Thành Bá Lăng.

“Quân Tần đã rút lui rồi.”

Khi quân Tần lùi về như dòng thủy triều, khắp thành Bá Lăng vang lên tiếng reo hò mừng rỡ.

Sau ba ngày chiến đấu ác liệt để bảo vệ thành trì, Bá Lăng không còn giữ được vẻ gọn gàng như trước nữa; nơi đây trở nên hoang tàn, đầy rẫy binh sĩ bị thương và xác chết.

Lý Mục và Khương Thượng thấy quân Tần cuối cùng cũng rút lui, trong lòng đều thở phào nhẹ nhõm.

Trong ngày thứ ba, toàn bộ lực lượng tấn công của quân Tần đều là những binh sĩ mạnh mẽ nhất; cuộc tấn công diễn ra quá mãnh liệt đến mức họ không biết làm thế nào để sống sót qua ngày hôm đó… May mắn thay, họ đã kiên trì chống đỡ được.

“Tướng quân, ông đã không ngủ suốt một ngày một đêm rồi; đây là canh gà vừa nấu xong, hãy uống khi còn nóng đi.”

Nhìn vào bát canh gà trước mặt, Lý Mục nói: “Hãy mang đến cho tướng Dương Kiện đi; anh ấy cũng đã không ngủ và không ăn gì suốt ba ngày ba đêm rồi, nhất định phải ăn gì đó thôi.”

“Vâng.”

Trận chiến giữa Dương Kiện và Tôn Linh Minh chỉ kéo dài nửa ngày, và đã kết thúc với việc Dương Kiện tự nguyện từ bỏ cuộc chiến.

Bởi vì nếu tiếp tục chiến đấu, đó sẽ chỉ là một trận chiến tiêu hao sức lực; mục đích chính của Dương Kiện trong chuyến đi này là giúp Lý Mục bảo vệ thành Bá Lăng, chứ không phải để đánh bại Tôn Linh Minh.

Với sự trở lại của Dương Kiện, cùng với Lôi Chấn Tử và Dương Nhậm, trong thành Bá Lăng có đến ba vị chiến thần; rõ ràng là không dễ dàng để đánh bại họ.

Đúng như dự đoán, ngay từ ngày đầu tiên tấn công, dù có sự chỉ huy của Ngô Kỳ và Tư Mã Cuộc, cuộc tấn công vẫn thất bại; sức mạnh tổng thể của quân Tần vẫn còn yếu hơn so với đối phương.

Ngày thứ hai, Ngô Kỳ cho phép toàn bộ lực lượng mạnh mẽ của quân Tần cùng với những binh sĩ đã đầu hàng cùng nhau tấn công thành trì; mức độ tấn công tăng gấp đôi so với ngày hôm trước.

Đối mặt với cuộc tấn công mạnh mẽ như vậy, Lý Mục đã phát huy hết khả năng phòng thủ của mình và cuối cùng cũng giữ vững được thành trì vào ngày thứ hai.

Ngày thứ ba, quân Tần tập trung toàn bộ lực lượng mạnh mẽ để tấn công cả hai cổng phía đông và phía tây.

Dù Lý Mục đã được thăng chức lên cấp 105, nhưng trước tình hình này, ông cũng không thể chỉ huy được nữa; buộc phải nhờ Khương Thượng giúp mình phòng thủ một cổng, mới may mắn vượt qua được ngày thứ ba.

Nhưng sau này thì phải làm sao đây?

Nếu xét theo mức độ tấn công ngày thứ ba, dù quân Tần tiêu diệt hết toàn bộ binh sĩ phòng thủ trong thành Bá Lăng, họ cũng không thể chống đỡ được quá mười ngày, chứ đ

Trận chiến công thành cũng được phân thành các cấp độ khác nhau; cấp độ cao nhất chính là cuộc tấn công mãnh liệt mà không quan tâm đến tổn thất sinh mạng, với mục tiêu là phá hủy thành trì trong thời gian ngắn nhất có thể.

Nếu cuộc tấn công này được tiến hành một cách quyết liệt, chỉ trong một ngày thôi cũng có thể có hàng vạn người thiệt mạng.

Quân đội các chư hầu khi tấn công Đông Kinh đã sử dụng đúng chiến thuật này, bởi vì những binh sĩ tham gia cuộc tấn công đều là những người đã đầu hàng của nước Ngô; vì vậy, dù có bao nhiêu người chết đi họ cũng không thấy đau lòng.

Nhưng nếu đó là binh sĩ của chính mình, thì sẽ rất ít người sẵn lòng làm như vậy, bởi vì cái giá phải trả quá lớn.

Chiến thuật công thành ở cấp độ thấp hơn cuộc tấn công mãnh liệt chính là việc bao vây thành trì. Chiến thuật này mang tính chất là chiến tranh tiêu hao; không quan trọng đến thời gian tiến hành cuộc tấn công, mà quan trọng là tiêu diệt càng nhiều binh lính địch càng tốt, từ từ làm suy yếu đối phương. Vì vậy, số lượng người thiệt mạng sẽ ít hơn nhiều so với trường hợp tấn công mãnh liệt.

Khương Thượng đoán đúng; Wu Qi thực sự đã quyết định tạm hoãn cuộc tấn công. Dù sao thì việc tấn công mạnh mẽ mà không quan tâm đến tổn thất sinh mạng cũng sẽ gây ra những tổn thất lớn; để đổi lấy một thành trì nhỏ bé như Bá Lăng, việc mất đi hàng vạn binh sĩ thực sự là không đáng đâu.

Nghe tin này, Lý Mục lập tức mừng rỡ và hỏi: “Thật sao?”

Khương Thượng giả vờ tính toán một hồi, rồi tỏ ra như một nhà tiên tri và nói: “Khả năng cao đến 70%.”

Nếu là người khác, chắc chắn họ sẽ cho ông ta một cái tát; nhưng sau những ngày tiếp xúc, Lý Mục đã coi Khương Thượng như một nhà tiên tri thực thụ, vì vậy ông ta tin lời ông ta.

“Tuyệt vời quá! Có ông ở đây, Bá Lăng chắc chắn sẽ an toàn.”

Lý Mục vui mừng rời đi và bắt đầu điều động binh lực trong thành phố, chuẩn bị cho việc phòng thủ vào ngày mai.

Khương Thượng nhìn theo bóng lưng của Lý Mục, nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông dần biến mất, và ông tự hỏi: “Tại sao mình lại cảm thấy lo lắng như vậy?”

Dù suy nghĩ mãi, Khương Thượng cũng không tìm ra lý do; dù sao thì với sự có mặt của Lý Mục và mình, Bá Lăng vẫn chưa có dấu hiệu bị đe dọa.

Có lẽ Wu Qi đang lên kế hoạch tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, cho đến khi Bá Lăng thất thủ?

Nhưng nếu làm như vậy, dù có chiếm được Bá Lăng, Tần Quân cũng sẽ phải chịu tổn thất lớn; Wu Qi chắc chắn sẽ không làm như vậy đâu.

Suy n

Theo những dấu hiệu được báo cáo qua các vì sao, có lẽ Lý Thế Minh sắp chết rồi.

Về nguyên nhân cụ thể, Khương Thượng không biết, nhưng ông biết rằng Lý Thế Minh là cháu trai của Thái Thanh Sư Bác, và dưới trướng ông ta còn có Lý Nguyên Bá nữa.

Dù cho Lý Thế Minh không thể đánh bại Tần Quân và không giữ được khu vực Quan Trung, thì ông ấy cũng không nên chết mới phải…

“Rốt cuộc là tại sao nhỉ?”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Khương Thượng cuối cùng nghĩ ra một lý do có vẻ hợp lý, nhưng ông vẫn không chắc lắm: “Chẳng lẽ vì thành Bạch Lăng đã được bảo vệ an toàn, và sau hai chiến thắng nhỏ trước đó, Lý Thế Minh nghĩ rằng quân Tần bên ngoài Thành Trường An không thể bị đánh bại, nên ông ta muốn ra khỏi thành để tiêu diệt ba vạn quân Tần đó sao?”

Khương Thượng không chắc vì trong mắt ông, một người thông minh như Lý Thế Minh không thể làm điều ngu ngốc như vậy… Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, Lý Thế Minh cũng đã từng làm không ít việc ngớ ngẩn rồi; vì vậy, lý do này cũng có vẻ hợp lý hơn.

“Không thể nào… Lý Thế Minh thật sự muốn ra khỏi thành để đối đầu trực tiếp với Tần Quân sao? Ông ấy không biết rằng trong số ba vạn quân Tần đó, có đến mười lăm nghìn là kỵ binh sao?”

Khi ý nghĩ này xuất hiện, trán Khương Thượng lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Nếu Lý Thế Minh thắng trong trận chiến đó thì còn tạm được… Nhưng nếu thua, tất cả những nỗ lực mà ông và Lý Mục đã bỏ ra ở Bạch Lăng, những lợi thế vừa mới đạt được, sẽ tan biến hết… Và tình hình ở Quan Trung cũng sẽ không còn cơ hội gì để thay đổi nữa.

Đã từng có lúc, Khương Thượng coi Lý Thế Minh là một vị vua tài ba… Nhưng bây giờ, ông chỉ cảm thấy ông ta giống như một đồng đội tồi tệ.

Tại sao lại cứ muốn ra khỏi thành chứ? Sao không ở yên trong Thành Trường An, cố gắng bảo vệ thành đến cùng, rồi mới bỏ chạy về Hán Trung thì hơn sao?

Tại sao lại liều lĩnh đến mức muốn đối đầu trực tiếp với Tần Quân như vậy chứ?

Mặc dù Khương Thượng không chắc liệu Lý Thế Minh có làm như vậy hay không, nhưng nếu ông ta thực sự làm vậy, thì tất cả những nỗ lực của mọi người sẽ tan thành mây khói… Vì vậy, ông phải tìm cách ngăn Lý Thế Minh thực hiện ý định nguy hiểm đó.

Khương Thượng vội vàng đi tìm Lý Mục, bởi vì chỉ có Lý Mục mới có thể liên lạc được với Lý Thế Minh… Sau đó, ông viết một bức thư ngay trước mặt Lý Mục, nội dung bức thư tất nhiên là khuyên Lý Thế Minh đừng ra khỏi thành.

“Tướng Lý Mục, bạn phải nhanh chóng đưa bức thư này đến cho Đường Công

Sau khi thả những con chim bồ câu tin đi, Khương Thượng đã chia sẻ suy đoán của mình với Lý Mục, nhưng Lý Mục lại tỏ ra hoàn toàn không tin rằng Lý Thế Minh sẽ đưa ra quyết định như vậy, và còn cho rằng Khương Thượng đang phản ứng thái quá.

Trước tình hình này, Khương Thượng cũng chỉ có thể nói rằng ông ta làm vậy để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra.

Điều mà Khương Thượng và Lý Mục không hề biết là, những con chim bồ câu tin họ thả ra mới bay được không xa thành Bá Lăng thì đã bị đội bắn tên do Ngô Kỳ tổ chức bắn hạ.

Dù đội bắn tên này chỉ có khoảng mười mấy người, nhưng tất cả đều là những tay bắn tên thiện xạ; trên thảo nguyên, họ chính là những “kẻ săn đại bàng”. Nếu họ đều có thể bắn hạ đại bàng, thì làm sao lại không thể bắn trúng những con chim bồ câu? Ngay cả trong đêm tối cũng vậy.

Ngày hôm sau, Tần Quân tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào thành, và như Khương Thượng đã dự đoán, lực lượng tấn công quả thật yếu đi đáng kể. Rõ ràng là Ngô Kỳ lo lắng về số thương vong, nên không muốn tiếp tục tấn công mạnh mẽ nữa.

Thấy vậy, Lý Mục tập trung hoàn toàn vào việc phòng thủ thành, trong khi Khương Thượng lại cảm thấy lo lắng vì đã qua nhiều ngày mà vẫn chưa nhận được tin tức từ Trường An; điều này rõ ràng là bất thường.

Khương Thượng vội vàng tìm gặp Lý Mục và nói: “Những con chim bồ câu tin chúng ta thả ra hôm qua chắc chắn đã bị Tần Quân chặn đứng; nếu không, làm sao đến giờ vẫn chưa có tin tức trở lại?”

“Vậy phải làm thế nào?” Lý Mục hỏi.

“Buổi tối nay, hãy cùng lúc thả tất cả các con chim bồ câu tin đi; có lẽ như vậy chúng ta mới có thể gửi thông điệp về Trường An.”

Nghe lời này, Lý Mục rõ ràng có vẻ không muốn; dù sao thì chỉ vì một suy đoán mà phải thả hết tất cả các con chim bồ câu tin đi, thì ông ta sẽ không còn cách nào liên lạc với bên ngoài nữa.

Khương Thượng nhận thấy sự do dự của Lý Mục, sau một hồi thuyết phục mới cuối cùng thuyết phục được ông ta.

Lần này, Lý Mục thả ra hàng trăm con chim bồ câu tin, mỗi con đều mang theo cùng một bức thư; đội bắn tên của Tần Quân tất nhiên không thể bắn hạ hết tất cả chúng. Cuối cùng, thông điệp của Khương Thượng cũng được các con chim bồ câu tin mang về Lạc Dương, nhưng đã quá muộn.

Khi bức thư của Khương Thượng đến Trường An, Lý Thế Minh đã dẫn quân ra khỏi thành và bắt đầu trận chiến quyết định với Vương Tiến; ông ta hoàn toàn không hề biết đến thông điệp của Khương Thượng.

Chiều hôm sau, hơn hai trăm con chim bồ câu tin bay từ Trường An về phía thành Bá Lăng; sau khi mất đi khoảng chín mươi phần trăm, vẫn còn hơn hai mươi con bay vào được bên trong thành.

Lý Mục

Sau khi đọc xong, Lý Mục chỉ cảm thấy choáng váng, không thể tin nổi rằng Lý Thế Minh thực sự đã ra khỏi thành và rằng lực lượng 60.000 binh sĩ của ông ta lại không thể đánh bại được 30.000 binh sĩ của Vương Tiến.

Khuôn mặt của Khương Thượng cũng trở nên rất tồi tệ, nhưng ông vẫn cố gắng kìm nén sự lo lắng trong lòng và đọc hết nội dung bức thư, hy vọng có thể thu thập thêm thông tin quan trọng.

Ngay từ đầu, Khương Thượng đã đoán trước rằng nếu Lý Thế Minh ra trận, khả năng thua trận lên tới 70%, nhưng với 60.000 người đối đầu với 30.000 người, dù thua trận đi nữa, cũng không nên thua đến mức này chứ?

Lực lượng Đường quân do Lý Thế Minh chỉ huy có tới 60.000 binh sĩ, trong đó bao gồm cả hai đội quân tinh nhuệ là Xuanjiajun và Feixiongjun; số lượng binh sĩ này gấp đôi so với Tần Quân.

Về phía các tướng lĩnh, dưới trướng Lý Thế Minh có những tướng giỏi như Lý Nguyên Bá, Mã Sơn Vĩ, Cao Tư Kế… Ngoài ra, ông còn nhận được sự hỗ trợ từ nhiều đệ tử của các môn phái đạo giáo như Cơ Phát, Nam Cung Thích, Tiêu Thăng, Cao Bảo…

Hơn nữa, ngay cả Thần Công Bào – người sở hữu cả truyền thống của hai phái Yuching và Shangqing – sau khi nhận được thư triệu tập từ các môn phái đạo giáo, cũng đã đến Giang Trung để hỗ trợ Lý Đường, nhằm báo đáp ân huệ mà phái Yuching đã ban tặng cho mình.

Ngoài việc tự mình đến, Thần Công Bào còn thuyết phục được Lữ Nhạc – người đang trên đường đến Quốc Tống để nhậm chức – cùng mình đến Giang Trung giúp đỡ Lý Đường. Lữ Nhạc, mặc dù có sức mạnh lớn, nhưng lại khá thiếu suy nghĩ; anh ta đã tin lời Thần Công Bào và cùng năm đệ tử cùng hai đệ đệ của mình đến Giang Trung hỗ trợ Lý Đường.

Như vậy, đội hình ra trận của Lý Thế Minh không chỉ bao gồm các tướng giỏi của Lý Đường, mà còn có cả những đệ tử xuất sắc từ ba phái đạo giáo; đội hình này thực sự rất mạnh mẽ.

Dù về số lượng quân đội hay danh sách các tướng lĩnh, Lý Thế Minh đều vượt trội hơn Vương Tiến; về lý thuyết, ngay cả khi không thắng được, ông cũng không nên thua đến mức này chứ.

Nhưng thực tế lại là, Lý Thế Minh không chỉ thua trận, mà còn phải chịu đựng thất bại thảm hại nhất trong đời mình, một thất bại mà không hề có chút may mắn nào cả.

Tại sao Lý Thế Minh, với lực lượng 60.000 binh sĩ và nhiều tướng giỏi như vậy, lại thua trận đến mức này?

Nguyên nhân khá phức tạp, nhưng chủ yếu có hai yếu tố: bên ngoài và bên trong.

Yếu tố bên ngoài là vào thời điểm Lý Thế Minh và Vương Tiến đối đầu, nội loạn tại Trường An cũng đã bùng nổ, đúng như những gì

Lý Tử hiểu rõ rằng Lý Thế Minh đã để lại nhiều “kế hoạch phòng thủ” tại Thành Trường An, và không chỉ một kế hoạch duy nhất. Nếu ông ta khởi binh ngay sau khi Lý Thế Minh rời thành phố, thì rất có thể sẽ sa vào bẫy đó.

  Lý Thế Minh tin chắc rằng trong Thành Trường An vẫn còn người của Tần Quân, vì vậy ông ta không ngần ngại rời khỏi thành phố để “dụ con rắn ra khỏi hang”. Nếu Lý Tử không làm gì cả, tiếp tục ẩn náu, thì Lý Thế Minh chắc chắn sẽ không từ bỏ việc truy tìm họ.

  Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro, Lý Tử quyết định “đánh lạc hướng kẻ thù”, vì vậy ông ta đã âm mưu tổ chức một cuộc nổi dậy, cố tình để lộ những người thuộc các gia tộc lớn đang đứng về phía Đại Tần. Nhưng thực tế, những người này chỉ là “con tốt” mà Lý Tử sử dụng để khiến Lý Đường tập trung sự chú ý vào tất cả các gia tộc lớn trong Thành Trường An.

  Dưới sự điều khiển của Lý Tử, hai mươi một gia tộc lớn trong Thành Trường An đã đồng loạt khởi nghĩa sau khi nhận được tín hiệu. Số lượng người tham gia cuộc nổi dậy không quá đông, nhưng quy mô của nó thật sự rất lớn, khiến cho tất cả mọi người trong thành phố đều biết đến.

  Nhìn thấy cuộc nổi dậy diễn ra với quy mô lớn như vậy, và biết rằng Lý Thế Minh hiện tại vẫn chưa thể trở lại, một số gia tộc nghĩ rằng Lý Đường sắp bị diệt vong, vì vậy họ cũng quyết định tham gia vào hàng ngũ phe nổi dậy để bảo vệ gia tộc mình.

  Tuy nhiên, những người đứng đầu các gia tộc này, cùng với các tướng lĩnh thuộc các gia tộc đó, không hề ngờ rằng kẻ đã kích động họ khởi nghĩa lại không hợp tác với họ, mà thay vào đó còn đứng về phía Đường quân trong thành phố để đàn áp họ.