu trực diện hay chỉ nên phòng thủ thụ động?

Quân Tần ở Liang Châu chỉ có tổng cộng sáu mươi nghìn người, trong đó gần một nửa được tái tổ chức từ các đội quân của Hàn và Mã. Mặc dù đã trải qua một năm rưỡi huấn luyện, sức mạnh chiến đấu của họ đã tăng lên đáng kể, nhưng họ vẫn cảm thấy e ngại trước quân Tùy, bởi vì trước đây họ đã bị quân Tùy đánh bại một cách thảm hại.

Nhóm quân Tần gốc Liang Châu do Mã Siêu, Mã Đại và Diêm Hành dẫn đầu vẫn chưa nhận thức được sức mạnh thực sự của mình, vì vậy họ đều thiên về phương án phòng thủ.

Trong khi đó, nhóm quân Tần từ nơi khác đến, do Long Tạc và Tiêu Mạc Vượng dẫn đầu, hoàn toàn không hề e ngại quân Tùy, và họ đều ủng hộ việc tấn công tích cực, bởi vì quân Tần luôn giỏi trong việc chiến thắng với số lượng ít quân so với đối phương.

Sáu mươi nghìn đối mặt với một trăm nghìn? Ưu thế nằm về phía chúng ta!

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Mạnh Thiện cũng nhận ra rằng việc liên tục huấn luyện không phải là giải pháp tốt nhất; đã đến lúc cần đưa quân đội ra chiến đấu thực sự với quân Tùy. Chỉ khi trải qua những trận chiến thực sự, quân Tần ở Liang Châu mới có thể trở thành một lực lượng chiến đấu thực sự mạnh mẽ.

Vì vậy, Mạnh Thiện điều động bốn mươi nghìn bộ binh và hai mươi nghìn kỵ binh, tổng cộng sáu mươi nghìn người, để đối đầu với

Hôm nay, Tiêu Mạc Vượng dẫn 500 người tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của nhà Sui.

Ngày mai, Cao Cháng Cung sẽ đưa 300 kỵ binh đi đốt cháy lương thực của Tần Quân.

Ngày kia, Mã Siêu sẽ đến doanh trại nhà Sui để thách đấu.

Và ngày sau nữa, Cao Ngạn sẽ đến gây sự.

Có thể nói là mỗi ngày đều có xung đột liên tục.

Trong khi Tần và Sui đang đối đầu nhau ở Lương Châu, hai quốc gia Thục và Chu cũng đã đưa ra quyết định tương tự như nhà Sui, đó là xuất quân hỗ trợ Lý Đường, nhằm kiềm chế lực lượng của Tần Quân, nhưng không thực sự chiến đấu với họ.

Lưu Dục vừa mới nắm quyền lực quân sự và chính trị của Thục Quốc, việc nội bộ vẫn chưa được giải quyết ổn thỏa, vì vậy ông ta tự nhiên không muốn gây rối với Tần Quân vào lúc này, nhưng cũng không thể để Tần Quân chiếm giữ Kinh Trung.

Theo lời khuyên của Tô Thân, Lưu Dục quyết định tiếp nhận Lý Đường trở lại liên minh Nam Hán, và bản thân ông ta sẽ dẫn 100.000 quân Thục cùng các tướng lĩnh như Hình Thiên, Lưu Nhĩ, Trương Nhậm, Bàng Việt… tiến về phía Bắc, hỗ trợ Lý Đường.

Khi biết tin này, Lý Thế Minh vô cùng mừng rỡ; việc trở lại liên minh Nam Hán có nghĩa là Lý Đường không còn phải chiến đấu một mình nữa, dù ba đồng minh kia chỉ coi ông ta như một mục tiêu để sử dụng.

Con đường từ Thục đến Hán Trung rất gian nan; 100.000 quân Thục sẽ cần ít nhất một tháng mới có thể đến nơi, và trong thời gian đó, cuộc chiến ở Kinh Trung có lẽ đã kết thúc.

Nhưng điều mà Lưu Dục không ngờ đến là, dù chuyến đi này không mang lại nhiều hiệu quả, ông ta lại nhận được một niềm vui bất ngờ – đó là thu được một vị tướng xuất sắc, không hề kém cạnh Hình Thiên.

Còn về Lưu Tiểu, sau khi Lý Thế Minh bị Ying Hao đánh bại, ông ta tự nguyện đảm nhận vai trò tiên phong trong cuộc chiến chống Tần, và không ai tích cực hơn ông ta trong việc này.

Lưu Tiểu là người nhận tin thông báo muộn nhất, nhưng hành động của ông ta nhanh hơn Lưu Dục; ông ta đã trực tiếp tăng cường quân số ở Giang Lăng lên 100.000 người, và có dấu hiệu sẽ tiến hành cuộc tấn công Bắc Phạt vào Xương Dương.

Sau khi nhận được tin, Tạ Nhân Quý, tổng đốc Kinh Châu, lập tức điều động toàn bộ quân lực từ các doanh trại về Xương Dương, thể hiện thái độ sẵn sàng chiến đấu nếu quân Chu dám tấn công.

Tuy nhiên, 150.000 quân Chu ở Giang Lăng chỉ đang tập trận mà thôi, không hề có dấu hiệu chuẩn bị tấn công, có vẻ như đó chỉ là hành động đe dọa mà thôi.

Còn hai quốc gia Trung Ng