Sau khi cuộc họp kết thúc, các quan lại lần lượt rời khỏi đại điện cung điện. Các quan thuộc phe Tần cùng nhau ra về theo từng nhóm nhỏ, trong khi phe Hán đều tụ tập bên cạnh Khổng Dung và Mã Nhật Kim.

“Tướng Mã, Thái phó Khổng ơi, Đại tướng lại một lần nữa từ chối được phong vương… Có vẻ như ông ấy thực sự không muốn trở thành vua.”

“Đúng vậy, Tần Công xứng đáng là con trai của Tần Ôn; cả gia đình ông ấy đều là những người trung thành và dũng cảm.”

“Những năm qua, chúng ta đã chứng kiến cách Tần Công cư xử – ông ấy luôn tôn trọng cả Hoàng đế lẫn chúng ta.”

“Tôi đã nói rồi… Vị Tiền thủ tướng quá cố của chúng ta thực sự rất hiểu biết con người; ông ấy cho rằng cha con nhà Tần chính là vị cứu tinh của Đại Hán… Chắc chắn không thể sai được. Chúng ta không nên nghi ngờ lòng trung thành của Tần Công.”

Các quan lại bàn tán sôi nổi, và Khổng Dung cùng Mã Nhật Kim cũng mỉm cười, rõ ràng họ đồng ý với những gì họ nói.

Nhìn thấy cảnh này, Lưu Bị nhăn mày. Ông cũng hy vọng rằng Tần Hoà thực sự là vị cứu tinh của Đại Hán, nhưng ông cũng biết rằng nếu muốn điều đó xảy ra, triều đình phải có những biện pháp để kiểm soát Tần Hoà… Nhưng hiện tại, sự tồn vong của Đại Hán hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí của Tần Hoà.

Đại Hán chỉ có thể dựa vào đạo đức để ràng buộc Tần Hoà, và gửi gắm tất cả hy vọng vào việc Tần Hoà tự giác tuân thủ những quy tắc đó… Đặt cả Đại Hán vào tay một người như vậy thật là ngu ngốc.

Nhìn những người tự xưng là trung thần của Đại Hán này, lại đang giúp Tần Hoà thoát khỏi trách nhiệm của mình, Lưu Bị không khỏi thở dài trong lòng. Liệu họ có thực sự không nhận ra những điều hiển nhiên này không?

Không nói đến những người khác, thì Khổng Dung và Mã Nhật Kim chắc chắn phải nhận ra… Nhưng ngay cả họ cũng không tìm ra giải pháp nào, nên chỉ có thể an ủi bản thân bằng những lời nói đó mà thôi.

Thực ra, Lưu Bị rất muốn nói với họ rằng: Đừng mơ mộng nữa, đừng còn kỳ vọng vào Tần Hoà nữa… Nếu ông ta thực sự là một trung thần, tại sao lại không muốn trao quyền lực thực sự cho những người trung thành với Đại Hán như chúng ta?

Ban đầu, Lưu Bị cũng rất kỳ vọng vào Tần Hoà… Nhưng kể từ khi Tần Hoà đưa ông lên cao, lại không hề cho ông bất kỳ quyền lực nào, Lưu Bị đã nhận ra bản chất thực sự của Tần Hoà.

Trong mắt Lưu Bị, Tần Hoà là một người đầy mâu thuẫn… Có lẽ ông ta thực sự có ý định hỗ trợ Đại Hán, nhưng quyết tâm đó không vững chắc… Xung quanh ông ta

Nhìn những người đàn ông trung thành này tự an ủi bản thân, Lưu Bị thở dài một tiếng rồi bước đi. Anh biết rằng họ thực sự đang chờ cái chết, nhưng bản thân mình lúc này cũng đang gặp nhiều khó khăn, thật sự không có khả năng cứu họ được.

Hơn nữa, bạn mãi mãi không thể đánh thức một người đang giả vờ ngủ, huống chi là một nhóm người như thế này.

Tần Hoà đã đối xử với Lưu Bị rất tôn trọng. Khi Lưu Bị mới đến gia nhập, chưa kịp có công lao gì, Tần Hoà đã ban tặng cho anh một biệt thự rộng hàng nghìn mẫu, thuộc cấp bậc quốc hầu, cùng với một trăm thiếu nữ xinh đẹp và hai trăm tôi tớ.

Sau buổi triều sáng, Lưu Bị trở về trong tâm trạng thất vọng, nhưng chưa kịp bước vào, anh đã thấy Jian Yong và Sun Gan đang có vẻ mặt u ám đợi đón mình.

“Chủ công, có chuyện không hay rồi.” Jian Yong nói một cách nghiêm túc.

Lưu Bị rung lòng và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Chen Deng đã nhận lời mời của Đại tướng và hiện đang phục vụ tại dinh của Đại tướng.”

“Gì cơ?” Lưu Bị tròn mắt, cảm thấy vô cùng thất vọng.

Chen Deng là một trong những nhà chiến lược mà Lưu Bị tin tưởng nhất. Trước khi Gia Cao Lượng đến Từ Châu, chính nhờ vào các kế hoạch do Chen Deng đề xuất mà Lưu Bị đã nhiều lần đẩy lùi cuộc tấn công của Chu Nguyên Chương và kiên trì đến khi Gia Cao Lượng đến nơi. Nhưng dù Gia Cao Lượng có đến, Từ Châu vẫn bị Chu Nguyên Chương chiếm đóng hoàn toàn.

Bây giờ, khi Chen Deng nhận lời mời của Tần Hoà, điều đó có nghĩa là anh ta đã rời bỏ Lưu Bị để gia nhập phe của Tần Hoà, và Lưu Bị cũng sẽ mất đi một nhà chiến lược quý báu như vậy.

“Kẻ này, Chen Yuanlong, muốn đi mà cũng không nói trước, Lưu Bị này làm sao có thể ngăn cản được con đường của anh ta chứ?” Lưu Bị cười đắng rồi thở dài.

Khác với Jian Yong, Sun Gan và những người khác, gia tộc Chen mà Chen Deng thuộc về vốn là một trong hai gia tộc lớn ở Từ Châu và luôn ủng hộ Lưu Bị trong cuộc chiến chống lại Chu Nguyên Chương. Nhưng Lưu Bị đã thua cuộc một cách thảm hại, khiến cả gia tộc Chen bị diệt chủng, chỉ còn sót lại một mình Chen Deng sống sót.

Chen Deng mang trong mình mối thù sâu đậm. Nếu tiếp tục theo Lưu Bị, không những không thể trả thù được, mà có thể còn chết một cách oan ức. Vì vậy, để trả thù, anh ta chỉ có thể rời bỏ Lưu Bị.

Thực ra, Lưu Bị không hề trách Chen Deng đã rời bỏ mình. Anh chỉ tự trách bản thân vì thiếu tài năng, không thể giữ chân được một nhân tài như Chen Deng.

Đã từng có một thời gian, quân đội của Lưu Bị đầy rẫy những người tài ba, từ Chen Deng đến Chen Qun, cả quân sự lẫn chính tr

Dưới trướng của Tần Hoà có những người tài ba như Lưu Bá Văn, Gia Hứa, Gia Cao Lượng, Hàn Phi, Tần Dực… Về mặt quân sự thì có Bạch Kỳ, Lý Kính, Tạ Nhân Quý, Lý Tồn Hiếu, Gia Phục, Triệu Vân, Lữ Bố, Khương Tùng… Tất cả đều là những nhân tài xuất chúng về cả văn lẫn võ.

Với sự hỗ trợ của nhiều anh hùng như vậy, dù bản thân Tần Hoà không quá giỏi giang, việc thành công trong sự nghiệp cũng không phải là điều khó khăn. Khác hẳn với Lưu Bị – ngoại trừ hai người anh em kết nghĩa, ông ta gần như không có ai hỗ trợ mình cả.

“Giá như ông Gia Cao Lượng sẵn lòng giúp đỡ mình thì tốt biết mấy…” Lưu Bị thở dài, nhưng trong lòng ông ta cũng hiểu rằng điều đó gần như là bất khả thi.

Ngay sau khi liên minh chống Đổng Ngột tan rã, trên đường trở về Phạm Điền, Lưu Bị đã gặp Gia Cao Lượng tại Kỷ Châu và muốn mời ông ta về phục vụ mình, nhưng đã bỏ lỡ cơ hội đó. Sau này, khi ở Từ Châu, Lưu Bị còn nhiều lần cố gắng “lôi kéo” Gia Cao Lượng sang phe mình, nhưng ông ta luôn giữ thái độ mơ hồ, không rõ ràng. Lưu Bị hiểu rằng Gia Cao Lượng sẽ không bao giờ phản bội Tần Hoà vì sự mời gọi của mình.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ đây chính là sự trừng phạt… Khi ở Từ Châu, ông ta đã cố gắng “lôi kéo” Gia Cao Lượng, thì khi đến Lạc Dương, Chen Deng dưới trướng ông ta lại bị Tần Hoà “lôi kéo” đi.

“Ài, tương lai của mình rốt cuộc sẽ ra sao nhỉ? Hay là mình đã không còn tương lai nữa?” Lưu Bị nhìn bầu trời và tự hỏi.

———————————

Trong dinh thự của Tần Công.

Tần Hoà lặng lẽ nhìn Chen Deng nói liên hồi không ngừng, rồi chỉ mỉm cười hỏi: “Chen Đăng, anh có thể đánh giá về Lưu Bị không?”

Chen Đăng bỗng cảm thấy tim mình rung lên, suy nghĩ ngập tràn trong đầu, nhưng cố gắng kìm nén nỗi hoảng sợ và bất an, ông trả lời: “Lưu Bị… là một người tốt.”

Tần Hoà nhướng mày, ngạc nhiên hỏi: “Chỉ vậy thôi à?”

“Chỉ vậy thôi,” Chen Đăng gật đầu, trong lòng cảm thấy u ám.

Đã đến canh ba… Xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ tôi!