Đã sửa đổi thông tin về hai nhân vật tử vong trong chương trước; thực ra không phải Tần Minh và Lý Tuấn đã chết, mà là Tần Hoài Ngọc và Đài Tông. Số lượng người bị loại bỏ quá nhiều nên đã xảy ra sai sót.)

Tại Y Châu, Lưu Kỳ và Lưu Dục – những kẻ đã tuyên bố mình là vua – sau khi hoàn toàn đối đầu trực tiếp với nhau, chỉ còn biết liên tục tấn công lẫn nhau.

Nói chung, sức mạnh của Lưu Kỳ vượt trội hơn so với Lưu Dục; các tướng lĩnh dưới trướng ông ta cũng mạnh mẽ hơn nhiều, khiến cho Lưu Dục luôn gặp khó khăn trong mọi cuộc chiến.

Để đối phó với Lưu Kỳ, Lưu Dục thậm chí không ngần ngại mời Lý Thế Minh vào Y Châu, dùng sức mạnh của kẻ ngoại lai này để chống lại người cùng thuộc dòng họ Hán như Lưu Kỳ.

Thời gian trước khi Lý Thế Minh đến Y Châu chắc chắn là giai đoạn khó khăn và nguy hiểm nhất đối với Lưu Dục.

Để vượt qua giai đoạn này, Lưu Dục sẵn sàng hy sinh mọi thứ; trong các trận chiến trên đường mòn, quân đội của ông ta thường xuyên bị các tướng lĩnh của Shu tấn công dồn dập, dẫn đến tổn thất nặng nề.

Phan Khải bị sáu tướng lĩnh gồm Trương Nhậm, Ngô Lan, Lê Đồng, Mạnh Đa, Ngụy Vịnh Chi và Lưu Đạo Quy tấn công dồn dập, suýt chết vì thương tích nặng; tuy nhiên, sau khi giết được Lưu Đạo Quy, ông ta đã được Hạ Hầu Ấm cứu sống.

Tào Tham bị bốn tướng lĩnh gồm Đàn Chỉ, Lưu Đạo Liên, Lưu Nghị và Ngô Lan vây hãm; sau mười hiệp đấu kiên cường, ông ta được Chu Bột cứu thoát, nhưng Chu Bột lại quay đầu bắn một mũi tên bí mật, giết chết Lưu Nghị.

Lưu Dục còn từng tập trung toàn bộ lực lượng, dẫn quân đi phục kích Xíng Thiên; hơn năm mươi tướng lĩnh lớn như Trương Nhậm, Ngô Lan, Lê Đồng, Nghiêm Nhan, Mạnh Đa, Ngụy Vịnh Chi, Đàn Chỉ, Lưu Đạo Liên, Trọng Gia, Hướng Mị và Tạng Hy cùng với hai vạn binh sĩ tinh nhuệ và mười vạn lính cung thủ đã tham gia trận chiến này.

Trong trận chiến đó, Xíng Thiên đã liên tiếp giết chết hơn hai mươi tướng lĩnh, trong đó có những người xuất sắc nhất và được coi là “thần tướng”; tuy nhiên, đối với Xíng Thiên mà nói, việc giết chết những “thần tướng” hay những người xuất sắc nhất thực sự không có gì khác biệt.

Nhận thấy rằng chiến thuật đánh đấu theo nhóm không thể đánh bại được Xíng Thiên, Lưu Dục vội vàng triệu hồi những tướng lĩnh còn sống, chuyển sang sử dụng chiến thuật đội hình và khiên để bao vây Xíng Thiên, dần dần tiêu hao sức lực của ông ta, và sau khi ông ta kiệt sức thì mới tiêu diệt được.

Nhưng điều mà Lưu Dục

Lưu Dục cảm thấy rằng mình không phải là không thể đánh bại được Lưu Kỳ, mà là vì không có sức mạnh gia tộc để cạnh tranh với Lưu Kỳ!

Sau trận chiến này, niềm tin của Lưu Dục đã bị đập vỡ hoàn toàn; ông không còn tin tưởng vào khả năng đánh bại Lưu Kỳ nữa, và chỉ nghĩ đến việc liên minh với Lý Thế Minh để chống lại Lưu Kỳ.

Khi đại quân của Lý Thế Minh tiến vào Tứ Xuyên, Dương Kiện cũng không ngờ rằng Xíng Thiên lại mạnh mẽ đến thế; ông chưa kịp phản ứng thì anh trai ruột của mình là Dương Giáo và huynh đệ kết nghĩa là Trương Bá Thời đã bị Xíng Thiên giết chết trong vòng hai hiệp.

Còn về huynh đệ kết nghĩa khác là Khang An Dự, nếu không phải vì Dương Kiện kịp thời đến cứu, thì Khang An Dự chắc chắn cũng sẽ bị Xíng Thiên giết chết.

Phải biết rằng Dương Giáo, Khang An Dự và Trương Bá Thời đều là những tướng lĩnh xuất sắc; nếu ba người hợp sức, thậm chí cả Thần Chiến Thần cũng khó có thể đối đầu nổi với họ. Nhưng không ngờ họ lại bị Xíng Thiên giết chết một cách dễ dàng, điều này trở thành tổn thất lớn nhất cho Đường quân sau khi tiến vào Tứ Xuyên.

Xíng Thiên đã giết chết hai người anh em của Dương Kiện ngay trước mặt ông; bất kỳ ai cũng không thể chịu đựng được điều đó, huống chi là Dương Kiện.

Trong cơn giận dữ và đau buồn, Dương Kiện đã lao vào chiến đấu với Xíng Thiên; sau ba trăm hiệp đấu gian truân, ông mới may mắn giành chiến thắng nhưng cũng bị thương nặng.

Khi Dương Kiện phải rút lui vì thương tích nặng, tinh thần của Đường quân suy sụp nghiêm trọng, và họ đã bị quân Tứ Xuyên đánh bại, mất gần mười nghìn binh sĩ.

Trong trận chiến ác liệt đó, Vũ Văn Công bị Phùng Việt giết chết, Vũ Văn Hạo bị Phàn Khải giết chết, Vũ Văn Liên bị Hậu Dĩ bắn chết.

Sau khi bị đánh bại nặng nề, Đường quân cuối cùng đã nhận ra sức mạnh của quân Tứ Xuyên, và sau đó họ đã liên minh với quân đội của Lưu Dục để ổn định tình hình.

Trong quá trình này, Dương Kiện đã liên tiếp đánh bại các tướng lĩnh như Khuafu, Phùng Việt, Phàn Khải, và còn chiến đấu với Xíng Thiên bốn lần nữa, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, không ai có thể quyết định thắng thua.

Thấy rằng việc liên minh với Lưu Dục không chỉ không giúp họ đánh bại được Lưu Kỳ mà còn khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề, Lý Thế Minh đành phải tiếp tục tăng cường quân lực, và cuối cùng bị cuốn vào bùn lầy của Tứ Xuyên mà không thể thoát ra được.

Lưu Kỳ, với sức mạnh của một gia tộc, đã đơn độc đối đầu với cả Lưu Dục và Lý Thế Minh – hai lãnh chúa lớn

Sau đó, Lưu Tiểu tiến hành các cuộc chiến chống lại bộ lạc người Man ở năm con sông, và luôn giành được chiến thắng trong mọi trận đấu. Trong hơn mười trận lớn, tổng số binh sĩ thiệt mạng chỉ khoảng ba nghìn người, còn các tướng lĩnh thì không ai bị thiệt mạng; ngược lại, ông còn thu phục được một số tướng lĩnh của các bộ lạc này như Sa Ma Cốc.

Từ đó trở đi, mọi việc diễn ra suôn sẻ với Lưu Tiểu. Dù ông chẳng làm gì cả, nhưng vẫn có rất nhiều nhân tài tìm đến quy phục ông.

Lý Mật cùng với Vương Bá Đường, Trí Nhượng… đã đến gia nhập; ba người con trai của Lưu Dạo là Lưu Kỳ, Lưu Thiết, Lưu Thượng cũng dẫn theo nhiều tướng lĩnh từ phe Lưu Dạo đến quy phục; Lục Khang không chỉ dẫn theo các tướng nổi tiếng như Lục Du, cùng với các thành viên trong gia tộc là Lục Tích và Lục Tấn đến quy phục, mà còn dâng nửa quận Lư Giang cho Lưu Tiểu.

Có thể nói: “Khi người ta yên ổn ở nhà, phúc may sẽ tự nhiên đến.”

Sau khi vượt qua những thời khắc khó khăn nhất, Lưu Tiểu cuối cùng cũng đạt được sự giàu có và quyền lực. Tuy nhiên, việc ông chấp nhận sự quy phục của những người này cũng khiến ông gây ra sự bất bình với Tôn Kiên ở Giang Đông.

Trong cuộc đối đầu với Tôn Kiên tại Lư Giang, tướng của Lưu Tiểu là Trương Dung đã bị Tôn Thác bắn chết bằng một mũi tên.

Sau đó, Tôn Kiên chủ động rút quân, còn Lưu Tiểu cũng bắt đầu lập kế hoạch xâm lược Giao Châu. Khi Sĩ Hiệp nổi loạn chống lại ông, giúp ông kiềm chế được lực lượng chính của Đạo Quân Thái Bình Thiên Quốc, Lưu Tiểu liền dẫn quân tiến vào Giao Châu.

Mặc dù Đạo Quân Thái Bình Thiên Quốc có sự phòng bị đối với Lưu Tiểu, nhưng do lực lượng chính của họ không ở phía bắc, họ không thể kịp thời điều động quân đội để phản công, dẫn đến tổn thất nặng nề.

Vua Yên của Đạo Quân Thái Bình Thiên Quốc, Tần Nhật Cương, có trách nhiệm phòng thủ các căn cứ quan trọng ở phía bắc, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống đỡ nổi các cuộc tấn công liên tục của các tướng mạnh của quân Chu. Sau khi doanh trại bị phá hủy, ông bị tướng Ngụy Văn Thông chém đầu, và đầu ông sau đó được treo lên cờ để cảnh cáo mọi người. Những huyện dọc đường đều sợ hãi và đầu hàng ngay lập tức.

Anh trai của Hồng Tiểu Quán, Vua Phúc là Hồng Nhân Đạt, từ chối đầu hàng, nhưng cũng không có khả năng bảo vệ thành phố. Sau khi thành phố bị phá hủy, ông trốn vào đám người dân lạc lõng, nhưng trong quá trình bỏ trốn, ông đã bị người dân Bách Việt nhận ra.

Sau khi Lưu Ti