Khi nghĩ đến việc mình có thể nhanh chóng trở thành một vị tướng lĩnh quan trọng như vậy, Chu Nguyên Chương không khỏi vô cùng hào hứng. Ngay lập tức, ông quỳ xuống và bày tỏ lòng trung thành của mình, nói rằng:

“Cảm ơn ngài, vị thầy cao quý, đã tin tưởng tôi. Tôi sẽ dốc hết sức mình để đền đáp công ơn này. Tôi xin cam kết trước mặt quân đội rằng, nếu trong vòng một tháng mà không chiếm được ba quận và năm mươi bảy thành phố, thì tôi sẽ tự tử ngay trước mặt doanh trại.”

Trương Giác bước xuống từng bước, giúp Chu Nguyên Chương đứng dậy và nói một cách điềm đạm: “Ta không cần bạn phải đưa ra lời cam kết nào cả, không cần bạn phải tự tử hay đền đáp gì cả. Ta chỉ muốn bạn dành cả cuộc đời mình để đấu tranh vì nhân dân thiên hạ. Bạn có thể làm được điều đó không?”

Chu Nguyên Chương nhìn Trương Giác một cách ngẩn ngơ, lòng tràn ngập xúc động. Ngay cả nếu phải hy sinh mạng sống vì Trương Giác, ông cũng sẵn lòng.

“Có thể.” Chu Nguyên Chương gật đầu mạnh mẽ, sau đó thề trước trời: “Tôi, Chu Nguyên Chương, xin thề trước trời rằng, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ dành cả cuộc đời mình để đấu tranh vì nhân dân thiên hạ. Nếu vi phạm lời thề này, tôi sẽ bị trời trừng phạt.”

……

Năm 247, ngày 5 tháng 9.

Sau khi trải qua một thất bại lớn, phe Hoàng Kim, mặc dù đã mất đi gần hai mươi năm năm binh lính tinh nhuệ, lại nhanh chóng tiến hành cuộc phản công mãnh liệt nhất.

Trương Giác bổ nhiệm Chu Nguyên Chương, một vị tướng trẻ mới được thăng chức, dẫn dắt hai trăm nghìn quân tiến hành tấn công toàn bộ khu vực Sở Châu, trong khi bản thân ông cùng với Xiang Yu tập trung vào việc đối phó với quân Đông Hán tại Lạc Dương Thành.

Dù ban đầu Chu Nguyên Chương chỉ là một sĩ quan cấp thấp dưới quyền chỉ huy của Long Tạc, nhưng ngay sau khi được thăng chức, ông đã thể hiện rõ tài năng và lòng dũng cảm phi thường của mình.

Do hành động tàn ác của Xiang Yu khi tấn công các thành phố, người dân Sở Châu tỏ ra rất kháng cự phe Hoàng Kim. Tuy nhiên, trước khi tiến hành cuộc tấn công, Chu Nguyên Chương đã thỏa thuận với những người chống đối bên trong thành phố và thậm chí còn tự mình thuyết phục họ đầu hàng.

Nhờ vào những biện pháp cứng rắn nhưng cũng đầy sự khoan dung của Chu Nguyên Chương, chỉ trong vòng ba ngày, ông đã chiếm được sáu thành phố thuộc khu vực Sở Châu. Sau bảy ngày, toàn bộ các thành phố thuộc quận Hà Nội, ngoại trừ thành phố Dã Vương, đều đã rơi vào tay phe Hoàng Kim. Sau mười lăm ngày, tất cả các thành phố nằm phía nam sông Hoàng Hà thuộc quận Hà Đông đều đã bị chiếm đóng, chỉ còn lại vài thành

Và cùng nằm trong hàng ngũ các thành trì quan trọng với Thành Dã Vương Cảnh còn có Thành Y Dương thuộc khu vực Hồng Nông.

Trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, Thành Y Dương từng là kinh đô của nước Hàn; sau khi bị Quốc gia Tần chiếm giữ, nó trở thành tuyến phòng thủ then chốt để chống lại liên quân sáu nước.

Thành Y Dương nằm ngay trước Thành Dã Vương Cảnh, và cả hai thành này đều có vị trí hiểm trở không kém gì những con đèo quan trọng khác; không biết đã có bao nhiêu binh sĩ của sáu nước đã thiệt mạng dưới lửa đạn của hai thành này.

Nếu Hoàng Kim muốn tấn công Hán Cổ Quan, họ buộc phải loại bỏ hai “đinh” chặn đường là Y Dương và Dã Vương Cảnh; nếu không, họ chỉ có thể đi vòng qua Nam Dương và tấn công Khoáng Trung thông qua Vũ Quan.

Tuy nhiên, khả năng phòng thủ của Vũ Quan không hề kém cạnh Hán Cổ Quan, và mỗi thị trấn sau Vũ Quan đều rất khó bị xâm lược.

Vì vậy, đối với Hoàng Kim mà nói, việc sử dụng lộ trình Y Dương – Dã Vương Cảnh – Hán Cổ Quan mới là lựa chọn ít tổn thất nhất.

Các nhà chiến lược của quân Đại Hán đã sớm nhận ra điều này, vì vậy Tần Ôn đã sẵn sàng mọi biện pháp phòng thủ cho Y Dương và Dã Vương Cảnh.

Tần Ôn chỉ đang chờ đợi cơ hội tiêu diệt Hoàng Kim một cách triệt để tại Lạc Dương, sau đó tiếp tục khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề tại Y Dương và Dã Vương Cảnh.

Nhưng ai ngờ Trương Giác lại không đi theo lối mòn thông thường…

Các thành trì thuộc Sở Châu hoàn toàn không đe dọa được Hoàng Kim; chỉ cần chiếm giữ Lạc Dương, ba quận sẽ nằm trong tầm kiểm soát mà không cần tốn một binh sĩ nào.

Thế nhưng, thay vì tấn công Lạc Dương, Hoàng Kim lại đi tấn công ba quận khác.

Hành động này có vẻ như vô ích, nhưng thực tế lại đánh trúng vào điểm yếu của quân Đại Hán.

Sở Châu vốn đã bị bỏ rơi bởi Đại Hán; dù Tần Ôn có thể giữ vững Lạc Dương, nhưng anh ta không thể tiếp tục cầm chân quân Hoàng Kim ở đó mãi được.

Nếu Hoàng Kim cứ tiếp tục không tấn công, liệu Tần Ôn có thể kéo dài cuộc chiến này mãi không?

Để khiến Sở Châu trở thành gánh nặng cho Hoàng Kim, quân Đại Hán đã thu hồi hết lương thực dự trữ tại đây.

Lạc Dương có khoảng một triệu dân, trong khi các kho lương thực của Đại Hán lại nằm ở Hồng Nông; vì vậy, nếu Lạc Dương bị cô lập, chỉ trong vòng một tháng là họ sẽ thiếu lương thực.

Khi đó, quân Đại Hán sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn mà không cần phải giao tranh. Và trước tình huống như vậy, Tần Ôn buộc phải hành động.

Chính vào lúc Chu Nguyên Chương tiếp tục chiếm dần các vùng đất ở Hà Nam, Tần Ôn và các đồng minh tại Lạc Dương cuối cùng cũng

“Đại đô đốc, lương thực dự trữ của chúng tôi đã gần cạn kiệt rồi. Nếu không còn lương thực nữa, chúng tôi sẽ không thể rút quân được.”

“Đại đô đốc, Lạc Dương Thành có tường thành vững chắc và khả năng phòng thủ không hề kém gì Hổ Lão Quan. Chỉ cần mở lại tuyến đường vận chuyển lương thực, chúng ta hoàn toàn có thể tiếp tục chiến đấu.”

“Đại đô đốc, cuộc chiến với Hoàng Kim chắc chắn sẽ kéo dài lâu dài. Chúng ta tuyệt đối không được để việc mất mát một thành hay một vùng đất ảnh hưởng đến tổng thể tình hình!”

……

Những người ủng hộ và phản đối đều giữ nguyên quan điểm của mình, và cuộc họp trở nên hỗn loạn như một chợ trời, gần như muốn nổ tung vì tranh cãi.

Trong số đó, những người có thái độ kiên quyết nhất là gia chủ nhà Dương, tướng lão Dương Quán, và quan lý Lạc Dương, Châu Du.

Dương Quán không chỉ phản đối việc từ bỏ Lạc Dương, mà còn thể hiện thái độ rằng bất kỳ ai ủng hộ ý định này sẽ bị ông buộc phải im miệng.

So với Dương Quán, Châu Du thì tỉnh táo hơn nhiều. Ông đã phân tích một cách rõ ràng những hậu quả tiêu cực của việc từ bỏ Lạc Dương, và những lập luận sắc bén của ông khiến ngay cả Tần Ôn cũng phải gật đầu đồng tình.

“Đại đô đốc, có tới 100.000 người dân Lạc Dương tự nguyện tham gia vào công tác phòng thủ thành phố, và còn có tới 200.000 người khác sẵn lòng giúp đỡ vận chuyển vật tư. Toàn thể người dân Lạc Dương đều đang ủng hộ chúng ta. Nếu chúng ta rút quân như vậy, những người dân trung thành với triều đình Hán sẽ mất niềm tin vào chúng ta…”

Nhìn Châu Du lý lẽ phản bác phe ủng hộ, Tần Hoà cũng không khỏi gật đầu trong lòng và nghĩ: Thật xứng đáng là cha của Châu Lang.

Đúng vậy, người đàn ông trước mặt này, Châu Du, chính là cha của danh tiếng Châu Lang ở Giang Đông.

Ông ngoại của Châu Du, Châu Vinh, đã từng giữ chức Thượng thư lệnh dưới thời hai vua Hán Chương Đế và Hán Hòa Đế; ông nội, Châu Kinh, và chú, Châu Trung, cũng đều từng giữ chức Thái úy.

Có thể thấy, gia tộc Châu ở Lư Giang thực sự là một gia tộc quý tộc có uy tín lớn.

Tuy nhiên, việc Châu Du chỉ là một quan lý nhỏ bé ở Lạc Dương thì thật là đáng ngạc nhiên.

“Kiểm tra năm chỉ số của Châu Du,” Tần Hoà ra lệnh.

“Đinh đông… Năm chỉ số của Châu Du đã đạt đỉnh cao: Tổng hợp 52, Võ lực 55, Trí tuệ 79, Chính trị 90, Sức hút 95.”

Châu Du quả thực xứng đáng là cha của Châu Lang – chỉ số Sức hút của ông lên tới 95, cho thấy việc Châu Lang được mọi người yêu mến thực sự có c