Vương quốc Sierra, dãy núi Sư tử Đại bàng. Đoàn người của Hội thương nhân đèn lồng đang di chuyển trên con đường Bắc Gió; khung cảnh yên tĩnh của rừng xung quanh khiến không ít người cảm thấy lo lắng. Mọi người trong đoàn chỉ có thể dùng tiếng nói của mình để xua tan sự hoảng sợ do không gian yên tĩnh này mang lại.

Nhưng bỗng nhiên, những tiếng hét kinh hoàng phá vỡ sự yên bình của đoàn người.

“Ork! Ork đang đến!”

“Cây đổ rồi, chặn ngang con đường!”

“Đội vệ sĩ đâu rồi?”

Những tiếng hốt hoảng vang lên phía trước, khiến những người ở phía sau cũng trở nên căng thẳng, không biết chuyện gì đã xảy ra phía trước.

Bất ngờ, từ hai bên đường rừng, những con orc lao ra, nhìn chằm chằm vào đoàn người loài người và lao về phía họ.

“Ngăn chúng lại!”

Một nhóm người mặc da thú nhảy ra từ đám đông; người đứng đầu nhóm vung lưỡi dao cong và tấn công những con orc.

Trong chốc lát, cuộc chiến hỗn loạn và đám đông hoảng loạn đã trở nên rõ ràng.

Cuối cùng, ba mươi bốn con orc cũng bị đẩy lùi. Những chiến binh cầm vũ khí, mặc da thú đó đứng thở hổn hển bên cạnh xe ngựa; trận chiến sinh tử đã khiến họ mất đi không ít đồng đội.

“Cảm ơn các bạn, những người ‘Gấu Dữ’.”

Người đứng đầu đoàn người tiến đến bên những người đó và đưa cho họ một số đồng bạc. Những chiến binh ngồi trên đất cũng đứng dậy; họ đã lấy lại được sức lực.

“Đó là việc chúng tôi, nhóm phiêu lưu Gấu Dữ, nên làm.”

Người đứng đầu nhóm nhận lấy túi bạc, mỉm cười vui mừng; đây là khoản thu nhập bổ sung ngoài tiền thù lao ban đầu.

Người đứng đầu đoàn kéo người đứng đầu nhóm “Gấu Dữ” sang một bên và nói nhỏ:

“Thưa ông Greyck, không biết ông có ý định gì không… để kiếm thêm nhiều đồng bạc hơn, thậm chí là vàng?”

Lời nói của người đứng đầu khiến Greyck do dự. Tất nhiên, ông muốn kiếm thêm tiền; lý do thành lập nhóm phiêu lưu chính là để săn bắn orc và nhận vàng từ Hội anh hùng.

Nhưng ông hiểu rằng việc kiếm thêm tiền này có lẽ sẽ không hề dễ dàng.

“Ông Greyck hãy suy nghĩ kỹ đã. Nếu đến Vương quốc An Đà Lạp mà ông vẫn chưa trả lời, tôi sẽ coi đó là ông từ chối. Lúc đó, tôi sẽ tìm đến nhóm phiêu lưu Sói Dữ; nghe nói thủ lĩnh của họ, ôngSác, là người đầu tiên thành lập nhóm phiêu lưu trong số các anh hùng.”

Đoàn người tiếp tục hành trình, và điều bất ngờ là, trong những ngày tiếp theo, hội thương nhân liên tục bị các cuộc tấn công của orc. Greyck cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Các bạn đang vận chuyển thứ gì vậy

Nếu không thế, anh ấy cũng sẽ không đồng ý nhận nhiệm vụ bảo vệ đoàn thương mại đó.

“Điều này không phải là bạn nên can thiệp, thưa ông Greyck.”

Người đứng đầu đoàn thương mại nói một cách lạnh lùng.

Sau đó, anh ta lại hỏi Greyck:

“Thưa ông Greyck, có lẽ ông đang rất cần tiền phải không? Tôi nghe nói rằng đoàn phiêu lưu Gấu Dữ của các ông gần đây đã mất khá nhiều người.”

Greyck im lặng. Điều anh ấy thiếu không chỉ là tiền.

Trước đây, anh là người dân của Thành phố Bắc Gió. Vì đó là thành phố thuộc đế chế, nên những người dân ở đó không có chủ nhân cụ thể; hay nói cách khác, Toàn quyền Bắc Gió chính là người quản lý họ, còn Hoàng đế mới là chủ nhân thực sự của họ.

Nhưng kể từ khi Bá tước Ôn Đặc không còn giữ chức vụ Toàn quyền Bắc Gió, và Ngài Hầu tước Bắc Gió cũng không sống ở đó nữa, trong khi vị Hầu tước mới lại còn là một đứa trẻ sơ sinh, Thành phố Bắc Gió đã dần suy tàn.

Lý do chính cho điều này là sự xuất hiện của Con đường Bắc Gió, khiến Thành phố Líng Độ dần thay thế Thành phố Bắc Gió để trở thành thành phố phát triển nhất của tỉnh Bắc Gió; các công ty thương mại cũng không còn hoạt động quy mô lớn ở đó nữa.

Kết quả là, thu nhập của người dân Thành phố Bắc Gió giảm sút đáng kể, nhiều gia đình bắt đầu không đủ tiền chi tiêu, thậm chí phải trở thành nô lệ của các quý tộc.

Điều này thật không công bằng, nhưng đây là tỉnh Bắc Gió – nơi mà ngay cả Hoàng đế cũng không quan tâm đến.

Greyck không phải là con trai cả trong gia đình; khi lớn lên, anh không nhận được sự hỗ trợ nhiều từ gia đình, và căn nhà mà anh được phân phối cũng hoàn toàn không thích hợp với anh.

Cuối cùng, anh đã bán hết đồ đạc của mình cho anh trai mình và mang theo hai đồng bạc đến Thành phố Líng Độ. Nhờ vào thân hình mạnh mẽ và tính cách hung hãn bẩm sinh, anh đã trở thành một người phiêu lưu.

Anh vẫn nhớ rõ cảm giác hào hứng khi nhận được đồng vàng đầu tiên từ Hiệp hội Anh hùng; đêm hôm đó, anh không hề ngủ được.

Anh muốn ở lại Thành phố Líng Độ và bắt đầu cuộc sống mới của mình, nhưng điều đó cần tiền… rất nhiều tiền.

“Ông vừa nói điều gì vậy?” Cuối cùng, Greyck cũng hỏi. Anh cần tiền, và người đứng đầu đoàn thương mại trước mặt anh cuối cùng cũng đồng ý nói:

“Có vẻ như ông Greyck đã đồng ý rồi.”

Anh ta chỉ vào chiếc xe ngựa lộng lẫy nhất trong đoàn thương mại và nói:

“Ông biết rằng bên trong đó chứa đựng thứ gì không? Đó là những thứ mà Vua Vương quốc An Đà Lạp cần. Chúng tôi, Hội thương mại Đèn Lồng, đã phải chi ra hàng vạn đồng vàng mới m

“Anh muốn tôi trộm thứ này sao?”

Người chịu trách nhiệm bất ngờ giật mình, nhìn Grayck với vẻ cảnh giác.

“Cái gì cơ? Nếu dám trộm, Hội thương mại Đèn lồng sẽ truy đuổi anh đến tận cùng thế giới; các quý tộc sẽ không dung thứ cho anh, và không ai có thể cứu anh được.”

“Trộm cái gì chứ? Thứ này nhất định phải được giao cho Vua An Đà Lạp, chỉ là trước khi làm vậy, các quý tộc của chúng ta đã phát hiện ra một bí mật liên quan đến nó.”

“Ở vùng biên giới phía Bắc, có một kho báu được chôn giấu. Các bạn cũng biết đấy, vùng biên giới phía Bắc chứa đầy của cải. Tại sao Nam tước Rein ở vùng đất băng giá lại sẵn lòng trả rất nhiều vàng để mua đầu một con quái vật? Chỉ vì ông ta muốn tiêu diệt những con quái vật đó và chiếm đoạt tài sản của vùng biên giới phía Bắc.”

Nhiều người ở Thành phố Líng Độ đều đồng ý với quan điểm này, bởi họ thực sự không hiểu tại sao Nam tước Rein lại sẵn lòng chi trả một số tiền lớn như vậy. Có người nói rằng ông ta đã chi ra hàng trăm vàng, một số tiền lớn đến mức một gia đình phải mất cả ngàn năm mới kiếm được.

“Vua An Đà Lạp muốn chiếm đoạt tài sản của vùng biên giới phía Bắc… Những ngày gần đây, tất cả chúng ta đều biết rằng Vương quốc An Đà Lạp thậm chí còn phải mua lương thực từ Đế quốc.”

“Nhưng điều này có liên quan gì đến các bạn chứ?”

Người chịu trách nhiệm nhìn Grayck với vẻ tức giận:

“Không ai biết kho báu đó chứa bao nhiêu của cải; kho báu đó cũng không thuộc về Vương quốc An Đà Lạp. Nếu chúng ta có thể tìm thấy nó trước người khác…”

……

Vương quốc An Đà Lạp, vùng đất phía tây bắc.

Nơi này gần với dãy núi Sư tử Đại bàng. Sau mười ngày chờ đợi, Grayck nhận ra rằng Hội thương mại Đèn lồng không chỉ mời gia đình mình tham gia, mà còn có cả Đoàn phiêu lưu Sói Dữ, cùng nhiều người khác nữa, thậm chí còn có cả các hiệp sĩ. Grayck nhìn qua họ và không chắc liệu có ai trong số đó là những pháp sư hay không.

Anh đoán rằng không ai biết Hội thương mại Đèn lồng lại có kế hoạch lớn lao như vậy.

Gần hai trăm người cùng nhau bắt đầu hành trình vào vùng biên giới phía Bắc. Khi gió tuyết làm cho cổ họ thấy lạnh buốt, Grayck lập tức hối hận.

“Chết tiệt, sao lại lạnh thế này…”

Một người trong đoàn siết chặt áo lại và lẩm bẩm, nhưng rất nhanh sau đó, tất cả mọi người đều bị choáng váng.

Họ nhìn về phía bên phải, nơi một cảnh tượng hỗn loạn hiện ra, như thể có một thứ gì đó kinh hoàng đã đi qua đó, phá hủy các ngọn núi và khu rừng, để lại trên mặt đất một con đường ghê rợn. Lúc này, con đường đó đã bị tuy

“Phía Bắc, thật sự kinh hoàng đến thế sao?”

“Đừng quan tâm, hãy tiếp tục đi.”

Đoàn người không đi thẳng về phía Bắc; Greik có thể cảm nhận được điều đó. Tuy nhiên, một ngày sau, họ đã gặp phải những người khác.

Những người này mặc áo choàng da sói, đi trên tuyết, và những con sói trắng kéo những chiếc xe trượt tuyết chứa đầy hàng hóa được che bằng vải dầu.

“Đó là người của lãnh địa Băng Giá.”

Greik nhận ra ngay; đó là biểu tượng của lãnh địa Băng Giá. Nhưng tại sao họ lại xuất hiện ở đây? Nơi này cách xa lãnh địa Băng Giá rất nhiều mà…

“Đó là một đoàn buôn.”

Trong đám người, những thành viên của Hội Thương nhân Đèn Lồng lập tức nhận ra điều đó. Ánh mắt kinh nghiệm của họ thậm chí còn nhận ra sự non nớt của đoàn người này. Tuy nhiên, việc họ xuất hiện ở đây vẫn khiến những thương nhân giàu kinh nghiệm này cảm thấy ngạc nhiên.

Đây là phía Bắc… Một đoàn buôn từ lãnh địa Băng Giá lại xuất hiện ở đây?

“Họ đang giao dịch với cái gì vậy?”

Bên kia, những con sói trắng phát hiện ra sự hiện diện của con người, nhưng đoàn buôn từ lãnh địa Băng Giá chỉ liếc nhìn họ một cái rồi quay lưng đi.

Người của Hội Thương nhân Đèn Lồng cũng không tiếp xúc với những người này và tiếp tục hành trình. Tuy nhiên, không lâu sau, họ phát hiện ra những dấu chân phía trước.

“Chúng ta đang đi theo cùng hướng với họ à?”

Một số người ngạc nhiên, rồi bắt đầu nghi ngờ.

“Liệu lãnh địa Băng Giá đã tìm thấy kho báu chưa?”

Greik cũng nghĩ như vậy. Bên cạnh anh, Sak – người nổi tiếng nhất trong nhóm phiêu lưu Sói Dữ – cũng đến và kêu gọi các thành viên trong nhóm hợp tác cùng nhau.

“Tôi đã từng chiến đấu cùng những hiệp sĩ của lãnh địa Băng Giá; họ rất mạnh mẽ. Chúng ta nên cố gắng tránh đụng độ nếu có thể.”

“Đừng quên, tất cả chúng ta đều kiếm tiền từ Hội Anh Hùng. Nếu không phải vì gần đây lãnh địa Băng Giá đã chặn đường đi về phía Bắc, làm sao chúng ta lại phải đi xa đến thế chỉ vì một ít bạc?”

Các thành viên trong nhóm phiêu lưu đã đạt được sự đồng thuận; họ chủ yếu lo sợ sẽ bị Hội Anh Hùng trừng phạt sau này. Tuy nhiên, không lâu sau, họ lại phát hiện ra quân đội của Vương quốc An Đà Lạp.

“Là quân đội!”

Hơn một trăm người trong nhóm bắt đầu hoảng loạn. Đối mặt với quân đội, khả năng sinh tồn của họ thực sự rất mong manh… Và số lượng binh sĩ ở đây ít nhất là năm trăm người.

“Đừng hoảng sợ, họ không phải kẻ thù của chúng ta.”

Hội Thương nhân Đèn Lồng chỉ muốn có một phần từ kho

Phía trước, đoàn thương nhân của lãnh địa Băng Tuyết.

Người đứng đầu đoàn, một người đàn ông tên là Wobi, đã cởi bỏ chiếc áo choàng che đầu và vỗ bỏ tuyết bám trên nó, rồi tiến về phía thung lũng núi tuyết phía trước một mình.

“Thưa Ngài Raglov, chúng tôi là những người dân của lãnh địa Băng Tuyết, là thuộc hạ của Nam tước Lane.”

Wobi hét lớn, vì chỉ có cách này mới khiến tiếng nói của anh ta được nghe thấy; nếu nói nhỏ, tiếng đó sẽ giống như tiếng muỗi vo ve.

Đất đai rung nhẹ, tuyết rơi xuống, và một bóng dáng cao lớn, toàn thân phủ đầy lông, bước ra khỏi đó.

Những con người khổng lồ này có tính cách hiền lành; vì vậy, sau Rồng Băng Giá, họ trở thành nơi thứ hai mà lãnh địa Băng Tuyết có thể thiết lập mối quan hệ thương mại tin cậy với họ.

Hiện tại, lãnh địa Băng Tuyết vẫn chưa nhận được bất kỳ lợi ích nào từ những con người khổng lồ này, nhưng ở vùng biên giới phía bắc như thế này, việc gặp phải những sinh vật hiền lành là điều rất đáng quý; vì vậy, Lane không ngần ngại xây dựng lòng tin với họ.

“Đây là món quà chúng tôi gửi đến các bạn trong mùa này, Thưa Ngài Raglov. Lần này là lần cuối cùng chúng tôi vào vùng biên giới phía bắc trong năm nay; lần sau sẽ phải đợi đến tháng Ba năm sau mới được.”

“Cảm ơn các bạn, những người bạn của tôi.”

Con người khổng lồ nhìn những con người nhỏ bé đang đứng giữa thung lũng tuyết, rồi ôm lấy những cái xe trượt tuyết phía sau vào lòng mình, khiến con sói trắng hoảng sợ đến mức lông dựng đứng và nanh trắng hếu ra ngoài.

“Hãy gửi viên đá quý này đến Nam tước Lane, và hãy gửi lời chào từ tôi đến ông ấy.”

Raglov đặt viên đá quý có kích thước bằng ngón tay mình xuống đất; viên đá đó lớn hơn cả người Wobi. Anh nhìn viên đá màu xanh lam kia, ánh sáng lấp lánh bên trong nó… Có lẽ đây là một vật phẩm siêu nhiên nào đó.

Sau khi ôm lấy viên đá, họ bắt đầu trở về.

“Ông chủ Wobi, có quân đội đang tiến lại phía sau!”

“Quân đội?”

Wobi nhìn về phía xa, và thực sự, hàng trăm binh sĩ trang bị đầy đủ đang xuất hiện ở phía chân trời. Ngoài lãnh địa Băng Tuyết ra, còn có những người khác cũng có thể đến vùng biên giới phía bắc này.

“Đó là lá cờ của Vương quốc An Đà Lạp…”

Khi tiến lại gần hơn, Wobi nhìn rõ hơn; anh đã từng theo Lane đến Vương quốc An Đà Lạp để tham gia các cuộc chiến tranh.

“Chúng tôi là người dân của lãnh địa Băng Tuyết!”

Một người trong đoàn thương nhân hét lớn khi quân đội tiến gần hơn. Nghe thấy lời nói đó, đội quân này cũng trở nên ngạc nhiên và căng th

Mùa đông sắp đến rồi, các người vào vùng phía bắc để làm gì vậy?”

Wobi hỏi, và trước mặt lãnh thổ Băng Giá Tuyết Trắng, danh tiếng của Nam tước Lane vẫn còn ám ảnh họ; hơn nữa, Lane còn là thành viên của gia tộc Đại quý tộc của Vương quốc An Đà Lạp nữa.

“Hoàng đế đã sai chúng tôi đến tìm kiếm một thứ gì đó.”

Vị hiệp sĩ dẫn đầu nhìn vào khối đá quý lớn phía sau Wobi, không khỏi ngạc nhiên: Thật không ngờ lại có khối đá quý lớn như vậy!

“Tìm kiếm thứ gì?”

Wobi cau mày, rồi không hỏi thêm nữa.

“Các người có thể đi được rồi, chúng tôi cũng cần trở về lãnh thổ Băng Giá Tuyết Trắng. Năm nay chúng tôi sẽ không quay lại vùng phía bắc nữa; mùa đông ở đây không phải là điều mà các người có thể chịu đựng được đâu. Tôi khuyên các người nên về ngay thôi.”

Người chỉ huy đội quân không thể quay lại được; ông ta phải dẫn đội quân tiếp tục tiến vào thung lũng tuyết.

“Dừng lại! Các người không được đi qua đây; ở đây có bạn bè của lãnh thổ Băng Giá Tuyết Trắng đấy.”

Giọng nói của Wobi rất lớn; ông ta không nói với những người này, mà là muốn những con quái vật băng giá biết rằng họ và đội quân này không liên quan gì đến nhau.

“Chúng tôi đã nhận được lệnh từ Hoàng đế.”

Hiệp sĩ đáp. Wobi cũng cảm thấy đầu đau; ông không thể để đội quân này làm lung lay lòng tin vốn đã được xây dựng giữa lãnh thổ Băng Giá Tuyết Trắng và những con quái vật băng giá.

“Đích đến của các người là đây à?”

Sau một lúc do dự, hiệp sĩ lấy ra một chiếc đĩa ma thuật trên đó có một điểm đỏ.

“Còn phải đi xa hơn nữa; khoảng hai giờ đường nữa mới đến.”

“Vậy thì các người hãy đi vòng qua đi; đây không phải là đích đến của các người, nhưng ở đây có bạn bè của Nam tước Lane đấy.”

Tên tuổi của Lane khiến hiệp sĩ do dự; sau khi suy nghĩ kỹ, họ vẫn quyết định đi vòng qua, bởi họ không thể làm xấu mối quan hệ giữa Hoàng đế và Nam tước Lane.

“Quick, cậu hãy dẫn đường cho họ đi… Trong cái Băng Giá Tuyết Trắng này…”

Wobi chỉ vào một người và nói; việc dẫn đường không chỉ là đưa họ đến đích, mà còn phải giám sát chặt chẽ đội quân này để không cho họ lén lút tiến vào thung lũng.

Khi đội quân rời đi, Wobi và những người còn lại cũng không rời khỏi đó, mà lại nghĩ về chuyện xảy ra không lâu trước đó.

“Trước đây, chúng ta có gặp một đội quân khác không nhỉ?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa; ngày mai chúng ta sẽ quay lại xem sao.”

Khi vào vùng phía bắc, có thể không cần mang theo bất cứ thứ gì, nhưng túi ngủ và lều dù

Phía sau, bóng dáng của những con quái vật băng giá hiện ra trong cơn bão tuyết khi chúng di chuyển; điều làm cho Woby kinh ngạc là, dù có rất nhiều người ở đó, không ai phát hiện ra sự tồn tại của chúng – chúng hòa nhập hoàn toàn vào cơn bão tuyết và dãy núi tuyết này.

“Là yêu tinh sao?”

Quay đầu lại, Woby hỏi với vẻ ngạc nhiên:

“Ở miền Bắc cũng có yêu tinh à?”

“Có, rất nhiều. Vì thời tiết ở đây quá lạnh, chúng sống trong các hang động dưới lòng đất.”

Đối với những con quái vật băng giá, loài người chỉ là một loại yêu tinh mà thôi… Nhưng những gì chúng gọi là “yêu tinh” không phải là con người, mà là những sinh vật mạnh mẽ, ác độc, phục vụ cho một thực thể vĩ đại nào đó.

“Chúng thường cúng tế thần linh của mình, và đôi khi cũng cướp đoạt đá từ những ngọn núi tuyết của chúng ta,” những con quái vật băng giá nói.

Hóa ra họ cũng trở thành nạn nhân của những con yêu tinh này… Chúng quả thật quá mạnh mẽ!

Khi Quick trở về, Woby không quyết định trở về lãnh địa Băng Giá, mà muốn ở lại đây để xem tình hình. Những gì đang xảy ra ở miền Bắc chắc chắn sẽ làm cho Lãnh chúa rất hài lòng.

Những con quái vật băng giá đã cho họ ở lại trong thung lũng tuyết, tại những nơi được che chở khỏi cơn bão tuyết.

Và ở phía Bắc, một đội quân gồm 500 người đã xông vào các hang động dưới lòng đất, và ngay lập tức bắt đầu cuộc chiến đẫm máu với những con yêu tinh.

“Ái…”

“Những thứ chết tiệt này là cái gì vậy?”

“Tại sao lại như thế này? Tại sao lại như thế này!”

Trong số 500 binh sĩ, chỉ có chưa đầy 200 người thoát ra được; nhưng những con yêu tinh trong hang động vẫn truy đuổi họ và bắt đầu tàn sát những người còn lại.

Đội ngũ của Hội Thương nhân Mang Đèn cũng bị cảnh tượng bất ngờ này làm cho sợ hãi.

“Đứng đó làm gì nữa? Chạy đi!”

Greck nhìn những con yêu tinh với làn da đen sạm, đôi tai nhọn như của yêu tinh, nhưng khuôn mặt lại giống hổ báo… Anh ta bỗng nhiên hoảng sợ và bị Sakra kéo đi, chạy xa khỏi đó.

“Tại sao ở đây lại có những con quái vật như thế này? Cậu có thấy không? Lưỡi kiếm của hiệp sĩ đó đâm vào da chúng, nhưng chỉ để lại những vết trắng mà thôi…”

“Ở đây không có kho báu, chỉ toàn là quái vật thôi!”

“Không, có đấy… Cậu nhìn xem, những cây giáo trên tay chúng, đều được chạm khắc bằng đá quý mà!”

Một người quay đầu lại và thấy rõ, đầu những cây giáo đen tối đó thực sự được đính đá quý lấp lánh.

Kho báu thì có… nhưng lại được bảo vệ bởi những