Rõ ràng là Khương Tùng vẫn đang ở Kính Nam; ngoài Niu Mò Vãng ra, không ai ở Trung Nguyên có thể đối đầu được với ông ta, nhưng Chu Đại lại điều Niu Mò Vãng đến Yển Châu.

Ông ấy không sợ rằng khi Niu Mò Vãng đi mất, Khương Tùng sẽ hoàn toàn không còn ai kiểm soát được và điều này sẽ làm thay đổi hoàn toàn tình hình trên chiến trường phía đông sao?

Tất nhiên là Chu Đại lo lắng điều đó; ban đầu ông ấy cũng không muốn điều Niu Mò Vãng đi, nhưng sau khi được quân sư Dương Quảng Hiếu khuyên nhủ, ông mới quyết định làm vậy.

Dương Quảng Hiếu đã đưa ra ba lý do để khuyên Chu Đại điều Niu Mò Vãng đến hỗ trợ Tào Ngụy:

Thứ nhất, chiến lược của Tần Quân ở Kính Nam đã thay đổi, từ tấn công chuyển sang phòng thủ.

Vì vậy, chiến trường Kính Nam ở phía đông cũng sẽ giống như chiến trường Nhữ Nam ở phía tây, bước vào giai đoạn giằng co, và rất có thể sẽ không xảy ra các cuộc chiến lớn nữa.

Thứ hai, ngay cả khi Tô Định Phương và Gia Cao Lượng tiến quân đến, liên quân Tống-Minh vẫn có thể bảo vệ được Kính Nam; dù sao thì khu vực núi non ở Kính Nam mới chính là tầm phòng thủ lớn nhất của Minh Quốc, chứ không phải chỉ có Niu Mò Vãng một mình.

Lý Tồn Hiếu ở Yển Châu cũng không có ai có thể kiểm soát được, nhưng liệu Tần Quân có chiếm được Trần Lưu không?

Không hề.

Trong những cuộc chiến lớn với hàng trăm nghìn binh sĩ, tầm quan trọng của những tướng giỏi là rất lớn, nhưng họ không thể quyết định cục diện của toàn bộ cuộc chiến.

Nếu không phải vì vậy, tại sao Tần Quân lại cần phải điều động một triệu binh sĩ để chinh phục Trung Nguyên Tam Quốc? Họ chỉ cần cử những tướng giỏi như Lý Tồn Hiếu hay Khương Tùng đến là xong việc mà.

Chính vì lực lượng có hạn, không thể làm được những điều đó, nên mới cần đến sự hỗ trợ của quân đội.

Thứ ba, so với Kính Nam, Yển Châu cần Niu Mò Vãng nhiều hơn.

Trọng tâm của cuộc chiến lần thứ sáu ở Trung Nguyên đã hoàn toàn chuyển từ Kính Nam ở phía đông sang Yển Châu ở phía tây, nhưng tuyến phòng thủ nam-bắc của Tào Ngụy lại liên tục bị phá vỡ, thất bại trong nhiều trận chiến.

Nếu họ cũng không thể bảo vệ được tuyến trung tâm, và Tào Tháo phải chịu liên tục những đòn đánh mạnh mẽ đến mức tuyệt vọng trong việc chống lại Tần Quân, thì rất có thể ông ta sẽ đầu hàng ngay lập tức; dù sao thì hai gia tộc Tào và Tần cũng có mối quan hệ hôn nhân mà.

Nếu Tào Tháo thực sự đầu hàng trong tình trạng tuyệt vọng, đó sẽ là một thảm họa đối với hai quốc gia Tống và Minh.

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải giữ vững quyết tâm chống lại Tần Quân

Phải nói rằng, việc Chu Đại cử Niu Mò Vãng đến thực sự đã làm tăng niềm tin cho Tào Ngụy.

Ban đầu, Tào Tháo gần như tuyệt vọng; với lực lượng yếu kém của mình, việc đối đầu trực tiếp với Tần Quân – một thế lực hùng mạnh – giống như “con dế cố chống lại xe ngựa”. Các chiến trường phía nam và phía bắc liên tục thất bại chính là minh chứng cho điều này.

Nhưng khi biết được quân Minh cũng đã cử quân tiếp viện, và trong số đó có cả Niu Mò Vãng, Tào Tháo lại trở nên hy vọng. Trước đây, khi Tào Ngụy đơn độc đối đầu với Tần Quân, việc thắng lợi là điều không thể; nhưng giờ đây, họ không còn đơn độc nữa, mà còn có sự hỗ trợ từ hai đồng minh là Song và Minh.

Tái hiện niềm tin, Tào Tháo bắt đầu suy nghĩ về cách tiếp tục chiến đấu. Dù các chiến trường phía nam và phía bắc đã bị Ying Hao và Bạch Khởi đánh bại, nhưng vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ. Phía nam vẫn còn Yính Châu và Túc Xương – những tuyến phòng thủ cuối cùng. Túc Xương từng là kinh đô của Tào Ngụy, với thành trì vững chắc và lương thực dồi dào. Với 40.000 binh sĩ của Tào Bình cùng 30.000 quân tiếp viện từ Triệu-Song, nếu kiên trì phòng thủ, họ hoàn toàn có thể chặn đứng 100.000 quân Tần trong vài tháng.

Về phía bắc, mặc dù tình hình có vẻ tốt hơn so với phía nam, nhưng lực lượng lại bị phân tán, dễ bị Bạch Khởi đánh bại từng cá nhân một. Vì vậy, Tào Tháo quyết định yêu cầu Nhạc Ý từ bỏ tất cả các thành trì ngoại trừ ba địa điểm then chốt là Yên huyện, Bạch Mã thành và Phù Dương, để tập trung lực lượng. Khi kết hợp thêm 40.000 quân tiếp viện từ Lan Ngọc, họ có thể chống chịu được Bạch Khởi trong thời gian ngắn.

Chỉ cần giữ vững được hai chiến trường phía nam và phía bắc, cùng với việc phòng thủ vững chắc tuyến trung, Tào Ngụy sẽ thoát khỏi tình trạng bị đánh bại và bước vào giai đoạn cầm cự.

Về việc đánh bại Tần Quân, trước đây Tào Tháo từng mơ ước đến điều đó, nhưng giờ đây ông không dám nghĩ nữa; bởi vì Tần Quân quá mạnh mẽ trên chiến trường, và nếu không mắc sai lầm, việc đánh bại họ gần như là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, các tướng lĩnh chính của Tần Quân là Bạch Khởi, Ying Hao, Hàn Tín và Trương Liao; nếu họ thực sự mắc sai lầm, Tào Tháo lại e rằng đó chỉ là một cái bẫy.

Hiện tại, cách duy nhất mà Tào Tháo có thể nghĩ đến để đánh bại Tần Quân là huy động sức mạnh của ba nước Ngụy, Tống và Minh để tiến hành chiến tranh tiêu hao, nhằm làm suy yếu đối phương. Đó mới là con đường duy nhất

Niu Ma Vương đã đơn độc đánh bại sự kết hợp của bốn tướng mạnh là Kim Đài, Mạnh Bôn, Nguyễn Ông Trung và Áo Ma Ngang; đồng thời cũng đã giao tranh ba trận với Khương Tùng, thắng một và thua hai lần. Tin tức này đã lan rộng khắp Tần Quân.

  Quân đội của Bạch Kỳ về mặt nhân lực và trang thiết bị đều được trang bị đầy đủ, chỉ có điểm yếu là trong danh sách các tướng lĩnh không có những người mạnh mẽ như Lý Tồn Hiếu hay Khương Tùng. Trong khi Gia Phục vẫn chưa hồi phục hoàn toàn từ thương tích, người mạnh nhất trong quân đội Bạch Kỳ chỉ có Tần Ngưu thuộc đội hình Kiếm Võ 107 mà thôi.

  Nếu phải đối đầu với Niu Mò Vãng – một đại sư mới nổi – mà không hề chuẩn bị gì, quân đội Bạch Kỳ với sức mạnh chiến đấu yếu thế chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

  Vì đã nhận ra điều này, Bạch Kỳ quyết định phải khắc phục điểm yếu này trước khi quân Minh đến Đông Quận, vì vậy ông ta đã chuẩn bị xin vay binh sĩ từ Trương Liao và Tô Định Phương.

  Từ đầu, quân đội của Trương Liao đã được định hướng phát triển ổn định, phối hợp cùng hai đội quân ở phía nam và phía bắc để tiến hành các cuộc chiến. Giờ đây, mục tiêu chiến lược của Trương Liao đã được thực hiện, đội quân của ông ta cũng sắp tiến đến tuyến phòng thủ thứ ba, trong khi lực lượng chính của Tào Ngụy cũng bị kiềm chế nghiêm ngặt ở khu vực trung tâm, giúp Lý Tồn Hiệu – “quả bom hạt nhân” của phe mình – có thể tiếp tục phát huy tác dụng trên các mặt trận khác.

  Còn về quân đội của Tô Định Phương, ở mặt trận phía đông, tình hình đã bước vào giai đoạn giằng co; trong thời gian tới, họ chỉ cần đối đầu với liên quân Song-Minh là được. Cho đến khi có kết quả rõ ràng ở mặt trận phía tây, họ sẽ không tiến hành bất kỳ hoạt động chiến đấu lớn nào khác.

  Trong tình huống này, việc Khương Tùng vẫn ở lại trong quân đội của Tô Định Phương thật sự là lãng phí; thà rằng ông ta được điều động sang mặt trận phía tây thì sẽ phát huy được tối đa công suất của mình. Dù là Khương Tùng hay Lý Tồn Hiếu, chỉ cần điều động một trong hai người này về, những khó khăn mà Bạch Kỳ đang gặp phải sẽ được giải quyết.

  Tuy nhiên, trước yêu cầu vay binh sĩ của Bạch Kỳ, cả Trương Liao lẫn Tô Định Phương đều không chút do dự mà từ chối. Nếu Bạch Kỳ yêu cầu những người khác, họ chắc chắn sẽ không từ chối, nhưng việc yêu cầu hai trụ cột chính trong đội quân của họ thì hoàn toàn không thể chấp nhận được.

  Dù Trương Liao và Tô Định Phương có chấp nhận hay không, Bạ

Quân đội phía tây của Tần Quân, với trung tâm là huyện Quán, đã dần tiến về phía đông, từng bước chiếm lĩnh các thành phố thuộc Tào Ngụy. Hiện nay, họ đã giành được quyền kiểm soát hai tuyến phòng thủ thứ ba là Khai Phong và Quan Độ.

Lý Tồn Hiếu rất được lòng các tướng sĩ trong quân đội của Trương Liao; thực ra, kể từ khi Trương Liao dẫn quân xuống miền đông, một phần ba số thành phố đã được Lý Tồn Hiếu chinh phục.

Với sự có mặt của một vị anh hùng bất khả chiến bại như vậy, Trương Liao gần như không cần phải lo lắng gì cả; các tướng khác cũng dễ dàng ghi công thông qua những trận chiến do ông này dẫn dắt. Vì vậy, khi Lý Tồn Hiếu được điều động sang mặt trận phía bắc, tất cả các tướng lĩnh, kể cả Trương Liao, đều rất tiếc nuối.

Lý Tồn Hiếu biết rằng mình rất giỏi trong công việc và được các đại tướng yêu mến, nhưng ánh mắt tiếc nuối của Trương Liao khiến anh cảm thấy không thoải mái; dường như mình đang trở thành kẻ phản bội bạn bè vậy.

“Ha ha, Anh Văn Viễn ơi, tôi chỉ đi đối đầu với Sư huynh Niu Mò Vãng một trận thôi, chứ không phải là không trở lại đâu. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ với Sư huynh Niu Mò Vãng, tôi sẽ quay trở lại ngay,” Lý Tồn Hiếu cam đoan.

“Anh Tồn Hiếu ạ, đó là lời anh nói đấy… Đừng lừa dối tôi và các đồng đội ở mặt trận phía đông nhé,” Trương Liao nói.

“Yên tâm đi, một khi đã nói ra, dù có bao nhiêu người cũng không thể thay đổi được lời hứa đó.”

Sau khi Lý Tồn Hiệu liên tục cam đoan, Trương Liao mới yên tâm và cho phép anh ta dẫn quân đi.

Lý Tồn Hiếu không đi một mình đến mặt trận phía bắc; cùng đi với anh ta còn có năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của đội quân Phi Hổ. Lý do đưa đội quân Phi Hổ theo cùng là bởi vì dưới sự chỉ huy của Lan Ngọc có đội quân Bá Vương Kỵ; việc đưa cả hai đội quân này cùng nhau đi sẽ an toàn hơn.

Lý Tồn Hiếu tự nguyện xin điều động đến mặt trận phía bắc, không chỉ vì muốn đối đầu với Sư huynh Niu Mò Vãng – người mà anh chưa từng gặp mặt – mà còn muốn thuyết phục Niu Mò Vãng quay đầu lại và ngừng ủng hộ phe đối lập với Đại Tần.

Thật ra, Lý Tồn Hiếu khá ghen tị với Dương Kiện; bên cạnh Dương Kiện luôn có các sư huynh như Dương Nhậm và Long Tu Hổ hỗ trợ. Còn bản thân anh, dù là một trong những tướng giỏi nhất của Đại Tần và là đệ tử cuối cùng của Thượng Thanh Đạo Nhân, nhưng số lượng các sư huynh đồng môn bên cạnh anh lại rất ít; Dư Nguyên và Dư Hoá cũng không thuộc về phe anh.

Tất nhiên, lý do chính là bởi vì hầu hết những đệ tử trực tiếp được Thượng Thanh Đạo Nhân thu nhận đều là nữ

Một người như vậy – vừa có sức mạnh, vừa có đạo đức và danh tiếng trong giáo phái Thượng Thanh Môn, Lý Tồn Hiếu tự nhiên không muốn anh ta đi con đường chết.

Chính vì lý do này mà Lý Tồn Hiếu mới chủ động xin được điều động đến tuyến phía bắc, với mục đích thuyết phục anh trai cả của mình là Niu Mò Vãng dừng lại; nếu thuyết phục không được thì sẽ dùng vũ lực để buộc anh ta phải nghe theo.

Phải nói rằng, dù ý định của Lý Tồn Hiếu là tốt, nhưng hành động này có phần quá đà.

Niu Mò Vãng quả thật không phải là người của giáo phái Ma Môn, nhưng vợ anh ta – nàng La Sát Nữ – lại là người mạnh nhất trong giáo phái Ma Môn hiện nay, con gái của Đạo Nhân Minh Hà Đạo; anh trai của anh ta là Niu Như Ý và con trai là Niu Hồng cũng đều thuộc giáo phái Ma Môn.

Dù Niu Mò Vãng không phải là người của Ma Môn, nhưng mối liên hệ của anh ta với giáo phái này quá sâu sắc; yêu cầu anh ta dừng lại chính là đang phản bội những người thân thiết của mình.

Lý Tồn Hiếu biết rõ điều này, nhưng vẫn quyết định thử một lần; dù sao thì họ cũng là anh em trong một giáo phái, và cần phải cho họ cơ hội lựa chọn.

Lý Tồn Hiệu dẫn 5.000 binh sĩ của đội Phi Hổ quân, từ Quán Tiền tiến về phía bắc, qua sông vào lãnh thổ huyện Hà Nội, sau đó tiếp tục hành quân dọc theo sông Hoàng Hà đến Mục Dã, rồi từ Văn Thạch Tân qua sông vào lãnh thổ huyện Đông.

Mặc dù con đường này có vẻ xa hơn, nhưng nó đã tránh được sự đe dọa từ Quân đội Wei tại các khu vực Tân Táo và Yên Huyện, và đây chính là tuyến đường nhanh nhất để tiến về phía đông.

Khi Lý Tồn Hiệu đang dẫn quân đi hỗ trợ Bạch Khởi ở phía bắc, thì hai đội quân lớn của Ying Hao và Hàn Tín ở phía nam cũng đã tiếp tục tiến công.

Ying Hao ra lệnh cho Lữ Bố dẫn 20.000 binh sĩ làm tiên phong; sau khi liên tiếp chiếm được các thành phố ở miền trung của khu vực Ying Chuan như Phấn Kiều, Lâm Anh, Ấn Âm, Lữ Bố chỉ dẫn 10.000 bộ binh và kỵ binh tiến thẳng đến trước thành phố Túc Xương và sai người đi thách đấu.

Các tướng lĩnh của Tào Ngụy đang giữ Túc Xương thấy Lữ Bố hoàn toàn không coi trọng họ, chỉ dẫn 10.000 binh sĩ mà dám đến thách thức, liền tức giận và xin Cao Bình xuất quân đối đầu với Lữ Bố.

Thực ra, Cao Bình không muốn ra trận, nhưng vì Quân đội Wei liên tục thất bại và tinh thần binh sĩ đang suy sụp, nên ông quyết định giao cho Châu Hải và Tạ Cử cùng nhau đối đầu với Lữ Bố.

Cao Bình không mong Châu Hải và Tạ Cử có thể giết chết Lữ Bố, chỉ cần họ có thể đánh bại