Nam tước cung đình Damian không ở lại tỉnh Bắc Phong lâu lắm; nơi này không có quá nhiều tranh chấp về đất đai, vì vậy ông là người đầu tiên trở về Thủ đô Đế quốc.

Tuy nhiên, các tranh chấp đất đai giữa các tỉnh của Đế quốc cũng khiến các quý tộc tại Thủ đô Đế quốc cảm thấy lo lắng và bất an.

Nửa tháng sau khi Nam tước Damian trở về Thủ đô Đế quốc, mới có người đại diện thứ hai từ giới quý tộc cung đình trở về. Trong suốt khoảng thời gian đó, có lẽ phải mất đến hai tháng mới có thể kiểm tra hết tất cả các vụ việc.

Vẫn là câu nói đó: Việc kiểm tra không phải là mục đích cuối cùng; điều quan trọng nhất là phải khiến tất cả các quý tộc công khai thừa nhận rằng những tài sản đó thuộc về Đế quốc và Hoàng đế.

Các quý tộc hiểu rõ rằng, một khi họ đã ký vào các biên bản xác nhận đó, những tài sản mà họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để có được sẽ dễ dàng bị chuyển giao cho các quý tộc khác. Họ cũng không dám trực tiếp chống đối ý chí của Hoàng đế, vì vậy trong thời gian ngắn ngủi đó, nhiều quý tộc tại các tỉnh đã bắt đầu có những hành động cực đoan để chiếm đoạt tài sản cho riêng mình.

Những con sông cạn kiệt, rừng rậm bị chặt phá liên tục… Cuối cùng, điều này khiến Columbus IV phát điên.

Đội Tuần duyên Thánh, đội quân siêu phàm thuộc cung điện Hoàng đế, đã tự mình rời Thủ đô Đế quốc để kiểm tra từng tỉnh của Đế quốc. “Bất kỳ kẻ trộm cắp nào phá hoại tài sản của Đế quốc đều phải chịu sự xét xử.”

Những chiến binh màu vàng óng của Đội Tuần duyên Thánh xuất hiện trước cửa nhà các quý tộc; mọi tiếng ồn ào đều im lặng xuống. Tất cả các quý tộc đều đóng chặt cổng nhà mình cho đến khi đội quân siêu phàm này rời đi.

Họ đã mất đi những binh sĩ tinh nhuệ do cuộc cải cách quân đội của Đế quốc, vì vậy họ hoàn toàn không có khả năng chống lại sự trấn áp của Đội Tuần duyên Thánh. Cuối cùng, mọi hỗn loạn ở khắp nơi trong Đế quốc đều được giải quyết. Những quý tộc cung đình bắt đầu trở về Thủ đô Đế quốc, mang theo những sự thừa nhận buộc phải có của tất cả các quý tộc khác.

Trong quá trình này, Hoàng đế cũng bắt đầu thảo luận với Gia tộc Công tước Meyers về cách phân chia những lợi ích khổng lồ này.

Là người ủng hộ mạnh mẽ nhất của Columbus IV, Gia tộc Meyers dần dần nhận được một lượng tài nguyên rất lớn; ngay cả Hoàng đế cũng không thể thay đổi điều này, bởi vì ngay cả chính hoàng gia cũng không thể quản lý trực tiếp một số lượng lớn tài nguyên như vậy.

Meyers đang dần trở thành người giữ vai trò tương

“Lãnh thổ của Đế quốc rộng lớn, các vùng địa phương xa xôi; những quý tộc sống gần trung tâm đất nước sẽ có điều kiện quản lý tốt hơn tài sản của Đế quốc, từ đó mang lại sự thịnh vượng cho nền kinh tế.”

Thực tế cũng đúng như vậy. Sau khi lên ngôi, Columbus IV đã không ít lần đề xuất rằng trong tương lai, Đế quốc cần giảm bớt sự hỗ trợ cho các cuộc chiến tranh, thay vào đó tập trung vào việc phát triển nội địa.

Các Đại quý tộc không có ý kiến phản đối; đây chính là thái độ của họ. Bởi vì những tổn thất mà các cuộc chiến tranh trước đây đã gây ra, không ai muốn trải qua điều đó lần nữa. Họ ủng hộ việc Columbus được đăng quang làm hoàng đế, bởi vì họ thực sự không muốn chiến tranh tiếp diễn.

Đế quốc cần phải nghỉ ngơi và phục hồi; nếu không, dù lớn lao đến đâu, Đế quốc cũng sẽ không thể chịu đựng nổi.

Công tước Meyers cũng không thể đối đầu với toàn thể các quý tộc; vì vậy, theo lý do này, hoàng đế đã cắt giảm một phần thu nhập tài sản của ông ta. Phải nói rằng, Hoàng đế Columbus IV hiện nay là một bậc thầy trong việc điều chỉnh sự cân bằng quyền lực; ông ta ngày càng thích nghi với quyền lực hoàng đế. Giữa các quý tộc, sau khi hoàng đế liên tục phân chia lợi ích, mọi thứ lại trở nên ổn định trở lại. Ngay cả một số công tước lớn cũng phải thừa nhận rằng, trong thời gian ngắn nhất, Columbus IV đã giải quyết được những vấn đề chính trị của Đế quốc mà trước đây có thể mất hàng chục năm mới giải quyết được.

Bốn công tước lớn vẫn là bốn phe lực lượng lớn nhất trong Đế quốc; tuy nhiên, một phe lực lượng thứ năm cũng đã xuất hiện – sự xuất hiện của Bá tước Clayton đã tự nhiên làm suy yếu uy tín của các công tước. Ngoài ra, sự ra đời của các đội quân Đế quốc không chỉ tăng cường quyền lực của hoàng đế mà còn cho phép các quý tộc cấp thấp có cách khác để bày tỏ quan điểm của mình tại trung tâm chính trị của Đế quốc.

Những tiếng nói này không xuất phát từ bốn công tước hay Bá tước Clayton, mà thông qua đội quân; điều này có nghĩa là nhiều quý tộc cấp thấp trong tương lai sẽ không cần phải trực tiếp theo sự lãnh đạo của các công tước nữa.

Khi mất đi sự hỗ trợ của những quý tộc này, quyền lực phát biểu của các Đại quý tộc cũng sẽ tự nhiên giảm sút. Khi quyền lực của các Đại quý tộc giảm xuống, quyền lực của hoàng đế sẽ tăng lên – đây là một kết quả không thể tránh khỏi. Nhưng khi điều này thực sự xảy ra, hoàng đế cũng cảm thấy rất hào hứng, trong khi các Đại quý tộc lại im lặng.

Trong Thủ đô Đế quốc, Hoàng đế Columbus IV liên

Quyền lực hợp nhất giữa quân sự và chính trị bỗng nhiên bị chia làm hai phần.

Nghe được tin này, Laine cũng im lặng không nói gì.

“Quân đoàn Rồng bay sẽ không rời khỏi Thung lũng Đôi cánh, nhưng ngoại trừ quân đoàn Rồng bay, quân đoàn Khủng long và các đội quân thuộc vassal của Thung lũng Đôi cánh sẽ tiến vào Đồng bằng Núi Hương. Tước công Landa vẫn giữ toàn bộ quyền lực.”

Nghe lời nữ quan kể, Laine vẫn không phản hồi. Sự im lặng của anh khiến cả Núi Sừng Tê Giác trở nên lạnh lẽo; tất cả các người hầu đều không dám đi lại mà tạo ra tiếng ồn lớn.

Nếu Farel không xuất hiện tại pháo đài Đồng bằng Núi Hương, thì Tước công Landa sẽ nắm toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị. Nhưng nếu ông ta đến đó, quyền lực sẽ bị chia làm hai? Dù Farel là chỉ huy của Thung lũng Đôi cánh, nhưng ông ta cũng là tổng chỉ huy của quân đoàn Khủng long. Làm sao ông ta có thể xa rời đội quân của mình trong thời gian dài được? Vậy thì còn gì để bàn nữa?

Laine đã viết một bức thư cho chỉ huy Farel, hay nói chính xác hơn là cho Ngài Farel, để hỏi rõ tình hình.

Câu trả lời của Farel cho biết ông ta cũng không hiểu tại sao Hoàng đế lại quyết định như vậy.

Vẫn sau hai ngày, Laine mới nhận được thông tin từ Gia tộc Clayton.

“Meyers.”

Dù Shaya không trực tiếp viết thư cho Hoàng đế với tư cách là một tước công, nhưng bà ấy chắc chắn sẽ báo cho Công tước Meyers biết.

Công tước Meyers cũng không đề cập đến việc Đồng bằng Núi Hương rất màu mỡ; ông chỉ đưa ra một đề xuất:

“Tỉnh Bắc Phong cũng là một phần lãnh thổ của Đế quốc. Nhiệm vụ của Thung lũng Đôi cánh là bảo vệ lãnh thổ Đế quốc, vì vậy họ hoàn toàn có nghĩa vụ canh giữ cửa ngõ vào tỉnh Bắc Phong.”

Khi Columbus III còn trị vì, việc này không thành công; một lý do là thái độ của Hoàng đế đối với tỉnh Bắc Phong, và lý do thứ hai là vì quân đoàn Thung lũng Đôi cánh liên quan đến lợi ích của nhiều quý tộc.

Nhưng bây giờ thì khác.

Dưới triều đại của Columbus IV, ông coi tỉnh Bắc Phong như một phần không thể tách rời của Đế quốc. Đồng thời, cuộc cải cách quân đội của Đế quốc đã khiến các quý tộc chuyển sự quan tâm sang Quân đoàn Thứ nhất, Quân đoàn Thứ hai và nhiều đội quân khác trong tương lai. Với sự hiện diện của Nam tước Laine, lợi ích của Thung lũng Đôi cánh cũng đang thay đổi liên tục.

Vì vậy, việc này đã được thúc đẩy. Dưới ý chí của Hoàng đế, Thung lũng Đôi cánh cuối cùng cũng không còn là ranh giới ngăn cách tỉnh Bắc Phong với phía nam Đế quốc nữa. Nhưng

Những vùng đất hoang dã thuộc về đế quốc, thuộc về hoàng đế.

“Meyers…”

Ngón tay của Ryan nhẹ nhàng gõ lên bàn, anh cũng không thể ngăn chặn điều này xảy ra; may mắn thay, Tướng chỉ huy Farrel cũng là đồng minh của anh. Tử tước Landa chắc hẳn sẽ hiểu điều này… Khi quân đội đến, anh có thể viết thư gửi đến Thủ đô Đế quốc để yêu cầu hoàng đế cấp kinh phí sửa chữa các doanh trại tại Pháo đài Đồng bằng Núi Sừng Tê Giác.

“Đội quân Bạo Ấn cần rất nhiều chi phí…”

“Hãy liên lạc với Tướng chỉ huy Farrel, mời ông ấy đến Thành phố Líng Độ để thảo luận cùng các quý tộc; việc cấp kinh phí từ đế quốc cũng cần phải tuân theo những quy định nhất định.”

Sau khi nói rõ quan điểm của mình, Ryan không tiếp tục quan tâm đến những chuyện này nữa. Việc này không ảnh hưởng lớn đến bản thân anh; ân huệ huyền thoại mà Farrel ban cho anh đã khiến họ trở thành đồng minh, và việc củng cố Pháo đài Đồng bằng Núi Sừng Tê Giác cũng được coi là điều tốt.

So với những chuyện này… Ryan còn có những việc quan trọng hơn nữa.

Bà tước Avril đã rất lâu rồi không ra khỏi lâu đài nữa.

Trong lãnh địa Băng giá, tần suất mọi người đi lên núi đã giảm đi đáng kể; theo yêu cầu của Người nắm quyền Atria, môi trường sống trên Núi Sừng Tê Giác được đảm bảo an toàn tuyệt đối. Đồng thời, rất nhiều vật liệu may mặc được chuyển đến đó; bên ngoài phòng của Avril, luôn có những người hầu gái canh gác suốt 24 giờ, không dám buông lơ.

Những loại tinh dầu thiên nhiên có tác dụng an thần và bảo vệ thai nhi được đặt trang trọng trên kệ; những bác sĩ sản khoa giàu kinh nghiệm được đối xử một cách đặc biệt. Dưới chân núi, trong các doanh trại, không hề có tiếng ồn ào lớn; những người hầu nam mặc áo giáp che kín người luôn tuần tra khu vực dưới chân núi. Trên những con đường sạch sẽ, người dân trong lãnh địa Băng giá đều e ngại và tránh xa những hiệp sĩ cao lớn này.

Ryan hàng ngày đều đến thăm Avril, để cô ấy yên tâm và để biết rõ tình trạng sức khỏe của cô ấy.

“Có lẽ là trong vài ngày tới thôi…”

Pháp sư McKen nói với Ryan, anh ta có vẻ hơi lo lắng, nhưng sau đó lại an ủi Ryan rằng không cần phải quá lo lắng.

Thực ra, đối với hầu hết mọi người trong lãnh địa Băng giá, tình hình có vẻ còn lo lắng hơn cả Ryan.

Còn Ryan… thì dường như không cảm thấy gì đặc biệt cả; trái tim anh dường như không hề xao động chút nào.

“Điều này là bình thường thôi… Rất nhiều quý tộc, sau khi đột nhiên có con cái, đều sẽ trải qua tình trạng

„Ai mà không phải vậy chứ?“

„Chỉ là, đối với các gia đình quý tộc, đứa con đầu lòng thường mang lại nhiều ý nghĩa; chúng được chú ý ngay từ khi mới sinh.“

Pháp sư McKen đứng bên cạnh Ryan, trong khi Elena bên cạnh họ thì tò mò nhìn vào căn phòng của Avril.

Đối với những lời này, Ryan luôn có quan điểm riêng của mình.

“Những chuyện như thế này, có cả mặt tốt và mặt xấu.“

“Con cái của các gia đình quý tộc, vì sở hữu quyền lực bẩm sinh mà được đặt ở vị trí cao quý; mọi thứ chúng nhìn thấy đều qua lăng kính “đẹp đẽ”; tương lai của chúng có thể là hùng dũng, đầy trách nhiệm… hoặc cũng có thể là lãng phí thời gian, làm những việc tự do phóng đãng… tất cả đều còn là điều chưa biết trước.“

Lời nói của Ryan khiến Pháp sư McKen cảm thấy bối rối.

Ông cau mày và nói:

“Ryan, bạn nên tin vào hệ thống giáo dục của các gia đình quý tộc. Nếu cần, bạn có thể viết thư cho Lãnh địa Bá tước Clayton, yêu cầu mẹ bạn cử một số thành viên của Gia tộc Clayton đến dạy dỗ con bạn.“

“Gia tộc Clayton là một gia tộc Bá tước có truyền thống lâu đời; họ đã xây dựng một hệ thống giáo dục rất chuyên nghiệp để nuôi dưỡng thế hệ sau. Ít nhất theo những gì tôi biết, con cái của Gia tộc Clayton hiếm khi thất bại trong việc học tập.“

“Hầu hết con cái của các Đại quý tộc cũng vậy.“

Ryan gật đầu nhưng lại phản bác:

“Tôi đã viết thư đến tỉnh Galen rồi.“

“Nhưng Pháp sư McKen ơi, tôi luôn tin rằng, bản chất con người… mãi mãi là điều khó lường nhất.“

Pháp sư McKen biết rằng nhiều suy nghĩ của Ryan không hợp với thực tế của thế giới này; ông chỉ có thể an ủi:

“Bạn quá lo lắng rồi, Ryan. Dù sao đi nữa, con cái bạn cũng luôn tôn trọng bạn một cách tuyệt đối.“

“Có lẽ, con bé nên được sống theo con đường của chính mình?“

Ryan cười lên và ngăn Pháp sư McKen tiếp tục nói.

“Yên tâm đi, Pháp sư McKen. Chỉ là tôi vẫn chưa biết phải chuẩn bị như thế nào để trở thành một người cha mà thôi… Con bé vẫn còn trẻ; ít nhất tôi vẫn còn nhiều thời gian để suy nghĩ, phải không?“

“Hiện tại, điều quan trọng không phải là đứa trẻ này, mà là Gia tộc Ryan đang chứng kiến sự kế thừa và duy trì dòng máu của mình.“

“Nó sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch tương lai của tôi đâu.“

Pháp sư McKen gật đầu và không còn bàn luận về vấn đề này nữa; ông chỉ hỏi:

“Vậy thì, Ryan, bạn đã đặt tên cho con mình chưa?“

Ryan mở miệng, ngẩng đầu lên… nhưng lại không biết phải nói gì.

Anh luôn ghét những việc như thế này… Việc đặt tên cho con cái, ph

Leigh đang suy nghĩ trong phòng đọc sách; lúc này anh vẫn chưa nghĩ ra cái tên thích hợp cho mình thì lại có tin tức từ Thủ đô Đế quốc đến.

“Hoàng đế đã ban hành tới 760 sắc lệnh chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi. Rất nhiều quý tộc bị ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích lãnh địa và quyền sở hững đất đai của họ, vì vậy họ liên tục yêu cầu hoàng đế hủy bỏ những sắc lệnh đó.”

“Theo lời họ nói, hiện nay đế quốc rất cần sự ổn định.”

“Các Đại quý tộc cũng khuyên hoàng đế nên hủy bỏ hai phần ba số sắc lệnh đó; sự ổn định của đế quốc là điều quan trọng nhất lúc này.”

“Nhưng hoàng đế cho rằng những việc này là đúng đắn và cần thiết đối với đế quốc.”

“Ông ấy đúng… Nhưng đôi khi, điều đúng đắn không nhất thiết là điều tốt đẹp.”

Người ký thư là Bá tước Clayton – vị cha bá tước này đã từ phía nam xa xôi gửi thư đến phía bắc, điều này chứng tỏ mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Bởi vì nhiều Đại quý tộc nhận thấy rằng Hoàng đế Columbus IV có lẽ không chỉ ban hành 760 sắc lệnh đó mà thôi.

Leigh đặt lá thư xuống, sau đó lấy những sắc lệnh từ Thủ đô Đế quốc lên xem. Hoàng đế yêu cầu Bá tước Bắc Phong phải đưa 2.000 nông dân từ thành phố Bắc Phong đến bờ biển phía tây để giúp xây dựng lực lượng quân đội của đế quốc.

Rất có thể Quân đoàn thứ ba của đế quốc sẽ trở thành một lực lượng hải quân.

Một ngày nữa trôi qua, Leigh đã hiểu được ý định của hoàng đế. Sau khi Công tước Freming rời Thủ đô Đế quốc, hoàng đế đã phân phát rất nhiều lợi ích cho các quý tộc khác, khiến cho đa số các quý tộc trong đế quốc trở nên trung thành hơn với hoàng đế. Sự trung thành này đã tạo nên quyền lực lớn; trong các cuộc đấu tranh chính trị tại Thủ đô Đế quốc, chỉ cần hoàng đế ra lệnh, các quý tộc sẽ không dám cản trở. Chính vì lý do này mà mới xuất hiện tình trạng 760 sắc lệnh đó.

Theo lời hoàng đế, nếu những sắc lệnh này được thực hiện, chắc chắn sẽ góp phần lớn vào sự thịnh vượng của đế quốc. Tuy nhiên, hiện nay đế quốc đang trong tình trạng rối ren; bất kỳ sự biến động nào cũng đều ảnh hưởng đến lợi ích của các quý tộc, bao gồm cả tỉnh Bắc Phong. Ngoài việc cần đưa 2.000 nông dân đến bờ biển phía tây, hoàng đế còn giao cho Bá tước Leigh một sắc lệnh liên quan đến vùng đất Băng Giá. Đó chính là vấn đề về quặng sắt; cụ thể hơn, là bởi vì những vật dụng và vũ khí làm từ sắt sản xuất tại vùng Băng Giá đã được đế quốc công nhận rộng rãi, vì vậ

Những khẩu súng này không phải là loại giáo dài được sử dụng trên chiến trường đất liền, mà là những cây giáo dài năm mét được trang bị trên các tàu chiến hải quân, để binh sĩ có thể dùng để săn cá voi. Nhìn từ hình dạng, chúng giống hơn với những lưỡi hái.

Công tước Ôn Đặc của tỉnh Bắc Phong cũng như Bá tước Sólon cũng đã nhận được những yêu cầu tương tự; các quý tộc lớn nhỏ trong các huyện cũng đều bị ảnh hưởng. Công tước nói đúng, những việc này có lợi cho Đế quốc, nhưng đôi khi, điều đúng đắn không có nghĩa là nó có thể được thực hiện. “Điều này sẽ lãng phí toàn bộ sản lượng gang đã qua xử lý của vùng Đất Băng trong hai mùa.”

“Tất nhiên, đó là sản lượng gang xuất khẩu của vùng Đất Băng, nhưng con số đó đã rất lớn rồi. Nếu còn tính thêm sản lượng do các quý tộc khác kiểm soát nữa, liệu Hoàng đế có định biến tỉnh Bắc Phong thành nguồn cung cấp gang duy nhất cho Đế quốc không?”

Leigh không muốn bận tâm đến những lời này; mặc dù chúng có vẻ phóng đại, nhưng sự thật cũng không khác mấy. Có lẽ Hoàng đế coi tỉnh Bắc Phong như là nguồn tài nguyên gang duy nhất của Đế quốc?

Giống như các quý tộc khác, Leigh cũng bắt đầu nhớ về Công tước Freming.

“Ông ấy quá vội vàng…”

Leigh nói như vậy, nhưng anh cũng hiểu rằng đối với Hoàng đế Columbus IV, khoảng thời gian này chắc chắn là giai đoạn hạnh phúc nhất của ngài. Bởi vì ngay cả sau khi đăng quang làm Giáo hoàng Ánh Sáng, vào năm tới, các cuộc đấu tranh chính trị tại Thủ đô Đế quốc sẽ lại bắt đầu tái diễn. Lúc đó, không chỉ phe quý tộc thuộc về Công tước Freming sẽ cản trở các sắc lệnh của Hoàng đế, mà những quý tộc khác cũng sẽ xem xét lợi ích riêng của mình. Chính trị của giới quý tộc luôn xoay quanh sự trao đổi và thỏa hiệp.

Bây giờ, Hoàng đế đang dùng những lợi ích mà mình đã nhận được từ các quý tộc thuộc về Công tước Freming để đổi lấy sự thỏa hiệp của các quý tộc khác, dù Hoàng đế muốn làm gì đi nữa.

Năm tới, sự thỏa hiệp này chắc chắn sẽ bị suy giảm đáng kể.

Columbus IV chắc chắn cũng nhận ra điều này, vì vậy ngài muốn nhanh chóng hoàn thành nhiều kế hoạch trong thời gian mà các quý tộc buộc phải thỏa hiệp này.

760 sắc lệnh của Hoàng đế – không cần nói gì thêm, chỉ cần chúng được thực thi, thì trong tương lai, chúng sẽ mang lại cho Đế quốc và Hoàng đế rất nhiều lợi ích.

Ngài rất thông minh và biết cách tận dụng cơ hội; còn chưa đầy hai tháng nữa là đến Lễ Ân Huệ, và Hoàng đế đã tối đa hóa lợi ích của mình. 760 sắc lệnh