Liang Sơn, nằm gần nhất với huyện Bắc Hải, là nơi đầu tiên được biết tin về ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ này, và Tống Giang cũng đã tổ chức cuộc họp ngay lập tức để thảo luận về vấn đề này.

Tống Giang ngồi ở vị trí trung tâm, hai bên ông là quân sư Ngô Dụng và em trai mình là Tống Ngọc, trong khi phía dưới có các thủ lĩnh như Thiệu Gai, Lỗ Tuấn Nghĩa, Đồng Bình, Thị Tiến và nhiều người khác.

Kể từ khi Tống Giang được triều đình mời gọi sau cuộc nổi dậy của Hoàng Kim, dù Liang Sơn đã thoát khỏi danh xưng “bọn cướp” và dần kiểm soát được tám huyện, nhưng bản chất “cướp bóc” vẫn còn tồn tại ở mọi tầng lớp trong tổ chức này, và các vụ cướp bóc vẫn xảy ra liên tục.

Chính vì vậy, Khổng Dung mới coi thường Tống Giang đến thế, thậm chí không muốn kết bạn với ông ta.

“Thanh Châu không sản xuất ngựa, và lực lượng kỵ binh chính của Nguyên Tiểu đều ở Ký Châu; tổng số kỵ binh ở Thanh Châu cũng chỉ khoảng mười lăm nghìn người mà thôi. Bây giờ, đột nhiên xuất hiện một lượng lớn kỵ binh không rõ lai lịch như vậy, e rằng điều này không hề tốt lành đâu.” Tống Giang nói với vẻ lo lắng.

“Anh trai, ý anh ấy không đúng đâu.”

Tống Ngọc cười một cách bí ẩn, sau đó đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Theo những gì em nhìn thấy, đối với các chư hầu khác thì nhóm kỵ binh này có thể mang ý đồ xấu, nhưng đối với chúng ta ở Liang Sơn, họ có lẽ đến với thiện chí.”

Là một trong bốn người đàn ông đẹp nhất, Tống Ngọc sở hữu vẻ ngoài tuấn tú, nhưng lại là em trai của Tống Giang – người có khuôn mặt “đen sạm”. Ai nhìn thấy họ cũng không thể tin nổi họ lại là anh em ruột thịt.

Việc một người như Tống Ngọc, người toàn vẹn phẩm chất đạo đức, lại đứng giữa đám cướp bóc ở Liang Sơn, thật sự khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ.

Nghe Tống Ngọc nói vậy, ngoại trừ Ngô Dụng, mọi người đều tỏ ra hoang mang. Tống Giang hỏi: “Em trai, ý em là gì vậy?”

“Anh trai hãy nghe em giải thích từ từ. Hiện tại, trong tình hình ở Thanh Châu, không ai có thể dành ra ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ một cách dễ dàng cả. Kể từ khi Lưu Bị bị buộc phải rời Thanh Châu, cuộc sống của Khổng Dung ở Bắc Hải ngày càng trở nên khó khăn hơn. Gần đây, trong huyện Bắc Hải còn có tin đồn rằng Khổng Dung đã đầu hàng triều đình và yêu cầu triều đình cử quân đến bảo vệ huyện Bắc Hải cho ông ta.”

Vì vậy, kết quả đã rất rõ ràng: những tin đồn lan truyền ở Bắc Hải không phải là tin đồn suy đoán, mà là sự thật. Khổng Dung biết rằng

“Việc triều đình can thiệp vào chuyện ở Thanh Châu chắc chắn là tin xấu đối với Hoàng Cháo và Nguyên Tiểu, nhưng đối với chúng ta ở Liêu Sơn thì lại là tin tốt lớn lao.”

“Lạc Dương cách Thanh Châu hàng nghìn dặm; nếu triều đình thực sự có khả năng can thiệp vào Thanh Châu, họ đã không chỉ cử ba ngàn kỵ binh đến đây.”

“Người kế nhiệm Khổng Dung trở thành thái thú Bắc Hải, nếu muốn bảo vệ được Bắc Hải trong bối cảnh bị các thù địch bao vây, cách tốt nhất chính là liên minh với chúng ta ở Liêu Sơn.”

“Nếu chúng ta kết minh với họ theo xu hướng này, thứ nhất là có thể giành được sự công nhận của triều đình và chiếm được danh nghĩa chính đáng; thứ hai là không còn phải lo sợ bị hai phe kia nuốt chửng; thứ ba là có thể thu được một số lợi ích để tăng cường sức mạnh. Tại sao không làm điều đó chứ?”

“Đúng vậy! Khi Khổng Dung rời đi, vị thái thú mới đến Bắc Hải chắc chắn sẽ dựa vào chúng ta; khi đó, nếu liên minh với Bắc Hải, dù chọn phe Hoàng Cháo hay Nguyên Tiểu, chúng ta cũng đều có khả năng tự bảo vệ mình.” Tống Giang nói với vẻ vui mừng.

Trái ngược với niềm vui của Liêu Sơn, phía Hoàng Cháo và Nguyên Tiểu, sau khi biết có một đội quân kỵ binh xuất hiện ở Thanh Châu, mặc dù họ cũng nhận ra đó là người do Kỳ Na cử đến, thái độ của họ lại hoàn toàn trái ngược với Tống Giang ở Liêu Sơn.

Tại Kỷ Châu, khi Nguyên Tiểu biết tin, ông ta nói với vẻ u ám: “Chúng ta tuyệt đối không được để Tần Hoà đặt chân vững chắc ở Thanh Châu.”

Tại Thanh Châu, Hoàng Cháo suy nghĩ mãi rồi ra lệnh: “Ngay lập tức thu thập tất cả thông tin về huyện Kỳ, tìm hiểu rõ tung tích của đội quân này.”

Lý Kính không hề biết rằng, trước khi họ kịp đến Bắc Hải, Tần Hoà đã gây ra rất nhiều rối loạn ở Thanh Châu; thậm chí Hoàng Cháo và Nguyên Tiểu còn chuẩn bị xuất quân đánh chiếm Bắc Hải.

Lúc này, Lý Kính đang dẫn theo Nhạn Mân, Kim Đài, Tần Minh, Lâm Xung cùng các tướng lĩnh khác, hai viên quan văn là Phục Nhiên và Phù Tô, cùng với ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ, cuối cùng cũng đến được huyện Kỳ.

Huyện Kỳ – trụ sở hành chính của quận Bắc Hải – kể từ khi cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim bắt đầu cho đến nay, chưa bao giờ bị bất kỳ thế lực nào đánh bại; đây là một trong những thành trì kiên cố hiếm hoi ở Thanh Châu.

“Tôi là Lý Kính, theo lệnh của Tần Công và sắc lệnh của Hoàng đế, tôi đến đây để thay thế ông Khổng Dung, đảm nhận chức vụ thái thú Bắc Hải. Mong rằng tướng quân sẽ sớm báo cáo với ông Khổng Dung

Và khi nhìn thấy Lý Kính, Khổng Dung lập tức tiến lên nắm lấy tay ông ta, như thể sợ rằng Lý Kính sẽ bỏ đi vậy, và nói với vẻ hào hứng: “Tướng Lý Kính ơi, lão phu đã mong đợi ngài từ lâu lắm rồi.”

“Ừm… này…” Lý Kính cảm thấy rất ngượng ngùng, trong khi những người lính đứng sau lưng ông, cùng với vợ ông là Âm Thập Niang, đều kiềm chế không được cười.

Trong mắt họ, Khổng Dung thật sự rất thú vị. Hồi nhỏ ông ta đã sẵn lòng nhường quả lê cho người khác, và bây giờ lại muốn nhận chức vụ quan lại một cách như thể đó là điều đáng mừng vậy… Rõ ràng ông ta đã quen với việc nhường nhịn rồi.

Sau khi mời quân đội của Lý Kính vào thành, Khổng Dung lập tức triệu tập tất cả các quan viên dưới trướng mình và vội vàng thông báo rằng mình đã quyết định gia nhập triều đình để làm quan, còn Lý Kính sẽ thay thế ông trở thành Tướng quân Bắc Hải mới.

Khi tin này được công bố, một làn sóng xôn xao lập tức lan truyền trong hàng ngũ quan viên Bắc Hải.

Mặc dù Khổng Dung đã nói chuyện với những người thân cận, nhưng hầu hết mọi người đều không biết về quyết định này. Họ vẫn nghĩ đó chỉ là tin đồn, không ngờ rằng chủ nhân của họ thực sự sẵn lòng từ bỏ vị trí của một lãnh chúa để đi làm một quan chức có danh hiệu nhưng không có thực quyền.

Các quan viên Bắc Hải đều quỳ gối van xin Khổng Dung hủy bỏ quyết định này, nhưng đã quá muộn rồi… Làm sao họ có thể thay đổi ý định của ông được?

Khổng Dung rất quyết tâm; ông không hề suy đổi ý định chỉ vì vài lời khuyên của thuộc cấp.

Ngay tại chỗ, Khổng Dungan đã tiến hành việc giao trách nhiệm cho Lý Kính, và công khai trao cho ông ấn tín của Tướng quân Bắc Hải cùng với biểu tượng quyền lực của quân đội Bắc Hải. Lý Kính cũng công bố quyết định phong thưởng của triều đình dành cho Khổng Dungan:

“…Hôm nay, Khổng Dungan được phong làm Hầu tước Quế Phủ, Chức Sư Tử, đứng trong số ba vị quan cao cấp nhất, phụ trách các vấn đề dân sự, các nghi lễ tế thần, việc kiểm soát việc hiến sinh và tẩy rửa… Ngài phải bắt đầu đảm nhận chức vụ ngay lập tức, không được sai sót.”

Lần này, Tần Hoà đã sử dụng những lợi ích lớn lao để thuyết phục Khổng Dungan… Chức vụ Chức Sư Tử chính là một trong ba vị quan cao cấp nhất, còn tước vị Hầu tước Quế Phủ, mặc dù chỉ là một tước vị nhỏ, nhưng Quế Phủ chính là quê hương của gia tộc Khổng… Vì vậy, tước vị này có ý nghĩa đặc biệt đối với Khổng Dungan.

Đêm đã khuya… Cầu mong mọi người hãy bình chọn cho tôi! Cầu mong mọi người hãy ủng hộ tôi!