Dù Lưu Thể Thuần là tướng giữ thành Định Đào, nhưng Tào Ninh lại thuộc dòng họ hoàng gia của Tào Ngụy và cấp bậc quân sự của ông ta cũng cao hơn nhiều so với Lưu Thể Thuần. Khi Tào Ninh đến Định Đào và muốn vào thành, người chỉ huy cổng thành tất nhiên không dám cản trở. Vì vậy, họ mới không thông báo cho Lưu Thể Thuần mà để Tào Ninh vào thành.

Ngay khi vừa vào thành, Tào Ninh đã được binh sĩ cổng thành thông báo về việc Mã Thủ Ứng đã đến thuyết phục Lưu Thể Thuần. Giờ đây, dù Lưu Thể Thuần có phản bội hay không, Tào Ninh cũng buộc phải loại bỏ ông ta ra khỏi vị trí lãnh đạo.

Nếu cả Phù Dương và Túc Chương đều thất thủ, thì khi Định Đào cũng bị chiếm, 100.000 quân Tào tại Trần Lưu sẽ bị chặn đứng con đường rút lui và sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Trong tình huống nguy cấp này, Tào Ninh không thể mạo hiểm đánh cược vào lòng trung thành của Lưu Thể Thuần. Vì vậy, dù Lưu Thể Thuần có phản bội hay không, ông ta cũng phải loại bỏ ông ta trước đã.

Nghĩ đến đây, Tào Ninh lập tức hỏi: “Ở đây, ai có cấp bậc cao nhất?”

“Bẩm báo tướng quân, chính là tôi.”

Người chỉ huy cổng thành lập tức đứng lên trả lời. Tào Ninh nói: “Từ bây giờ trở đi, cả anh và các binh sĩ của mình đều thuộc quyền chỉ huy của tôi.”

Người chỉ huy cổng thành ngạc nhiên, sau đó do dự nói: “Nhưng điều này không tuân theo quy định đâu.”

“Hả?”

Nghe vậy, ánh mắt Tào Ninh lập tức sáng lên, ánh mắt đầy ý chí sát nhân hiện rõ, ông ta nói một cách lạnh lùng: “Tôi được lệnh của chủ công mà đến đây. Lời nói của tôi chính là mệnh lệnh. Anh dám phớt lờ sao?”

Ánh mắt đầy sức mạnh đe dọa khiến người chỉ huy cổng thành cảm thấy nhiệt độ xung quanh giảm xuống đáng kể, ông ta không dám từ chối nữa, liền gật đầu nói: “Không dám, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của tướng quân.”

“Tốt, ngay lập tức dẫn theo binh sĩ của mình, theo tôi đến dinh thự của chủ thành.”

Dựa vào địa vị của mình và sức mạnh quân sự, Tào Ninh đã ép buộc người chỉ huy cổng thành giao nộp quyền kiểm soát cổng thành, sau đó dẫn quân đội thẳng đến dinh thự của chủ thành, với ý định nhanh chóng loại bỏ Lưu Thể Thuần.

Mặt khác, dù biết Tào Ninh đã vào thành, nhưng Lưu Thể Thuần rõ ràng không nghĩ rằng Tào Ninh sẽ giết mình. Dù sao thì ông ta cũng chưa thực sự phản bội, nếu cần thiết, ông ta chỉ cần đồng ý giao nộp quyền kiểm soát quân đội để chứng minh sự trong sạch của mình mà thôi. Khi ông ta không còn khả n

Lưu Thể Thuần cau mặt suy nghĩ rất lâu, sau đó nói với Mã Thủ Ứng một cách nghiêm túc: “Khi Tào Ninh đến, dù họ có hỏi thăm gì đi nữa, ngươi cũng phải nói rằng mình là kẻ đầu hàng giả dối, và đã mang theo thông tin quan trọng của Tần Quân trở về, chứ không phải là người được Tần Quân cử đến để thuyết phục.”

Đến nước này, Mã Thủ Ứng chắc chắn không thể trốn thoát được nữa. Cách duy nhất mà Lưu Thể Thuần có thể nghĩ ra, đó là cho rằng việc Mã Thủ Ứng đầu hàng chỉ là một chiêu trò giả dối, và anh ta đã mang theo thông tin quan trọng của Tần Quân để chuộc lại tội lỗi của mình. Chỉ có như vậy thì mới có khả năng bảo vệ mạng sống của Mã Thủ Ứng.

Nhưng nghe xong lời của Lưu Thể Thuần, Mã Thủ Ứng chỉ cười đau khổ: “Vô ích thôi… Khi tôi vào thành, tôi đã tự xưng là sứ giả của Tần Quân.”

“……”

Lúc này, Lưu Thể Thuần thực sự muốn vá miệng Mã Thủ Ứng lại. Sao anh ta lại cần phải nói thêm những lời đó chứ? Bây giờ, con đường sống cuối cùng của anh ta đã bị chính mình phá hỏng rồi.

Sau khi suy nghĩ thêm một lúc, Lưu Thể Thuần đành bất đắc dĩ nói: “Không còn cách nào khác nữa… Tôi sẽ cố gắng chặn đứng Tào Ninh, còn ngươi hãy cầm tấm lệnh này và ngay lập tức trốn thoát qua cửa sau, sau đó đi đến cửa bắc. Quân canh cửa bắc là các thuộc hạ cũ của tôi; họ sẽ để ngươi ra khỏi thành khi thấy tấm lệnh này.”

Thấy người bạn thân thiết của mình vẫn quan tâm đến mình dù phải đánh đổi tính mạng, Mã Thủ Ứng cảm thấy vô cùng xúc động và hỏi: “Nếu tôi đi như vậy, thì anh sẽ làm sao? Nếu Tào Ninh biết, chắc chắn sẽ không tha cho anh đâu.”

“Chúng ta đã là anh em bao nhiêu năm rồi… Làm sao tôi có thể nhìn thấy anh chết được chứ? Yên tâm đi… Miễn là tôi đầu hàng và giao nộp quyền chỉ huy quân đội, Tào Ninh chắc chắn sẽ không giết tôi đâu.”

Lưu Thể Thuần đi đến cửa lớn, nhưng thấy Mã Thủ Ứng vẫn đứng yên, liền cau mày nói: “Tại sao vẫn chưa đi? Nếu không đi ngay bây giờ, sẽ quá muộn mất.”

Mã Thủ Ứng cười đau khổ và nói: “Nếu tôi đi rồi, thì anh chắc chắn sẽ chết… Dù tôi có trốn thoát được khỏi thành, Tào Ninh cũng có thể đuổi theo tôi một mình… Vậy thì trốn thoát ra ngoài còn có ý nghĩa gì nữa?”

Nghe xong những lời đó, Lưu Thể Thuần im lặng… Mã Thủ Ứng nói đúng… Con ngựa của Tào Ninh là một con mãnh thú, có thể đi được hàng nghìn dặm mỗi ngày; nếu không thế, Tào Tháo cũng không thể cử anh ta đến Định Đào

Sau khi nghĩ thông suốt mọi chuyện, Lưu Thể Thuần không khỏi cười đắng: “Có vẻ như lần này chúng ta hai anh em sẽ phải chết cùng nhau rồi.”

Lưu Thể Thuần không hề bỏ qua ý định chống trả, nhưng Tào Ninh đã vào thành, và quân canh giữ trong thành chắc chắn không dám chống lại ông ta. Hơn nữa, với sức mạnh kinh hoàng của Tào Ninh, chỉ cần một mình ông ta thôi cũng đủ để giết chết cả Lưu Thể Thuần và tất cả những người tin cậy của mình.

“Không, vẫn còn một cách… Có lẽ nó có thể giúp anh sống sót.”

Khi nói đến đây, Mã Thủ Ứng bước đến gần, và dưới ánh mắt ngạc nhiên của Lưu Thể Thuần, ông ta rút thanh kiếm đeo bên hông Lưu Thể Thuần ra, sau đó ép nó vào tay anh ta.

“Cách duy nhất là anh tự mình giết tôi… Chỉ có như vậy Tào Ninh mới tin tưởng vào anh, và anh mới có cơ hội sống sót.”

Nghe lời Mã Thủ Ứng, Lưu Thể Thuần im lặng bất chợt. Anh biết đây có lẽ là biện pháp cuối cùng, nhưng Mã Thủ Ứng là người bạn thân thiết của mình suốt hàng chục năm; anh thực sự không thể nào làm được điều đó.

“Đừng nói nữa… Nếu Tào Ninh thực sự muốn giết chúng ta, thì tôi cũng sẵn lòng đối đầu với hắn… Sau mười tám năm nữa, tôi vẫn sẽ là một người hùng… Việc tôi phải giết anh là điều không thể xảy ra.”

Khi Lưu Thể Thuần nói ra điều này, Mã Thủ Ứng lại trở nên lo lắng.

“Nếu cả hai chúng ta đều chết, thì gia đình chúng ta sẽ ra sao? Hai con trai của anh, cùng với hai con gái và một con trai của tôi… Làm sao họ có thể sống sót trong thời buổi hỗn loạn này?”

“Nếu tôi chết để cứu mạng anh, thì tôi cũng cam lòng… Sau này, các con trai và con gái nhà tôi sẽ phụ thuộc vào anh rồi.”

Những lời nói của Mã Thủ Ứng rất hợp lý… Dù Lưu Thể Thuần có không nỡ lòng đến mấy, anh cũng không thể không nghĩ đến gia đình mình… Cuối cùng, anh run rẩy cầm lấy thanh kiếm, nhưng vẫn không thể nào đánh xuống được.

Thấy vậy, Mã Thủ Ứng vội vàng thúc giục: “Nhanh lên đi! Nếu cứ do dự thêm nữa, Tào Ninh sẽ đến ngay… Lúc đó, cả hai chúng ta đều sẽ chết.”

“Nếu không tự sát, Tào Ninh sẽ phát hiện ra… Tôi đã sẵn lòng tự sát từ lâu rồi… Sao lại để anh phải đau khổ như vậy?”

Nghe những lời này, Lưu Thể Thuần cuối cùng cũng không còn do dự nữa… Anh nhìn Mã Thủ Ứng với đôi mắt đỏ hoe và nói: “Anh em ơi… Hãy yên nghỉ đi…” Rồi quyết đoán đánh xuống.

Sau khi chặt đầu Mã Thủ Ứng, Lưu Thể Thuần ngã quỳ bên cạnh xác anh ta… Lúc này, dù là người đàn ông cứng r

Với thực lực của mình, Tào Ninh dễ dàng nhận ra rằng Mã Thủ Ứng đã chết dưới tay Lưu Thể Thuần, chỉ là không thể tin nổi mối quan hệ giữa hai người lại tốt đến thế, đến nỗi Lưu Thể Thuần có thể nỡ lòng giết Mã Thủ Ứng.

“Lưu Thể Thuần, tại sao ngươi lại giết Mã Thủ Ứng?” Tào Ninh hỏi một cách nghiêm khắc.

Lưu Thể Thuần lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, nói một cách nghiêm túc: “Bẩm báo tướng quân, Mã Thủ Ứng đã phản bội và còn muốn thuyết phục tôi đầu hàng Tần Quân.”

Lưu Thể Thuần là một tướng thất bại, nhưng chủ công vẫn không tính toán ân oán cũ, vẫn giao cho ông trọng trách lớn. Ân huệ lớn lao như vậy, dù tôi có hy sinh mạng sống cũng không thể đền đáp hết được. Nhưng Mã Thủ Ứng không chỉ phản bội chủ công, mà còn muốn kéo tôi vào vòng xoáy này. Khi sự trung thành và lương tâm không thể cùng tồn tại, tôi chỉ có thể chọn từ bỏ lương tâm để giữ trung thành.”

Tào Ninh nhìn thấy tình cảm chân thành giữa Lưu Thể Thuần và Mã Thủ Ứng, cũng như nỗi đau mà Lưu Thể Thuần trải qua sau khi giết người, nhưng dù vậy, Lưu Thể Thuần vẫn đã giết Mã Thủ Ứng. Hành động trung thành cao cả như vậy, ngay cả Tào Ninh cũng không khỏi xúc động, và ý định giết Lưu Thể Thuần trong lòng ông cũng dần phai nhạt.

“Thật là khó cho ngươi.”

Tào Ninh âu yếm vỗ vai Lưu Thể Thuần, sau đó nói: “Chủ công đã sai tôi đến Định Đào, để hỗ trợ tướng Lưu ngươi giữ vững thành phố, nhưng bây giờ lại xảy ra chuyện này. Với tình trạng hiện tại của tướng, e rằng ngài không thích hợp để tiếp tục chỉ huy quân đội nữa. Hãy nghỉ ngơi một thời gian, sau đó tiếp tục phục vụ chủ công.”

Ý của Tào Ninh là yêu cầu Lưu Thể Thuần giao lại quyền chỉ huy quân đội. Mặc dù Tào Ninh đã tin rằng Lưu Thể Thuần không có ý định giết mình, nhưng ông cũng không cho phép Lưu Thể Thuần tiếp tục nắm quyền lực đó; quyền chỉ huy quân đội chắc chắn phải bị tước đi.

Lưu Thể Thuần cũng không mong đợi có thể giữ được quyền lực đó, liền đồng ý ngay lập tức: “Xin lỗi, tôi hiện tại đang rất lo lắng, thực sự không thích hợp để chỉ huy quân đội nữa. Xin giao trọng trách giữ thành phố cho tướng.”

“Yên tâm, có tôi ở đây, Định Đào sẽ không sao đâu. Chỉ trong một ngày nữa, quân tiếp viện sẽ đến.”

Sau khi an ủi Lưu Thể Thuần một lúc, Tào Ninh rời đi để tiếp quản toàn bộ quyền chỉ huy quân đội trong thành phố. Điều này khiến Lưu Thể Thuần thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng lại càng cảm thấy sợ hãi. Quả thật

Sau khi đánh chiếm được Phù Dương, Lý Tồn Hiếu, Tần Ngưu và Dư Nguyên đều đi truy đuổi quân địch thất bại của Lan Ngọc, trong khi Hào Triệu và Ô Hóa Văn hóa được cử đi dẫn quân đàn áp cuộc nổi dậy ở Đông Quận. Dư Hoá cũng bị thương nặng trong trận chiến tại Phù Dương.

Vì vậy, mặc dù quân đội phía Bắc có rất nhiều binh sĩ và tướng lĩnh, nhưng lại không có nhiều tướng giỏi.

Bạch Khởi dù là đại tướng, cũng không thể tự mình ra trận chiến đấu, vì vậy ông đã triệu hồi cha con Đặng Cửu Công – những người đang ở lại phía sau – đến tiền tuyến để phục vụ.

Đặng Cửu Công vì bị thương trong trận qua sông, nên Bạch Khởi để ông ở lại Bạch Mã, phối hợp với Hoàng Phi Hổ ở Yên Tân để chống lại Ân Thọ ở Yên Huyện.

Tuy nhiên, khi Phù Dương thất thủ, Yên Huyện trở thành một thành trì cô lập, việc tiếp tục để Đặng Cửu Công canh giữ Yên Thọ cũng không còn ý nghĩa nữa, vì đã có Hoàng Phi Hổ ở đó rồi. Vì vậy, Bạch Khởi đã triệu hồi cha con Đặng Cửu Công đến tiền tuyến.

Cha con Đặng Cửu Công đã vượt qua quãng đường dài ba trăm dặm trong hai ngày để đuổi kịp đại quân của Bạch Khởi đã đánh chiếm được Lý Hồ Huyện. Sau đó, họ không hề nghỉ ngơi mà ngay lập tức theo lệnh của Bạch Khởi, dẫn dắt ba nghìn kỵ binh làm tiên phong và mang theo những vũ khí đơn giản tiến về Định Đào.

Mặc dù Bạch Khởi rất muốn chiếm được Định Đào, nhưng ông không chỉ tin tưởng vào Mã Thủ Ứng; việc ông cử Mã Thủ Ứng đi thuyết phục Lưu Thể Thuần chỉ là một nghi thức mà thôi, còn Đặng Cửu Công mới là lực lượng thực sự.

Mã Thủ Ứng được sử dụng trước, nhưng nếu Lưu Thể Thuần không biết trân trọng, thì Đặng Cửu Công sẽ sử dụng vũ lực sau. Đây chính là chiến thuật “trước hết dùng lễ nghĩa, sau đó mới dùng vũ lực”.

Thực ra, Bạch Khởi cũng nghĩ rằng lần này có lẽ sẽ không cần đến Đặng Cửu Công, chỉ cần Mã Thủ Ứng thôi cũng đủ để thuyết phục Lưu Thể Thuần. Nhưng ông luôn chuẩn bị sẵn cho mọi tình huống, và không ngờ lần này Đặng Cửu Công lại thực sự được sử dụng.

Khi cha con Đặng Cửu Công đến Định Đào, lá cờ lớn của Tào Ngụy vẫn đang treo trên tường thành, và các binh sĩ trên tường thành cũng đang vội vàng vận chuyển vật tư, rõ ràng đây không phải là dấu hiệu của việc đầu hàng.

“Cha ơi, e là Mã Thủ Ứng đã thất bại rồi, ông ấy không thể thuyết phục được Lưu Thể Thuần. Chúng ta bây giờ phải làm sao?” Đặng Tiêu hỏi.

Đặng Cửu Công gấp lại ống nhòm và nói một cách bình thản: “Nếu