Dãy núi Bạch Nguyệt.

Đế quốc có tỉnh Dãy núi, nhưng vùng đất này không chỉ nằm trong một tỉnh duy nhất; diện tích rộng lớn của nó bao phủ đến ba tỉnh, và đây chính là vùng đất sản xuất ngựa lớn nhất của đế quốc.

Nơi đây quanh năm đều có gió mùa từ phía tây thổi vào. Những khu rừng thông cao vút cheo leo, dù là mùa xuân, hè, thu hay đông, cũng không hề cong gập. Từ xa xưa, những cây cối ở đây đã bắt đầu mọc lên, và cho đến ngày nay, trong tỉnh Dãy núi vẫn có rất nhiều cây cao hàng chục mét, thẳng tắp như những cột trụ.

Chính vì khí hậu như vậy, và không có gì che chắn xung quanh, nên dân số ở vùng đất này không đông đúc như các tỉnh khác của đế quốc.

Tất nhiên, cũng có người nói rằng, lý do khiến dân số ít ỏi là bởi vì trong tỉnh này tồn tại những con ma cà rồng đáng sợ. Chúng lướt qua những bóng tối trong rừng mỗi đêm, nhanh chóng bắt cóc những cô gái trẻ và nuốt chửng máu của họ.

Ma cà rồng thật đáng sợ, và dần dần, số lượng con người ở đây đã giảm đi rất nhiều.

Kết quả cuối cùng là, nơi này dần trở thành một địa điểm yên tĩnh mà những sinh vật siêu nhiên rất yêu thích.

Với dân số thưa thớt, vùng đất này rộng lớn nhưng ít người ở; không khí ở đây rất trong lành. Trên những cánh đồng bao la, không thấy bóng dáng con người. Môi trường tự nhiên như vậy không chỉ được những linh hồn ưa chuộng mà còn rất thích hợp để trồng các loại cây siêu nhiên.

William, một người mang dòng dõi cổ xưa và cao quý, là một trong hai Đại quý tộc lớn nhất của tỉnh này; người kia là Nam tước Bạch Nguyệt.

Hai vị Đại quý tộc này: một người nắm giữ một đội quân ma cà rồng hùng mạnh, còn người kia thì điều hành đoàn pháp sư Dãy núi của đế quốc – đoàn pháp sư đầu tiên của đế quốc, và cũng chịu trách nhiệm sản xuất hầu hết các loại thuốc men cứu mạng cho các hiệp sĩ ở tỉnh Nội Cương lân cận.

Người ta nói rằng, tỷ lệ những sinh vật siêu nhiên ở đây cao hơn so với người thường.

“À, lại trở về rồi.”

Tháo chiếc mũ da nai ra, Pháp sư McKen nhìn chằm chằm vào mặt đất đầy rêu xanh trước mắt mình.

Pháp sư McKen không nghi ngờ rằng linh hồn của Ryan đã bị quỷ dữ nuốt chửng; bởi vì theo ông, không có quý tộc nào có thể nghĩ đến việc sử dụng vùng đất Dãy núi để chặn đứng Quân đoàn Thứ hai của đế quốc đi đến tỉnh Bắc Phong.

Nơi đây chính là nơi kiểm soát hơn 70% số lượng hiệp sĩ của đế quốc. Sức mạnh của đế quốc, có thể đứng ngang hàng với Giáo ph

Và còn có Bào Cổ Đức trong đội ngũ – con gấu mang áo giáp ấy đã đạt được nhiều chiến công lớn trên mảnh đất nhỏ ấy, nhưng cũng phải chịu tổn thất nặng nề một lần nữa. Tuy nhiên, Bào Cổ Đức không bị giam cầm, mà vẫn ở lại lãnh địa Băng Giá, mơ màng suy tư.

Vị chỉ huy huyền thoại này đã quyết đoán rời bỏ các binh sĩ của mình và hào hứng theo đến mảnh đất kỳ diệu này.

Rồi đến bóng tối từ bầu trời…

Rồng Airees đã xảy ra cuộc cãi vã lớn với Lein. Bởi vì nó nhận ra rằng, trên bầu trời rộng lớn bị Hố Sâu xâm lược ấy, không chỉ không thấy bất kỳ sinh vật bay nào, mà ngay cả chim chóc cũng hiếm khi xuất hiện. Làm sao một con rồng cao quý như nó lại phải đi thu thuế cho những con thú dã man không có trí tuệ?

Đầy giận dữ, con rồng trở về lãnh địa Băng Giá để trách móc Lein, nhưng Lein lại trả lời rằng mảnh đất này cần thời gian để hồi phục, và sau vài chục năm nữa, chắc chắn sẽ thu được nhiều thuế thu nhập.

Airees suy nghĩ một lát, vài chục năm cũng không phải là thời gian quá dài, vì vậy nó không còn giận dữ nữa, nhưng cũng không muốn ở lại nơi đó nữa. Vì vậy, Lein đã mời nó đến đây xem xét.

“Quá nhiều ma lực…” Con rồng lao xuống từ trên trời; ngay cả khi di chuyển trên mặt đất, tốc độ của nó cũng vô cùng nhanh, không kém gì bước chân của những con ngựa chiến ở miền Bắc. Những con ngựa chiến ấy cũng rất mong muốn đi cùng Rồng Băng Giá.

Rồng là những sinh vật được ma thuật yêu thích; con người cần có thiên phú rất lớn mới có thể trở thành những pháp sư mạnh mẽ, nhưng rồng thì không cần như vậy – chúng chỉ cần lớn lên là đã có được sức mạnh của ma thuật.

“Gà ga~” Tiếng kêu ấy đến từ một con Quạ phù thủy linh hoạt, đang đậu trên vai của Liv, đôi mắt nó thỉnh thoảng lấp lánh ánh sáng trí tuệ.

Pháp sư lớn McKen cực kỳ lo ngại về sự kết hợp này; không chỉ ông ta, mà cả Rồng Airees cũng vậy. Bởi vì họ luôn cảm thấy rằng, trong cơ thể người phụ nữ này, ẩn chứa những yếu tố ma thuật khó có thể tưởng tượng được, điều này khiến cả những người sở hữu ma lực như họ cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Tất nhiên, Pháp sư lớn McKen biết lý do tại sao; ngay từ thế giới Mikragard trước đây, ông ta đã chứng kiến bằng chính mắt mình rằng Liv đã hấp thụ được năng lượng từ Trận Pháp Sư Ám Thần.

Trước ánh mắt soi mói của Pháp sư lớn McKen, Liv luôn than phiền:

“Lãng phí thời gian là điều đáng xấu hổ, Pháp sư lớn McKen… Chúng ta nên nhanh lên.”

M

」

  “Vùng cao nguyên sở hữu những mảnh đất rộng lớn nhất, nhưng lại có ít quý tộc nhất; mọi inch đất ở đây đều ẩn chứa những mối đe dọa kinh khủng.”

  “Nhưng tôi thấy chúng cũng khá đáng yêu đấy… So với những con quái vật dưới đại dương sâu thẳm, những sinh vật ở đây thực sự rất thân thiện.”

  Trong tiếng kêu của Quạ phù thủy, Líp đã đến bên một con suối nhỏ. Cô giơ tay ra, và ngay khi Pháp sư MacKen định ngăn cản, ông đã thấy những sợi chỉ màu xanh nhạt mảnh mai như tóc len lỏi từ trong dòng nước lên, quấn quanh cổ tay cô một cách nhẹ nhàng. Những đầu mút của những sợi chỉ này chạm vào đầu ngón tay cô, tựa như đang nũng nịu.

  Nhìn thấy cảnh tượng này, không chỉ Pháp sư MacKen mà ngay cả đôi mắt rồng của Airees cũng phải ghen tị.

  Nếu nói rằng những sinh vật này là những đứa trẻ được ma thuật yêu thích, lang thang trong đại dương của ma thuật, thì Líp… chính là ma thuật itself.

  “Những sợi chỉ ăn mòn xương – Chín mươi năm trước, trong quá trình tìm kiếm bản chất của sự sống, 130 pháp sư thuộc Hội đồng Pháp sư vùng cao nguyên đã tình cờ tạo ra những sinh vật ma thuật này bằng cách sử dụng dung dịch sinh mệnh và 68 loại thuốc ma thuật trong dòng nước, do Pháp sư Thánh địa Elliot thực hiện.”

  “Nhưng sau đó, khi các pháp sư muốn tái tạo chúng, họ không thể làm được. Vì vậy, những sinh vật này được bảo quản cẩn thận. Tuy nhiên, khi các pháp sư lo ngại chúng có thể tuyệt chủng, họ phát hiện ra rằng khả năng sinh sản của chúng thực sự đáng sợ: chỉ cần có dòng nước, chúng có thể phát triển vô hạn.”

  “Chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi, những sợi chỉ ăn mòn xương đã từ những sinh vật được các pháp sư trân trọng biến thành những thứ mà bất kỳ pháp sư nào nhìn thấy cũng phải tiêu diệt.”

  “Cuối cùng, không thể kiểm soát được tình hình, Hội đồng Pháp sư đã tổ chức một cuộc họp khác. 72 năm trước, vào ngày kết thúc công việc nuôi dưỡng ngựa chiến vùng cao nguyên, Pháp sư huyền thoại [Cây cỏ bóng mát] Ngải Văn đã dẫn đầu việc ghi nhãn cho tất cả những sợi chỉ ăn mòn xương này, khiến chúng chỉ có thể sống và sinh sản trong những dòng nước có nhiệt độ nhất định. Những điều kiện khắc nghiệt này đã ngăn chặn khả năng gây họa của chúng… Nhưng trên vùng cao nguyên này, chúng vẫn không hề hiếm.”

  “Khi các pháp sư lấy nước, họ đều phải sử dụng phép thuật làm sạch nước; chỉ như vậy mới có thể loại bỏ những nguy hiểm tiềm ẩn trong n

Nhóm người đến từ vùng đất băng giá đã dừng chân bên ngoài một thị trấn; họ không đi vào bên trong mà đang chờ đợi chủ nhân của thị trấn này.

Nó có hai chủ nhân.

“Al·Zeta Jones, lâu rồi không gặp nhau, Bào Cổ Đức… thưa ngài.”

Con ma cà rồng kia nhìn Bào Cổ Đức với vẻ kinh ngạc và ghen tị. Ngay khi họ còn ở tỉnh Bắc Phong, người phụ nữ hung hãn này đã mang lại cho anh ta những trải nghiệm khó chịu.

“Là cậu sao? Răng nanh nhọn của cậu lại yếu đi rồi à?”

Bào Cổ Đức vô tư vỗ vai Al và cười lớn. Trong các cuộc chiến chống lại loài ngoại lai, cô ấy đã học được vài từ ngữ mới, và thấy chúng rất hữu ích khi sử dụng.

“Thưa ngài, xin đừng gọi tôi như vậy.”

Al cảm thấy bối rối; cái tên đó là gì nhỉ? Nhưng theo như cách anh ta hiểu về Bào Cổ Đức, có lẽ mình sẽ không thể thuyết phục được cô ấy đổi tên đâu.

Vì vậy, anh ta vội vàng đổi chủ đề.

“Tôi đến đây thay mặt cho Bá tước William để trở thành người hướng dẫn các bạn. Trên Mảnh Đất Này, danh tiếng của William có thể giúp các bạn đến bất kỳ nơi nào.”

“Cả nơi đó cũng được sao?”

Pháp sư McKen chỉ về phía một tòa tháp cao vút so với các công trình khác trong thị trấn.

“Đó là nơi cư ngụ của Hội đồng Pháp sư ở đây…”

Chẳng mấy chốc, một chiếc xe ngựa ma thuật do hai con báo kéo xuất hiện trước mặt McKen. Ánh sáng ma thuật lấp lánh, và chiếc xe ngựa bỗng nhiên tách ra; một ông lão râu trắng, đội mũ pháp sư, bước ra với vẻ hăng hái.

“McKen, đã hàng chục năm không gặp nhau rồi phải không? Nghe nói cậu đã theo một nam tước… ha ha, thật là sống hạnh phúc quá! Rời bỏ Hội đồng Pháp sư ở vùng cao nguyên, cậu có thể làm được gì chứ?”

Ngay khi lời nói vang lên, Al đứng ở phía trước liền lặng lẽ nhường đường. Anh ta rất quen thuộc với vùng đất phía Bắc, và cũng rất quen biết với Bào Cổ Đức.

Quả nhiên, ngay sau đó, Bào Cổ Đức như một con sư tử dữ tợn lao về phía ông lão râu trắng. Trong chốc lát, không gian xung quanh bị bao phủ bởi những hình ảnh ma thuật đẫm máu, biến thành những sinh vật quái dị bao vây Bào Cổ Đức.

Nhưng trước sức mạnh huyền thoại của cô ấy, những con quái vật được tạo ra từ ma thuật ấy không thể chống đỡ nổi. Bào Cổ Đức xông pha mà không gặp bất kỳ trở ngại nào; một cú đấm của cô ấy đã phá vỡ lớp bảo vệ trên người pháp sư, và sức mạnh khổng lồ ấy như những cái kìm sắt siết chặt cổ họng của đối thủ.

Khuôn mặt đỏ bừng của ông lão râu trắng liên tục vùng vẫy, cố gắng đẩy

“Thưa ngài Bào Cổ Đức, hãy thả anh ta đi.”

Ma pháp sư McKen cũng không khỏi kiên nhẫn khuyên nhủ, nhưng Bào Cổ Đức chỉ phát ra tiếng cười lạnh, nhìn chằm chằm vào vị ma pháp sư râu trắng kia.

“Kẻ yếu ớt này dám coi thường Lãnh đạo Ryan sao?”

Cô ta ném người đó xuống đất, sau đó dễ dàng giết chết hai con báo đang lao tới, ôm lấy xác một con và chạy trở lại.

“Quay về ăn thêm đi!”

Những người hầu nam giống hươu reo hò mừng rỡ. Trên mặt đất, vị ma pháp sư râu trắng vội vàng đứng dậy, nhìn Bào Cổ Đức với vẻ hoảng sợ. Khi bức tường lớn phía sau hiện lên hình ảnh của Rồng Băng Giá, anh ta mới nhận ra đội quân này thực sự không hề đơn giản.

“Chết tiệt… Rồng à? McKen, ông định làm gì vậy?”

“Làm gì ư? Sutton, chẳng lẽ Paracius chưa nói với ông sao? Trước khi đến đây, tôi đã viết thư cho ông rồi đấy.”

Bên cạnh, ma cà rồng Al cũng bắt đầu tò mò. Anh ta chỉ biết từ Bá tước William rằng Lãnh đạo Ryan có một đội quân đến đàm phán với Hội đồng Ma pháp, nhưng chi tiết thì không rõ lắm.

Tuy nhiên, theo những gì anh ta biết, Bá tước William gần đây dường như đang tìm hiểu về loại ngựa chiến ở vùng cao nguyên.

“Ngựa chiến…”

Sutton dường như nhớ ra điều gì đó, nhìn McKen với vẻ không tin được.

“Nhiều năm trôi qua, ông vẫn cứ mãi mê với thứ này sao? Làm sao ông có thể trở thành một trong những người vĩ đại nhất của Thánh địa được?”

Anh ta nói xong, rồi chế giễu một cách lạnh lùng.

“Kẻ cố chấp đó…”

“Điều này không liên quan đến sự cố chấp đâu. Ý nghĩa của phép thuật sinh mệnh nằm ở sự sáng tạo không ngừng… Đó là lời thầy tôi đã nói. Và thầy tôi cũng đã từng bảo tôi rằng, ngựa chiến thực sự có thể tồn tại trong những cấu trúc phép thuật cao cấp hơn.”

Dưới chân McKen cũng có một con ngựa chiến từ vùng Bắc Cực. Sutton nhìn con ngựa đó, chú ý đến ánh mắt lạnh lùng trong đôi mắt nó và những bông tuyết liên tục hình thành rồi tan biến trên móng vuốt nó.

“Đây chính là thành quả của ông sao? Ông nghĩ rằng thành quả này có thể vượt trội hơn ngựa chiến từ vùng cao nguyên?”

“Nhưng ngựa chiến từ vùng cao nguyên cũng chỉ là một trong hàng ngàn thành quả mà chúng ta đã đạt được mà thôi.”

“Không, Sutton… Lý do chúng tôi đến lần này không đơn thuần chỉ vì điều đó.”

McKen nói một cách thẳng thắn.

“Đế quốc đang thảo luận xem liệu có nên đặt Quân đoàn thứ hai của đế quốc tại tỉnh Bắc Phong hay không.”

“Ông c

Pháp sư lớn McKen dừng lại một chút, rồi nói với vẻ tức giận: “Nếu Quân đoàn thứ hai của Đế quốc cuối cùng rơi vào tỉnh Bắc Gió, tôi cho rằng cần phải thay đổi hệ thống ngựa chiến cho quân đoàn này, để những con ngựa Bắc Gió – những con ngựa thích hợp hơn với môi trường miền Bắc – thay thế vai trò của những con ngựa cao nguyên trong quân đội. Nếu có thể, thì Quân đoàn thứ nhất của Đế quốc ở tỉnh Suối nước nóng cũng nên thay đổi loại ngựa chiến, nhằm mang lại sự hỗ trợ quân sự lớn hơn cho Đế quốc.”

  “Chuyện như vậy ư?”

  Saton nhăn mặt, không hiểu lắm. Là một pháp sư, ông không quá quan tâm đến những vấn đề này, nhưng người bên cạnh ông là Al thì lại há hốc miệng sau khi nghe xong.

  Trong suốt một thế kỷ biến động lớn, Đế quốc đã thay đổi rất nhiều điều. Những hiệp sĩ siêu phàm, không nghi ngờ gì nữa, chính là nền tảng của Đế quốc. Điều quan trọng nhất đối với các hiệp sĩ chính là những con ngựa họ cưỡi.

  Những con ngựa cao nguyên chiếm tới hơn 90% thị trường ngựa chiến của Đế quốc. Đây là một nguồn tài sản khổng lồ đến mức khó có thể tưởng tượng được, và điều này cũng liên quan đến lợi ích của vô số quý tộc trong Đế quốc.

  Thay thế những con ngựa cao nguyên bằng những con ngựa Bắc Gió?

  Trong chuyện này, việc con ngựa Bắc Gió hay con ngựa cao nguyên nào tốt hơn, mạnh mẽ hơn, thực sự không quan trọng chút nào. Điều then chốt nằm ở những lợi ích sẽ bị phá hủy hoặc được tạo ra trong quá trình thay đổi này…

  Saton không thể hiểu nổi, nhưng Al thì đã hiểu rõ. Anh ta không khỏi cảm thấy kinh ngạc trước sự táo bạo của vị nam tước từ miền Bắc.

  Không lạ gì, lãnh chúa cũng đang tìm hiểu thông tin về những con ngựa cao nguyên… Chẳng lẽ… lãnh chúa và Nam tước Ryan đã bàn bạc với nhau rồi sao? Gia tộc William chắc chắn đang hỗ trợ Ryan trong việc này.

  Al không muốn suy nghĩ tiếp nữa. Một là anh ta không hiểu được, hai là anh ta cũng sợ hãi.

  Sống trên Mảnh Đất Này, anh ta hiểu rõ rằng hàng năm, Hội đồng Pháp sư cao nguyên thu về bao nhiêu tài sản nhờ vào những con ngựa cao nguyên đó. Những khoản tài sản ấy đã giúp Hội đồng thực hiện nhiều nghiên cứu ma thuật hơn, và nhiều điều bị cấm cũng chỉ có thể được thực hiện nhờ vào nguồn tài chính đó.

  Saton vẫn chưa hiểu nổi. Ban đầu, ông được cử đến đón McKen thay mặt cho Hội đồng Pháp sư cao nguyên, nhưng cá

Pháp sư lớn McKen chỉ đứng nhìn mà không hề can thiệp, ông biết rằng hai người kia chắc chắn không thể đánh nhau được.

  Mâu thuẫn giữa Hội pháp sư vùng cao nguyên và loài ma cà rồng bắt nguồn từ những pháp sư chuyên nghiên cứu về sinh mệnh – những người đầu tiên trong số này, bao gồm cả thầy của ông, vị 【Thần Huyết】, đều có sự quan tâm đặc biệt đến loài ma cà rồng có khả năng kiểm soát máu. Với sự hỗ trợ của Đế quốc, trong những năm đó, ma cà rồng trở thành đối tượng nghiên cứu cho các pháp sư.

  Cuộc truy đuổi ma cà rồng của Hội pháp sư vùng cao nguyên chỉ đứng sau Giáo phái Bình Minh; điều này khiến những con ma cà rồng tưởng rằng mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn sau khi Giáo phái bị đày đuổi phải chịu đựng những tổn thất nặng nề. Cuối cùng, Bá tước William đã biến đổi ma cà rồng thành những con vật như hiện nay thông qua những hành động phạm thần. Có thể nói, ma cà rồng ngày nay khác hoàn toàn so với những con ma cà rồng hoang dã trước đây.

  Al cũng không còn tâm trạng tốt đẹp nữa.

  “Thưa ông McKen, trên vùng cao nguyên này có rất nhiều pháp sư đang tu luyện chăm chỉ, nhưng những cuộc chiến ở đây luôn xuất phát từ những pháp sư và chúng ta – những ‘quái vật’ này.”

  Saton cũng cười ha hả.

  “Hội pháp sư vùng cao nguyên và Học viện pháp thuật của Thủ đô Đế quốc đang cạnh tranh với nhau; để đào tạo ra những học viên pháp thuật xuất sắc hơn, ma cà rồng chính là đối tượng săn mồi lý tưởng nhất.” Rõ ràng, Hội pháp sư vùng cao nguyên đang nắm ưu thế.

  Trong bầu không khí căng thẳng như vậy, đoàn người đã đến nơi có Ngọn núi Tháp. Nơi đây có một ngọn núi cao, trên đỉnh núi đó có rất nhiều Pháp Sư Tháp; cái tên “Ngọn núi Tháp” cũng bắt nguồn từ đây, và nơi này được coi là trụ sở chính của Hội pháp sư vùng cao nguyên.

  Hoàng tử Frederick Columbus của vùng cao nguyên Bạch Nguyệt là người đứng đầu danh nghĩa của Hội pháp sư vùng cao nguyên, nhưng thực tế, vị hoàng tử này không trực tiếp quản lý Hội pháp sư; hầu hết các công việc ở đây đều do chính các pháp sư thực hiện, dưới sự lãnh đạo của người đứng đầu cao nhất – 【Tín đồ Sinh Mệnh】 Paraxos.

  Kể từ sau trận chiến giữa các vương quốc tại tỉnh Suối nước nóng, khi Paraxos sử dụng nguồn năng lượng thần thánh để đối đầu với các vị thần orc, vị sư huynh của Pháp sư lớn McKen đã trở về vùng cao nguyên để tu luyện. Tuy nhiên, lần này, lá thư của Ryan đã khiến vị pháp sư h