Cuộc tấn công của Mạnh Thiện ở phía nam Hải Châu thực ra còn diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với phía Lý Mục.

Quân đội nhà Tùy đóng trên đất Hải Châu hoàn toàn không ngờ rằng Tần Quân sẽ xuất quân đến đây, vì vậy họ không hề chuẩn bị kỹ lưỡng và phòng thủ khá lỏng lẻo.

Sau khi Mạnh Thiện tiến vào Hải Châu từ Vũ Đô, ông đã di chuyển hơn ba trăm dặm mà không gặp phải bất kỳ điểm kiểm soát nào của quân Tùy; mãi đến khi vào khu vực Hồng Cổ Thiện mới chạm trán với binh lính Tùy, nhưng họ cũng rất yếu ớt và chỉ cần một mũi tên là có thể giải quyết được.

Tiếp theo, trong quá trình chinh phục các căn cứ quan trọng ở phía bắc Hải Châu, Mạnh Thiện hầu như không gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ nào; cuộc tấn công diễn ra liên tục, kèm theo việc đối phương bỏ chạy. Chỉ khi tiến vào khu vực Tây Ninh Thuận, ông mới gặp phải một số sự kháng cự đáng kể hơn.

Đại đô đốc và thái thú nhà Tùy đóng trên đất Hải Châu lần lượt là Dương Hành Mật – người sáng lập nước Nam Ngô – và Dương Hùng, vua Quan Đức của nhà Tùy.

Dương Hành Mật được mệnh danh là “người giỏi nhất trong mười quốc gia”; còn Dương Hùng cùng với Cao Diễn, Ngụ Quýnh Tử và Tô Uy được coi là “bốn người quý tộc trong triều đình”. Cả hai đều là những nhân vật xuất chúng, vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ.

Tuy nhiên, ngay cả khi hai người này cùng nhau phòng thủ Hải Châu, hàng phòng thủ ở phía bắc vẫn cực kỳ lỏng lẻo; lý do chính là vì lực lượng chính của quân Tùy đã được sử dụng để đối phó với những mối đe dọa khác.

Hải Châu là nơi sinh sống của người Qiang; ngoài người Qiang ra, còn có các dân tộc khác như Hui, Thổ, Salar… Cấu trúc dân tộc ở đây rất phức tạp, và mâu thuẫn giữa các dân tộc cũng rất gay gắt.

Người Qiang ở thời điểm này thật sự rất may mắn… nhưng cũng rất đáng thương. May mắn là những anh hùng như Yelü Abaoji đã được đưa đến đây; dưới sự cai trị tận tâm của họ, người Qiang đã nhanh chóng đánh bại các dân tộc khác và thống nhất vùng đất này.

Nhưng đáng buồn thay, đối thủ mà người Qiang phải đối mặt quá mạnh mẽ; dù là thời Đổng Trác hay những người kế nhiệm như Lý Duẩn, Dương Kiến, họ đều không thể tự mình chiến thắng được.

Dưới sự suy yếu liên tục của Đổng Trác và những người khác, người Qiang ngày càng yếu đi; cuối cùng, họ đã bị Dương Quang và Lý Thế Minh – những người kế nhiệm thế hệ thứ ba của phe Liang – tiêu diệt, và sau khi nhà Lý Đường diệt vong, Dương Quang đã đặt họ cai trị Hải Châu.

Người Qiang

Tuy nhiên, do Yelü Abaoji đã thống nhất tộc Qiang và trong thời gian cai trị họ, ông đã giúp tộc Qiang phát triển ý thức dân tộc của mình.

Các tộc người khác như Bách Việt, Sơn Việt, cùng các bộ lạc ở khu vực Kinh Nam đều không có ý thức dân tộc rõ ràng; vì vậy, sau khi bị chinh phục, họ dễ dàng bị đồng hóa hơn.

Nhưng tộc Qiang thì khác. Sau khi ý thức dân tộc được khơi dậy, việc muốn đồng hóa họ trở nên cực kỳ khó khăn, so với các tộc Bách Việt hay Sơn Việt.

Hơn nữa, việc người Hán tiến hành cuộc tàn sát dã man đối với tộc Qiang đã khiến hai bên tích tụ quá nhiều hận thù; vì vậy, từ thời điểm đó, ở Hải Châu liên tục xảy ra các cuộc nổi dậy.

Mặc dù mỗi lần nổi dậy đều nhanh chóng bị người Hán dập tắt, và số lượng người Qiang tham gia các cuộc nổi dậy này ngày càng ít đi, nhưng vẫn luôn có người Qiang tiếp tục đứng lên chống lại.

Việc xây dựng rất khó khăn, trong khi việc phá hoại lại cực kỳ dễ dàng.

Mỗi lần các tộc người ở Hải Châu nổi dậy, điều đó đều gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho công cuộc phát triển của khu vực này. Vì vậy, sự phát triển của Hải Châu tự nhiên trở nên chậm chạp.

Đây cũng là lý do chính tại sao, mặc dù tộc Qiang đã bị diệt vong từ nhiều năm trước, và hai triều đại Tùy – Đường cũng đã đầu tư rất nhiều nhân lực và tài nguyên vào khu vực này, nhưng Hải Châu vẫn còn rất nghèo khó và lạc hậu.

Khu vực Hải Châu rộng lớn như vậy; mặc dù diện tích đất canh tác không nhiều, nhưng tài nguyên khoáng sản lại cực kỳ phong phú. Thêm vào đó, dân số ở đây cũng không hề ít – chỉ riêng bảy quận đã có gần 600.000 người, còn số người ẩn náu trong các bộ lạc khác chắc chắn còn cao hơn nữa.

Từ đó có thể thấy rằng, tiềm năng của khu vực Hải Châu thực sự rất lớn.

Nếu Dương Quang có thể kiểm kê chính xác dân số ở Hải Châu, thu phục trọn vẹn lòng dân và biến khu vực này thành một phần không thể tách rời của đất nước Tùy, thì sức mạnh của triều đại Tùy chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể, và họ chắc chắn sẽ không còn là quốc gia yếu nhất trong số các nước lân cận.

Nhưng thực tế là, Dương Quang hoàn toàn không thể kiểm kê được số lượng người ẩn náu trong các bộ lạc Qiang, bởi vì họ chính là nền tảng để triều đại Tùy cai trị Hải Châu.

Nếu đụng vào những lợi ích cơ bản của họ, điều đó chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Hơn nữa, triều đại Tùy chỉ kiểm soát được nửa số quận của Tây Lương, và tổng dân số người Hán dưới

Vì vậy, trong dư luận của nhà Tùy lại xuất hiện một quan điểm mới, đó là từ bỏ chính sách tiếp tục đồng hóa các tộc người khác, thay vào đó phải tiến hành chinh phục triệt để và phá hủy hoàn toàn những tộc người không chịu đồng hóa, biến họ thành nô lệ và cướp đoạt toàn bộ tài sản của họ.

Lúc bấy giờ, nhà Tùy đang ở giai đoạn phát triển nhanh chóng, và quan điểm này ngay lập tức nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người. Bởi vì nếu thực hiện theo đó, nhà Tùy sẽ có được hàng trăm nghìn nô lệ cùng với lượng tài sản khổng lồ để phục vụ cho sự phát triển của mình.

Sự việc này gây ra rất nhiều xôn xao và đã thu hút sự chú ý của triều đình nhà Tùy. Phe quân sự do Dương Thảo dẫn đầu cũng ủng hộ quan điểm này.

Có thể nói, lúc bấy giờ, chỉ cần Dương Quang đồng ý, thì ngày tận diệt của các tộc người ở Hải Châu đã đến gần, nhưng cuối cùng, Dương Quang lại một lần nữa thiếu quyết đoán.

Dương Quang khá hài lòng với tốc độ phát triển của nhà Tùy vào thời điểm đó, ông lo lắng rằng quá trình phát triển sẽ bị gián đoạn, đồng thời cũng e ngại rằng vấn đề sẽ trở nên quá lớn và khó kiểm soát, nên ông không dám đưa ra quyết định.

Thực tế đã chứng minh rằng, mặc dù Dương Quang thiếu quyết đoán, nhưng lần này ông đã đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Quan điểm đòi hỏi phải phá hủy hoàn toàn các tộc người khác thực chất là do người Đại Tần đang âm thầm thúc đẩy, với mục đích làm xáo trộn bên trong và ngăn cản quá trình phát triển của nhà Tùy.

Đối với các quốc gia thù địch, Đại Tần không bao giờ chỉ tập trung vào việc phá hủy về mặt quân sự; kinh tế, dư luận và các lĩnh vực khác cũng đều là những công cụ mạnh mẽ của họ.

Tuy nhiên, mặc dù mục đích của Đại Tần lần này không mấy trong sáng, nhưng đối với nhà Tùy mà nói, đây thực sự là một cơ hội lớn. Nếu Dương Quang có thể nắm bắt được cơ hội này, ông sẽ có thể giải quyết được những mối nguy hiểm tiềm ẩn ở Hải Châu.

Nhưng thật đáng tiếc, Dương Quang thiếu quyết tâm, ông thà chấp nhận những hậu quả nghiêm trọng cũng không dám thực hiện những biện pháp cần thiết để giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Việc làm này có cả ưu và nhược điểm, nhưng nói chung, lợi ích vẫn chiếm ưu thế hơn, bởi vì nhà Tùy thực sự không thể chịu đựng được những xáo trộn như vậy.

Nếu buộc các tộc người ở Hải Châu phải nổi dậy, thì dù nhà Tùy huy động toàn bộ lực lượng quân sự của mình, cũng có lẽ sẽ không thể nhanh chóng kiểm soát tình hình, và điều này có thể tạo

Dương Quang đã để lại 70.000 binh sĩ canh giữ tại Hải Châu, điều này đảm bảo cho sự thống trị tuyệt đối của nhà Tùy tại khu vực này. Bất kể đâu trong bảy quận thuộc Hải Châu xảy ra cuộc nổi dậy nào, quân Tùy cũng có thể nhanh chóng dập tắt các lực lượng phản loạn; người Qiang gần như không có khả năng thành công trong việc này.

Tuy nhiên, dù vậy vẫn có những cuộc nổi dậy do người Qiang tiến hành, và những khu vực bị ảnh hưởng chủ yếu nằm ở các vùng trung tâm, tây nam và nam. Điểm chung của ba khu vực này là số lượng người Hán rất ít, nên nền tảng thống trị của nhà Tùy tại đây tương đối yếu.

Chính vì lý do này mà phần lớn 70.000 binh sĩ của nhà Tùy tại Hải Châu đều được đồn trú ở các vùng trung tâm, tây nam và nam; số binh sĩ canh giữ ở các vùng phía bắc và đông chỉ có chưa đầy 20.000 người. Làm sao họ có thể chống đỡ được cuộc tấn công bất ngờ do Mạnh Thiện persönlich chỉ huy?

Khi Dương Hành Mật và Dương Hùng biết được rằng khu vực phía bắc đang bị một lực lượng không rõ danh tính tấn công, họ ban đầu nghĩ rằng đó là do những phần tử nổi dậy người Qiang gây ra.

Dù sao thì, mặc dù hầu hết các cuộc nổi dậy của người Qiang đều tập trung ở các vùng trung tâm, tây nam và nam, nhưng vẫn có một số lực lượng nổi dậy thoát khỏi sự trấn áp và di chuyển đến phía bắc để tiếp tục gây rối.

Dương Hành Mật và Dương Hùng không coi đây là vấn đề nghiêm trọng, chỉ điều động hơn một ngàn binh sĩ tinh nhuệ để truy quét chúng. Nhưng không lâu sau đó, họ nhận được tin từ Dương Quang, thông báo rằng quân Tần đã xuất quân tấn công nhà Tùy và đã đánh bại được quân đội tại Y Trung. Dương Quang cũng yêu cầu tất cả các đơn vị quân đội trên toàn quốc phải tăng cường cảnh giác.

Khi sự việc phát triển đến mức này, mặc dù Dương Hành Mật và Dương Hùng không nghĩ rằng đó là hành động của quân Tần, nhưng họ cũng bắt đầu cảnh giác. Vì vậy, họ lập tức triệu tập quân đội đóng trú tại Hải Châu, chuẩn bị tiến về hỗ trợ Đại Hưng và đồng thời tiêu diệt những lực lượng phiêu bạt này.

Nhưng điều mà Dương Hành Mật và Dương Hùng không ngờ đến là, trong khi họ đang triệu tập quân đội, các căn cứ quan trọng ở phía bắc liên tục bị mất.

Dù ngốc đến đâu, Dương Hành Mật và Dương Hùng cũng hiểu rằng chắc chắn không thể là người Qiang gây ra điều này; bởi vì ngay cả tổng số quân nổi dậy người Qiang tại Hải Châu cũng không đủ sức mạnh để làm được điều đó.

Vậy thì kẻ thù rõ ràng là quân Tần.

Lúc này, Dương Hành Mật và Dương Hùng vẫn chưa biết tin về việc Hà

Dương Hành Mật và Dương Hùng đều cho rằng, dù quân tiếp viện từ Hải Châu không thể đến được Đại Hưng, thì quân tiếp viện từ Tây Liêu cũng có thể đến nơi, huống chi Tần Quân vẫn chưa chiếm được Tây Ninh.

Mặc dù Dương Hành Mật không thể hiểu rõ ý định thực sự của Lý Kính, nhưng tình hình ở Tây Ninh lúc này thực sự rất nguy kịch; họ không thể để Tây Ninh rơi vào tay Tần Quân được, vì vậy họ đã vội vàng tự mình dẫn đại quân đi tiếp viện cho Tây Ninh, nhưng không ngờ vẫn bị trễ một bước.

Mạnh Thiện đã dẫn đầu 15.000 binh sĩ tiên phong, di chuyển với tốc độ nhanh chóng 300 dặm trong vòng bốn ngày, và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành phố Tây Ninh – trung tâm hành chính của Tây Ninh.

Bên trong thành phố Tây Ninh chỉ có 3.000 binh sĩ phòng thủ, hoàn toàn không thể chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của Tần Quân – đội quân gấp hơn năm lần số lượng binh sĩ của họ. Sau một ngày chống trả, thành phố Tây Ninh đã bị Tần Quân đánh bại, và tướng phòng thủ là Dương Ngạc cũng bị Dương Nhậm giết chết.

Dương Ngạc, tướng phòng thủ thành phố Tây Ninh, cũng chính là con trai cả của Dương Hành Mật và cũng là vua thứ hai của Nam Ngô.

Khi con trai mình hy sinh trên chiến trường, Dương Hành Mật tự nhiên cảm thấy vô cùng tức giận. Trong cơn giận dữ, ông lập tức muốn đối đầu trực tiếp với Mạnh Thiện, nhưng đã bị Dương Hùng ngăn cản.

Dương Hùng nói rằng địch thủ đang ẩn náu trong bóng tối trong khi chúng ta biết rõ thông tin về họ; vì vậy, không nên vội vàng đánh nhau với Tần Quân mà nên thu thập thêm thông tin về đối phương trước…

Mặc dù Dương Hành Mật rất tức giận vì cái chết của con trai mình, nhưng ông vẫn giữ được lý trí, nên không hành động một cách độc đoán. Tuy nhiên, sau khi thu thập được thông tin, ông mới thực sự hoảng sợ.

Dù không biết chính xác Mạnh Thiện mang theo bao nhiêu binh sĩ, nhưng dựa trên các thông tin thu thập được, Tần Quân ít nhất cũng có khoảng 50.000 đến 60.000 binh sĩ.

Với sức mạnh chiến đấu của Tần Quân, ngay cả 70.000 binh sĩ của Sui ở Hải Châu cũng có thể không đủ sức đối đầu với họ, chứ đừng nói đến việc Tần Quân đang phòng thủ trong thành phố.

Dương Hành Mật hiểu rằng chỉ riêng lực lượng của quân Sui ở Hải Châu thì không thể giành lại Tây Ninh từ tay Mạnh Thiện, vì vậy ông quyết định chờ đợi quân tiếp viện từ Tây Tạng sẽ đến.

Quân Tây Tạng do Luân Kim Lăng dẫn đầu sẽ sớm đến Hải Châu; khi đó, tổng số quân lực của Sui và Tây Tạng sẽ lên đến khoảng 160.000 đến 170.000 người, và lúc