Tần Hoà nhận được thông báo từ hệ thống và lúc này đã đến được Lạc Dương, nhưng quá trình trở về của anh ta không hề đơn giản chút nào.

Lẽ ra, con đường mà Tần Hoà cần đi để trở về Lạc Dương là vào Ký Châu, qua Ngụy Quận, rồi tiếp tục đi về phía tây vào Hà Đông, sau đó xuôi nam qua Sông Hoàng Hà và cuối cùng đến Lạc Dương.

Nhưng ngay khi Tần Hoà rời Khổng Châu và gần đến biên giới Ký Châu, anh ta lại nhận được tin báo bí mật từ Hắc Băng Đài.

Các gián điệp của hai nước Thục và Xứ Chu đang ẩn náu tại Ký Châu đã liên lạc bí mật với một số gia tộc lớn ở Hà Bắc, cũng như các môn phái võ lâm như Sơn Sơn Phái, Hoàng Hà Bang, Thiết Trảm Bang… để chuẩn bị tiến hành ám sát Tần Hoa trên đường trở về Lạc Dương.

Lưu Hiệp đã chết, và không còn ai có thể kiềm chế Tần Hoa nữa; việc anh ta trở về Lạc Dương lần này chắc chắn sẽ dẫn đến việc anh ta tự lập thành triều đại mới thay cho nhà Hán.

Lưu Tiểu và Lưu Kỳ, với tư cách là người thân của hoàng gia Hán, tự nhiên không thể đứng yên trước tình hình này, nhưng họ cũng không có cách nào khác để ngăn chặn Tần Hoa, nên chỉ có thể liều lĩnh, huy động toàn bộ lực lượng đang ẩn náu trong Quốc gia Tần để tiến hành cuộc tấn công này.

Hai nước Thục và Xứ Chu tưởng rằng kế hoạch của họ rất bí mật, nhưng không hề biết rằng mọi hành động của họ đều bị Hắc Băng Đài theo dõi từ đầu đến cuối, và điều này đã khiến Tần Hoa thay đổi lộ trình trở về Lạc Dương.

Cuộc ám sát này không chỉ có sự tham gia của các gia tộc ở Ký Châu và các môn phái võ lâm, mà còn có sự can thiệp của các thế lực khác, nhưng Tần Hoa vẫn không hề coi trọng chúng.

Mặc dù lần này Tần Hoa trở về Lạc Dương với lượng vệ sĩ không nhiều, nhưng anh ta vẫn có Lữ Bố và Tôn Linh Minh bên cạnh; chỉ cần hai người này thôi cũng đủ để tiêu diệt tất cả những kẻ tham gia cuộc ám sát.

Tuy nhiên, xét đến tình hình ở Lạc Dương, Tần Hoa không muốn trì hoãn trên đường đi, nên đã đồng ý thay đổi lộ trình, đi về phía tây, qua Đại Quận, vào Yên Môn, sau đó tiếp tục xuôi nam và qua Sông Hoàng Hà để trở về Lạc Dương.

Đồng thời, còn có một đội quân khác giả danh là đoàn người của Tần Hoa, tiếp tục đi theo con đường Ký Châu để trở về Lạc Dương; mục đích của họ rõ ràng là muốn dụ địch ra khỏi hang ổ rồi tiêu diệt chúng một cách triệt để.

Khi đội quân này vào Ký Châu, họ đi suôn sẻ và không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, nhưng ngay khi sắp vào Ngụy Quận, họ đã bị ba nghìn tên cướp bóc tấn công.

Những gia tộc lớn ở Hà Bắc và các môn

Ngoài ra, Hắc Băng Đài còn điều động một vị Đại Tông sư, hai vị Bàn Bộ Đại Tông sư, mười vị Tông sư, cùng hàng chục kiếm sĩ hạng nhất để hỗ trợ Điền Phong, Cốc Thọ và những người khác trong cuộc truy quét này.

Cuối cùng, toàn bộ ba nghìn kẻ nổi loạn tham gia cuộc truy sát đều bị Tần Quân tiêu diệt, và những người thuộc giang hồ do Tả Lãnh Thiền dẫn đầu cũng bị Hắc Băng Đài xử lý triệt để.

Nhưng cơn bão này không hề kết thúc, mà mới chỉ bắt đầu.

Sau khi cuộc truy sát kết thúc, Điền Phong, Cốc Thọ và những người khác đã dẫn quân trở về và tiến hành cuộc thanh trừng lớn trên toàn khu vực Kỳ Châu. Tất cả các gia tộc và phái môn tham gia vào cuộc truy sát đều bị coi là nổi loạn và bị truy quét một cách triệt để.

Với danh sách do Hắc Băng Đài cung cấp và xác của những người tham gia, việc xử lý oan sai hoặc vu oan gần như không xảy ra.

Những lực lượng nổi loạn này đã dốc toàn bộ sức lực của mình để truy sát Tần Hoà, vì vậy khi đối mặt với cuộc truy quét của Tần Quân, họ hoàn toàn không có khả năng chống trả.

Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, khắp chín quận của Kỳ Châu đều rơi vào cảnh hoang tàn.

Hai mươi ba gia tộc lớn nhỏ như Gia tộc Nguyên ở An Bình, Gia tộc Trương ở Kim Xuyên, Gia tộc Diện ở Bạch Hải, cùng hai mươi bảy phái môn như Phái Sông Sơn, Bang Hoàng Hà, Bang Tiếc Chưởng… tổng cộng hơn một nghìn người đã bị bắt giữ, và thêm hai nghìn người khác cũng bị liên lụy.

Cuối cùng, Điền Phong đã kết án tử hình một nghìn ba trăm người vì tội nổi loạn, còn những người còn lại đều bị biến thành nô lệ: nam thì bị đày đi Bình Châu để khai thác mỏ, nữ thì bị buộc phải làm việc trong nhà máy.

Từ đó trở đi, cả giang hồ lẫn chính quyền ở Kỳ Châu đều trở nên yên ổn, không còn bất kỳ lực lượng nào chống lại Tần Hoà nữa.

Quay trở lại với chủ đề chính.

Sau khi bí mật trở về Lạc Dương, Tần Hoà mới nhận ra rằng ông ta đã đánh giá thấp mức độ tàn phá mà Đường quân gây ra cho Sở Châu.

Sau khi vượt qua sông Hoàng Hà, Tần Hoà tiếp tục hành trình về phía nam và phát hiện ra rằng rất nhiều ruộng đất tốt đẹp đã bị phá hủy, các trạm dừng xe được xây dựng vất vả cũng hầu hết đều bị đốt cháy, còn các nhà máy được xây dựng bên ngoài Lạc Dương thì đã bị cướp sạch sẽ.

Còn về kinh đô Lạc Dương thì càng thảm hại hơn: không chỉ bị đại quân Lý Đường bao vây suốt hơn một tháng, mà phe hoàng đạo còn trực tiếp nổi dậy chống lại chính quyền.

Điều này đã dẫn đến một

Tần Hoà ước lượng sơ bộ rằng năm nay, sản lượng lương thực của Sở Châu chắc chắn giảm một nửa; còn về thuế thu nhập thì đừng nói đến việc dùng hết số tiền đó để cứu trợ các nạn nhân thiên tai làm sao được.

Sở Châu muốn phục hồi hoàn toàn sau những tổn thất này e rằng sẽ cần một thời gian khá dài.

“Bốn quốc gia Shu, Chu, Đường và Sui đều cử quân tấn công, nhưng cả ba quốc gia kia đều không đạt được kết quả gì cả; chỉ có Đường quốc mới gây ra những tổn thất nặng nề cho Quốc gia Tần của ta… Lý Thế Minh thật sự là kẻ thù lớn nhất của ta.” Tần Hoà cười lạnh, trong lòng thì đang suy nghĩ xem phải trả đũa như thế nào; bởi vì ngay khi trở về Lạc Dương, ông đã nhận được tin Lý Kính đã tấn công bất ngờ và chiếm giữ Vũ Quan.

Sau trận chiến lớn ở Sở Châu, tình hình tấn công và phòng thủ giữa Tần và Đường đã đổi ngược; Lý Kính sai Trương Liao dẫn quân áp đảo Tông Quan trên mặt trận công khai, nhưng bí mật lại tự mình dẫn đầu quân đội tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Vũ Quan.

Lý Thế Minh chỉ tập trung vào việc phòng thủ Tông Quan, hoàn toàn không ngờ đến cuộc tấn công bất ngờ của Lý Kính vào Vũ Quan, nên việc phòng thủ tại đây đã trở nên lỏng lẻo, dẫn đến việc Vũ Quan bị chiếm giữ thành công.

Khi biết Vũ Quan đã mất, Lý Thế Minh lập tức hoảng sợ, vội vàng điều động quân đội, hy vọng có thể tái chiếm Vũ Quan trong lúc quân đội Tần vẫn chưa ổn định.

Nhưng Vũ Quan do chính Lý Kính trực tiếp chỉ huy, làm sao có thể dễ dàng bị chiếm lấy được? Hơn nữa, với sự kiềm chế của quân đội Trương Liao, quân Đường cũng không thể điều động nhiều binh lực để tấn công Vũ Quan.

Cuối cùng, sau nhiều cuộc tấn công không thành công, Lý Thế Minh đành từ bỏ ý định đó, và chuyển hướng điều động quân đội để phòng thủ hai huyện Thượng Lạc và Thương Huyện – những nơi nằm sau Vũ Quan.

Ngoài ra, Lý Thế Minh còn lên kế hoạch xây dựng lại cửa ải Yáo Quan, đã bị bỏ hoang từ lâu, và thiết lập tuyến phòng thủ tại huyện Lãnh Điền ở cuối con đường Thương Ngụ, nhằm chặn đứng con đường mà quân Tần có thể sử dụng để xâm nhập vào khu vực Quan Trung qua Vũ Quan.

Phải nói rằng, trong cuộc tấn công này vào Sở Châu, mặc dù quân Đường đã gây ra những tổn thất không nhỏ cho quân Tần, nhưng chính họ cũng phải chịu những thiệt hại nặng nề không kém. Trong số 150.000 quân Đường tham gia cuộc tấn công, chỉ có 80.000 người trở về Quan Trung, còn 70.000 binh sĩ tinh nhuệ đã hy sinh tại Sở Châu; không những không giành được một tấc đất