Yan Châu, quận Trần Lưu, huyện Xīn Táo.

Huyện Xīn Táo nằm ở phía tây cực của quận Trần Lưu, đóng vai trò là trung tâm giao thông kết nối hai tỉnh Sĩ và Yan. Nơi này cũng là thị trấn gần Hổ Lao Quan nhất, vì vậy lần này Tào Tháo đã chọn nó làm địa điểm họp mặt của các chư hầu.

Khi Đại Minh Đế quốc chiếm giữ Yan Châu, Xīn Táo đã trở thành một huyện nghèo khó với chỉ vài ngàn dân cư. Tuy nhiên, do vị trí địa lý quá quan trọng, Đại Minh không chỉ tăng cường cơ sở phòng thủ cho bức tường thành mà còn điều động binh lính đến đó đóng quân. Sau đó, anh trai của Lý Thanh Triệu – Lý Bạch – cũng được cử đến quản lý Xīn Táo.

Trong thời gian Lý Bạch giữ chức tại Xīn Táo, ông đã loại bỏ hầu hết các vấn đề tồn tại ở đây. Nhờ vào sự cống hiến không ngừng nghỉ, Xīn Táo đã được cải thiện đáng kể, và trong vòng một năm, hàng chục nghìn người di cư đã được thu hút về đây, giúp huyện này thoát khỏi tình trạng nghèo đói.

Sau trận chiến quyết định giữa Hán và Minh, Xīn Táo là nơi đầu tiên chịu ảnh hưởng nặng nề. Lý Thế Minh và Hạng Tướng đã nhiều lần giao tranh tại đây, khiến cho Xīn Táo – vốn mới chỉ hồi phục lại sau những tổn thất – lại một lần nữa bị phá hủy bởi chiến tranh.

Trong cuộc chiến này, phe Hán giành chiến thắng và phần còn lại của triều đại Minh phải bỏ chạy vào vùng Tam Sơn.

Sau khi được bổ nhiệm làm quan cai quản Yan Châu, Tào Tháo cũng rất coi trọng vị trí quan trọng của Xīn Táo và đã điều động Tào Nhân đến đó đóng quân. Nhờ vào sự hỗ trợ từ Tào Tháo, Xīn Táo dần dần hồi phục lại sức mạnh.

Lần này, khi các chư hầu từ khắp nơi tập trung về đây, số lượng quân đội liên minh lên tới hàng trăm nghìn người. Tất nhiên, không thể có khả năng tất cả họ đều đổ về một huyện nhỏ như Xīn Táo.

Để chuẩn bị tiếp đón các chư hầu, Tào Tháo đã sớm sai Hàn Dương đi tổ chức mọi thứ. Các doanh trại được xây dựng bên ngoài huyện Xīn Táo thậm chí có thể chứa đến năm trăm nghìn binh sĩ.

Khi Tần Hoà dẫn quân đến Xīn Táo, ông mới phát hiện ra rằng mình là chư hầu đầu tiên đến nơi này. Ngay cả Tào Tháo – vị chủ nhà – vẫn đang ở Trần Lưu điều động quân đội, có lẽ sẽ còn một thời gian nữa mới đến Xīn Táo.

Người phụ trách tiếp đón Tần Hoà lần này là Tào Nhân – một tướng lĩnh của Tào Quân.

Nhờ vào mối quan hệ huynh đệ giữa Tần Ôn và Tào Tháo, mối quan hệ giữa hai gia tộc Tần và Tào cũng trở nên rất tốt. Giao lưu giữa hai bên ngày càng thường xuyên, và dần dần, Yan Châu trở thành k

“Điều này…”

Tào Nhân hơi do dự một chút, nhưng thấy vẻ mặt của Tần Hoà không hề giả tạo, nên anh cũng đồng ý ngay lập tức.

“Được rồi, Tử Hứa.”

“Như vậy mới đúng.”

Tần Hoà mỉm cười và tiếp tục hỏi: “Hầu gia Ngụy… hay nói đúng hơn là chú ba Tào của tôi, còn bao lâu nữa mới có thể đến Xīn Zǎo?”

“Mạnh Đức đã tập trung đại quân xong, ba ngày nữa chắc chắn sẽ đến nơi.”

“Không biết lần này chú ba sẽ điều động bao nhiêu binh sĩ?”

“Yan Châu đất nhỏ dân nghèo, lại bị bọn gian thủy hoành hành nặng nề, đến nay vẫn chưa thể phục hồi được. Vì vậy, Mạnh Đức lần này chỉ có thể điều động tối đa ba vạn binh sĩ.”

Nghe vậy, Tần Hoà cũng gật đầu đồng ý; những gì Tào Nhân nói quả thực là sự thật. Hơn nữa, Yan Châu cũng không phải thuộc về riêng Tào Tháo; nếu trừ đi số binh sĩ đang đóng quân ở các nơi khác, ba vạn binh sĩ chính là giới hạn tối đa mà Tào Tháo có thể điều động được.

Ba ngày sau, Tào Tháo dẫn ba vạn binh sĩ đến Xīn Zǎo, và lực lượng tại đây cũng đã đạt con số chín vạn người. Dưới sự hướng dẫn của Tào Tháo, Tần Hoà đã kiểm tra qua đại quân ba vạn người của Tào Tháo và nhận thấy rằng dù trang thiết bị của Tào Quân không bằng Tần Quân, nhưng về mặt huấn luyện thì không hề kém cạnh.

Khi Tần Hoà cùng Tào Tháo kiểm tra đại quân Tần Quân, Tào Tháo thấy áo giáp của binh sĩ Tần Quân lấp lánh ánh sáng, kiếm giáo được rèn luyện kỹ lưỡng, tốt hơn nhiều so với vũ khí của quân mình, liền nhìn Tần Hoà với ánh mắt ghen tị.

“Cháu trai Tử Hứa, ta thực sự rất ghen tị với ngươi! Chỉ với một quận Nanyang mà ngươi có thể duy trì một đội quân tinh nhuệ như vậy… Có lẽ ngươi đã bỏ ra rất nhiều công sức trong việc quản lý Nanyang.”

Ý Tào Tháo muốn nói là Nanyang thực sự rất giàu có; nếu không, làm sao có thể chuẩn bị được nhiều trang thiết bị tốt đến thế?

Tần Hoà chỉ mỉm cười khiêm tốn và nói: “Chủ yếu là nhờ vào nền tảng vững chắc của quận Nanyang; bất kỳ ai đảm nhận chức vụ thái thú Nanyang cũng sẽ làm tốt công việc đó.”

Tào Tháo rõ ràng không tin và nói: “Cháu trai, đừng lừa ta đây. Dù trước đây Nanyang từng là quận lớn nhất của Đại Hán, nhưng cũng không thể nuôi dưỡng được một đội quân tinh nhuệ như vậy; thuế thu nhập cũng kém hơn nhiều so với bây giờ.”

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt cả. Những năm gần đây, tôi chỉ tập trung cải cách nội chính của N

Kể từ khi kết nghĩa anh em với Tần Ôn, Tào Tháo đã thu được rất nhiều lợi ích từ người này.

Không cần phải nói đến những điều khác, chỉ riêng ba nghìn con ngựa chiến thuộc đội kỵ binh hùng mạnh ấy thôi, Tào Tháo cũng đã mua chúng với giá rẻ bằng cách dùng những “lời hứa” không có giá trị gì cả, từ tay quân đội Tấn.

Ngựa chiến ở Trung Nguyên là thứ vô cùng quý hiếm và khó có thể mua được, nhưng nhờ vào mối quan hệ kết nghĩa anh em với Tần Ôn, Tào Tháo mới có thể thành lập được một đội kỵ binh tinh nhuệ như vậy.

Tào Tháo càng ngày càng trở nên quen với việc thu lợi từ người khác; sau khi thấy trang bị của quân đội Tần, ông ta lại muốn thông qua việc ủng hộ Tần Hoà để mua được những trang bị đó với giá rẻ. Nhưng Tần Hoà lại tỏ ra rất khôn ngoan, khiến Tào Tháo không thể tìm ra cơ hội nào để thực hiện ý đồ của mình.

Sau một lúc trò chuyện, Tần Hoà không còn muốn đùa cợt nữa, mà trực tiếp nói ra điều mình muốn: “Chú ba ơi, cháu hy vọng trong cuộc họp liên minh này, chú sẽ ủng hộ cháu đảm nhận vị trí lãnh đạo liên minh.”

Tào Tháo tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Anh trai tôi chẳng lẽ sẽ không đến sao?”

Người mà Tào Tháo ám chỉ ở đây chính là Tần Ôn; nếu Tần Ôn cũng đến tham gia cuộc họp liên minh này, thì vị trí lãnh đạo liên minh gần như chắc chắn sẽ thuộc về ông ấy.

Tần Ôn hiện tại là một trong số ít các tướng lĩnh còn sót lại của phe Đại Hán; với uy tín và năng lực quản lý xuất sắc của mình, chắc chắn không ai dám tranh giành vị trí lãnh đạo liên minh với ông ấy. Nhưng Tần Hoa thì lại khác… Mặc dù trong số các lãnh chúa, Tần Hoa có những công lao chiến đấu nổi bật nhất, nhưng tuổi tác của ông ấy vẫn còn quá trẻ; chắc chắn sẽ có người dùng điều này làm lý do để phản đối việc ông ấy đảm nhận vị trí lãnh đạo liên minh. Vì vậy, Tần Hoa mới đến tìm sự hỗ trợ của Tào Tháo để phòng hờ những tình huống có thể xảy ra.

Nghe câu hỏi của Tào Tháo, ánh mắt Tần Hoa lóe lên vẻ buồn bã; ông cúi đầu và nói một cách nặng nề: “Cha tôi đã mắc phải chứng bệnh nặng sau trận chiến ở Hà Đào, và từ nay về sau sẽ không thể chỉ huy quân đội nữa; lần này, người đại diện cho quân đội Tấn đến tham gia cuộc họp liên minh chính là chú tư của tôi.”

“À, hóa ra là anh Tần Kiểm!”

Tào Tháo tỏ ra thất vọng và thở dài: “Lần này, anh Hai Tôn cũng sẽ đến tham gia cuộc họp liên minh; tôi còn mong rằng sẽ có cơ hội để ba an