“Tướng quân…”

Những binh sĩ của quân Tây Thục có nhiệm vụ chặn hậu quân, khi thấy vị tướng kính mến là Nghiêm Diện bị Chúc Dung giết chết, không những không mất đi ý chí chiến đấu hay đầu hàng, mà ngược lại còn trở nên phẫn nộ hơn, la hét và xông lên tấn công Chúc Dung.

Trong ánh mắt Chúc Dung lóe lên vẻ ngạc nhiên; bởi trong các trận chiến trước đây, mỗi khi giết được tướng lĩnh chủ chốt của quân Tây Thục, các binh sĩ cấp dưới thường sẽ đầu hàng ngay, nhưng với trường hợp của Nghiêm Diện, điều này lại khiến những người lính này càng thêm tức giận.

Điều này cho thấy dù sức mạnh của Nghiêm Diện không mấy xuất sắc, nhưng ông vẫn rất được lòng các binh sĩ trong quân đội.

Chúc Dung cũng không quá quan tâm đến điều này, vẫn vung lưỡi dao lửa, chuẩn bị dập tắt sự kháng cự mãnh liệt của đám quân Tây Thục này.

Dù quân kỵ binh của nước Nam chỉ có 500 người, số lượng chỉ bằng một phần tư so với quân Tây Thục, nhưng tất cả đều là kỵ binh – và ưu thế của kỵ binh so với bộ binh là rất lớn, huống chi còn có Chúc Dung, vị thần chiến tranh cấp 106 này nữa.

Dưới sự chỉ huy của Chúc Dung, quân đội nước Nam đã xuyên qua hàng phòng thủ của quân Tây Thục và tiến hành 5 đợt tấn công liên tiếp, giết chết tất cả những ai dám chống đối, khiến 1.000 binh sĩ còn lại hoàn toàn sợ hãi và đầu hàng.

Sau khi bắt được gần 1.000 binh sĩ Tây Thục, Chúc Dung kiểm tra số thương vong và phát hiện ra rằng số binh sĩ kỵ binh thiệt mạng chưa đầy 30 người.

Qua trận chiến này, Chúc Dung mới hiểu tại sao anh trai mình lại sẵn sàng bán hết tài sản để thành lập đội quân kỵ binh; ưu thế của kỵ binh trong trận chiến trên đồi núi thực sự rất lớn.

Chúc Dung để lại 100 kỵ binh canh giữ những tù binh, sau đó dẫn những người còn lại tiếp tục truy đuổi, nhưng tiếc rằng họ đã đến muộn một bước.

Khi Chúc Dung đến dưới thành Qie Lan, Đặng Khuông đã vào thành và cầm thanh kiếm của Nghiêm Diện, tiếp quản quyền chỉ huy quân đội phòng thủ trong thành.

“Các binh sĩ Tây Thục trong thành này hãy nghe đây: Nghiêm Diện đã bị ta giết chết, quân đội nước Nam sẽ sớm đến đây. Những ai biết điều tốt thì hãy mau mở cổng đầu hàng; nếu không, khi thành bị phá hủy, không một ai sống sót.”

Chúc Dung giơ đầu Nghiêm Diện lên và hét lớn về phía thành Qie Lan.

Những binh sĩ canh giữ trên thành, khi nhìn thấy đầu của thái thúc đang được giơ cao dưới đó, lập tức hoảng loạn; tiếng chửi rủa, tiếng khóc lóc và sự hoảng sợ lan tràn khắp nơi.

Chúc Dung nhìn thấy cả

Chưa kịp nói hết lời, một thanh kiếm dài đã xuyên thẳng qua ngực anh ta từ phía sau; người cầm kiếm chính là Đặng Qiang.

Sau khi vất vả quay đầu lại, Chu Lăng nhìn thấy chính là Đặng Qiang và trong mắt anh ta tràn ngập sự không thể tin được; anh ta không dám tin rằng Đặng Qiang lại dám giết mình.

“Đặng Qiang, anh... này là phản bội... Tôi là quan chức của huyện Cừ Lan, con trai chính thống của gia tộc Chu... Làm sao anh có thể giết tôi?”

Đặng Qiang hoàn toàn không để ý đến Chu Lăng, liếc nhìn mọi người xung quanh rồi nói với giọng lạnh lùng: “Bất kỳ ai dám đề xuất đầu hàng, làm xáo trộn tinh thần quân đội, dù xuất thân ra sao, chức vụ cao thấp đến đâu, tôi cũng sẽ giết không tha.”

Nói xong, Đặng Qiang rút kiếm và đâm thêm một nhát nữa, chấm dứt nỗi đau của Chu Lăng mãi mãi.

Đặng Qiang cầm thanh kiếm nặng nề đi đến bờ thành, hét vang về phía ngoài thành: “Dù cho Cừ Lan phải chiến đấu đến khi chỉ còn một người cuối cùng, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ đầu hàng cho bọn man diệt vong! Nếu muốn tấn công, thì hãy thử xem!”

Lời nói này không chỉ Chúc Dung nghe thấy, mà hầu hết các binh sĩ Thục quân trên các tầng lầu cũng đều nghe thấy.

Vì cái chết của Nghiêm Nhan, rất nhiều binh sĩ Thục quân đều cảm thấy đau buồn sâu sắc; nghe thấy lời nói của Đặng Qiang, họ càng hét lên: “Chúng tôi sẽ không bao giờ đầu hàng!”

Tiếng hét ấy vang dội khắp bầu trời.

Chúc Dung tỏ ra rất lo lắng, suy nghĩ một lúc rồi quyết định rút quân để gặp gỡ Công Công.

Khi Chúc Dung trở về với chiến thắng và gặp gỡ Công Công, 30.000 binh sĩ chủ lực nhanh chóng đến được dưới thành Cừ Lan, trong khi Đặng Qiang cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để phòng thủ.

Công Công bao vây Cừ Lan ba mặt, sau đó lại cử người đi thuyết phục đầu hàng, nhưng bên trong thành chỉ có tiếng mưa tên đáp trả.

Không còn cách nào khác, Công Công đành chuẩn bị tấn công mạnh mẽ; tuy nhiên, đội quân Đông Đường của Nam Quốc, vốn luôn chiến thắng mọi trận đấu, lại một lần nữa gặp phải trở ngại trước thành Cừ Lan.

【Đinh đong… Kỹ năng ‘Tường Đồng’ của Đặng Qiang được kích hoạt lần thứ hai; khi phòng thủ, khả năng chỉ huy +2, tinh thần chiến đấu và sức mạnh của toàn quân… được cải thiện một phần.】

**Đặng Qiang:** Khả năng chỉ huy 98, sức mạnh chiến đấu 103, trí tuệ 92, chính trị 85, sức hút 96;

**Hiện tại, khả năng chỉ huy của Đặng Qiang đã tăng lên đến 100.**

Sau khi kỹ năng ‘Tường Đồng’ của Đặng Qiang được kích hoạt, khả năng chỉ huy của anh ta lên tới 100 điểm; dù là về kh

Trước khi quân tiếp viện của Shu đến nơi, thời gian còn lại cho quân Nam Quốc đã không còn nhiều nữa. Công Công cũng không muốn lãng phí thời gian dưới thành Qie Lan, vì vậy ông quyết định tấn công những thành trì dễ dàng chiếm được trước, sau đó mới quay lại giải quyết vấn đề với thành Qie Lan này.

Công Công để lại 12.000 binh sĩ cho Chúc Dung, yêu cầu bà ta bao vây thành Qie Lan, trong khi chính ông ta sẽ dẫn đầu đội quân còn lại tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công khác, nhằm chiếm toàn bộ khu vực Chức Chức Quận trước khi đại quân của Shu đến nơi.

Quân Nam Quốc với 150.000 binh sĩ chia làm ba đội tiến công Shu, và cả ba đội đều giành được chiến thắng lớn, chiếm được 10 huyện thuộc đất Shu, giết hoặc bắt giữ gần 30.000 binh sĩ của Shu. Mười ba tướng lĩnh như Ngô Dực, Nghiêm Nhan, Lưu Tuấn, Mã Hán… đều đã hy sinh trong trận chiến này.

Khi tin tức này truyền về Thành Đô, triều đình Shu Han rất xôn xao; kể cả Lưu Dục cũng không thể tin nổi tình hình ở miền nam Shu lại xấu đi đến mức này.

Lưu Dục lo ngại rằng quân đóng ở miền nam Shu sẽ không thể chống lại quân Nam Man, vì vậy ông mới cử Chu Bá dẫn 30.000 binh sĩ đi hỗ trợ.

Shu Han có thể triển khai tới 100.000 binh sĩ ở tuyến phía nam để đối đầu với 150.000 quân Nam Man; ngay cả khi không thể thắng trong các trận chiến trên đường mòn, họ ít ra cũng có thể kiên trì phòng thủ trong khoảng một năm rưỡi.

Nhưng điều mà không ai ngờ đến là, chưa đầy mười ngày, họ đã mất đi 30.000 binh sĩ và mất đi gần hai huyện.

“Hừ, Ngô Dực này rốt cuộc làm cái gì mà lại không thể chống đứng được quân Nam Man trong năm ngày? Thật là vô dụng.” Khổng Bằng không nhịn được mà mắng.

Lời nói này khiến nhiều người cau mày.

Trương Tông, người có mối quan hệ tốt với Ngô Dực, đứng lên bênh vực ông ta: “Tướng Khổng nói sai rồi. Mặc dù Ngô Dục không thể giữ vững Jian Ning, nhưng ông ấy vẫn đã chiến đấu đến phút cuối cùng và gửi về rất nhiều thông tin quan trọng, giúp quân đội chúng ta tránh được những thiệt hại lớn hơn.”

“Hừ, nhưng điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng ông ta dẫn 15.000 binh sĩ mà vẫn không thể giữ vững Jian Ning trong năm ngày.” Khổng Bằng nói với vẻ khinh thường.

“Anh…”

Trương Tông, Ngô Lan và những người bạn thân của Ngô Dục đều nhìn Khổng Bằng với ánh mắt tức giận, nhưng Khổng Bằng dĩ nhiên không hề quan tâm đến điều đó.

Thấy vậy, Tô Thân đứng lên điều giải: “Được rồi, nếu chỉ riêng Ngô Dục thất bại, chúng ta

“Hãy suy nghĩ kỹ xem,” Tiền Thực nói với giọng trầm ấm.

“Người Nam Manh rốt cuộc lấy đâu ra nhiều trang bị tinh xảo như vậy?” Khiếu Châu không hiểu và hỏi.

“Còn phải hỏi sao? Chắc chắn là do Tần Quân cung cấp mà.” Lưu Trường đáp.

Mọi người lần lượt phát biểu, nhưng không ai đưa ra được lời khuyên hữu ích nào, điều này khiến Lưu Dục càng thêm bực tức.

Lưu Dục giận dữ vỗ mạnh vào ghế long, hét lớn: “Tất cả im miệng lại!”

Trong chốc lát, triều đình trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Hãy nói ra xem, Tần Quân và Người Nam Manh liên minh tấn công, cả phía nam lẫn phía bắc đều gặp nguy cấp, Đại Hán của chúng ta nên đối phó như thế nào? Nên ưu tiên phía nam hay phía bắc?” Lưu Dục hỏi.

Đây cũng chính là vấn đề nan giải mà Shu Han đang phải giải quyết.

Tình hình ở phía nam của Shu Han không mấy tốt, phía bắc cũng vậy.

Mặc dù Tần Quân tấn công mạnh mẽ, nhưng họ chỉ tập trung vào việc sử dụng vũ khí, chưa tiến hành các cuộc tấn công trực diện vào thành, vì vậy số binh sĩ thiệt mạng hàng ngày tại Yangping Pass không quá nhiều, trung bình khoảng bốn năm trăm người, nhiều nhất cũng chỉ có một nghìn người.

Nếu tiếp tục theo chiến thuật này, dù Shu Quân chiến đấu trong một tháng, họ cũng chỉ mất khoảng mười lăm nghìn binh sĩ, Shu Han vẫn có thể chịu đựng được, nhưng tốc độ tiêu hao vật tư quá nhanh.

Dù quân đội phía nam tấn công mạnh mẽ ở khu vực phía nam của Shu, so với Tần Quân tại Yangping Pass, thì vẫn không thể sánh kịp.

Quân đội Nam Manh với 150.000 binh sĩ tiêu hao rất nhiều vật tư ở phía nam của Shu, nhưng số lượng đó vẫn không bằng một phần ba lượng vật tư mà hai nước Tần và Shu tiêu hao trong ba ngày tại Yangping Pass.

Mỗi ngày, Tần Quân tiêu hao 10.000 quả đạn đá, 500 thùng dầu hỏa, 100.000 mũi tên loại khác nhau...

Để không bị áp đảo, Shu Quân cũng buộc phải tiến hành phản công mà không quan tâm đến việc tiêu hao vật tư, mặc dù số lượng vật tư họ tiêu hao không nhiều như Tần Quân, nhưng đối với Shu Quân, đó vẫn là con số khổng lồ.

Và đây mới chỉ là kết quả sau khi Trương Nhậm và Lưu Nhĩ tiết kiệm sử dụng vật tư, thậm chí còn tái sử dụng những quả đạn đá và mũi tên chưa vỡ hẳn do Tần Quân ném xuống.

Với chiến thuật này, cả hai bên Tần và Shu đều phải tiêu hao rất nhiều vũ khí.

Trung bình mỗi ngày, Tần Quân hỏng 50 xe ném đá, 20 cái giàn canh, hàng trăm cây cung mạnh... Còn Shu Quân thì mất đi một nửa số vũ khí đó.

Về lý do tại sao không vận chuyển vật tư từ khu vực Sở sang phía bắc, thì rõ ràng là do đường đi ở Sở quá khó khăn, chi phí vận chuyển quá cao; thà rằng sản xuất ngay tại chỗ còn hợp lý hơn.

Nhưng nếu tiếp tục tiêu hao như hiện tại, lượng vật tư dự trữ của Tây Hán tại ải Dương Bình sẽ chỉ đủ sử dụng trong vòng hai tháng mà thôi. Khi đó, quân Tây Hán ở Hán Trung sẽ dùng gì để phòng thủ thành trì?

Vì vậy, dù tình hình ở phía bắc hiện tại chưa có nguy cơ, nhưng nếu không thể chống đỡ được, tình hình ở phía nam sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, và điều đó sẽ cực kỳ nguy hiểm.

Dù sao đi nữa, nếu miền nam Sở bị quân Nam Man chiếm đóng, Tây Hán vẫn còn cơ hội giành lại. Nhưng nếu Hán Trung bị Tần Quân chiếm đóng, thì Tây Hán gần như không thể lấy lại được nữa.

Mặc dù quân Tần chỉ có mười vạn binh sĩ và chưa chiếm được một thành nào của nước Sở, nhưng áp lực mà họ gây ra cho toàn bộ nước Sở lớn hơn nhiều so với quân Nam Man có mười lăm vạn người.

“Bệ hạ, chính vì quân Tần khó đối phó hơn nên thần xin nghĩ rằng nên tiến hành chiến dịch từ phía nam trước, sau đó mới tập trung lực lượng vào phía bắc, trước hết loại bỏ quân Nam Man, sau đó mới đối phó với quân Tần.”

Tiếp theo, Tô Thân trình bày quan điểm của mình: Thứ nhất, quân Nam Man dễ đối phó hơn quân Tần.

Thứ hai, sức mạnh của quân Nam Man xa kém hơn nước Sở; nếu tiếp tục tiêu hao lực lượng, họ chắc chắn sẽ thua cuộc.

Thứ ba, nước Sở vẫn còn có đồng minh là nước Sở, có thể phối hợp tấn công quân Nam Man từ hai phía.

Thứ tư, chỉ riêng quân Tây Hán ở miền nam Sở đã không thể chống đỡ nổi quân Nam Man; càng kéo dài thời gian, thiệt hại càng lớn.

Thứ năm…

Tô Thân đã trình bày tám lý do chính để ưu tiên đối phó với quân Nam Man, và ý kiến này đã được mọi người, bao gồm cả Lưu Dục, đồng ý.

Sau khi thảo luận, Lưu Dục quyết định tự mình dẫn đầu đại quân xuống phía nam để loại bỏ quân Nam Man trước.

Ban đầu, Tây Hán có tổng cộng hai trăm năm mươi vạn binh sĩ, trong đó mười vạn ở miền nam Sở, tám vạn ở Hán Trung; còn ở khu vực Sở thì vẫn còn bảy vạn binh sĩ mới.

Trước sự tấn công mãnh liệt của quân Nam Man, quân Tây Hán ở miền nam Sở đã mất ba vạn người, số lượng còn lại chỉ còn bảy vạn.

Để đối phó với quân Nam Man có mười lăm vạn người, ít nhất cũng cần hai trăm năm mươi vạn binh sĩ của Tây Hán, nhưng quân mới ở Thành Đô chỉ có bảy vạn người; ngay cả khi tất cả đều được điều động xuống phía nam, vẫn không đủ. Hơn nữa

Năm vạn binh sĩ tinh nhuệ, cộng thêm bảy vạn quân từ khu vực phía nam Sở, tổng số quân đội ở miền nam chỉ là mười ba vạn người mà thôi; so với con số hai mươi lăm vạn thì vẫn còn thiếu mười hai vạn.

  Vậy thì mười hai vạn quân này sẽ được huy động từ đâu?

  Thực ra rất đơn giản.

  Lưu Dục đã điều động bốn vạn binh sĩ địa phương từ các quận thuộc khu vực Sở, đồng thời tuyển mộ thêm mười vạn binh sĩ mới.

  Mặc dù triều đình Sở Hán mới gần đây mới bắt đầu chương trình mở rộng quân đội một cách quy mô lớn, nhưng họ đã bắt đầu việc này từ lâu rồi. Ngoài hai mươi lăm vạn binh sĩ già cũ, còn có hai mươi vạn binh sĩ mới đang trong giai đoạn huấn luyện.

  Trong số những binh sĩ mới này, đã có mười vạn người hoàn thành ba tháng huấn luyện và có thể tham chiến ngay. Tuy nhiên, việc sử dụng họ để chiến đấu trực tiếp với quân thù man rợ ở miền nam là không khả thi, nhưng họ hoàn toàn có thể tham gia vào công tác phòng thủ thành trì và vận hành vũ khí.

  Lúc này, Lưu Dục không có thời gian để cho những binh sĩ mới này từ từ trưởng thành thông qua quá trình huấn luyện; ông buộc phải để họ trải qua thử thách trên chiến trường, để quá trình “sinh tồn của kẻ mạnh” diễn ra tự nhiên, và những ai sống sót chính là những binh sĩ già cứng.

  Như vậy, Lưu Dục tự mình dẫn dắt năm vạn binh sĩ tinh nhuệ, năm vạn binh sĩ địa phương và mười vạn binh sĩ mới, tổng cộng là hai mươi vạn quân, tiến về phía nam.

  Khi cộng thêm bảy vạn quân từ khu vực phía nam Sở, điều này có nghĩa là khi Lưu Dục đến nơi, Chỉ Đồ sẽ phải đối mặt với cuộc bao vây của đội quân Sở gồm hai mươi bảy vạn người.