Khu vực Kỳ Châu, Biển Bạch Hải

Vào thời điểm này, Nguyên Tiểu đang dẫn theo các quan lại và binh sĩ ra khỏi thành phố năm dặm, chỉ để chào đón một người – đó chính là Liêm Phó, người đã từ xa đến gia nhập phe ông.

Nguyên Tiểu và Hàn Phù đã có nhiều xung đột tại Kỳ Châu trong nhiều năm; trên phương diện chiến lược, họ giữ ưu thế áp đảo, nhưng trên chiến trường, họ liên tục bị Hàn Tín đánh bại, thua nhiều hơn thắng. Thực tế, họ gần như đã sợ hãi trước sức mạnh của Hàn Tín.

Nguyên Tiểu cũng biết rằng các quân sĩ dưới trướng mình không hề kém cỏi so với đội ngũ của Hàn Phù, thậm chí còn mạnh mẽ hơn nhiều. Tuy nhiên, việc thiếu một vị tướng xuất sắc mới là lý do khiến họ luôn thất bại trước Hàn Tín.

Thực sự, dưới trướng Nguyên Tiểu không có ai có thể sánh kịp Hàn Tín về mặt tài năng chỉ huy. Đành rằng không còn cách nào khác, ông đã quyết định sử dụng những kẻ sát thủ để ám sát Hàn Tín.

Nguyên Tiểu đã cử đi hầu hết những cao thủ dưới trướng mình, và đội ngũ này do Viên Thiên Cường – người mà ông tin tưởng nhất – dẫn dắt. Tuy nhiên, khi Viên Thiên Cường tiếp cận thành phố Yê, ông đã nhận được cảnh báo từ sư phụ của Hàn Tín, đó là nhà quân sự Wei Liaozi.

Mặc dù trường phái quân sự không có tầm ảnh hưởng lớn trong số các trường phái khác, sức mạnh tổ chức của họ cũng không mạnh mẽ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ yếu kém.

Nguyên Tiểu mới biết rằng Hàn Tín chính là đệ tử của Wei Liaozi. Ông hiểu rõ rằng không thể coi thường vấn đề này; việc Wei Liaozi can thiệp vào chuyện này chứng tỏ rằng Hàn Tín có người hỗ trợ đằng sau lưng.

Nếu cố gắng ám sát Hàn Tín một cách bạo lực và phá vỡ sự thống nhất giữa các trường phái, chắc chắn Nguyên Tiểu sẽ làm mất lòng tất cả các trường phái khác, và tình hình của nước Triệu sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Vì vậy, ông đã buộc Viên Thiên Cường từ bỏ nhiệm vụ ám sát Hàn Tín.

Nhận thấy rằng không thể đánh bại Hàn Tín bằng vũ lực hay ám sát, Nguyên Tiểu đành phải đi khắp nơi tìm kiếm những nhân tài có thể sánh kịp Hàn Tín. Tuy nhiên, một vị tướng lĩnh giỏi không giống như những người có tài năng thông thường; bởi vì những người có năng lực thực sự thường phải trải qua nhiều trận chiến để rèn luyện và xây dựng danh tiếng. Những người chỉ biết nói suông trên giấy không thể trở thành những vị tướng xuất sắc, vì vậy rất ít người có thể ẩn mình trong dân gian mà không tham gia vào công cuộc chinh phục.

Chuyến đi tìm kiếm tướng lĩnh của Nguyên Tiểu tự nhiên là thất b

Mặc dù Nguyên Thác đã chết, nhưng việc các thuộc hạ của ông ta sẽ theo phe nào vẫn chưa được quyết định. Và điều mà Nguyên Tiểu thèm muốn nhất chính là Liêm Phó – người được coi là đại tướng số một của Gia tộc Nguyên.

Liêm Phó không phải là người do Nguyên Thác chiêu mộ, mà là được Gia tộc Nguyên từ từ nuôi dưỡng và đào tạo. Chỉ vì Nguyên Thác là con trai ruột, nên Liêm Phó cũng tự nhiên phải phục vụ ông ta.

Trong mắt Nguyên Tiểu, Liêm Phó không hề kém cỏi so với Hàn Tín. Nếu có Liêm Phó đối đầu với Hàn Tín, ông ta không cần phải đánh bại đối thủ, chỉ cần giữ họ lại là có thể tiêu diệt Hàn Phù một cách dễ dàng.

Người em trai của Nguyên Tiểu, Nguyên Diệu, dù có sự hỗ trợ của một danh tướng như Liêm Phó, nhưng vẫn liên tục thất bại trong các trận chiến ở khu vực Trung Nguyên, thậm chí lãnh thổ còn bị thu hẹp dần cho đến khi hoàn toàn bị tiêu diệt – điều này chứng tỏ sự yếu kém đến cùng cực của ông ta.

Nguyên Tiểu tin rằng mình mạnh mẽ hơn Nguyên Thác rất nhiều. Khi Nguyên Thác chết, Gia tộc Nguyên sẽ thuộc về ông ta. Và nếu ông ta có được Liêm Phó, dù không nói đến chuyện xưng vương hay thống trị thiên hạ, ít ra cũng sẽ không gặp phải kết cục tồi tệ như người em trai mình.

“Kẻ phạm tội của gia tộc Nguyên, Liêm Phó, xin chào Quý công Zhao.”

“Cháu trai nhỏ Nguyên Diệu, xin kính bái chú.”

Khi nhìn thấy Nguyên Tiểu, Liêm Phó và Nguyên Diệu vội vàng cúi chào. Nguyên Tiểu vừa đỡ họ dậy vừa nói: “Cháu trai yêu quý, tướng Liêm Phó, xin đừng ngại ngùng. Tướng đã có công lao lớn, làm sao lại có tội gì được chứ?”

Liêm Phó và Nguyên Diệu nhìn nhau, trong lòng đều thở phào nhẹ nhõm vì thái độ của Nguyên Tiểu khiến họ cảm thấy an tâm hơn nhiều.

Trên đường trở về thành phố, Nguyên Tiểu liên tục hỏi Liêm Phó về nhiều vấn đề khác nhau, và qua đó, mối quan hệ giữa hai người cũng dần trở nên thân thiện hơn.

“Tướng Liêm Phó, nếu để tướng lĩnh đội quân, tướng có bao nhiêu tự tin có thể đánh bại Hàn Tín?” Nguyên Tiểu hỏi một cách nghiêm túc.

Liêm Phó không hề nói những lời kiêu ngạo về việc chắc chắn sẽ thắng, mà sau khi suy nghĩ kỹ, ông trả lời: “Thần thực sự cũng đã nghiên cứu về Hàn Tín. Người này sử dụng binh pháp một cách không theo quy luật nào cả; khi có điều kiện thì có thể thắng trận, còn khi không có điều kiện thì cũng có thể tạo ra điều kiện để thắng.”

Nếu đối đầu với Hàn Tín, thành thật mà nói, thần không chắc chắn sẽ thắng, nhưng thần có tự tin rằng mình s

“Tốt lắm, có lời hứa của tướng quân như vậy, bản công cũng yên tâm rồi.”

Nguyên Tiểu cười ha hả, rồi nghiêm túc ra lệnh: “Liêm Phó, bản công phong ngươi làm đại đô đốc của nước Triệu. Ngươi có dám đảm nhận trọng trách này không?”

Nghe xong, Liêm Phó không khỏi giật mình. Chỉ mới vừa quyết định đầu hàng, chưa kịp góp sức gì, Nguyên Tiểu đã phong ông ta làm đại đô đốc – điều này quá vượt ra ngoài sự tin tưởng thông thường.

“Triệu… không, bẩm chủ công, Liêm Phó nhận lệnh.”

Liêm Phó cảm thấy vô cùng xúc động và thay đổi cách gọi Nguyên Tiểu từ “Chúa công” thành “chủ công”.

“Tốt lắm.”

Nguyên Tiểu lại cười ha hả. Có sự giúp đỡ của Liêm Phó, kế hoạch đối phó với Hàn Phù của ông ta càng trở nên chắc chắn hơn.

“Báo cáo… bẩm chủ công, có tin tức quan trọng từ dãy núi Thái Hành: Minh Đế đã đồng ý cuộc cầu hôn của Vua Tần.”

“Gì cơ?”

Nguyên Tiểu tròn mắt, không thể tin được: “Làm sao có chuyện đó được? Con đĩ Trương Thắng đó điên rồi à?”

Hầu hết các chư hầu đều cho rằng việc Tần Hoà cầu hôn Minh Đế chỉ là một chiến thuật, không ai tin rằng Tần Hoà dám kết hôn với Minh Đế, cũng không tin rằng Minh Đế sẽ đồng ý. Vì vậy, họ đều chỉ coi đây là một sự kiện để xem xét diễn biến tiếp theo.

“Nhưng Minh Đế lại đặt ra một điều kiện: Vua Tần phải tự mình lên dãy núi Thái Hành để cầu hôn thì bà ấy mới đồng ý kết hôn.”

Nghe vậy, Nguyên Tiểu thở phào nhẹ nhõm. Nếu Tần Minh thực sự thực hiện cuộc hôn nhân này, thì Hồ Quan chắc chắn sẽ rơi vào tay Tần Hoà, và lúc đó hàng trăm nghìn quân Minh có thể xâm nhập vào Ký Châu bất cứ lúc nào; trong khi đó, nước Triệu của ông ta cũng sẽ bị quân Tần đe dọa.

“Bản công đã nói mà, việc Tần Hoà cầu hôn chỉ là một âm mưu thôi… Làm sao Minh Đế có thể đồng ý được chứ?” Nguyên Tiểu cười nói.

“Đúng vậy.”

Liêm Phó gật đầu đồng tình: “Dù Minh Đế có vẻ đồng ý, nhưng điều kiện mà bà ấy đặt ra thì hoàn toàn không thể thực hiện được. Vua Tần chắc chắn không bao giờ tự mình lên dãy núi Thái Hành để cầu hôn đâu… Trừ khi ông ta cũng điên rồ.”

Cùng lúc đó, hầu hết các chư hầu khác cũng nhận được tin tức này, và họ đều cho rằng Minh Đế đang ép buộc Vua Tần; việc Vua Tần tự mình lên dãy núi Thái Hành để cầu hôn là điều không thể xảy ra.