Sau khi Li Zicheng qua đời, quân Minh tại Yanzhou không còn người lãnh đạo, lại thêm việc lực lượng chính bị tổn thất nặng nề, nên naturally họ khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Tào Tháo.

Tào Tháo liên tiếp giành chiến thắng, chỉ trong vòng một tháng đã thống nhất năm quận và ba nước thuộc Yanzhou, gồm 78 huyện, thu phục được bốn trăm nghìn binh sĩ và dân chúng của khu vực Thái Sơn, từ đó chấm dứt hoàn toàn cuộc chiến tranh kéo dài ba năm tại Yanzhou.

Li Yan – cố vấn quân sự của Li Zicheng – cùng cháu trai là Li Guo đã dẫn những binh sĩ Minh còn sót lại tại Thái Sơn đi theo phe Chu Nguyên Chương.

Ban đầu, Li Yan và Li Guo muốn vượt sông Hoàng Hà để đến nộp mình cho triều đình Minh, nhưng do con đường qua bến phà Yanjin bị tướng lĩnh Tào Quân là E Lai chiếm giữ, họ buộc phải rút lui về phía Hà Bắc và chuyển hướng đến Từ Châu để tìm kiếm sự hỗ trợ của Chu Nguyên Chương.

Với cái chết của Li Zicheng và sự bỏ trốn của Li Yan và Li Guo, Tào Tháo đã tuyển chọn mười vạn người trẻ tuổi, mạnh khoẻ từ số binh sĩ và dân chúng của Thái Sơn để thành lập một đội quân mới, đặt tên là “quân Thái Sơn”, và lực lượng này nhanh chóng trở nên rất mạnh mẽ.

Việc thống nhất Yanzhou khiến Chu Nguyên Chương tại Từ Châu, Triệu Quang Ýn tại Duy Châu, và thậm chí cả Tần Hoà tại Lạc Dương đều cảm thấy vô cùng lo ngại.

Dù là Chu Nguyên Chương, Triệu Quang Ýn hay Tần Hoà, Yanzhou đều nằm quá gần với các vùng lãnh thổ của họ; không ai mong muốn Yanzhou được thống nhất, bởi một Yanzhou trong tình trạng hỗn loạn mới phù hợp với lợi ích của họ.

Tuy nhiên, Tào Tháo hành động quá nhanh chóng, đã giải quyết xong vấn đề do Li Zicheng gây ra và nhanh chóng thống nhất Yanzhou trong vòng một tháng, không để bất kỳ thế lực nào xung quanh có cơ hội can thiệp.

Bây giờ, khi Yanzhou đã được thống nhất và Tào Tháo đã tổ chức lại mười vạn binh sĩ Thái Sơn, tổng số quân lực dưới trướng ông ta đã gần hai trăm nghìn người; ông ta không còn là kẻ phải phụ thuộc vào người khác nữa.

Mặc dù các lãnh chúa lớn đều cảm thấy không hài lòng với hành động của Tào Tháo, nhưng họ cũng không thể làm gì được, thậm chí còn phải tìm cách liên minh với ông ta để tránh việc ông ta trở thành kẻ thù của mình.

Sau khi thống nhất năm quận và ba nước thuộc Yanzhou, cùng với quận Yingchuan – nơi Tào Tháo bắt đầu sự nghiệp của mình – ông ta đã nắm giữ tổng cộng chín quận.

Nếu chỉ xét về số lượng quận mà Tào Tháo sở hữu, ông ta chỉ đứng sau Tần Hoà trong số các lãnh chúa lớn.

Nhưng nếu nói về sức mạnh tổng thể, dù Tào Tháo có hai trăm nghìn binh sĩ và trông

Tào Tháo sau khi đánh bại Lý Tự Thành và thống nhất Yên Châu, chỉ còn lại hơn một triệu năm người, tức là chỉ bằng một phần tư so với thời kỳ đỉnh cao. Chỉ trong vòng mười năm, Yên Châu đã mất đi ba phần tư dân số tổng cộng, tức là gần bốn trăm năm mươi vạn người – điều này cho thấy sự tàn khốc của thời chiến tranh đến mức nào. Mặc dù Tào Tháo đã đánh bại Lý Tự Thành, nhưng những gì ông thu được chỉ là một Yên Châu đầy hoang tàn. May mắn thay, việc tập hợp được bốn trăm nghìn người từ khu vực Thái Sơn đã giúp Yên Châu phục hồi phần nào sức mạnh. Với tổng dân số ở Yên Châu là một triệu năm người, cùng với bốn trăm nghìn người từ khu vực Đình Châu, tổng số dân chủng dưới quyền Tào Tháo lên tới hai triệu bốn trăm nghìn người. Nhưng với số dân chủng này, làm sao có thể duy trì một đội quân lớn tới hai trăm nghìn người? Nếu địa phận dưới quyền Tào Tháo là những vùng đất màu mỡ, thì có lẽ ông vẫn có thể chi trả được, nhưng rõ ràng là ngoại trừ khu vực Đình Châu, các vùng đất khác của Tào Tháo đều rất hoang tàn, nên việc duy trì một đội quân lớn như vậy là điều không thể. Tào Tháo biết rõ rằng Yên Châu không thể chịu đựng nổi một đội quân lớn như vậy, nhưng vẫn kiên quyết duy trì số lượng binh sĩ đó; đây thực sự là một hành động bất đắc dĩ. Nền tảng của Yên Châu đã bị phá hủy nghiêm trọng, và lại nằm ở vị trí bị bao vây bởi nhiều kẻ thù xung quanh; chỉ cần lộ ra một chút yếu thế, các thế lực xấu xa xung quanh sẽ lập tức tấn công để chiếm đoạt nó. Vì vậy, Tào Tháo cần phải có ít nhất hai trăm nghìn binh sĩ để đe dọa những kẻ muốn chiếm đoạt lãnh thổ của mình. Chỉ với số dân chủng hai triệu bốn trăm nghìn người ở Yên Châu, là không thể duy trì được một đội quân lớn như vậy; vì vậy, Tào Tháo buộc phải áp dụng chính sách canh tác quân sự để giảm bớt chi phí cho đội quân quá lớn này. Đồng thời, Tào Tháo cũng noi theo gương Tần Hoà, triển khai toàn diện “Chế độ ruộng đất Đại Hán” nhằm giúp Yên Châu phục hồi sức mạnh càng nhanh càng tốt. Hiện nay, ở Yên Châu hầu như không còn gia tộc lớn nào nữa; sức mạnh của các gia tộc này đã yếu đi đến mức không thể cản trở được Tào Tháo. Ngoài việc triển khai chế độ ruộng đất, Tào Tháo còn bắt chước Yang Guang, Vua Sui của Liêu Châu, loại bỏ hệ thống tuyển chọn thông qua việc đề cử cá nhân, và thay vào đó áp dụng hệ thống khoa cử để tuyển mộ nhân tài ở Yên Châu. Ngay trước khi Vua

Trước điều này, Dương Quang hoàn toàn không quan tâm; danh tiếng của ông ta vốn đã không tốt, nên các đệ tử của các gia tộc lớn sẽ không thể theo phe ông ta. Chỉ có nhận được sự hỗ trợ từ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, ông ta mới có cơ hội tiếp tục tham gia cuộc tranh giành quyền lực.

Ngoài ra, người Qiang là Yelü Abaoji đang chuẩn bị xâm lược; nếu không thể bảo vệ được Lương Châu, thì danh tiếng của Dương Quang cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Vì vậy, dù biết rõ hậu quả của việc thực hiện chính sách khoa cử, Dương Quang vẫn quyết định thực hiện nó.

Sau khi chính sách khoa cử được áp dụng tại Lương Châu, mặc dù chỉ thu hút được những người xuất thân từ gia đình nghèo khó ở địa phương và một số người từ Quan Tây, nhưng nó cũng đã giải quyết được tình trạng thiếu nhân tài dưới trướng của Dương Quang. Ngoài ra, nó còn khiến cho một nhân tài lớn của Lương Châu đến quy phục ông ta, đó chính là Thành Công Anh.

Thành Công Anh ban đầu là cố vấn quân sự của Hàn Tuý; sau khi Hàn Tuý qua đời, ông ta đã đầu hàng Tào Tháo và được bổ nhiệm làm cố vấn quân sự, được phong làm hầu tước. Ông ta là một trong những người thông minh và có tài chiến lược hiếm có ở Lương Châu.

Thành Công Anh, người xuất thân từ gia đình nghèo khó, trong suốt thời gian qua luôn theo dõi tình hình mà không quy phục bất kỳ phe nào. Khi thấy Dương Quang đề xuất chính sách khoa cử – một hệ thống được thiết kế để giúp đỡ những người nghèo khó trên khắp thiên hạ – ông ta tin rằng Dương Quang chính là người mà mình đã mong đợi từ lâu, và ngay lập tức quyết định đến quy phục ông ta.

Dương Quang cũng đã nghe nói đến tên Thành Công Anh; khi biết ông ta tự nguyện đến quy phục, ông ta naturally rất vui mừng. Sau một cuộc trò chuyện kéo dài, ông ta đã bổ nhiệm Thành Công Anh làm cố vấn quân sự để ông ta cùng mình vạch ra các kế hoạch.

Khi vua Qiang Yelü Abaoji xâm lược, chính Thành Công Anh là người đã đi thuyết phục Mã Đằng và Hàn Tuý, khiến họ gác lại những bất đồng cũ và liên kết với Dương Quang để chống lại đội quân Qiang. Không ngờ rằng, do những sai lầm không ngờ đến, họ đã tiêu diệt được người Qiang, giải quyết triệt để mối họa dai dẳng suốt hàng trăm năm của đại Han.

Mặc dù việc Dương Quang thực hiện chính sách khoa cử tại Lương Châu đã vấp phải nhiều lời chỉ trích, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến ông ta, ngược lại, nhờ vào hiệu quả rõ ràng của chính sách này, ông ta đã trở thành bá chủ của Lương Châu.

Các chúa công khác đều lo lắng và không dám thử nghiệm chính sách khoa cử, nhưng Tào Tháo thì buộc phải thử, bởi vì ông ta không còn lựa chọn n