Tình hình của nước Thục hiện nay đã không thể chỉ gọi là tồi tệ nữa, mà là cực kỳ tồi tệ.

Một năm trước, do hành động lên ngôi của Lưu Dục, nước Thục Hán bị Đại Tần và các bộ lạc phía nam tấn công từ hai phía Bắc và Nam. Mặc dù cuối cùng đã vượt qua được thử thách này một cách gian khó, nhưng họ đã mất hoàn toàn Hán Trung cũng như nhiều vùng đất ở phía nam Thục, và thiệt hại tới hơn một triệu người dân.

Trước trận thất bại này, sự phát triển của nước Thục Hán luôn có xu hướng tăng lên, và tốc độ phát triển rất nhanh; họ thậm chí còn là cường quốc thứ hai sau Đại Tần.

Nhưng sau trận chiến đó, sự thịnh vượng của Thục Hán đã bị chặn đứng ngay tại thời điểm then chốt, và họ bước vào giai đoạn suy yếu cũng như phục hồi sau những tổn thất.

Thực ra, việc mất Hán Trung còn chưa ảnh hưởng nghiêm trọng đến Thục Hán bằng việc mất các vùng đất ở phía nam Thục. Dù sao thì Hán Trung vốn dĩ cũng không thuộc về Thục, mà là Thục Hán đã giành lấy từ tay Lý Đường.

Hơn nữa, thời gian Thục Hán kiểm soát Hán Trung cũng không lâu, và lòng dân ở đó cũng chưa thực sự quy phục họ. Vai trò duy nhất của Hán Trung đối với Thục Hán là giúp củng cố tuyến phòng thủ ở phía bắc.

Ngay cả khi mất Hán Trung, Thục Hán vẫn còn những thành trì kiên cố như Kiếm Các, Giá Mêng Quan, Bạch Thủy Quan để làm hàng rào phòng thủ.

Vì vậy, mất Hán Trung cũng chỉ là mất một phần, và điều đó không thể làm lung lay nền tảng của Thục Hán. Nhưng phía nam Thục lại khác.

Khu vực phía nam Thục không có những thành trì kiên cố như Kiếm Các hay Giá Mêng Quan để làm hàng rào. Nếu chúng rơi vào tay các bộ lạc phía nam, Thục Hán chỉ có thể tập trung vào việc củng cố các thành phố hoặc tăng cường quân lực, và sẽ phải tiêu tốn nhiều công sức hơn nữa để chống lại các bộ lạc này.

Điều này chắc chắn sẽ khiến cho Thục Hán, vốn đã gặp nhiều tổn thất, càng thêm khó khăn.

Hiện nay, ngoài việc đối đầu trực tiếp với Ngụy-Tống-Minh Tam Quốc, Đại Tần còn nhắm đến cả nước Tùy ở Quan Tây, rõ ràng là họ đã bắt đầu cuộc chiến tranh thống nhất.

Đại Tần đang tích cực tiến hành cuộc chiến tranh thống nhất, trong khi những quốc gia bị nhắm đến như Ngụy, Tống, Minh, Tùy đều đang gặp khó khăn trong việc bảo vệ chính quyền của mình. Hai nước ở miền nam là Ngô và Sở cũng đang trong tình trạng chiến tranh nội bộ, còn ba nước ở biên giới phía bắc là Nguyên, Kim, Thanh cũng không thể can thiệp được.

Trong số tất cả các cường quốc trên thế giới, chỉ có Thục Hán mới có thể can thiệp vào tình hình này, nhưng gần một nửa lực lượng quân sự của Thục Hán lại đ

Trước sự cám dỗ lớn lao như vậy, các phe phái bản địa của Shu Han thật khó mà không dao động; hơn nữa, những gì Tô Thân nói quả thực rất đúng đắn.

Shu Han không còn thời gian để từ từ phục hồi sức mạnh nữa. Nếu chỉ ngồi yên và chứng kiến Đại Tần tiêu diệt bốn quốc gia mà không hành động gì, thì đó chính là tự sát từ từ.

Hoặc là bùng nổ trong sự im lặng, hoặc là diệt vong trong sự im lặng… Vì vậy, Shu Han buộc phải điều quân cầu viện Sui Quốc.

Thực ra, Lưu Dục đã quyết định trong lòng từ lâu rồi. Thấy tất cả các quan lại đều im lặng không nói gì, ông liền hỏi: “Thủ tướng Tô Thân, nếu chúng ta điều quân giúp Sui Quốc, liệu người Nam Manh có thể tái diễn chiến thuật tấn công từ hai phía Bắc và Nam chống lại chúng ta không?”

Tô Thân trả lời một cách quyết đoán: “Không đâu. Trong trận chiến lớn cách đây một năm, dù quân đội chúng ta chịu thiệt hại nặng nề, nhưng người Nam Manh cũng không hề ít tổn thất.”

Hơn nữa, mặc dù người Nam Manh đã chiếm được vài quận ở phía nam Shu Han, nhưng họ vẫn chưa thể kiểm soát chúng triệt để.

Dưới sự kích động liên tục của Đại Thúy Hà, mâu thuẫn giữa người Nam Manh với các dân tộc thiểu số khác ở phía nam Shu Han, cũng như với người Hán, đã ngày càng trở nên gay gắt.

Hiện nay, ở phía nam Shu Han đã xảy ra tổng cộng mười sáu cuộc nổi dậy lớn nhỏ. Chỉ riêng những lực lượng nổi dậy này thôi cũng đã khiến Chi You phải vất vả không ngừng; làm sao họ còn có thể dành sức lực để lo cho những vấn đề khác?

Chi You tưởng rằng sau khi đẩy lùi quân đội Shu Han và chiếm giữ vài quận ở phía nam Shu Han, nước Nam sẽ phát triển mạnh mẽ… Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại; ông ấy đã nghĩ quá đơn giản.

Với sự có mặt của Tô Thân – một nhà chiến lược xuất sắc – làm sao Shu Han có thể để Chi You yên tâm phát triển và tích lũy sức mạnh được?

Ngoài người Hán, ở phía nam Shu Han còn có nhiều dân tộc thiểu số khác như Dong, Gelao, Thổ Gia…

Chi You có thể chiếm được phía nam Shu Han, đẩy lùi quân đội Shu và đặt chân vững chắc ở đó, không chỉ nhờ vào sức mạnh của mình mà còn nhờ vào sự hỗ trợ của những dân tộc thiểu số này.

Nhưng khi quân đội Hán rút lui, những dân tộc thiểu số này không thể tránh khỏi xung đột lợi ích với người Nam Manh.

Tô Thân đã dự đoán trước điều này, vì vậy ông đã cử Đại Thúy Hà đi do thám và kích động, làm cho mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng trở nên căng thẳng. Đồng thời, ông còn bán vũ khí và trang bị cho các dân tộc thiểu số ở phía nam Shu Han, để họ chống lại nước Nam

Và đây mới chính là mục đích thực sự của Tô Thân.

Người Nam Man cũng đã bị những chiêu trò xảo quyệt của Tô Thân làm cho mệt mỏi tột độ, nhưng họ không có người tài ba nào sánh kịp ông ta; Thủ tướng Thạch Kiệt Nhân khi đối mặt với Tô Thân cũng luôn thua thiệt, dẫn đến việc Người Nam Man mãi không thể thoát khỏi tình trạng khó khăn ở khu vực phía nam Sở.

Gần như chỉ nhờ vào sức mình, Tô Thân đã khiến Người Nam Man mắc kẹt ở khu vực phía nam Sở, đồng thời giúp nước Sở Hán có được thời gian để hồi phục.

Sau khi nghe lời Tô Thân, Lưu Dục hoàn toàn yên tâm; dù sao đi nữa, miễn là Người Nam Man không cản trở nước Sở Hán, thì quốc gia này thực sự có cơ hội giành lại Hán Trung.

Tô Thân lập tức nhận ra suy nghĩ trong lòng Lưu Dục và nói: “Thưa Chúa công, ngay cả khi Người Nam Man không thể can thiệp, họ cũng không thể rút quá nhiều quân từ khu vực phía nam Sở; nếu không, khi Chi You nhìn thấy khu vực này trống rỗng và quyết định liều lĩnh tấn công, thì điều đó sẽ chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.”

Lưu Dục vội vàng lắc đầu: “Điều này Hoàng đế tự nhiên biết rõ; Các quân sư yên tâm, Hoàng đế không phải là Dương Quang đâu, Hoàng đế sẽ không hề giảm bớt sự cảnh giác đối với Người Nam Man.”

Lưu Dục hiện nay cũng rất thất vọng về Dương Quang; quốc gia Tây Chu của ông ta vốn đã yếu nhất trong số các quốc gia, nhưng vẫn dám giảm bớt cảnh giác, đến nỗi bị Lý Kính tấn công dễ dàng như vậy… Điều này chẳng phải là tự chuốc họa sao?

Từ góc độ của một người ngoài cuộc, Lưu Dục thấy Dương Quang quá ngu ngốc khi dễ dàng sa vào bẫy như vậy; nhưng nếu đứng trong tình huống đó, người ta sẽ nhận ra rằng, thay vì nói Dương Quang ngu dốt, thì chiêu trò của Tần Quân mới thực sự sâu sắc và tinh vi.

Dương Quang cũng đã bị Tần Quân dẫn dắt từng bước một, cho đến khi hoàn toàn mất cảnh giác và không thể thoát ra khỏi cái bẫy đó.

Lưu Dục không biết điều này, nhưng Tô Thân đã nhận ra rõ.

Tần Quân có hàng triệu binh sĩ mạnh mẽ và vô số tướng lĩnh tài ba; họ gần như không có điểm yếu nào cả.

Khi nghĩ đến điều này, ngay cả Tô Thân – người thông minh hơn người – cũng không biết phải làm thế nào để đánh bại một đối thủ như vậy.

Vì đã quyết định giúp đỡ quốc gia Tây Chu, Tô Thân tự nhiên phải lên kế hoạch cho các bước tiếp theo; việc kiềm chế Tần Quân để giảm bớt áp lực cho Tây Chu chỉ là một phương án, điều quan trọng hơn là phải giành lại Hán Trung để củng cố tuyến phòng thủ phía bắc.

Tất nhiên, mục tiê

“Lần này tiến quân vào Hán Trung, nếu quân số ít thì không thể thành công, nhưng nếu quá nhiều thì lại không thể điều động được.”

“Hơn nữa, dưới sự tuyên truyền của Đại Tần, người dân Hán Trung đã hiểu lầm về chúng ta rất nhiều, chắc chắn họ sẽ ủng hộ Tần Quân hết mình. Vì vậy, thần xin cho rằng ít nhất cũng cần phải điều động hai trăm nghìn quân.”

Nghe lời Tô Thân nói vậy, Lưu Dục không khỏi nhíu mày; ông không nghĩ rằng hai trăm nghìn quân là quá nhiều, mà ngược lại, ông cảm thấy con số đó quá ít.

Sau hơn một năm phục hồi, mặc dù Shu Han chưa hoàn toàn phục hồi được lực lượng sau các cuộc chiến tranh, nhưng quân số của họ đã tăng lên đến bốn trăm nghìn người.

Nếu không có sự gây rối từ Nam Man, Shu Han hoàn toàn có thể điều động năm trăm nghìn, thậm chí ba trăm nghìn quân, và chỉ giữ lại mười đến mười lăm nghìn quân để phòng thủ phía nam.

Nhưng Tô Thân lại chỉ yêu cầu điều động hai trăm nghìn quân; theo Lưu Dục, con số đó quá thận trọng, trong khi Shu Han hiện nay cần phải liều lĩnh.

Lưu Dục không phải không muốn chọn lựa cách an toàn, nhưng tình hình hiện tại đang thay đổi quá nhanh; nếu Shu Han không liều lĩnh một lần nữa, thì thật sự sẽ không còn cơ hội nào nữa.

“Thừa tướng, hai trăm nghìn quân quá ít rồi; bệ hạ cho rằng năm trăm nghìn đến ba trăm nghìn mới đảm bảo được.”

Tô Thân giải thích: “Bệ hạ, hai trăm nghìn quân đã là con số không nhỏ rồi. Nếu thực sự điều động ba trăm nghìn quân, ngay cả khi Nam Man chưa kịp ứng phó với tình hình ở phía nam Shu, họ cũng chắc chắn sẽ liều lĩnh tấn công Shu bằng mọi giá.”

“Vậy năm trăm nghìn thì sao?”

“Năm trăm nghìn và hai trăm nghìn có gì khác biệt đâu?”

“Hán Trung dễ phòng thủ hơn là tấn công; dù xuất quân từ Yongliang hay từ phía trung tâm Shu, việc tấn công mạnh mẽ đều rất khó khăn. Nếu hai trăm nghìn quân không thể chiếm được Hán Trung, thì năm trăm nghìn quân cũng vậy thôi.”

Lưu Dục một lần nữa bị Tô Thân thuyết phục.

Tô Thân biết rằng Lưu Dục đang rất lo lắng; dù sao thì Shu Han cũng thực sự không thể chịu thêm tổn thất nào nữa, vì vậy ông mới cẩn thận đến thế. Sau đó, ông đề xuất kế hoạch chiếm lấy Hán Trung một cách thông minh.

“Chủ công, quân đội của chúng ta có thể trước hết điều động mười nghìn quân, đóng quân tại Kiếm Các, đối đầu với Tần Quân, để Tần Quân nghĩ rằng chúng ta không có ý định tiến quân về phía bắc; lần này xuất quân chỉ là để gây rối cho Tần Quân, nhằm giúp Sui Quốc giảm bớt áp

Trước tình hình này, nhiều người thậm chí còn nghĩ rằng Lưu Dục đã từ bỏ ý định giành lại Hán Trung; việc điều động một trăm nghìn quân chỉ là để tuân theo hiệp ước, nhằm giúp nước Sui chặn đứng Tần Quân tại Hán Trung, chứ không phải thực sự có ý định tấn công lại.

Lưu Dục hoàn toàn không quan tâm đến những lời bàn tán đó, và rất nhanh sau đó, ông đã tự mình dẫn dắt một trăm nghìn quân Thục cùng các tướng lĩnh như Lưu Nhĩ, Khổng Bằng, Trương Phi, Trương Hào tiến về phía Bắc, qua khu vực Kiếm Các.

Còn về Xíng Thiên, dĩ nhiên Lưu Dục đã để ông ấy ở lại phía nam Thục. Bởi vì trong Thục Hán, chỉ có Xíng Thiên mới có khả năng chống lại Chỉ Du; nếu không giữ Xíng Thiên lại, dù có thêm một trăm nghìn quân đi nữa cũng không thể chống đỡ được Chỉ Du.

Lưu Dục biết rằng cuộc chiến này có lẽ là cơ hội duy nhất cho Thục Hán để giành lại Hán Trung, vì vậy ông không muốn xảy ra bất kỳ sai sót nào. Trước khi lên đường, ông đã đặc biệt tìm gặp Chưởng Tôn Vô Cầu, hy vọng rằng người này có thể thuyết phục Lý Nguyên Bá hỗ trợ Thục Hán.

Trong trận chiến lớn tại Hán Trung lần trước, Lý Nguyên Bá xuất hiện trong thời gian ngắn rồi lại biến mất không dấu vết; chỉ vào những dịp lễ Tết, ông mới thỉnh thoảng ghé thăm vợ hai là Chưởng Tôn Vô Cầu và cháu trai mình là Lý Trị, nhưng không hề tham gia bất kỳ phe phái nào.

Việc bỏ lỡ cơ hội với Lục Áp đã khiến Lưu Dục vô cùng hối tiếc; vì vậy ông không muốn để Lý Nguyên Bá trốn thoát nữa. Tuy nhiên, ông cũng biết rằng Lý Nguyên Bá khó có khả năng đầu quân về phía Thục Hán, bởi vì về mặt lý thuyết, chính Lý Đường mới là nước đã tiêu diệt Thục Hán.

Nhưng so với Thục Hán đã tiêu diệt Lý Đường, Lý Nguyên Bá rõ ràng còn căm ghét Tần Quân nhiều hơn – chính quốc gia này đã giết chết Lý Thế Minh. Điều này vẫn khiến Lưu Dục hy vọng có thể thuyết phục Lý Nguyên Bá đầu quân về phía mình.

Lưu Dục mong muốn dựa vào Chưởng Tôn Vô Cầu để thuyết phục Lý Nguyên Bá, nhưng vì trước đây ông ta đã có ý định chiếm đoạt Chưởng Tôn Vô Cầu, muốn thông qua việc cưới bà ấy để an ủi lòng quân đội Lý Đường đang muốn đầu hàng, nên Chưởng Tôn Vô Cầu hoàn toàn không dám gặp ông ta. Ngay cả khi Lưu Dục tự mình đến mời, bà ấy vẫn cứ bệnh để tránh gặp mặt.

Đối với tình huống này, Lưu Dục cũng chỉ có thể nhờ Lý Kế Dụng đi thuyết phục Chưởng Tôn Vô Cầu. Tuy nhiên, ông cũng không biết kết quả sẽ ra sao, bởi vì l