Thành phố Nostralia.

Thành phố của vị vua trở nên yên tĩnh đặc biệt, bởi vì vị vua đã thống nhất cả thế giới ấy đã qua đời. Ngay cả Giáo hoàng của phe Mặt Trời Rực rỡ cũng đến thành phố này để cầu nguyện cho vị lão nhân đáng kính ấy, mong nhận được sự che chở từ Mặt Trời Rực rỡ.

Cái chết của ông ấy giống như một đám mây u ám đè lên đầu mọi người, không thể tan đi trong thời gian dài. Tất cả những ước mơ tươi đẹp về tương lai đều trở nên mơ hồ và bối rối khi con sư tử già ấy qua đời.

Vua đã mất, tương lai sẽ ra sao? Đó là câu hỏi mà mọi người đều đang suy nghĩ.

Vì vấn đề này, ánh mắt mọi người ở thành phố vua dần hướng về các hoàng tử; họ sẽ là những người tranh đấu để giành lấy ngai vàng kế tiếp. Có thể nói, đây là việc duy nhất mà vua chưa kịp giải quyết trước khi qua đời.

Tuy nhiên, mọi người không hề nghi ngờ về lòng trung thành của mình đối với vua. Vì vậy, mâu thuẫn này khiến nhiều người nhìn về phía giáo phái Mặt Trời Rực rỡ. Nếu không có sự cản trở của giáo phái này, vị vua mới đã sớm được định đoạt từ lâu rồi. Nhiều người do đó cảm thấy bất mãn với người lãnh đạo của giáo phái Mặt Trời Rực rỡ.

Dù sao đi nữa, quy trình diễn ra tại thành phố vua đã được định sẵn, và thành phố này ngày càng trở nên đầy bí ẩn.

Những con sư tử oai phong bắt đầu đấu tranh gay gắt vì chiếc ngai vàng duy nhất. Theo truyền thống kế vị của Đế Quốc Thánh Hỏa, trước ngai vàng luôn có máu chảy thành sông.

Blackwood… Augustus – những con sư tử dũng cảm dưới lá cờ vàng, con trai đầu lòng của vua, một người đàn ông trung niên mạnh mẽ, với mái tóc vàng dài, đã mặc lên bộ áo giáp vàng do vua ban tặng, cầm trên tay cây giáo dài, cùng những hiệp sĩ theo hầu bước ra đường phố. Nhưng khi rời khỏi dinh thự, anh ta cũng nhìn thấy một nhóm người mang áo choàng đỏ của giáo phái Mặt Trời Rực rỡ.

“Các người xuất hiện ở đây để làm gì?”

Blackwood nói với giọng ghét bỏ. Anh ta đã thừa hưởng tính cách của vua; vua chưa bao giờ chấp nhận “lòng tốt” của giáo phái Mặt Trời Rực rỡ cho đến khi qua đời. Nếu bây giờ anh ta lại quá gần gũi với giáo phái này, điều đó chỉ khiến danh tiếng của mình bị ảnh hưởng mà thôi.

“Thưa Hoàng tử, Mặt Trời Rực rỡ không muốn thấy thành phố vua đẫm máu. Nếu Ngài có thể lên ngai vàng một cách thuận lợi, đó cũng chính là điều mà Mặt Trời Rực rỡ mong muốn.”

“Hmph… Tôi sẽ trở thành vua mới, nhưng không cần sự giúp đỡ của các người.”

Đặt cây giáo xuống đất, Blackwood hét

Và cùng vào thời điểm đó, những sự việc tương tự cũng xảy ra tại các dinh thự của bốn hoàng tử khác. Giáo phái Ly Hỏa cố gắng can thiệp vào vấn đề kế vị quyền lực ở Thành phố Vua Chúa, nhưng lại bị tất cả các hoàng tử từ chối một cách nhất trí.

Vào thời điểm này, họ chắc chắn không thể nào có thái độ tích cực đối với giáo phái Ly Hỏa được; cả Đế Quốc Thánh Hỏa đều đang theo dõi tình hình, và ai cũng biết rằng vua cha đã không bao giờ chấp nhận “lòng tốt” của giáo phái đó.

Đây là điều cần phải làm để đảm bảo tính chính trị đúng đắn… ít nhất là trong tình hình hiện tại.

Năm vị hoàng tử mạnh mẽ này mỗi người đều có khoảng từ một trăm đến hai trăm người theo hầu; họ tiến về phía cung điện của vua từ những hướng khác nhau, cho đến khi cuối cùng họ gặp nhau.

“Blakewood! Ngươi thật là chậm chạp… Ngươi đã không còn đủ điều kiện để trở thành vua dưới lá cờ Sư Tử nữa.”

“Còn ta, Alistair… Augustus mới là người có thể kế thừa ý chí của vua cha, và sẽ dẫn dắt Augustus đến một tương lai rực rỡ!” Nhìn em trai mình, Blakewood cười lạnh.

“Em trai ngu ngốc của ta… Những kẻ thuộc phe Sư Tử Vàng luôn giữ được sự sắc bén trong việc săn mồi, từ lúc sinh ra cho đến lúc chết… Chúng ta đã săn bắn trên sa mạc… Tuổi tác chưa bao giờ là rào cản!”

“Ngược lại… ngươi thì quá yếu đuối.”

Mũi giáo đâm xuống mặt đất, tạo ra tiếng động ầm ĩ; những kỵ sĩ cung đình phía sau họ đều rút ra vũ khí… Cả hai bên đối đầu nhau trong tình trạng căng thẳng cao độ… Sự xuất hiện của bên thứ ba đã tạo ra sự cân bằng mới.

“Khi cha còn sống, ta, Graham, đã là chiến binh dũng cảm nhất… Ta là người mang lá cờ Sư Tử, đã tham gia mọi cuộc chiến tranh của đế chế.”

“Hahaha… Graham… Những cuộc chiến mà ngươi nói đến… chỉ là những trò chơi vô nghĩa ấy thôi phải không?”

“Những cuộc chiến tranh của đế chế đã được cha chúng ta kết thúc từ hàng chục năm trước rồi… Còn những cuộc chiến mà ngươi tham gia? Ngươi đã chứng kiến bao nhiêu máu me rồi?”

Ánh mắt của họ lấp lánh không ổn định… Dần dần, năm vị hoàng tử mạnh mẽ nhất, những người có đủ tư cách tranh giành ngai vàng, đều đã vào vị trí của mình… Bầu không khí căng thẳng cuối cùng cũng bùng nổ khi Blakewood lao về phía Graham.

Phía bên kia, Alistair cũng đang theo hướng tương tự… Nhìn hai người đàn ông mạnh mẽ như những con sư tử lao về phía mình, Graham không hề ngạc nhiên hay sợ hãi… Trái lại, anh ta cảm thấy vô cùng hào hứng.

“Hahahahaha! Mặc dù các ngươi coi thường ta bằng lời nói, nhưng cơ thể các ngươi lại thật sự

Grayham không chút do dự, rút thanh kiếm lớn lao xông về phía hai người đó.

  Trong chốc lát, năm vị hoàng tử cùng hàng nghìn kỵ sĩ triều đình bắt đầu cuộc chiến tàn khốc. Máu đã đổ ra ồng ào; lúc này, không ai sẽ nhượng bộ. Ngược lại, chỉ có chiến đấu hết mình mới là con đường duy nhất để họ sống sót.

  Nếu chỉ có một người giành được chiến thắng cuối cùng, tất cả những người còn lại sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Vì vậy, đây không chỉ là cuộc đấu tranh vì quyền lực, mà còn là cuộc chiến sinh tồn của chính họ.

  Dưới ý chí mãnh liệt như vậy, trận chiến trở nên kinh hoàng và đẫm máu.

  Hơn nữa, không có bất kỳ sức mạnh siêu nhiên nào. Những đòn đánh trực diện vào cơ thể, những xương và nội tạng bị đập vỡ khiến các kỵ sĩ triều đình trở nên điên cuồng. Từ lúc mặt trời mọc đến lúc mặt trời lặn, cuộc hỗn loạn vẫn tiếp diễn. Họ chiến đấu một cách dũng cảm và quyết tâm… Những người này có thể trở thành những chiến binh mạnh mẽ trên chiến trường, nhưng cũng có thể trở thành những bộ xương dưới ngai vàng.

  Cuộc hỗn loạn kéo dài suốt ba ngày… Không phải vì sau ba ngày đã có người chiến thắng, mà bởi vì họ nhận ra rằng khi lực lượng của mình yếu đi, một số kẻ kỳ lạ bắt đầu trở nên náo loạn.

  Trong một căn nhà lộng lẫy, Blackwood, đầy máu me, bắt giữ một chàng trai khoảng hai mươi tuổi. Khuôn mặt anh ta đẫm máu, ánh mắt đầy sợ hãi.

  “Lũ khốn nạn!”

  “Emir, đó chính là tên em phải không? Một kẻ chưa kịp mọc đủ lông, em nghĩ em có đủ tư cách để cạnh tranh với chúng tôi cho chiếc gậy quyền lực của Vua Vàng sao?”

  Bụp!

  Người đàn ông mạnh mẽ đó ném chàng trai xuống đất, sau đó từ từ rút thanh kiếm ra. Đối với dòng máu Augustus trong người kẻ này, ông ta muốn giết hắn một cách nhẹ nhàng hơn, để thi thể không bị biến dạng quá nhiều.

  “Tôi… không… tôi không làm vậy đâu… Anh không thể giết tôi được… Lũ khốn nạn, đừng đến đây!”

  Rít rít…

  Máu hoàng tử chảy ra, mang theo màu vàng nhạt. Blackwood cùng các kỵ sĩ triều đình đi dạo trên những con phố của Thành phố Vua, quan sát mọi ánh mắt xung quanh.

  “Không phải ai cũng xứng đáng ngồi lên ngai vàng chỉ vì họ là con cái của cha.”

  “Trong đàn sư tử, có rất nhiều con sư tử yếu ớt và gầy gò… Chúng được Vua Sư tử che chở, nhưng chỉ có vậy thôi.”

  Ông ta cảnh báo mọi người trong Thành phố Vua rằng đừng

“Nhanh lên, ngăn chặn kẻ điên đó lại!”

Grayham từng bước tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào cậu bé đang co rút dưới đất, sau đó ánh mắt anh ta hướng về phía những tín đồ của giáo phái Mặt Trời Mạnh Mẽ mặc áo choàng đỏ.

“Vậy là các ngươi, lũ tín đồ đáng ghét này, muốn can thiệp vào quyền lực của đế chế à?”

Thanh kiếm của anh ta bắt đầu hướng về phía những tín đồ đó. Những kẻ này không sở hữu sức mạnh phi thường nào; tất cả đều cảm thấy da đầu tê dại và không hề giúp đỡ cậu bé đang kêu cứu dưới đất. “Đồ em trai ngu ngốc của ta… Dòng máu của ngươi quá lai tạp; ngươi hoàn toàn không phải là một con Sư tử Vàng thuần khiết.”

“Khi cha còn sống, một kẻ yếu đuối như ngươi vẫn có thể sống sót… Nhưng khi cha qua đời, sự yếu đuối của ngươi đã bị phơi bày ra trước mọi người.”

Thanh kiếm giáng xuống, cậu bé bị xé nát thành từng mảnh thịt.

Một trăm năm sau, mọi chuyện sẽ ôn hòa hơn nhiều…

“Augustus cũng là một người con của giáo phái Mặt Trời Mạnh Mẽ… Các ngươi muốn dùng danh nghĩa đức tin để ảnh hưởng đến ngai vàng sao? Nhưng dựa trên cái cớ nào chứ? Đừng quên lòng trung thành của các ngươi đối với vua chúa… Và Augustus mới chính là người được Mặt Trời Mạnh Mẽ ban phước.”

Alistair nhìn những tín đồ của giáo phái Mặt Trời Mạnh Mẽ và nói như vậy, bảo họ rời khỏi nơi này. Đây là cuộc chiến của Augustus, không liên quan gì đến người khác. Những tín đồ từ từ rời đi… Anh ta nói đúng: Mặt Trời Mạnh Mẽ ban phước cho các tu sĩ của giáo phái này… Nhưng những người tu sĩ sở hữu sức mạnh thần thánh, đều mang trong mình dòng máu của Augustus.

Mặt Trời Mạnh Mẽ và chủ nhân của đế chế có mối liên kết sâu sắc…

Chỉ trong hai ngày, năm vị hoàng tử đã loại bỏ những kẻ gây rối trong thành phố của vua chúa, khiến họ yên nghỉ mãi mãi… Không hề có chút thương tiếc nào… Trong chốc lát, rất nhiều gia tộc quý tộc trong thành phố này đều hoảng sợ tột độ… Họ sợ hãi vô cùng… Nhưng những vị hoàng tử đầy hung hãn này không hề quan tâm đến việc tìm kiếm bằng chứng chứng minh họ có tham gia vào cuộc cạnh tranh hay không… Chỉ cần một nghi ngờ thôi, cũng đủ rồi…

“Đủ rồi!!!”

Cuối cùng, thành phố này không còn thiếu những người già uy tín nữa… Các nhà cai trị khác của đế chế cũng không muốn những cuộc giết chóc này tiếp diễn… “Các ngươi muốn trở thành vua chúa của đế chế này, trở thành chủ nhân của thế giới này… Chứ không phải chỉ là những chiến binh, những kẻ sát nhân!”

“Các ngươi đã thể hiện sự dũng

」

Trước lời trách móc của người già, Blackwood cùng những người khác cuối cùng cũng bình tĩnh lại và bắt đầu rửa sạch máu trên tay mình.

Chủ đề cuộc thảo luận cuối cùng cũng quay trở về những gì Bá tước Rein và Y La Di Á đã nói.

Các hoàng tử kế vị cần phải thể hiện trí tuệ và khả năng lãnh đạo của mình để giành được uy tín chính trị.

Điều này vừa khó, vừa dễ… Chỉ có một câu nói: “Người chiến thắng sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ; người thất bại mới là người thực sự cần sự giúp đỡ.”

Ai có thể khiến người dân của đế chế tin tưởng vào mình, người đó chắc chắn sẽ có được uy tín lớn lao.

Việc giành được sự ủng hộ của các quý tộc không hề dễ dàng, bởi vì các thành phố do các bá tước cai quản luôn thể hiện sự trung thành với vua của đế chế, chứ không phải với bất kỳ hoàng tử kế vị nào.

Đây không phải là cuộc tranh giành quyền lực giữa các lãnh chúa, vì vậy con đường này không thể đi được.

Họ cần tìm cách khác để thể hiện năng lực của mình.

“Đế chế đã thống nhất từ hàng chục năm trước, nhưng sự công nhận thực sự từ lòng người dân dưới lá cờ Sư tử vẫn chưa được thực hiện.”

“Ngay cả cha tôi cũng luôn mong muốn rằng những vùng đất phía nam sẽ đồng lòng với Đế Quốc Thánh Hỏa.”

Uy tín mà đế chế dành cho Đế Quốc Thánh Hỏa rất cao; vì vậy, ai có thể khiến các thành phố do các bá tước cai quản thực sự quay trở về vòng tay của đế chế, người đó chắc chắn sẽ nhận được tiếng tăm lớn lao.

Cuộc tranh luận trong cung điện vẫn tiếp diễn không ngừng, nhưng năm vị hoàng tử kế vị đều bắt đầu cử người đến miền nam.

“Năm mươi lăm năm trước, tôi đã từng dẫn quân đội đến miền nam; những quý tộc ở đó quen biết tôi hơn nhiều.”

Grayham và Augustus nói như vậy, tự tin rằng mình có nhiều quyền lực hơn ở miền nam; người quý tộc ôn hòa Barbary Lion chắc chắn sẽ e ngại cái tên của họ.

“Những kẻ ngu ngốc ấy… Lòng trung thành của miền nam không thể đạt được thông qua chiến tranh; nếu làm quá mức, điều đó sẽ khiến cả đế chế lại rơi vào cuộc chiến tranh, và đó sẽ là kẻ thù của toàn bộ đế chế.”

Những sóng gió trong cung điện bắt đầu lan rộng ra ngoài; dần dần, các quý tộc bắt đầu nhận ra rằng chủ nhân của đế chế đang thay đổi, chỉ là hiện vẫn chưa biết đó là ai.

Không ai muốn gặp rắc rối; dù ai trở thành vua, các quý tộc ở các thành phố do bá tước cai quản cũng sẽ không hề bị ảnh hưởng hay thu được lợi ích gì cả; ngược lại, tham gia vào những tranh đấu này chỉ mang lại rắc rối lớn.

Mọi người đều không muốn can thiệp, thậm chí còn có người thấy

Giữa các thành phố của các bá tước vẫn tồn tại những mối quan hệ lợi ích, đặc biệt là những nơi nằm gần nhau.

Chẳng hạn như thành phố Bá tước Maris.

Các sứ giả của năm vị thái tử đã dừng chân tại thành phố Bá tước Maris để nghỉ ngơi trong thời gian ngắn, đồng thời cũng xin thông tin từ các quý tộc nơi đây về khu vực phía nam.

Maris rất công bằng; họ đã chia sẻ tất cả những gì mình biết, và cuối cùng chỉ đưa ra một vài gợi ý một cách công bằng và minh bạch.

“Dường như gần đây thành phố Bá tước Y La Di Á có những hoạt động bất thường; tất cả binh sĩ của giáo phái Mặt Trời Rực Rỡ đều đã đi về phía đó, không biết họ đang làm gì.” Nhiều đội quân của các thành phố bá tước ở phía bắc thực tế đã đi về phía nam và sau đó biến mất; tuy nhiên, giáo phái Mặt Trời Rực Rỡ ở thế giới này lại quá yếu ớt, đến nỗi cho đến nay vẫn chưa có ai đến tìm hiểu nguyên nhân.

Có lẽ, họ vẫn nghĩ rằng đây là ý muốn của ngọn núi Mặt Trời Rực Rỡ.

Maris hy vọng những người này sẽ điều tra rõ ràng vấn đề; có thể điều đó sẽ không làm tăng thêm tài sản của ông, nhưng ít nhất cũng sẽ ngăn chặn thành phố Bá tước Y La Di Á ở phía nam trở nên mạnh mẽ hơn.

Các sứ giả bắt đầu hành trình về phía nam; dù họ có muốn gặp những vị bá tước hay quý tộc nào đi nữa, thành phố Bá tước Y La Di Á vẫn là điểm dừng đầu tiên của họ. Laine nhận được tin tức nhanh hơn cả tốc độ mà những kỵ binh này đến nơi; đội tiền đạo bí mật của ông đã mang tin về ngay khi những sứ giả rời khỏi thành phố của vua.

Với thời gian chuẩn bị dài hơn, họ tự nhiên sẽ không vội vàng; tuy nhiên, bá tước Y La Di Á vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

“Thưa ông Laine, việc này có phải là không tốt lắm không?”

“Có gì không tốt chứ? Chúng ta đâu có giết họ đâu.”

Laine vung tay, không hề quan tâm.

“Hoặc, liệu thưa bá tước Y La Di Á có quyết định thông qua một trong số những người này để bày tỏ sự trung thành của mình với Đế Quốc Thánh Hỏa không?”

Điều đó là không thể xảy ra.