Những ngày gần đây, Vương Mang thực sự rất khó chịu; ông thậm chí còn hối tiếc vì đã quyết định du hành thời gian một lần nữa.

Dưới sự tính toán của Lưu Bá Văn, Tần Quân không trực tiếp tấn công các chư hầu ở miền Nam, mà lại nhắm đến quân đội của Vương tại thành phố Dã Vương. Điều này khiến cho cả Vương Mang lẫn các chư hầu ở miền Nam đều thở phào nhẹ nhõm… Nhưng những gì xảy ra sau đó đã vượt qua sự dự đoán của Vương Mang.

Vương Mang cũng biết rằng liên minh mà ông tổ chức không hề vững chắc; ai rồi cũng hiểu rõ những âm mưu và xung đột bên trong, nhưng ông không ngờ rằng liên minh này yếu đến mức đó.

Tần Quân thậm chí chưa kịp tấn công, chỉ cử một sứ giả đến; với vài câu nói, họ đã làm bùng phát tất cả những mâu thuẫn bên trong liên minh, khiến nó suýt nữa tan vỡ hoàn toàn.

Các người này đều là lợn sao? Một chiêu ly gián rõ ràng như vậy, chẳng có ai nhận ra sao?

Nếu như những thủ đoạn ly gián của Tần Quân thực sự tinh vi thì còn đáng nói, nhưng thực tế là chúng chẳng hề tinh vi chút nào; những lời lẽ dụ dỗ cũng rất non nớt, chỉ toàn là “Chủ nhân của chúng tôi là người đứng đầu liên minh, chắc chắn sẽ không làm hại đến các đồng minh” hay “Sẵn lòng cùng các chư hầu ở miền Nam quản lý Sở Châu…” v.v.

Nhưng chính những lời dối trá non nớt như vậy vẫn khiến một số chư hầu tin tưởng.

Đầu óc của họ đâu rồi?

Trí tuệ của họ đâu rồi?

Vương Mang cũng lo sợ rằng Tần Hoà sẽ sử dụng chiêu ly gián, vì vậy ông đã chuẩn bị sẵn từ trước; ông đã cẩn thận nhắc nhở bốn chư hầu lớn ở miền Nam không được tin bất kỳ lời nói nào của sứ giả Tần Quân, và phải nhớ một điều quan trọng:

Bốn quận ở miền Nam nằm giữa hai đội quân của Tần và Tấn; Tần Quân chỉ có thể chiếm giữ Sở Châu và miền Nam để kết nối với miền Bắc, vì vậy giữa các chư hầu ở miền Nam và Tần Quân không hề có chút khoảng trống nào để hòa giải…

Vương Mang đã nói điều này không biết bao nhiêu lần, nhưng các chư hầu ở miền Nam lại bị những lời nói đơn giản đó lừa gạt, coi như không có gì cả.

Về chuyện này, Vương Mang còn có thể nói gì được nữa?

Chết tiệt!

Vương Mang thực sự không biết phải nói gì với những “đồng đội ngu ngốc” này; dù biết rằng họ hoàn toàn không thể được cứu vãn, ông vẫn phải tiếp tục cố gắng hỗ trợ họ.

À, thật là mệt mỏi…

Vương Mang biết rằng các chư hầu ở miền Nam không phải là không có trí tuệ, chỉ là thành tích chiến đấu của Tần Hoà quá đáng sợ, khiến họ thiếu tự tin vào bản thân, vì

Tần Quân chỉ có tổng cộng năm mươi vạn binh sĩ ở tuyến phía bắc, trong khi liên quân Bình Nam lại có đến mười lăm vạn binh sĩ – con số gấp ba lần Tần Quân. Vậy tại sao họ lại phải chờ đợi Tần Quân tấn công trước chứ?

Trước đó, Vương Mang từng muốn đợi cho đến khi Tần Quân tấn công trước, sau đó dựa vào lực lượng vượt trội của mình để phòng thủ và tiêu hao sức mạnh cũng như binh lực của Tần Quân.

Nhưng Tần Quân lại không tấn công liên quân Bình Nam – đối thủ yếu thế hơn rõ ràng – mà lại chọn chiến đấu với quân đội Lương, đối thủ khó khăn hơn nhiều. Điều này khiến cho các kế hoạch của Vương Mang đều trở nên vô ích; ông chỉ còn cách cố gắng phòng thủ chặt chẽ, tuyển mộ và huấn luyện thêm binh sĩ, nhằm nâng cao chất lượng quân đội của mình.

Bây giờ, các lãnh chúa ở Bình Nam đã hoàn thành việc mở rộng quân đội; liên quân Bình Nam gồm mười một vạn binh sĩ, cộng thêm bốn vạn lính đánh thuê, tổng cộng là mười lăm vạn binh sĩ.

Toàn bộ chi phí cung cấp cho bốn vạn lính đánh thuê này đều do các lãnh chúa Bình Nam gánh vác, và đây quả là một khoản chi phí không hề nhỏ.

Nếu chỉ trong thời gian chiến tranh, các lãnh chúa này có thể chấp nhận điều đó, nhưng nếu không có chiến tranh mà vẫn phải duy trì bốn vạn binh sĩ này một cách vô ích, thì điều đó thật sự rất khó chấp nhận được.

Vì vậy, dù là để củng cố niềm tin của các lãnh chúa Bình Nam hay để giúp bốn vạn lính đánh thuê này phát huy tối đa giá trị của họ, Vương Mang đều buộc phải chủ động tấn công Tần Quân.

Vương Mang đã phải dùng hết sức lực mới thuyết phục được những lãnh chúa đang do dự, khiến họ một lần nữa ủng hộ ông trong cuộc chiến này. Nhưng ngay trước khi xuất quân, ông phát hiện ra rằng lương thực không đủ.

Cơ sở vật chất ở bốn quận Bình Nam thực sự rất yếu kém, nên việc thiếu lương thực là điều dễ hiểu; ngược lại, nếu không thiếu lương thực thì mới thật là lạ lùng.

Mức tiêu hao lương thực trong thời gian chiến tranh hoàn toàn khác với thời bình, và các lãnh chúa Bình Nam thực sự không thể cung cấp đủ lương thực cho mười lăm vạn binh sĩ.

Đành phải tìm cách vay lương thực từ nơi khác, nhưng lúc này chỉ có hai gia tộc ở Kinh Châu là Trần Dũ Liang và Trương Thị Thành sẵn lòng cho Vương Mang vay lương thực.

Vương Mang chưa bao giờ cảm thấy nhục nhã đến thế; ông đã phải nói ra tất cả những điều có thể và không thể nói, cuối cùng mới vay được năm mươi vạn thạch lương thực từ hai gia tộc này. Nhưng đối với mười lăm vạn binh sĩ, số lượng này vẫn chỉ là một giọt nước trong biển cả.

Đành phải làm theo cách của Trương Giác và Đổng Trác, Vương Mang đã sử dụng biện pháp giết hại các gia tộc quý

Nói chung, dù thiếu thứ gì đi nữa, chỉ cần tiêu diệt hết các gia tộc quyền lực, mọi thứ sẽ được đáp ứng.

Chính nhờ vào việc vay mượn và tịch thu tài sản của các gia tộc này, Vương Mang cuối cùng cũng có đủ lương thực cho quân đội trong hơn một tháng; nếu tiết kiệm một chút, thì cũng đủ để duy trì hoạt động trong hai tháng.

Còn sau hai tháng nữa thì sao?

Vương Mang ước tính rằng kế hoạch giải cứu Lý Thế Minh sẽ hoàn thành trong vòng hai tháng tới. Nếu thành công, họ có thể vay thêm lương thực từ phía quân đội Liang; còn nếu không… thì cũng chỉ có thể đành phó mặc cho số phận mà thôi.

Sau khi chuẩn bị xong lương thực, Vương Mang ngay lập tức tiến hành tấn công Tần Quân. Tuy nhiên, trong việc lựa chọn đối thủ để tấn công, ông ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Trên tuyến phía bắc, Tần Quân có tổng cộng 50.000 binh sĩ: Tô Định Phương chỉ huy 30.000 binh sĩ phòng thủ Hà Nội, còn Tạ Nhân Quý chỉ huy 20.000 binh sĩ phòng thủ Hà Đông.

Đối với hai danh tướng lỗi lạc của triều đại Đường này, Vương Mang tự nhiên là rất quen thuộc; đặc biệt là Tạ Nhân Quý – người vừa giỏi võ công vừa giỏi chiến lược, và ông ta cũng là một trong những vị tướng mà Vương Mang rất ngưỡng mộ.

Mặc dù Tô Định Phương cũng là một danh tướng xuất sắc, nhưng Vương Mang vẫn cho rằng Tạ Nhân Quý mạnh mẽ hơn nhiều. Vì vậy, ông ta không chắc liệu mình có thể đối phó được với Tạ Nhân Quý hay không, nên đã quyết định giao nhiệm vụ đối phó với Tô Định Phương cho Trần Khánh Chi.

Lần này, Vương Mang đã huy động tới 130.000 binh sĩ để tấn công Tần Quân, chỉ giữ lại 20.000 binh sĩ để phòng thủ Hà Nội và Hà Đông. Bản thân Vương Mang dẫn 90.000 binh sĩ tấn công Hà Nội, còn giao cho Trần Khánh Chi chỉ huy 40.000 binh sĩ để chặn đứng Tạ Nhân Quý ở Hà Đông; sau khi đánh bại hoàn toàn Tô Định Phương, họ sẽ tập trung lực lượng để đối phó với Tạ Nhân Quý.

Vương Mang biết rằng Tạ Nhân Quý rất mạnh mẽ, trong khi phe Trần Khánh Chi lại không có nhiều tướng giỏi, vì vậy ông ta cũng đã cử Giác Vô Ba đến hỗ trợ Trần Khánh Chi, để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Với 90.000 binh sĩ đối đầu với 30.000 binh sĩ của đối phương, Vương Mang nghĩ mình không có lý do gì để thua. Tuy nhiên, khi cuộc chiến bắt đầu, ông ta lại bị Tô Định Phương làm cho bối rối; hóa ra ông ta đã đánh giá quá cao khả năng chỉ huy của mình.