“Hahaha, Laine, này là sữa ngựa được vận chuyển đặc biệt từ phía nam đến đây. Nếu không phải vì ở tỉnh Bắc Phong thì việc bảo quản nó rất khó, có lẽ cậu sẽ không thể kịp thưởng thức đâu.” Hutton nhiệt tình rót cho Laine loại sữa ngựa trắng như tuyết; bên cạnh, một vài cô hầu gái xinh đẹp cũng đang đứng đợi, cầm những cái ấm sắt trong tay.

Đối với sự ân cần của Hutton, Laine không hề từ chối; dù sao thì anh cũng đã lâu lắm không được thưởng thức món ăn như thế này rồi. Hơn nữa, sau khi trở thành hiệp sĩ, khẩu vị ăn uống của anh tăng lên đáng kể, gấp ba đến năm lần so với người bình thường.

Không chỉ thức ăn, ngay cả chiếc giường ở lãnh địa của Nam tước Hutton cũng mềm mại hơn nhiều so với những tấm giường cứng nhắc ở vùng Đất Băng Giá. Laine cảm thấy rằng kể từ khi anh du hành đến đây, chưa bao giờ ngủ trên chiếc giường thoải mái như vậy.

“Sớm thôi, mình cũng sẽ có được một chiếc giường như thế.”

Không hề tiếc nuối chiếc giường mềm mại ấy, Laine mở cửa ra khỏi phòng và đi về phía doanh trại của các binh sĩ. Tại đây, anh gặp White Bling – người hiệp sĩ duy nhất thuộc lãnh địa của Nam tước Hutton.

Một hiệp sĩ mang họ… Đúng vậy, tổ tiên của anh ta từng là một quý tộc, nhưng gia tộc đã suy tàn. Việc White trở thành người đứng đầu các hiệp sĩ ở lãnh địa Hutton cũng chính là hy vọng rằng sau này Nam tước Hutton sẽ ban tặng cho anh ta một lãnh địa để gia tộc Bling có thể phục hồi lại vinh quang.

Nhưng Laine nghĩ rằng thế hệ của White đã không còn cơ hội nào nữa; với cách Nam tước Hutton quản lý lãnh địa của mình, việc ông ấy giữ được lãnh địa này đã là một thành tích lớn rồi. Muốn anh ta cố gắng hơn nữa ư?

Laine liếc nhìn những cô hầu gái đang đi vào đi ra xa, rồi lắc đầu.

“Hiệp sĩ White, anh có biết lãnh địa của Hiệp sĩ Water có bao nhiêu binh sĩ không?”

“Tôi đã gặp Nam tước Laine rồi,” White cung kính thực hiện động tác chào hỏi đặc trưng của một hiệp sĩ; có vẻ như vẻ mặt hiền lành của Laine khiến anh ta cảm thấy rất ngạc nhiên.

Nhìn thấy Brand luôn đứng bên cạnh Laine, White tiếp tục nói:

“Lãnh địa của Hiệp sĩ Water có tổng cộng một trăm binh sĩ; trong số đó, chỉ có hai mươi người là hiệp sĩ mới, còn lại đều là những lính dân quân đã qua huấn luyện.”

Laine gật đầu, rồi hỏi tiếp:

“Còn những nô lệ thì sao?”

Anh ta rất rõ ràng rằng số lượng binh sĩ mà các lãnh chúa có thể huy động không phải là con số được thể hiện trên bề mặt. Mỗi khi có cuộc chiến, các lãnh chúa

“Một trăm binh sĩ có khả năng chiến đấu.” Liên Ân nhìn quanh và thấy rằng lãnh địa của Nam tước Hutton tổ chức tốt hơn nhiều so với lãnh địa của Hiệp sĩ Watert; điều này là nhờ vào việc Nam tước Hutton có một người cha quyền lực.

“Lãnh địa của Nam tước Hutton có tổng cộng một trăm hai mươi binh sĩ, tất cả đều mặc áo giáp, trong đó ba mươi người là các Tập Kỵ Sĩ mới nhập ngũ.” White nói với giọng tự hào, bởi vì tất cả những điều này đều là công lao của ông.

Liên Ân không hiểu tại sao anh ta lại tự hào đến thế; dù sức mạnh của mình mạnh hơn, nhưng lần nào họ cũng bị Hiệp sĩ Watert áp đảo.

“Hãy gọi Nam tước Hutton dậy đi, chúng ta nên lên đường ngay bây giờ.”

Sau một thời gian dài, cuối cùng Nam tước Hutton cũng xuất hiện trước mặt Liên Ân, trong tình trạng ngáp ngủ.

Hai nam tước đi đầu, và không lâu sau, một đoàn người khoảng năm sáu trăm người đã tiến về phía trung tâm của cuộc xung đột giữa Nam tước Hutton và Hiệp sĩ Watert.

Một mỏ sắt nhỏ, mặc dù chỉ là một mỏ sắt nhỏ, nhưng nó vẫn mang lại lợi nhuận lớn cho cả hai lãnh địa.

……

Cưỡi trên con ngựa chiến từ vùng cao nguyên phía nam, Liên Ân không khỏi thèm muốn vuốt ve bờ lông của con ngựa ấy.

Một hiệp sĩ không có ngựa, liệu có thể được gọi là hiệp sĩ không? Một quý tộc không có ngựa, liệu có thể được coi là quý tộc không?

Nam tước Hutton không có gì nhiều, nhưng ông ta rất biết cách quan sát và đánh giá tình hình; đây chính là kỹ năng cơ bản của mọi quý tộc.

Ông ta tự hào vỗ về con ngựa màu nâu của mình và nói:

“Liên Ân, thành phố Líng Độ nơi Tử tước Myers sinh sống hàng năm vào mùa xuân đều gửi về từ phía nam hàng trăm con ngựa chiến từ vùng cao nguyên. Nếu bạn quan tâm, có thể nhờ người hầu đợi chúng ở đó. Nhưng mỗi con ngựa chiến đều có giá trị không hề thấp; bạn cần ít nhất vài trăm đồng vàng để mua chúng.”

Nói ra thì, Nam tước Hutton vẫn không thể kiềm chế được việc khoe khoang gia sản của mình, và khi nghe những lời này, Liên Ân không khỏi ngạc nhiên.

Một con ngựa chiến ở tỉnh Bắc Gió có thể bán được với giá vài trăm đồng vàng; có vẻ như quãng đường thực sự có thể tạo ra giàu có.

Theo nhớ của anh, một con ngựa trưởng thành ở phía nam đế quốc có giá từ vài chục đến một trăm đồng vàng, nhưng khi đến biên giới đế quốc, giá của nó có thể tăng lên gấp mười lần.

Tuy nhiên, theo những gì anh biết, tỉnh Bắc Gió thực sự không có nơi nào sản xuất ngựa, mặc dù nơi đây có những cánh đồng bằng phẳng.

Vấn đề vẫn là… nơi đây quá lạnh.

Quãng đường xa xôi

Liên Ân·Hutton chỉ nhỏ hơn Ryan một hai tuổi thôi, nhưng nhờ được giáo dục trong gia đình quý tộc nên trông anh ta già dặn hơn so với tuổi tác, vì vậy khi nhìn thấy Ryan, ánh mắt anh ta luôn hiện lên sự ghen tị.

Người thừa kế của một lãnh địa nam tước vẫn khác biệt so với chính người nam tước đó, nhất là khi cả hai đều còn là thanh niên.

Con ngựa chiến cuối cùng đứng bên cạnh Brand – vị hiệp sĩ canh gác này dường như là người yêu thích ngựa chiến nhất trong số họ, và điều thú vị là con ngựa của anh ta cũng dường như rất thích sự vuốt ve của Brand.

Nhìn cảnh tượng này, Hutton không nhịn được mà bật cười ha hả: “Ryan này, có vẻ như bạn sẽ phải chuẩn bị cho hiệp sĩ của mình một con ngựa tốt đẹp đây!”

Ryan không hề phản bác, mà bắt đầu hỏi về tình hình của Thành phố Líng Độ.

Về thành phố đó, anh chỉ biết rằng đó là thành phố gần nhất với lãnh địa Băng Giá và lãnh địa của Nam tước Hutton.

Tử tước Myers là chủ nhân của thành phố đó, đồng thời cũng là một trong bảy viên quan cai quản các huyện thuộc tỉnh Bắc Phong – đó là huyện Líng Độ.

Lãnh địa của Tử tước Myers được mở rộng xung quanh thành phố này, và trong toàn bộ huyện Líng Độ, ngoài Tử tước Myers ra, còn có thêm một số tử tước khác cùng với khoảng mười bảy, mười tám lãnh địa nam tước và số lượng tương đương các lãnh địa của hiệp sĩ.

Toàn bộ đế chế có cấu trúc hành chính khá đơn giản: đế chế – tỉnh – huyện – làng xã. Ở phía nam đế chế, gần như mọi nơi, kể cả làng xã, đều nằm dưới sự cai trị của quý tộc. Ngoài những cấu trúc hành chính này, còn có một số lãnh địa riêng biệt thuộc về quý tộc.

Chẳng hạn, bốn vị công tước của đế chế đều sống trong lãnh địa của mình; một số bá tước, thậm chí cả tử tước, cũng vậy.

Những lãnh địa quý tộc này không thuộc về cấu trúc hành chính của đế chế, có thể coi là những “quốc gia trong đế chế”, và không ngoại lệ, tất cả họ đều có một điểm chung: sự tự tin đến từ sức mạnh của mình.

Có thể nói, ví dụ như Tử tước Myers, nếu trong lãnh địa của mình có một thành phố cấp huyện như Thành phố Líng Độ, thì hàng năm ông ta có thể thu thuế từ thành phố đó. Đây cũng là một nguồn thu nhập kinh tế quan trọng đối với Gia tộc Myers, và vị tử tước này rất coi trọng thành phố đó.

Một số quý tộc rất muốn chiếm giữ những thành phố như vậy, để gia tộc mình có được nguồn thu nhập dồi dào; trong khi đó, một số quý tộc khác, do sức mạnh của mình, lại không coi trọng những thành phố vừa thuộc về họ vừa thuộc về đế chế.

Nghĩ đến đây, Ryan không khỏi tự hỏi trong