Trong trận chiến tại Lũng Tây, Tần Quân đã điều động 60.000 binh sĩ, chia làm ba đội quân để tiến công và đều giành được những thắng lợi lớn.

Sau trận chiến, khi tổng kết số liệu, Tần Quân chỉ có chưa đầy 1.000 người thiệt mạng hoặc bị thương, trong khi lại giết được 13.000 địch và bắt được 27.000 tù binh.

Mặc dù trong số đó có khá nhiều binh sĩ mới nhập ngũ, nhưng đây vẫn là một chiến thắng vô cùng lớn.

Sau khi chiếm giữ ba quận thuộc Lũng Tây, phạm vi ảnh hưởng của Đại Tần tại Liêu Châu cũng đã tăng từ một nửa quận trước cuộc chiến tranh ở Quan Trung lên thành sáu quận hiện nay.

Sáu quận thuộc Liêu Châu của Tần gồm: Bắc Địa Quận, An Định Quận, Vũ Vĩ Quận, Lũng Tây Quận, Hán Dương Quận và Vũ Đô Quận.

Còn phạm vi ảnh hưởng của nước Sui tại Liêu Châu thì bị thu hẹp xuống còn sáu quận, gồm: Kim Thành Quận, Trường Yết Quận, Giác Quyên Quận, Đôn Hoàng Quận, Trường Yết Thục Quốc và Cư Duyên Thuộc Quốc.

Ngoài sáu quận này, nước Sui còn kiểm soát bốn quận ở vùng Qiang và đã thiết lập thêm ba quận mới ở Tây Vực; đồng thời cũng đã chiếm được một quận thuộc vùng Qiang của nước Đường.

Hiện nay, nước Sui tổng cộng có mười bốn quận, và dù diện tích lãnh thổ đã mở rộng đáng kể so với trước đây, nhưng tổng dân số lại giảm xuống còn 1,8 triệu người, khiến cho sức mạnh tổng thể của họ suy yếu đi.

Nguyên nhân dẫn đến tình trạng này là bởi vì hai quận Vũ Vĩ và An Định, những nơi có dân cư đông đúc và giàu có nhất của nước Sui, đã bị nhượng cho Đại Tần.

Ngược lại, năm quận ở vùng Qiang và ba quận mới thiết lập ở Tây Vực đều là những vùng đất hoang vu, ít dân cư.

Mặc dù sau nhiều năm quản lý và phát triển, những vùng đất này dần trở nên giàu có hơn, nhưng vẫn còn kém xa so với phía đông của Liêu Châu.

Cần biết rằng phần lớn những tài nguyên quý giá của Liêu Châu đều tập trung ở phía đông; càng đi về phía đông thì đất đai càng màu mỡ, dân cư càng đông đúc, trong khi càng đi về phía tây thì đất đai càng cằn cỗi, dân cư càng ít ỏi.

So với miền Trung Nguyên, sáu quận mà Đại Tần kiểm soát tại Liêu Châu có thể không hấp dẫn lắm, nhưng tại Liêu Châu, đây đều là những vùng đất màu mỡ, có dân cư đông đúc.

Quận Bắc Địa và An Định của Liêu Châu, sau khi được Đại Tần quản lý, phát triển và có nhiều người di cư đến sinh sống, chỉ riêng hai quận này đã có tổng dân số lên đến 1,3 triệu người.

Quận Vũ Vĩ mới chiếm được có dân số 150.000 người.

Ba quận Lũng Tây c

Ngồi giữ Vũ Uy và nắm toàn bộ tình hình, Lý Kính ngay lập tức ra lệnh cho ba đạo quân đóng lại tại chỗ để ổn định tình hình ở Long Tây sau khi nhận được tin các quận Long Tây đã bị chiếm giữ.

Đồng thời, Lý Kính điều động mười vạn binh sĩ từ mỗi quận, tổng cộng ba mươi vạn binh sĩ, do Ngô Khởi dẫn đầu đến Hào Bình Quan để hỗ trợ Lý Tồn Hiếu.

Trong thời gian Tần Quân tiến công Long Tây, Lưu Dục đã hoàn toàn giải quyết xong vấn đề ở Hán Trung.

Trước tiên là Thạch Kính Đường nổi loạn, sau khi đầu hàng Shu thì được Lưu Dục phong làm quốc hầu.

Sau đó là Lý Tự Nguyên quy phục, được Lưu Dục phong làm Vương của Long Tây.

Bất kỳ ai có con mắt sáng suốt cũng có thể nhận ra rằng Lý Đường đã đến hồi kết thúc; dù sao thì ngay cả một thành viên trong hoàng gia như Lý Tự Nguyên cũng đã đầu hàng, điều này khiến tinh thần chiến đấu của những binh sĩ còn sót lại của Đường quân sụp đổ hoàn toàn, không còn ý chí kháng cự nữa.

Chính vào lúc này, tin tức về việc Lý Kế Dụng bị bắt sống, đầu hàng và được Lưu Dục phong làm quốc hầu cũng lan truyền ra.

Lý Kế Dụng quyết định đầu hàng, tự nhiên là bị ảnh hưởng bởi tin tức về việc Lý Tự Nguyên được phong làm vương.

Lý Kế Dụng cũng có những tham vọng riêng của mình; khi thấy Lý Tự Nguyên đầu hàng mà vẫn được giữ quyền tự chủ, tham vọng của ông ta cũng bùng cháy lên.

Lý Đường đã chắc chắn sẽ diệt vong; hơn nữa, ông ta cũng không phải là người hoàng gia đầu hàng đầu tiên. Vì vậy, tận dụng những ảnh hưởng còn lại của mình trong quân Đường, việc tranh đấu để đạt được những điều kiện tốt hơn mới là chiến lược thông minh nhất.

Và thế là Lý Kế Dụng đã đầu hàng Lưu Dục.

Khi tin tức này được loan truyền, những cựu thuộc cấp của Lý Kế Dụng lần lượt đầu hàng Shu, và Lưu Dục cũng đã ban cho họ những đặc ân lớn lao, đồng thời giao cho Lý Kế Dụng chỉ huy những đội quân này.

Việc Lý Tự Nguyên và Lý Kế Dụng lần lượt đầu hàng đã trở thành những yếu tố quyết định đẩy Lý Đường xuống vực thẳm.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ba quận Hán Trung, Thượng Dung, Tân Thành, cùng tất cả các thành phố lớn ngoại trừ Tân Trịnh, đều đã đầu hàng Shu.

Lưu Dục gần như không tốn chút sức lực nào mà đã chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ ngoại trừ Tân Trịnh.

Còn lý do tại sao Tân Trịnh không đầu hàng? Tất nhiên là bởi vì có sự hiện diện của Lý Hiếu Cung.

Ban đầu, Lý Hiếu Công vẫn muốn dùng sức mạnh của Tần Quân tại Hào Bình Quan để buộc Lưu Dục phải đàm phán với mình, nhưng không ngờ Lý Tự Nguyên lại bị quyền lực

Không biết có bao nhiêu người đang chờ đợi dùng cái đầu của anh ta để đổi lấy sự giàu sang từ Lưu Dục.

Dù Lý Hiếu Cung tin rằng mình có thể dập tắt nội loạn, nhưng nếu cuộc chiến nội bộ bắt đầu và quân Tứ Xích tiến hành tấn công các thành phố, thì thành Nam Trịnh chắc chắn sẽ không thể được bảo vệ.

Dù Lý Hiếu Cung có bất mãn đến đâu với Lưu Dục, ông cũng hiểu rằng việc đầu hàng vào lúc này và đổi lấy những điều kiện tốt hơn mới là lựa chọn hợp lý nhất.

Nhưng chỉ riêng việc đầu hàng thôi cũng khiến Lý Hiếu Cung cảm thấy không cam lòng. Vì vậy, ông cố tình trì hoãn, hy vọng có thể buộc Lưu Dục phải đối xử với Lý Trị và Lý Tự Nguyên một cách công bằng, và tốt nhất là giữ lại cho Lý Đường vài huyện đất đai.

Lưu Dục tự nhiên hiểu rõ suy nghĩ của Lý Hiếu Cung, nhưng ông rõ ràng sẽ không đồng ý.

Ông có thể chấp nhận Lý Tự Nguyên là bởi vì Lý Tự Nguyên có giá trị.

Còn Lý Trị thì có giá trị gì? Chỉ vì một thành Nam Trịnh chắc chắn sẽ bị chiếm đóng, rõ ràng không đủ để Lưu Dục phong ông làm Đường Vương.

Vì vậy, Lưu Dục cũng không vội vàng. Dù quân Tần Quân đã đến Yangping Pass và bất kỳ lúc nào cũng có thể tấn công mạnh mẽ, ông vẫn cố tình kéo dài thời gian, bởi vì ai vội vàng hơn thì sẽ rơi vào thế bất lợi.

Lý Hiếu Công muốn tiếp tục kéo dài tình hình, nhưng mẹ con Lý Trị thì không dám tiếp tục nữa, vì vậy họ đã cùng nhau van nài Lý Hiếu Công đầu hàng.

Tất cả những kháng cự của Lý Hiếu Công đều vì mẹ con Lý Trị; bây giờ khi họ không muốn tiếp tục nữa, thì việc ông tiếp tục kháng cự còn ý nghĩa gì nữa? Vì vậy, ông đã sai người ra ngoài thành để thương lượng về việc đầu hàng với Lưu Dục.

Lưu Dục đồng ý phong Lý Trị làm hầu, ban cho ông 10.000 hộ gia đình để cai quản, với địa vị chỉ sau Lý Tự Nguyên.

Thấy vậy, Lý Hiếu Công cũng không tiếp tục kháng cự nữa. Ngày hôm sau, ông đã ra lệnh mở cổng thành và tự mình nộp danh sách hộ khẩu, đầu hàng cho nước Tứ Xích của Lưu Dục.

Từ đó, Đường quốc diệt vong và chính thức rời khỏi cuộc đua tranh giành quyền lực trên thế giới.

Trước khi thời đại hỗn loạn bắt đầu, tổng dân số khu vực Hán Trung chỉ khoảng 260.000 người, và chỉ có 9 thành phố.

Nhưng nhờ vào nhiều năm cai trị và phát triển của Lý Thế Minh, ngày nay Hán Trung đã từ một quận phát triển thành ba quận, số lượng thành phố tăng lên đến 20, và tổng dân số đã đạt 700.000 người.

Quận Hán Trung gồm 10

Việc chiếm giữ Hán Trung không chỉ giúp hoàn thiện các tuyến đường quân sự mà còn mở rộng lực lượng. Điểm trừ duy nhất là nó tiếp giáp trực tiếp với Quốc gia Tần; không lạ gì Lưu Dục lại không thể từ bỏ cơ hội này.

Tuy nhiên, đối với Quốc gia Thục mà nói, thách thức thực sự mới bắt đầu ở phía trước, bởi vì họ sắp đối mặt trực tiếp với Quốc gia Tần – nơi có tổng dân số gần 39 triệu người.

Trước khi bắt đầu quá trình phục hồi, Dương Hoàng đã thông qua chính sách kích thích sinh sản để nâng tổng dân số của Quốc gia Tần lên 32 triệu người.

Quốc gia Tần luôn kiên trì thực hiện chính sách khuyến khích sinh nở; trong hai năm, số trẻ sơ sinh mới ra đời đã tăng thêm gần ba triệu người. Đồng thời, thông qua thương mại biển, Quốc gia Tần mua nô lệ và quản lý đảo Luzon, chinh phục và chiếm giữ khu vực Yingzhou, hoàn toàn kiểm soát các quận Guanzhong và Longxi, buộc Quốc gia Sui phải nhượng bộ quận Wuyi… Những biện pháp này cũng giúp Quốc gia Tần tăng thêm hơn ba triệu người nữa.

Hiện nay, tổng dân số của Quốc gia Tần đã đạt mức 39 triệu người, và sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua con số 40 triệu người.

Cần lưu ý rằng trước khi thời đại hỗn loạn bắt đầu, tổng dân số của Đại Hán, nếu không tính đến những hộ khẩu ẩn của các gia tộc quyền quý, cũng chỉ khoảng 55 triệu người mà thôi; nếu tính cả những hộ khẩu này, con số có thể lên tới 65 triệu người.

Với việc các loại cây trồng mới được phổ biến rộng rãi và năng suất lương thực tăng lên, các quốc gia đều áp dụng chính sách khuyến khích sinh sản, điều này giúp tăng tỷ lệ sinh nở đáng kể.

Trong hai năm qua, thế giới nói chung đều ở trong tình trạng hòa bình; các quốc gia đều tập trung vào việc phát triển nội lực, đồng thời thông qua các biện pháp như khuyến khích sinh sản trong nước và cướp bóc ở ngoài để tăng dân số.

Sau hai năm phục hồi và phát triển, tổng dân số thế giới đã tăng từ 58 triệu lên 68 triệu người. Chỉ trong vòng hai năm, dân số toàn cầu đã tăng thêm 10 triệu người, con số này còn vượt qua tổng dân số của Đại Hán vào thời kỳ đỉnh cao trước khi thời đại hỗn loạn bắt đầu.

Phải nói rằng tất cả các quốc gia đều không ngồi yên; họ đều muốn thu hẹp khoảng cách với Quốc gia Tần, nhưng không ngờ rằng khoảng cách đó lại càng ngày càng lớn hơn.

Trong số 10 triệu người mới được thêm vào dân số thế giới, Quốc gia Tần chiếm tới gần 6 triệu người, trong khi tổng số của các quốc gia còn lại chỉ là 4 triệu người mà thôi.

Nếu tình hình này tiếp diễn, ngay cả khi Quốc gia Tần không tiến hành xâm lược bên ngoài, họ vẫn sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.

Có lẽ chính vì cảm nhận được áp lực

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Lưu Dục lại cảm thấy vô cùng lo lắng. Rõ ràng, tốc độ phát triển nội bộ quá chậm, trong khi đó lại không còn hướng mở rộng ra ngoài. Làm thế nào để Quốc gia Thục có thể thu hẹp khoảng cách với Quốc gia Tần?

Khi nghĩ đến vấn đề này, Lưu Dục cảm thấy rằng rượu ngon trong ly đã không còn ngon nữa. Trong lúc mơ màng, ông chợt nhìn thấy Chương Tôn Vô Cầu ở phía dưới và bỗng nhiên nảy ra ý định muốn nhận cô làm thiếp và coi Lý Trị là con nuôi.

Tại sao Lưu Dục có thể nhanh chóng ổn định tình hình nội bộ của Thục? Chính là nhờ việc ông cưới Lã Thị và công nhận Lưu Anh là con trai mình, từ đó mới hoàn toàn chiếm được lòng tin của các quan võ sĩ dưới trướng Lưu Kỳ.

Vì vậy, Lưu Dục quyết định áp dụng chiến thuật tương tự, cưới Chương Tôn Vô Cầu và coi Lý Trị là con nuôi, nhằm an ủi các quan võ sĩ của Lý Đường đã đầu hàng.

Lưu Dục không công khai ý định của mình trước mặt mọi người, mà tìm cơ hội nói riêng với Chương Tôn Vô Cầu. Tất nhiên, ông đã bị cô từ chối.

Chương Tôn Vô Cầu không giống như Lã Thị; cô ấy không có quá nhiều tham vọng quyền lực. Chồng cô vừa mới qua đời, cô hoàn toàn không thể chấp nhận việc kết hôn lần thứ hai.

Dù bị Chương Tôn Vô Cầu từ chối, Lưu Dục cũng không ép buộc cô. Ông là người theo Phật giáo, không quá quan tâm đến chuyện nam nữ.

Ý định của ông khi muốn cưới Chương Tôn Vô Cầu chỉ là để an ủi các tướng lĩnh đã đầu hàng, chứ không phải vì ham muốn vẻ đẹp của cô.

Vì Chương Tôn Vô Cầu không muốn, nên ông cũng không thể ép buộc cô. Nếu làm vậy, tin đồn sẽ gây tổn hại đến danh tiếng của ông.

Sau khi ổn định mọi việc ở Nam Trịnh, Lưu Dục chuẩn bị tự mình đến Dương Bình Quan để chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, ngay trước khi lên đường, ông nhận được tin Lý Hiếu Cung đã tự sát.

Lý Hiếu Công sống sót chỉ vì muốn chuộc lỗi. Bây giờ, Đường quốc không chỉ đã diệt vong, mà còn chính ông là người đã nộp đơn đầu hàng, vì vậy ông không còn lý do gì để tiếp tục sống nữa, nên đã tự treo cổ.

Lưu Dục ban đầu dự định sẽ sử dụng Lý Hiếu Công một cách hiệu quả. Ai lại không yêu một vị quan trung thành như vậy chứ? Hơn nữa, việc sử dụng Lý Hiếu Công để chống lại Quốc gia Tần, khiến cho cha con Lý Mao Chân và Lý Hiếu Công tranh đấu với nhau, cũng sẽ làm cho Ngô Hoàng phải tức giận.

Nhưng không ngờ rằng trước khi ông kịp thực hiện kế hoạch của mình, Lý Hiếu Công đã tự sát.

Khi người ta đã chết, mọi chuyện đều quá muộn. Lưu Dục chỉ có thể an táng Lý