Ánh lửa trên con phố dài rung động trong gió đêm, làm cho cảnh tượng quân Tần đối đầu với những người tin đạo trở nên giống như một thế giới ma quỷ.

Nhìn thấy những người kiên quyết không chịu lùi bước, Trương Bạch Kỵ cau mày; ông nhớ lại lệnh của Trương Liáng – không được sử dụng vũ khí đối với những người không có vũ khí.

“Cầm gậy lên!”

Hai từ ấy vang lên rõ ràng giữa hai hàm răng Trương Bạch Kỳ, và cũng khiến tiếng nói của ông trở nên đặc biệt rõ ràng trên con phố này.

“Tách….”

Quân Tần đồng loạt cầm lên những cây gậy cảnh sát chuẩn mực; dưới ánh lửa, những cây gậy ấy phản chiếu ra ánh sáng u ám. Chiều dài của chúng là ba thước ba, đường kính bằng cánh tay một đứa trẻ, được làm từ gỗ cứng, và đầu gậy được bọc bằng vải dầu mỏng.

Đây chính là những cây “gậy tỉnh thức” do Trương Liáng đặc biệt yêu cầu chế tác – với mục đích trừng phạt chứ không phải giết chóc.

Khi những người lính Tần cầm gậy lao vào đám đông, trong mắt họ lấp lánh ánh sáng xanh lam đầy hứng thú.

Trong mắt họ, những người đứng trước mặt không phải là con người, mà là những mục tiêu sống động, có thể bị thu hoạc.

“Đừng để những kẻ đó trốn thoát!”

Không ai biết ai đã hét lên điều đó, và ba trăm người như sói dữ lao vào cuộc tấn công.

Ba trăm quân Tần được chia thành các nhóm ba người; sau khi lao vào, họ liền dùng gậy đánh vào những người tin đạo. Chỉ cần một cái gậy đập xuống, da thịt của họ đã bị xé toạc ngay lập tức;

“À—“

Tiếng kêu thảm thiết vang lên, nhưng ngay sau đó là những cái gậy thứ hai, thứ ba…

Bóng dáng của những cây gậy rơi như mưa, máu và thịt bay tung tóe khắp nơi.

Trong chốc lát, tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc lóc, tiếng van xin hòa lẫn vào nhau.

Ngay cả Trương Bạch Kỹ, người đã trải qua hàng trăm trận chiến, cũng cảm thấy không nỡ nhìn nữa; nhưng điều thực sự khiến ông hoảng sợ không phải là cảnh tượng máu me ấy, mà là những lời lẽ mà những người lính Tần vừa đánh vừa chửi rủa:

“Lũ người Nam Thanh khốn nạn kia! Ăn lương của chúng ta ở Bắc Thanh, lại còn phản bội chúng ta nữa… Cái bao lúa mì mà mẹ tôi đã tiết kiệm được năm ngoái, chẳng lẽ tất cả đều đã được dùng để nuôi lũ khốn nạn này sao?”

Một trung sĩ râu rậm vừa đánh vừa chửi rủa; cây gậy của anh ta vung lên mạnh mẽ, trong khi người đàn ông tin đạo dưới chân anh ta chỉ là một người đàn ông trung niên gầy yếu; anh ta bị đánh đến mức co ro như con tôm khô, nhưng vẫn cắn chặt răng không hề k

Tiếng gầm thét, tiếng chửi rủa, tiếng đánh đập vào cơ thể phát ra những âm thanh trầm đục, tiếng xương vỡ nứt, tiếng kêu thảm thiết của những người sắp chết… Tất cả những âm thanh này hòa quyện lại với nhau, tạo thành một bản giao hưởng địa ngục trên con phố dài phía tây thành Lâm Tề.

Trương Bạch Kỳ đứng giữa lòng con phố, ánh lửa làm cho khuôn mặt tái nhợt của anh ta lúc sáng lúc tối. Ban đầu, anh ta không hiểu tại sao binh sĩ lại càng đánh càng điên cuồng, nhưng sau khi lắng nghe, anh ta đã hiểu được những lời chửi rủa ấy ẩn chứa bao nhiêu oán thù:

Đó chính là những mâu thuẫn giữa miền bắc và miền nam đã tích tụ suốt hơn mười năm, và trong ngày hôm nay, tất cả đã bùng nổ thông qua những cây gậy đánh đập.

Trong số mười nghìn binh sĩ Tần do Gia Cao Lượng cử để Trương Liáng bảo vệ, phần lớn đều là người từ khu vực Thanh Bắc. Những binh sĩ này dường như đều mang trong mình nỗi oán hận sâu sắc đối với người dân Thanh Nam, và họ đánh đập họ một cách cực kỳ tàn nhẫn, như thể muốn giết chết họ vậy.

Dù tất cả đều là người dân của khu vực Thanh Châu, có thể còn có quan hệ họ hàng với nhau, thì tại sao những binh sĩ Thanh Bắc lại căm ghét người dân Thanh Nam đến vậy?

Lý do thật ra khá đơn giản: Mâu thuẫn giữa hai khu vực này đã kéo dài từ lâu.

Việc chia cắt Thanh Châu thành hai miền bắc và nam bắt đầu từ thời kỳ loạn Hoàng Kim, và đến nay đã trải qua hơn hai mươi năm.

Trong suốt hai mươi năm đó, khu vực Thanh Bắc trải qua giai đoạn các thế lực tranh giành quyền lực; mãi đến khi Tần Quân tiếp quản và thực hiện chính sách phân phát đất đai, giảm bớt thuế khoá, cuộc sống của người dân Thanh Bắc mới dần được cải thiện.

Nhưng còn khu vực Thanh Nam thì sao?

Đầu tiên là Hoàng Cháo tiến hành tàn sát và chiếm đoạt đất đai; sau đó là chính sách của Chu Thiên Bồng; tiếp theo là những chính sách áp bức và thuế khóa nặng nề của Chu Đại; thậm chí, để chuẩn bị cho việc chiến tranh, họ còn ép buộc người dân nộp lương thực. Dù ai cũng cai trị, nhưng họ luôn sử dụng quân đội để đàn áp khu vực Thanh Bắc.

Vì vậy, trong mắt người dân Thanh Bắc, người dân Thanh Nam không chỉ không giúp họ sống tốt hơn, mà còn liên tục cản trở họ, nên những nỗi khổ của người dân Thanh Nam tự nhiên cũng được coi là “họ tự gây ra”.

Ngoài ra, trong suốt hai mươi năm chia cắt này, hai bên đã nhiều lần giao tranh, và số người chết và bị thương cũng rất lớn, vì vậy mâu thuẫn giữa hai bên càng ngày càng sâu sắc.

Hơn nữa, khu vực Thanh Nam đã bị Chu Đại từ bỏ một cách có chủ đích; vì vậ

“Cha tôi vào rừng săn bắn vào giữa mùa đông lạnh giá, chỉ để có chút thức ăn…”

“Sau khi Chu Minh chiếm giữ Qingnan, họ hàng năm đều cử những đội quân nhỏ đi phía bắc để cướp bóc. Ba làng ở quê tôi ở huyện Chang đều bị thiêu rụi thành tro tàn; mẹ và em gái tôi…”

Oán giận ngày càng tích tụ, hận thù ngày càng sâu đậm.

Bề ngoài, quân Tần ở Qingbei có kỷ luật nghiêm ngặt và tuân thủ mệnh lệnh của Trương Liáng một cách tuyệt đối.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, ý nghĩ “Chúng ta ở Qingbei vất vả trồng trọt, nuôi dưỡng binh lính; còn các bạn ở Qingnan không những không biết ơn, mà còn liên tục nổi loạn” đã ăn sâu vào tiềm thức của họ.

Vì vậy, ban đầu tình hình vẫn có thể kiểm soát được; nhưng càng chiến đấu, những binh sĩ người Qingbei lại càng trở nên hung hãn hơn, và những cú đánh cũng ngày càng tàn nhẫn hơn.

Khi những cây gậy đập xuống, chúng không còn là hình thức trừng phạt nữa, mà là cách để giải tỏa cơn giận dữ.

Một tín đồ trẻ tuổi sau khi bị đánh đầu tiên đã quỳ gục xuống đất, run rẩy và giơ hai tay lên: “Tôi từ bỏ đạo giáo! Tôi… từ bỏ…”

“Bang!”

Cây gậy thứ hai đập mạnh vào miệng anh ta, làm vỡ răng cửa, máu tươi và nước bọt bắn tung tóe.

Anh ta muốn hét lên “Tôi là người Tần”, nhưng khi mở miệng, chỉ có thể phát ra những âm thanh “he he” không rõ ràng, không thể nói thành lời.

“Ai bảo anh ta còn có thể nói được nữa?”

Người binh sĩ đang đánh anh ta cười man rợ, vừa vung gậy vừa lẩm bẩm: “Ta vẫn chưa thấy đã đủ thích đâu.”

Nói xong, cây gậy thứ ba lại đập xuống đỉnh đầu anh ta.

Tín đồ đó ngã xuống đất, co giật vài cái rồi không còn động đậy nữa.

“Tch, sao lại yếu đuối đến thế…”

Người binh sĩ đó đá vào xác chết, nhổ nước bọt rồi quay đầu tìm mục tiêu tiếp theo.

Vào khoảnh khắc này, “phương pháp ba gậy” mà Trương Liáng đã đặt ra đã bị những binh sĩ đầy giận dữ bỏ qua hoàn toàn; thay vào đó, họ tự đặt ra quy tắc mới: Gậy đầu tiên đánh vào chân để ngăn người ta bỏ chạy; gậy thứ hai đánh vào miệng để ngăn họ van xin; gậy thứ ba đánh vào đầu để ngăn họ chống trả.

Trong chốc lát, con phố dài trở thành một nơi đẫm máu và kinh hoàng.

Một nghìn năm trăm tín đồ Đại Minh Giáo, dưới những cú đánh của ba trăm binh sĩ Tần, kêu la và vùng vẫy trong đau đớn.

Có người ôm đầu chạy trốn, hét lên “Tôi là người Tần”;

Có người quỳ gục van xin, khóc lóc “Tôi từ bỏ đạo giáo, tôi từ bỏ…”

Nhưng v

“Tổng đốc đã ra lệnh rồi.”

Trương Bạch Kỵ nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên kia – người vừa bị đánh đến tận kiệt sức nhưng vẫn không chịu nói một lời – và nói một cách lạnh lùng: “Những kẻ không thể bị dập tắt bằng bạo lực, chính là những kẻ theo giáo phái xấu xa; dù giết họ đi cũng xứng đáng.”

Khi anh ta nói xong, người đàn ông ấy nuốt hơi thở cuối cùng của mình và qua đời mà không hề mở miệng. Thật là một người đàn ông gan dạ… Thật đáng tiếc.

Trương Bạch Kỵ nghĩ như vậy, rồi quay đầu nhìn về phía cung điện của Kinh Vương. Nơi đó ánh đèn sáng rực; anh biết chắc rằng Trương Liáng hẳn đã biết tất cả những gì đang xảy ra ở đây.

“Tiếp tục đánh đi.”

Trương Bạch Kỵ thu hồi ánh mắt, giọng nói bình tĩnh như nước: “Đánh cho đến khi trời tối, đánh cho đến khi họ nhớ rõ rằng trên mảnh đất này, ai mới là người xứng đáng được quỳ gối, ai mới là người xứng đáng được tin tưởng…”

Tiếng la hét trên con phố dần dần im xuống, chỉ còn lại tiếng đánh đập dữ dội và những tiếng kêu thảm thiết không ngừng. Hầu hết mọi người đều không thể chạy thoát khỏi con phố và bị đuổi theo để bị đánh đập; tuy nhiên, số Quân Tần đến đây chỉ có ba trăm người, vì vậy vẫn còn khá nhiều người đã chạy trốn vào các con hẻm hoặc nhà của bạn bè, người thân để tìm nơi ẩn náu.

Khi những cây gậy lần đầu tiên đập vỡ cửa gỗ của các ngôi nhà dân, việc trừng phạt ban đầu nhắm vào những người theo giáo phái Minh Giáo cũng bắt đầu trượt dài về phía mất kiểm soát.

Hẻm Lý Gia.

Lý Lão Tứ co ro sau bếp lò, nghe tiếng kêu la và tiếng bước chân ngày càng gần, cơ thể anh run rẩy như đang bị lọc qua rây. Anh cũng là một tín đồ của giáo phái Minh Giáo; mười ngày trước, anh vừa nhận được giấy chứng nhận quyền sử dụng đất do Trương Liáng cấp, và vì vậy anh rất biết ơn vị “tướng quân vĩ đại” ấy, nên đã từ chối lệnh triệu tập của giáo phái.

Nhưng đêm nay, khi một nhóm tín đồ Minh Giáo đầy máu me đập vỡ cửa sổ nhà anh và lao vào phòng khách, anh liền biết rằng tai họa đã đến.

“Anh em ơi, chúng tôi cũng đều là tín đồ Minh Giáo… Xin hãy tha thứ cho chúng tôi, để chúng tôi trốn đi được không?” Người dẫn đầu là một thanh niên trẻ tuổi; vai trái anh ta bị đánh đến nỗi da thịt dính vào nhau, khuôn mặt đầy sợ hãi: “Bọn lính Quân Tần đến từ Thanh Bắc đánh người thật tàn nhẫn… Chúng đánh bất kỳ ai…”

Chưa kịp nói hết, cửa sổ

“Dân lành ư?”

Zhao Ngũ Trưởng cười lạnh rồi chỉ vào hình ảnh mặt trời và mặt trăng trên áo của Lý Lão Tứ, hỏi lại: “Người dân lành lại có thể là tín đồ của Minh Giáo sao? Người dân lành lại có thể che giấu kẻ phản bội sao?”

“Sai lầm, sai lầm… Tôi đã rời bỏ Minh Giáo rồi.”

“Rời bỏ rồi mà vẫn mặc bộ này à? Cậu nghĩ tôi là kẻ ngốc à? Đánh tôi đi!”

Nói xong, Zhao Ngũ Trưởng không chút do dự liền vung gậy xuống; tiếng khóc thét của Lý Lão Tứ, tiếng la hét của những tín đồ, tiếng đồ đạc vỡ vụn… tất cả hòa quyện vào nhau trong một khoảnh khắc.

Vợ của Lý Lão Tứ nghe thấy tiếng ồn, vội vàng chạy ra từ phòng trong để bảo vệ chồng mình, nhưng cũng bị gậy đập trúng lưng, không thể chống cự được, đành phải cùng chồng chịu đòn.

Đây chỉ là một trong những bi kịch đang diễn ra đồng thời ở 17 con hẻm phía tây thành Lâm Tử mà thôi.

Những cây gậy, ban đầu được sử dụng để “trừng phạt kẻ phản bội”, giờ đây đã trở thành những công cụ bạo lực không phân biệt đối tượng.

Bởi vì nỗi sợ hãi, bởi vì sự tức giận, bởi vì những oán hận tích tụ suốt hơn hai mươi năm giữa miền Bắc và miền Nam… và còn bởi vì – lòng thù đã khiến họ mù quáng.

Khi người lính Quân Tần đầu tiên đạp tung cửa nhà dân, có lẽ trong lòng họ vẫn còn ý định “tìm kiếm những kẻ theo giáo phái xấu xa”. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt hoảng sợ của chủ nhà, nghe thấy tiếng khóc của trẻ em, một thứ gì đó trong họ đã bùng cháy.

“Người dân miền Nam không có ai tốt cả!”

Một người lính trẻ tuổi đập vỡ cái vại gạo; hạt gạo vàng óng rơi đầy nền nhà, anh ta chửi bới: “Ăn lương thực của chúng ta, lại phản bội chúng ta!”

“Chị gái tôi chính là bị bọn cướp từ miền Nam bắt đi đấy!”

Một người lính khác lật đổ chiếc bàn ăn: “Đánh chết các ngươi! Đánh chết các ngươi!”

Một khi bạo lực mất đi sự kiềm chế, nó sẽ tự sinh sôi phát triển.

Những tín đồ đang ẩn náu trong nhà, những người hàng xóm đã che giấu họ, thậm chí những người dân bình thường chỉ vì mở cửa chậm một chút… tất cả đều trở thành nạn nhân của những cây gậy đó.

Trước những người lính Quân Tần miền Bắc mất kiểm soát này, người dân bình thường chỉ có thể chịu đựng; bởi vì việc chống trả sẽ mang lại hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều.

Nhưng sự chịu đựng cũng có giới hạn… Vì vậy, cũng có một số người đã quyết định không chịu đựng nữa.

Tại ngã tư Con Hẻm Thập Tự.

Hơn mười người đàn ông trẻ tuổi tập trung ở sân sau của một quán rượu; trong số

“Cửa nhà bà góa Vương cũng bị đá vỡ; đứa con trai tám tuổi của bà bị cửa đè gãy chân. Những tên Quân Tần vào trong lục soát một hồi rồi còn cướp đi hai mươi lượng bạc nữa.”

“Chúng không phải là quân đội, mà là bọn cướp! Là những kẻ xấu xa!”

Giữa đám đông, chủ quán rượu Chu Đại Chùi cầm một cây gậy, đôi mắt đỏ hoe. Con trai ông ra ngoài mua thuốc vào buổi chiều và đến giờ vẫn chưa trở về; nhân viên nói rằng khi con trai ông quay lại thì đã gặp Trưởng đội Quân Tần Zhao.

“Hãy đối đầu với chúng!”

Một người thanh niên hét lên, “Phải dạy cho lũ người Bắc Kinh này một bài học, để chúng biết rằng người Nam Kinh chúng ta cũng có lòng can đảm.”

“Đúng vậy, hãy đối đầu!”

Hơn mười cây gậy và công cụ nông nghiệp được giơ cao, ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy.

Vừa mới nói xong, hai tín đồ của Giáo phái Minh đã chạy đến, la hét hoảng loạn; phía sau họ là Trưởng đội Zhao cùng một binh sĩ Quân Tần khác.

Những người đàn ông mạnh mẽ này nhìn thấy cảnh tượng đó, cầm các loại “vũ khí” trên tay, từ từ bao vây họ, khuôn mặt đều đầy giận dữ.

Trưởng đội Zhao nhận ra rằng một trận đánh lớn sắp nổ ra, liền kéo theo binh sĩ Trần Tam:

“Khó rồi…” Zhao cắn răng nói, anh ta đã đuổi theo hai tín đồ này qua bốn con hẻm, nhưng khi tỉnh táo lại thì mới phát hiện mình đã lạc khỏi đội quân chính.

Điều tồi tệ hơn nữa là, để chạy nhanh hơn, anh ta đã bỏ lại vũ khí, và bây giờ trên tay chỉ còn lại một cây gậy.

“Mười… hơn mười người…” Giọng Trần Tam run rẩy: “Trưởng đội, người anh hùng không nên chịu thiệt thòi trước mặt kẻ địch; chúng ta nên rút lui thôi.”

“Rút lui?”

Zhao phun một tiếng, nói mạnh mẽ: “Nếu trước mặt vài người dân mà chúng ta cũng rút lui, thì mặt mũi của Quân đội Bắc Kinh chúng ta sẽ ra sao?”

“Nhưng… họ đông hơn chúng ta…”

“Đông thì có ích gì?” Zhao gầm lên, ánh mắt chăm chú nhìn về phía đám đông đang tiến gần, nói một cách nghiêm túc: “Nghe này, Trần Tam, nếu bây giờ bạn nhát gan, về nhà ở Bắc Kinh, cha mẹ và cả gia đình bạn sẽ bị mọi người chế giễu. Một người lính mà bị dân thường làm cho sợ hãi? Thật là nhục nhã!”

Nói xong, Zhao tự nguyện tháo mũ bảo hiểm xuống và chuẩn bị chiến đấu.

Lời nói của Zhao đã khích lệ Trần Tam, đôi môi run rẩy của anh ta không còn run nữa, thay vào đó là một khuôn mặt hung hãn khi anh ta hét lên: “Đến đây đi, lũ người nhỏ bé của Nam Kinh!”

Vừa nói xong, đám đông bắt đầu di chuyển.

“Đánh!”

Không biết ai đã hét lên một tiếng, và hơn mười người như thủy triều ập đến, vung gậy lao vào tấn công.

Họ chưa từng luyện võ nên các động tác của họ rất lộn xộn, không có quy tắc gì cả, nhưng vì số lượng đông nên họ tấn công với sự quyết liệt tột độ.

Thấy vậy, Chỉ huy Triệu Ngũ không hề lùi bước, mà ngược lại lao vào đối đầu với người đầu tiên. Vào khoảnh khắc cây gậy của kẻ đó được vung xuống, anh ta lách người sang một bên, và cây gậy như con rắn độc vút thẳng vào trán đối phương.

“A—”

Người đó lập tức ôm lấy trán và ngã xuống đất.

Người thứ hai, người thứ ba cùng lúc lao vào, Chỉ huy Triệu Ngũ vung gậy quét ngang, đập trúng đầu gối một người, rồi dùng đầu gậy đâm thẳng vào bụng người kia.

Trong tiếng kêu thảm thiết, hai người đó ngã gục xuống đất.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi.

Từ hướng ngõ bên trái có sáu người lao ra, bên phải cũng có bảy người, khiến họ bị bao vây trong chốc lát.

Còn về phía Trần Tam, sau khi anh ta liên tiếp đánh bại hai người, anh ta bị đánh liên tục vào vai bởi những cây gậy, nhưng anh ta vẫn cố gắng chịu đựng, rồi đánh trả bằng một cái gậy vào đầu đối phương, khiến họ phải quỳ gục xuống đất, máu chảy như suối.

Chỉ huy Triệu Ngũ và người bạn của mình chỉ dùng một cây gậy để đối đầu với hơn mười người đối phương.

Mặc dù đối phương có số lượng đông hơn, nhưng họ hoàn toàn không có tổ chức, chỉ biết lao vào tấn công một cách mù quáng.

Ngược lại, Chỉ huy Triệu Ngũ và người bạn của mình luôn đứng cạnh nhau, bảo vệ lẫn nhau, và những đòn gậy của họ đều nhắm vào những điểm yếu quan trọng.

Chỉ huy Triệu Ngũ đảm nhận phần đối đầu trực diện, gậy vung như gió lốc, mỗi đòn đều khiến người đối phương phải chịu đựng đau đớn; trong khi đó, mặc dù bị thương, nhưng Trần Tam vẫn còn trẻ trung và mạnh mẽ, đủ sức để bảo vệ phía sau.

Khi đội quân Quân Tần khác điều tra kẻ bỏ trốn và đi qua con đường này, họ chỉ thấy trên đường đầy rẫy người bị thương, số người nằm trên đất thậm chí còn nhiều hơn, chỉ còn lại Chỉ huy Triệu Ngũ và Trần Nhị đang dựa vào nhau đứng vững.

“Thật là giỏi, xứng đáng là người từ làng Triệu.”

“Đừng nói nhảm nữa, mau đến giúp đỡ đi, không thể để nhiều người như thế này mà tôi không thể kiểm soát được.”

Tình huống như Chỉ huy Triệu Ngũ – đối đầu với hơn mười người và cuối cùng đánh bại hơn hai mươi người – dù chỉ là trường hợp hiếm gặp, nhưng việc một người đối đầu với nhiều người như vậy thì lại khá phổ biến.

Bầu trời dần tối down, trên các tầng lầu thành Lâm Tử.

Trương Liáng đứ

Trương Liáng bỗng nhiên hỏi.

Phan Trung Dần do dự một lát rồi đáp: “Cách đây hai tiếng, lại có thêm 57 người chết; tổng số hiện đã lên tới 493 người.”

“493… Sắp đến 500 rồi.”

Trương Liáng lẩm bẩm một mình, giọng nói không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Về số người bị thương, bị thương nặng hay bị tàn tật, mọi người đều im lặng không ai nhắc đến, bởi vì chắc chắn con số đó phải cao hơn nhiều so với số người chết.

Thấy vậy, Tân Khước Kỷ bước tới một bước, nhưng lại ngập ngừng không nói ra được điều gì.

“Nếu muốn nói, cứ nói đi.”

Trương Liáng không quay đầu lại.

“Thưa ngài, cách làm này… e rằng không thể kéo dài lâu được.”

Tân Khước Kỷ cẩn trọng trong từ ngữ: “Việc trừng phạt các giáo phái xấu xa quả thực rất quan trọng, nhưng người dân ở Qingnan cuối cùng cũng không phải là súc vật. Những hình phạt nhục nhã như vậy chỉ có thể làm giảm đi lòng gắn bó của họ đối với việc thống nhất phía nam và phía bắc Qingzhou sau này.”

“Vậy ông cho rằng nên làm thế nào?”

Trương Liáng quay người lại, ánh mắt yên bình như mặt hồ không sóng, hỏi lại: “Trên đời này, làm sao có thể vừa đạt được mục đích vừa không gây tổn thương? Chính ông là người đề xuất dùng đánh thay vì giết; bây giờ khi những cây gậy đã được vung lên, ông lại bắt đầu do dự rồi sao?”

Tân Khước Kỷ mở miệng, nhưng cuối cùng chỉ biết thở dài.

Anh ta không phải là người yếu đuối; anh ta chỉ không ngờ rằng binh sĩ ở phía bắc lại hung hãn đến thế, và họ cũng mang trong mình quá nhiều oán hận đối với người dân ở phía nam.

Điều này khiến Tân Khước Kỷ nhận ra một ranh giới nguy hiểm: nếu vượt qua ranh giới đó, cái gọi là “trừng phạt” sẽ trở thành “sự nhục nhã”, và cái gọi là “xây dựng lại sự đoàn kết” sẽ biến thành “việc gia tăng thù hận”.

Nhưng anh ta không thể nói ra điều đó, bởi vì dù lệnh được ban hành bởi Trương Liáng, nhưng chính anh ta là người đầu tiên đề xuất kế hoạch này.

Tân Khước Kỷ cảm thấy mình như bị Trương Liáng tính toán; anh ta không tin rằng với trí tuệ của Trương Liáng, lại có thể không nghĩ ra rằng việc đánh thay vì giết sẽ hiệu quả hơn… Nhưng Trương Liáng cố tình giữ thái độ muốn tiến hành hành động tàn nhẫn, đợi đến khi anh ta nói ra ý kiến của mình, rồi mới tiếp tục thực hiện theo hướng đó.

Thật là khéo léo… Thật là cao tay.

Tân Khước Kỷ nhìn lại Phan Trung Dần, nhớ lại khoảnh khắc lúc đó – vẻ mặt do dự của đối phương… Có lẽ lúc đó chính anh ta cũng đang kiềm chế bản thân

“Người chết cũng được, nhưng phải có giá trị. Mỗi người bị giết đều phải khiến những người còn sống nhớ rằng – chống lại Đại Tần, kết quả sẽ là thế này.”

Phùng Vân Sơn cúi đầu: “Vâng.”

“Còn nữa.”

Trương Liáng dừng lại một chút: “Sau khi trời sáng, hãy kiểm kê tổng số người chết và bị thương. Những người đã chết sẽ được báo cáo như là thiệt hại trong chiến đấu; gia đình họ… sẽ được miễn thuế trong ba năm.”

Phan Trung Dần bất ngờ ngẩng đầu lên: “Thưa ngài, điều này…”

“Đánh một cái tát, rồi cho một quả táo ngọt.”

Trương Liáng ngắt lời anh ta, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng: “Người chết đã chết rồi, những người còn sống vẫn phải tiếp tục sống. Hãy để họ biết rằng, những ai tuân lệnh, Đại Tần sẽ không bỏ rơi họ; còn những ai bất tuân… đây chính là bài học.”

Thật là một chiến lược vừa ân uyển vừa cứng rắn.

Phan Trung Dần cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, nhưng vẫn có chút oán giận. Dù sao thì Trương Liáng dù là tổng đốc quản lý khu vực Thanh Tây, nhưng ông ta cũng là thái thú của khu vực Thanh Châu. Ba quận phía nam Thanh Châu chắc chắn sẽ được sáp nhập vào Thanh Châu, và sau này cũng sẽ thuộc về quyền quản lý của ông ta.

Tổng dân số của ba quận phía nam Thanh Châu chỉ khoảng một triệu người, hơn hai trăm nghìn hộ gia đình. Chỉ với một câu nói của Trương Liáng, hơn hai mươi nghìn người đã được miễn thuế trong ba năm; có thể tưởng tượng được rằng trong ba năm tới, tình hình tài chính của ba quận này sẽ không mấy khá giả.

Việc ông ta dùng những biện pháp này để mua lòng mọi người thực sự khiến ông ta gặp rất nhiều phiền toái.

Nhìn vào khuôn mặt Trương Liáng hiện ra trong ánh lửa, Phan Trung Dần bỗng nhiên cảm thấy rằng vị “tướng quân nổi tiếng với chính sách nhân từ” này, có lẽ ở sâu thẳm tâm hồn, lại lạnh lùng, cứng rắn và không biết xấu hổ hơn những gì ông ta tưởng tượng.

Trên con phố dài ở phía đông thành phố, việc đánh đập vẫn đang tiếp diễn, nhưng tốc độ đã dần giảm xuống. Không phải vì Quân Tần mệt mỏi, mà là vì số lượng những tín đồ còn cầm cự đã ngày càng ít đi.

Trong số hai nghìn tín đồ gây rối ở phía đông thành phố, lúc này chỉ còn chưa đầy ba trăm người có thể đứng vững; những người còn lại hoặc đã chết hoặc bị thương, nằm la liệt khắp nơi trên đường.

Máu tươi chảy thành những dòng nhỏ trên những tấm đá xanh, uốn lượn chảy vào các ống thoát nước bên lề đường, làm cho toàn bộ con phố chuyển sang màu đỏ thẫm.

Những người còn sống và chưa bị đánh bất tỉnh, tất cả đều

“Các người thuộc về phe nào?”

Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.

Một binh sĩ Tần Quân giơ cao cây gậy và đáp: “Chúng tôi là người của Đại Tần.”

Đám đông bỗng la lên trong sự hoảng sợ: “Chúng tôi là người Tần, là những người Đại Tần!”

Nhậm Thiên Hành gật đầu hài lòng, rồi tiến lại gần một ông lão bị đánh gãy một chân nhưng vẫn cố gắng bò dậy. Anh cúi xuống hỏi: “Ông già ơi, ông ghét tôi không?”

Ông lão ngẩng đầu lên; đôi mắt đục ngầu của ông ánh lên ánh lửa giận dữ. Ông mở miệng, máu tươi tràn ra từ khóe miệng, và cuối cùng ông chỉ kịp thốt ra ba từ:

“Ghét… cái đồ… mẹ của ngươi…”

Ngay sau đó, ông không còn sức để nói thêm nữa và ngất đi.

Nhậm Thiên Hành đứng dậy trong im lặng, vỗ nhẹ lớp máu trên áo giáp và tự nhủ: “Dù ghét thì cũng tốt hơn là đã chết.”

“Hãy quay trở về.”

Nhậm Thiên Hành quay lưng, không nhìn lại cảnh tượng địa ngục phía sau, và nói: “Trời đã tối rồi, đến lúc phải báo cáo với tổng đốc.”

Ba trăm binh sĩ Tần Quân xếp hàng và bước đi qua vũng máu.

Trên con phố dài, chỉ còn lại tiếng kêu thảm thiết của những người bị thương và những xác chết dần trở nên lạnh lẽo.

Ở phía đông, tia sáng trăng đầu tiên xuyên qua bóng tối, chiếu rọi lên mảnh đất vừa trải qua thảm họa này.

Dưới ánh trăng, một lá cờ đen thui được treo lên trên thành cung điện của Kinh Vương; trên cờ có khắc một chữ triện to lớn: “Tần”.

Giữa các kẽ gạch xanh dưới cột cờ, vết máu của đêm hôm qua vẫn chưa khô hẳn, phản chiếu ánh nắng mặt trời buổi sáng với một ánh sáng đỏ kỳ lạ, giống như một vết sẹo mãi mãi không thể lành lại… Cũng giống như dấu ấn đầu tiên của một triều đại mới được thành lập.

Mười ngày sau, cuộc nổi loạn ở ba quận Thanh Nam đã được dập tắt hoàn toàn.

Phương pháp “ba gậy” của Trương Liáng cũng được áp dụng rộng rãi tại mười bảy địa điểm nổi loạn; tổng số người chết lên tới hơn ba nghìn hai trăm người, hai nghìn người bị thương nặng đến mức tàn tật, và hai mươi nghìn người bị thương nhẹ.

Đúng vậy, dưới sự cám dỗ của việc được tăng lương nửa năm, mười ba nghìn binh sĩ Tần Quân đã chia làm bốn đội và chỉ trong vòng mười ngày đã thanh trừng hoàn toàn các lực lượng nổi loạn ở ba quận Thanh Nam.

Ngoại trừ những tàn dư của Chu Minh bị giết chết trực tiếp, gần năm mươi nghìn người ở ba quận Thanh Nam đã phải chịu hình phạt nặng từ Tần Quân.

Và trong cuộc đàn áp này, Tần Quân thực sự đã hòa nhập với người dân, thực hiện luật pháp một cách công bằng,

Nhưng Trương Liáng không quan tâm đến điều đó. Hoặc có thể nói, ông ấy quan tâm, nhưng đã chọn cách làm ngơ trước nó.

Chính trị chưa bao giờ là việc mời khách ăn uống, mà là cuộc chiến sinh tử.

Ông ấy cần một Qingnan hoàn toàn phục tùng, để dùng đó làm bước đệm tiếp cận vào tình hình chiến sự ở Từ Châu. Dù sự phục tùng đó mang theo nhiều oán giận, nhưng ông ấy đã cố gắng hết sức để giảm thiểu số người chết và bị thương xuống mức thấp nhất.

Khi quân Tần từ Lâm Tử xuất quân đàn áp các cuộc nổi loạn xung quanh, Trương Liáng đứng trên thành Lâm Tử, nhìn xuống đoàn quân đang rời khỏi thành phố, bỗng nhiên hỏi Tân Khước Kỷ bên cạnh mình: “Jiaxuan, anh nghĩ rằng trong các sử sách về lịch sử của Qingnan, về các sử gia cấp quận, cấp huyện, cũng như về gia tộc, họ sẽ viết về tôi như thế nào?”

Tân Khước Kỷ suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói một cách vô cảm: “Họ sẽ viết rằng ngài đã sử dụng những biện pháp mạnh mẽ để dập tắt cuộc nổi loạn ở Qingnan, và đã góp phần to lớn vào công cuộc của Đại Tần.”

“Còn nữa không?”

“Còn nữa… họ sẽ viết rằng ngài rất tàn nhẫn, đã giết hại những người vô tội chỉ để đạt được mục đích của mình.”

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, Phan Trung Dần lại bật cười đau khổ, bởi vì dù viết thế nào về Trương Liáng, thì cũng chính là viết về ông ta.

Trương Liáng cũng cười, nhưng nụ cười đó dưới ánh hoàng hôn, lại trông có vẻ cô đơn và buồn bã.

“Thì cứ để họ viết đi.”

Ông quay người xuống khỏi thành phố, bộ áo xanh bay phấp phới trong gió.

“Người chiến thắng sẽ trở thành vua, kẻ thua cuộc sẽ trở thành kẻ thù; điều này luôn đúng trong mọi thời đại. Tôi, Trương Tử Phòng… chỉ mong mình không hối tiếc.”

Nhưng khi ông bước xuống bậc thang cuối cùng, bước chân ông lại dừng lại một chút.

Thực sự mình không hối tiếc sao?

Câu hỏi đó, ông không có câu trả lời, và cũng không cần phải có câu trả lời.

Bởi vì bánh xe lịch sử đã bắt đầu lăn trôi, và ông, chỉ là một trong những bàn tay đẩy bánh xe đó mà thôi.

Còn những gì bị nghiền nát dưới bánh xe? Điều đó không quan trọng.

Điều quan trọng là bánh xe vẫn đang tiếp tục lăn trôi, và mãi mãi sẽ tiếp tục như vậy.