Ngoại trừ những con người có thể quỳ gối trước tấm bia đá ấy, người này sẽ đứng dưới ánh nắng mặt trời.

“Anh muốn đi xem không?”

Sven nhìn về phía hiệp sĩ. Hiệp sĩ cảm thấy e ngại một cách bản năng; bầu không khí trang nghiêm và thiêng liêng này khiến anh nhớ lại lúc mình đã thề thốt. Anh cảm thấy trang phục và vẻ ngoài của mình lúc này quá tồi tàn, hoàn toàn không xứng đáng với môi trường này.

“Hãy đi xem đi. Biên giới Bắc không bao giờ từ chối bất kỳ chiến binh nào.”

Sven dẫn hiệp sĩ ra ngoài ánh nắng mặt trời. Ánh nắng ấm áp xua tan hết cái lạnh trong bóng tối. Hiệp sĩ đứng trước tấm bia đá, cảm thấy vô cùng bối rối và chán nản.

“Tôi… tôi không biết đọc.”

Điều này cũng không có gì lạ. Người quý tộc thì am hiểu kiến thức, còn các hiệp sĩ thì hầu hết chỉ là những người đàn ông mạnh mẽ, cứng nhắc mà thôi. Ngay cả ở vùng đất Băng Giá Tuyết Trắng của Rein, Quân đoàn Hươu Sừng cũng chưa thực sự phổ biến kiến thức cho mọi người. Còn với Quân đoàn Gấu Mác Giáp, từ trên xuống dưới, kể cả đội trưởng Bào Cổ Đức, cũng không ai biết đọc.

“Vị lãnh chúa được Biên giới Bắc che chở, Rein, sẽ thay mặt Biên giới Bắc ban tặng cho bất kỳ chiến binh nào dám đối mặt với cái lạnh của Biên giới Bắc kỹ năng sống mạnh mẽ.”

“Đối với bất kỳ con người nào sử dụng phương pháp hít thở của các chiến binh Biên giới Bắc để rèn luyện bản thân, Rein không có quyền kiểm soát họ; tương tự, các chiến binh cũng không có nghĩa vụ phải trung thành với Rein.”

“Vị vua mà họ phục vụ, chính là thế giới bị Biên giới Bắc nuốt chửng.”

“Trách nhiệm của họ bắt nguồn từ mọi ngôi làng, thị trấn của loài người.”

“Các chiến binh Biên giới Bắc sẽ thề sẽ không bao giờ rời xa Biên giới Bắc. Họ sẽ mãi mãi đứng ở nơi gần nhất giữa nền văn minh loài người và Biên giới Bắc, họ sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ lãnh thổ của loài người, chống lại cái lạnh của Biên giới Bắc.”

“Mỗi chiến binh sẽ sống và chết trên đất Biên giới Bắc; họ không nhận đất đai hay danh hiệu quý tộc, không tranh giành vinh quang với các hiệp sĩ khác. Họ sẽ dùng sức sống của mình để chặn đứng sự xâm lược của Biên giới Bắc. Lưỡi dao trong tay họ chính là tiếng kèn chiến đấu, bộ áo giáp trên người họ chính là lá chắn bảo vệ lãnh thổ loài người. Họ sẽ dâng hiến cả cuộc đời và vinh quang của mình cho mảnh đất băng tuyết của Biên giới Bắc. Như vậy đối với các chiến binh, cũng như con cháu của họ; suốt cuộc đời này, và cả những đời sau nữ

“Đây là một lời thề, một lời thề được Thần Ánh Sáng chứng kiến.”

Sven ngẩng đầu lên, nhìn vào ánh nắng vàng rực kia, ánh mắt anh ta tràn đầy quyết tâm.

Anh ta đã chứng kiến bằng chính mắt mình rằng, trong thời tiết u ám ấy, Ngài Laine đã gọi ra một tia nắng vàng, để nó chiếu sáng nơi này mãi mãi, dù có gió bão hay mưa phùn, dù bầu trời u ám hay quang đãng… Tia nắng vàng ấy luôn ở đây, ngay cả vào ban đêm, ánh trăng chiếu xuống cũng mang theo một tông màu vàng óng.

Nếu nói rằng tỉnh Bắc Phong có những phép màu, thì tia nắng này chính là phép màu ấy.

“Không ai có thể phản bội lời thề được Thần Ánh Sáng chứng kiến. Và nếu ai vi phạm, họ sẽ bị toàn thể các thành viên của Hội Anh hùng Biên giới truy đuổi không ngừng cho đến khi chết.”

“Phương pháp hít thở của các hiệp sĩ Biên giới – Ngài Laine gọi chúng là ‘hiệp sĩ’, chứ không phải ‘kỵ sĩ’ – bởi vì tất cả những người sử dụng phương pháp này đều không phải là những kỵ sĩ trung thành bảo vệ lãnh chúa quý tộc. Họ là những hiệp sĩ, những người sẵn sàng xông pha trên chiến trường, ngay cả khi phải trần truồng.”

Vị kỵ sĩ đó đứng đó, ngây người không thể tin nổi. Những điều vừa nói thì thật ra cũng giống với tinh thần của những kỵ sĩ: hy sinh mạng sống, dành lòng trung thành cho cuộc chiến.

Chỉ có một điểm duy nhất khác biệt: từ bỏ mọi sự giàu sang và vinh quang.

Nói cách khác, họ không thể trở thành quý tộc nữa, không thể sở hữu những tài sản lớn lao. Bởi vì hầu hết các kỵ sĩ đều sở hữu ít nhiều tài sản riêng.

Ai trong số họ lại không mong muốn thành công, có được vị trí cao hơn, trở thành con rể của một gia đình quý tộc, hoặc trở thành chủ nhân của một lâu đài, thậm chí là trở thành quý tộc? Dù bản thân họ không thể làm được, họ vẫn muốn tích lũy những nền tảng cho con cháu mình, hy vọng rằng một ngày nào đó chúng sẽ thành công.

Nhưng theo điều kiện này, không chỉ bản thân họ không được phép, mà cả con cháu họ cũng phải từ bỏ tất cả.

“Ai sẽ chấp nhận những điều kiện như vậy?”

Vị kỵ sĩ nuốt nước bọt, và anh ta đã hoàn toàn quên mất rằng chính mình cũng là người đã phẫn nộ và đặt ra những câu hỏi gay gắt trong hội trường trước đó.

Laine thực sự hiểu rõ tại sao các quý tộc lại luôn coi chừng người dân thường và nô lệ; họ không bao giờ cho họ cơ hội thăng tiến. Nếu như không đặt ra những điều kiện khắc nghiệt như vậy, Hội Anh hùng Biên giới đã sớm bị các quý tộc dùng quân đội tiêu diệt từ lâu rồi… Có lẽ thậm chí là Quân đoàn Siê

Trong thời điểm này, khi đế chế và Thần Ánh Sáng đang trong giai đoạn hòa thuận, giới quý tộc không dám nghi ngờ những nơi được Thần Ánh Sáng ưu ái. Ngay cả Hoàng đế Flór khi đến xem cũng chỉ có thể nghĩ đến các biện pháp khác.

Tuy nhiên, bây giờ ông ấy cũng không còn thời gian để làm vậy nữa. Sức mạnh lớn lao của Rein trên vùng đất phía Bắc đã khiến cho những điều kiện khắt khe này được khắc lên tấm bia đá này.

Để biết rằng điều đó sẽ dẫn đến cái gì, cần phải có thời gian để kiểm chứng.

“Đúng vậy, vì vậy cho đến bây giờ, vẫn chưa có một nhà phiêu lưu nào chọn trở thành hiệp sĩ phương Bắc.”

Sven cười nói, thực ra lý do thật sự không phải là không ai muốn, mà là những người đó vẫn chưa đủ điều kiện để được nhìn thấy tấm bia đá này.

Vị hiệp sĩ trước mặt anh ta đã coi thường mong muốn của người dân thường và nô lệ được trở thành hiệp sĩ quý tộc; xuất thân của anh ta quá cao cả.

Ngày mà phương pháp hít thở của hiệp sĩ phương Bắc được công bố, Hội Anh hùng Phương Bắc đã bị đông đúc đến mức xảy ra tai nạn đè chết người, và chỉ sau khi các hiệp sĩ can thiệp mạnh mẽ thì tình hình mới được ổn định lại.

Lý do sau đó mọi thứ trở nên yên tĩnh là bởi vì những nhà phiêu lưu bình thường cần phải tự mình giết chết mười con quái vật có sức chiến đấu, điều kiện này tương đương với khoảng ba mươi đồng vàng. Sau đó, họ phải từ bỏ số tiền vàng đó tại Hội Anh hùng Phương Bắc để đổi lấy cơ hội học phương pháp hít thở của hiệp sĩ phương Bắc.

Có bao nhiêu người bình thường có thể giết chết mười con quái vật như loài quái vật Dê Đen? Chỉ riêng việc tìm đến chúng có lẽ đã khiến họ phải giết chết không ít quái vật rồi.

Sau đó, lại có bao nhiêu người bình thường, những người ban đầu thậm chí không đủ điều kiện để tiếp cận phương pháp hít thở này, có thể từ chối sự cám dỗ của hàng chục đồng vàng?

Nói chung, để làm giảm bớt sự cảnh giác của giới quý tộc, Rein đã đặt ra rất nhiều rào cản và điều kiện khắt khe.

Lời thề được Thần Ánh Sáng chứng kiến, mối đe dọa đối với toàn bộ nhóm người, cùng với việc miễn phí giúp đỡ giới quý tộc chống lại những thảm họa… Tất cả những yếu tố này kết hợp lại mới khiến cho phương pháp hít thở của hiệp sĩ phương Bắc xuất hiện ở đây.

Nhưng cho đến bây giờ, vẫn chưa có ai đến tham gia. Trong những ngày đầu, sự bất mãn của giới quý tộc đã biến thành những lời chế giễu về Rein.

Họ cho rằng sẽ không bao giờ có hiệp sĩ phương Bắc xuất hiện, và nếu có, thì cũng chỉ có một vài người thôi; những người đó chắ

Đối với người dân thường mà nói, cuộc sống đã là một vấn đề lớn rồi; chỉ cần vài chục đồng vàng thôi cũng có thể thay đổi tương lai của một gia đình, thậm chí là của cả một dòng họ người dân thường. Dù phải chịu sự bóc lột, nhưng việc sử dụng một đồng vàng như năm đồng bạc cũng vẫn có thể tạo ra nhiều thay đổi.

Những người dân thường có đủ can đảm để đưa ra quyết định như vậy, dù không có cơ hội này do Lein mang lại, có lẽ cũng sẽ không sao cả.

Thực ra, Lein đang nhắm đến giới quý tộc mới là chính.

Khi Lein lựa chọn những người cầm kiếm thuộc phe “Nỗi Buồn của Băng Tuyết” – những quý tộc như Lawrence, Connie, Cillin… – họ đều có thể trở thành những người ủng hộ trung thành của Lein, từ đó ảnh hưởng đến lòng trung thành của các quý tộc khác đối với Lein.

Lein chọn ra mười người; trong số đó, có lẽ chỉ có một người thực sự đủ điều kiện. Nhưng chín người còn lại, vì đã được chọn, thì chắc chắn đều là những người xuất sắc.

Lein không muốn “vừa nhặt được dưa hấu lại vứt bỏ hạt mè”; ông ta muốn giữ tất cả. Nhưng điều đó là bất khả thi, vì vậy Lein đã thay đổi cách suy nghĩ của mình.

Ông ta hiểu rõ rằng một gia đình quý tộc thường rất đông người. Một nam tước, ngoài bản thân mình, còn có con cái; đối với các quý tộc, càng nhiều con cháu thì càng tốt.

Theo thời gian, số lượng người trong các gia đình quý tộc ngày càng tăng lên. Trong số đó, một phần lớn những người này, vì không phải là con trai cả của tổ tiên, đã trở thành người hầu, hoặc ít nhất cũng là những người làm công việc vặt trong lãnh địa của quý tộc.

Họ có thể nói rằng trong máu mình vẫn còn dòng máu quý tộc, điều này không thể phủ nhận; nhưng thực tế thì chỉ có vậy mà thôi.

Những quý tộc lang thang vẫn thuộc về dòng dõi chính thống của các gia đình quý tộc. Liệu họ có quyền lợi gì trong lãnh địa của các chủ quý tộc không? Không thể đâu; việc trở thành người hầu hay tay sai đã là giới hạn tối đa của họ rồi. Họ có thể có được của cải không? Thực ra, bản thân họ chính là tài sản của các chủ quý tộc.

Họ chỉ khác người nô lệ ở chỗ họ dám liều mạng hơn một chút; bởi vì dù sao họ cũng là những người hầu thuộc dòng dõi phụ, nên các quý tộc cũng tương đối khoan dung với họ.

So với người dân thường, họ cũng được tự do hơn một chút; họ có thể nói rằng tổ tiên của mình và tổ tiên của các quý tộc là anh em ruột thịt, và điều này thì các quý tộc cũng không thể phủ nhận được.

Nói chung, họ vẫn là một phần của gia đình có danh tính quý tộc đó.

Nhưng điều đó cũng không thay đổi được gì cả.

Tất cả

Trước khi điều này xảy ra, những người thuộc nhóm này hoàn toàn không có khả năng thay đổi gì cả.

Không sai một chút nào – phát hành từng bài viết một, giới thiệu chi tiết từng nội dung một… Nhất định phải làm vậy!

Đặc biệt là những người bị những người cùng dòng tộc của mình áp bức; những kẻ nắm quyền trong gia tộc sẽ chặn đứng mọi con đường để họ có được quyền lực. Theo quan điểm của Rein, đó chính là những người có khả năng nói ra những lời như “ba mươi năm ở phía đông sông, ba mươi năm ở phía tây sông”.

Nếu có ai đó bị hủy hôn, bị đuổi khỏi hàng ngũ quý tộc, và sau đó tỉnh ngộ, thì càng hoàn hảo hơn nữa.

Con đường mà Rein đã chuẩn bị cho họ chính là con đường đó.

Họ mang trong mình danh tính quý tộc; trở thành các hiệp sĩ miền Bắc, ngay cả khi sau này các quý tộc muốn trừng phạt họ, họ cũng sẽ nhận ra rằng những người này đều là người cùng dòng máu với mình… Làm sao có thể trừng phạt được?

Ban đầu, Rein còn nghĩ rằng nếu những người này thực sự thành công, họ hoàn toàn xứng đáng cầm trên tay thanh kiếm “Nỗi Buồn của Sương Giá” và thực hiện những hành động như “hy sinh người thân vì lý tưởng cao cả”… Chẳng phải điều đó mới thật sự phù hợp với tên của thanh kiếm này sao?

Nhưng sau đó, ông đã từ bỏ ý định đó, bởi vì “Nỗi Buồn của Sương Giá” là thứ dành riêng cho những quý tộc nắm quyền.

Chẳng hạn như Xilin Dragon – người thừa kế của Tử tước Dragon, là con trai cả; hay Lawrence Xavier, với tư cách là con trai thứ hai, anh ta được cha yêu mến… Nếu không phải vì Xavier không đủ năng lực, cha anh ta đã sẵn sàng trao cho anh ta một chức vụ quý tộc nào đó; hoặc như Connie Dean – người hiện nay đã có uy tín lớn hơn cả cha mình, người vẫn đang giữ chức vụ Tử tước.

Những người này chính là những người có ảnh hưởng trực tiếp đối với Lãnh địa của bộ lạc; họ chính là lực lượng mà Rein thực sự cần để có được sự hỗ trợ.

So với những hiệp sĩ miền Bắc, những người này chỉ là những bước đi không quan trọng… Dù họ có thành công hay không, thì đối với Rein, ông cũng chẳng mất gì cả.

Ông không chấp nhận rủi ro, vì vậy cũng không mong đợi được lợi ích gì cả.

……

Trước tấm bia đá, SVen cùng với vị hiệp sĩ đó rời đi trong sự thất vọng… Anh ta cũng không thể chấp nhận những điều kiện khắc nghiệt như vậy… Trong đại sảnh, giờ đây lại có thêm một người giống như anh ta nữa… Không biết khi nào họ cũng sẽ nhìn những vị hiệp sĩ mới đến với ánh mắt đầy giễu cợt…

“Hãy mua một con dao scott đi… Đó là loại vũ khí do những thợ rèn người Scott chế tác… Những người

“Vinh quang của Tám Hiệp sĩ, từ khi nào lại trở thành thứ mà mọi người tranh giành qua lời nói?”

“Năm ngoái, trong số Tám Hiệp sĩ, có bốn người sống sót trở về; ngay cả những người đã chết, ngôi mộ của họ vẫn được mọi người tại Thành phố Líng Độ tôn vinh. Vậy các ngươi có thực sự xứng đáng trở thành Tám Hiệp sĩ không?”

Sven nói một cách thẳng thắn và không kiêng nể, nhưng các hiệp sĩ lại rất lịch sự với anh ta, bởi vì cô gái đứng bên cạnh Sven rất mạnh mẽ.

Hơn nữa, các hiệp sĩ cũng nghe nói rằng nhạc sĩ Sven đã từ chối những phần thưởng quý giá mà Nam tước Rein dành cho mình, chỉ vì muốn có thêm nhiều câu chuyện và rượu ngon hơn. Những câu chuyện của anh ta sau đó đã được các nhạc sĩ truyền tụng khắp nơi, và điều này chính là nguyên nhân khiến lòng kiêu hãnh của Sven được thỏa mãn một cách lớn lao.

Với vinh quang cao quý này đối với một nhạc sĩ, Sven tự nhiên cảm thấy mình cao quý hơn so với những hiệp sĩ không có những câu chuyện đặc biệt để kể. Trong giới nhạc sĩ, việc phân định thứ hạng không dựa vào địa vị hay tầm quan trọng.

Các hiệp sĩ không biết phải nói gì; họ đến Thành phố Líng Độ vì lý do gì chứ? Ồ đúng rồi, là vì của cải… Những hiệp sĩ của Bá tước Solon đã tìm thấy máu rồng và tái lập đội quân chiến binh máu rồng; những người này đều rất thèm muốn những của cải đó. Những quý tộc đứng sau họ đã cử họ đến đây, với hy vọng mang những của cải ấy trở về để làm hài lòng mình.

Những người phiêu lưu cố gắng vì danh hiệu Tám Hiệp sĩ; đối với đa số mọi người trên thế giới này, cuộc sống của những người phiêu lưu vẫn là điều xa xỉ. Nhiều người khác vẫn tiếp tục cày cấy trên đất đai, chăm chỉ tìm kiếm nguồn sống. Đối với những người nghèo khó, quý tộc dường như quá xa xôi; còn truyền thuyết về Tám Hiệp sĩ cũng vậy, xa xôi và không thể với tới được.

Giữa các tầng lớp cao, trung và thấp, luôn tồn tại một khoảng cách vô hình; dù mọi người cày cấy bao lâu, cũng không thể lấp đầy được khoảng cách ấy. Cho đến khi những mầm non bắt đầu mọc lên, nụ cười trên mặt mọi người đều giống nhau.

Rein vội vàng đến Đầm lầy, nhìn những mầm xanh mọc lên sau cơn mưa – đó chính là dấu hiệu của sự sống. Trong khoảng thời gian thứ hai mươi ngày, cuối cùng ông cũng thấy được sức sống trên mảnh đất này.

“Thật sự đã mọc lên rồi…”

Xung quanh, vô số nông nô quỳ gối trên mặt đất, ánh mắt họ đầy khao khát khi nhìn những mầ

“Tôi hy vọng rằng vào mùa thu, chúng sẽ chuyển thành màu vàng óng.”

“Thần Ánh Sáng ban phước cho lòng sùng đạo của chúng ta.”

Lúc này, Lein thực sự mong muốn mặt trời trên bầu trời – vị Vĩ đại Thần Ánh Sáng – sẽ phát huy được nhiều công hiệu hơn nữa. Ánh nắng mặt trời chính là nguồn gốc của mọi sự sống, và niềm tin của con người vào Ngài cũng bắt nguồn từ đó.

Thông tin về việc lúa mì đã mọc lên ở khu vực Đầm lầy nhanh chóng lan truyền khắp giới quý tộc. Họ đều tỏ ra ngạc nhiên; họ hiểu rõ rằng việc khai hoang đất hoang không hề dễ dàng chút nào, không chỉ ở việc loại bỏ cỏ dại và đá cuội ban đầu, mà còn ở việc làm cho đất trở nên màu mỡ và thực sự sản sinh ra lương thực.

Việc đất ở Đầm lầy lại có thể trồng được lương thực khiến các quý tộc không thể không ngạc nhiên. Thậm chí có người trong số họ muốn đến xem liệu những cây lúa mì đó có thật sự mọc lên hay không.

Lein không hề ngăn cản điều này; việc canh tác ở Đầm lầy vốn dĩ chính là biện pháp cuối cùng mà ông sử dụng để thu hút các quý tộc đến quy phục mình. Càng nhiều quý tộc đến thăm thì càng tốt, bởi điều đó sẽ giúp Thành phố Líng Độ thêm phát triển thịnh vượng.

“So với Đầm lầy, đất đai ở thế giới này thật sự là một món quà từ trời cao.”

Niedhog… Đứng giữa cánh đồng lúa mì bao la, Lein cảm thấy như mình cuối cùng cũng không cần phải lo lắng về vấn đề lương thực hàng năm nữa.

Niedhog – một thành phố lớn, với hai mươi lăm thành phố khác nữa đều sở hữu những vùng đất canh tác rộng lớn. Thế giới này do rồng cai trị, đất đai ở đây vô cùng màu mỡ; quan trọng hơn hết, nơi đây không hề có vùng đất phía Bắc.

Nếu không có sự phá hoại của những con rồng, lượng lương thực thu được từ những vùng đất canh tác hiện có sẽ đủ để con người sống trong suốt mười năm. Mười năm!

Có thể tưởng tượng được rằng, những vị vua rồng trước đây đã gây ra những thiệt hại khủng khiếp cho nền sản xuất nô lệ của loài người, khiến họ trở nên yếu ớt và suy dinh dưỡng.

Mùa xuân đến rồi… Ở bất kỳ thế giới nào, đây cũng là mùa bận rộn cho nông nghiệp. Nhờ có sự giúp đỡ của những người khổng lồ băng giá, Lein đã điều động người lao động để bắt đầu canh tác trên diện rộng. Đó cũng chính là lý do tại sao ông liên tục ghé thăm thế giới này trong những ngày qua.