Đó chính là sự ra đời của hệ thống các tước hiệu quý tộc; quả thực, điều này khiến số lượng quý tộc tăng lên, nhưng đồng thời cũng nâng cao địa vị và quyền lực ngôn luận của họ – những người giữ các tước hiệu từ hạng năm trở lên.

Còn về tài sản thì thật khó để nói rõ.

Trong bức thư đó đã nói rất rõ ràng:

Mỗi quý tộc đều có quyền phong tặng các tước hiệu quý tộc; mặc dù có giới hạn về số lượng, ngay cả những người giữ tước hiệu nam tước cũng có thể tự do, theo ý muốn của mình, phong cho tối đa năm người trở thành quý tộc của đế chế.

Các tước hiệu quý tộc tồn tại chỉ vì sự tồn tại của những quý tộc này; vì vậy, nếu những người được phong tước này gặp phải rủi ro, thì những tước hiệu đó cũng sẽ không được công nhận nữa.

Nhưng một khi đã trở thành quý tộc, họ cũng sẽ có những quyền lợi nhất định; họ không còn là những người dân thuộc hạng năm quý tộc thông thường hay chỉ sở hữu tài sản ít ỏi nữa, mà là những người được kính trọng; họ thậm chí có thể phản đối việc phong tặng các tước hiệu, và nếu may mắn, họ còn có thể sở hữu đất đai riêng của mình.

Vì vậy, những gì được nói trong bức thư của đế chế, mong rằng những quý tộc sống trên một phần ba lãnh thổ sẽ tích cực khai phá đất đai, cũng không phải là thông tin sai sự thật.

Lý do chính dẫn đến sự xuất hiện của các tước hiệu quý tộc là bởi vì số lượng quý tộc quá đông trong khi lãnh thổ lại quá ít; mỗi người đều than phiền rằng lãnh địa của mình quá nhỏ.

Nhưng lý do thứ yếu cũng chính là mong muốn khai phá mới đất đai.

Chỉ là… hy vọng thì luôn đẹp đẽ, nhưng ngay cả những nơi như vùng đất băng giá này cũng chẳng ai muốn đến; vậy thì làm sao có thể mong đợi họ sẵn lòng đến miền Bắc, nơi có mùa đông vĩnh cửu, để chiến đấu với orc và những chủng tộc kỳ dị khác để giành lấy đất đai?

Cuối cùng, những cuộc đấu tranh chính trị có lẽ vẫn sẽ quay trở lại với chính những cuộc đấu tranh đó.

Chuyến đi của họ đến Thành phố Bắc Phong này, thực chất cũng là một phần của kế hoạch đó.

Bởi vì sau một thời gian dài, có vẻ như đế chế cuối cùng cũng nhớ đến việc có rất nhiều quý tộc và hiệp sĩ khai phá ở tỉnh Bắc Phong; các thành viên hoàng gia của đế chế sẽ đến đó. Thông thường, đây là trách nhiệm của Giáo hội, nhưng trong những năm gần đây, quyền lực hoàng gia đã phát triển nhanh hơn so với quyền lực của Giáo hội.

Nghĩ đến đây, Ryan bỗng nhiên nhớ đến một điều:

“Nếu như vậy, liệu có nghĩa là… những lệnh khai phá mà C

Trong tỉnh Bắc Phong, thậm chí không hề có một người thuộc gia tộc Meyers nào cả.

“Ùi… Không nên nghĩ tiếp nữa.”

……

Thành phố Bắc Phong.

Khi Ryan và Hutton đến thành phố này – thủ phủ của tỉnh Bắc Phong – hầu hết các quý tộc trong tỉnh đã có mặt ở đây rồi.

Vùng Đất Lạnh và vùng Đất Băng giá vẫn còn quá xa so với đây.

Trên những con đường lớn, hoặc là binh sĩ, hoặc là nô lệ; càng ngày càng có nhiều quý tộc đổ về Thành phố Bắc Phong, nên người dân bình thường ở đây đã không dám ra đường nữa.

Đặc biệt là những người dân này đã dần dần từ các công ty buôn bán đi về phía bắc mà biết được một số bí mật đã được công khai ở miền nam.

Ryan và Hutton đã xin ở nhờ tại dinh thự của một nam tước quý tộc, và không lâu sau đó, người của Tử tước Myers đã tìm đến họ.

“Trước cuộc họp nghị viện ba ngày nữa, chúng ta ở Quận Zero Crossing cần phải thảo luận kỹ lưỡng; mọi quyết định đều phải đặt lợi ích của Quận Zero Crossing lên trên hết.”

Khi đến dinh thự của Tử tước Myers, vị tử tước già nua này trông rất hứng thú. Ai có thể ngờ được rằng, Quận Zero Crossing – vốn từng được coi là yếu thế nhất – giờ đây lại có tiếng nói quan trọng, gần như nằm trong top ba.

So sánh với ông, Tử tước Dragon bên cạnh thì có vẻ không mấy vui vẻ.

Ông nhìn chằm chằm vào khuôn mặt già nua của Tử tước Myers và tự hỏi: Sau khi người này sử dụng những cuộn sách ma thuật đó, lẽ ra ông ấy đã gần chết rồi mới đúng… Tại sao vẫn chưa chết? Làm thế nào mà ông ấy có thể sống qua mùa đông này?

Ryan cũng nhận thấy điều này, và anh chỉ có thể đoán rằng, dựa vào nền tảng lâu dài của gia tộc Myers, họ quả thực sở hữu những thứ quý giá.

Tất nhiên, so với điều đó, Ryan còn quan tâm hơn đến cách Đế quốc đối xử với tỉnh Bắc Phong.

Anh liếc nhìn Nam tước Hutton; người này ho khan hai tiếng rồi cũng nói với giọng hứng thú:

“Thưa Tử tước Myers, liệu Đế quốc có thực sự từ bỏ tỉnh Bắc Phong không?”

Nghe thấy câu này, nhiều người đều trở nên lo lắng, họ thì thầm với nhau và cũng không quên nhìn vào khuôn mặt của Tử tước Myers.

Lúc này, vị tử tước Myers dường như già đi vài tuổi.

Nhưng ông chỉ có thể tiếc nuối nói:

“Đế quốc đã quyết định hủy bỏ khoản trợ cấp một triệu vàng mỗi năm cho tỉnh Bắc Phong; đây là thông tin từ Hội Nguyên lão, nhưng nó sẽ được công bố chính thức sau ba ngày nữa.”

“Chỉ hủy bỏ một triệu vàng thôi à… Những người chịu thiệt hại nhiều nhất chắc chắn là Tổng đốc Ôn Đặc và hai vị tử tước kia phải không?” Hutton hỏi một cách nghi ngờ; ông rất nhạy cảm với chính

Bên cạnh, một vị quý tộc mặc trang phục lộng lẫy bắt đầu cười nhạo một cách lạnh lùng và nói:

“Kể từ ba mươi năm trước, đế chế đã chẳng hề quan tâm đến tỉnh Bắc Phong. Nếu không vì hàng triệu đồng tiền chi tiêu hàng năm khiến những vị Đại quý tộc kia vẫn nhớ đến tỉnh này, thì nơi này đã sớm bị lãng quên rồi.”

“Bây giờ khi không còn số tiền đó nữa, thì trong các báo cáo thành tích hàng năm sẽ không còn bất kỳ thông tin nào liên quan đến tỉnh Bắc Phong nữa đâu. Cậu đâu có thể nghĩ rằng vị tổng đốc của chúng ta sẽ tự bỏ tiền ra để sửa chữa các pháo đài ở đồng bằng Hương Sơn chứ?”

Điều đó là hoàn toàn không thể xảy ra. Trước đây, hàng chục triệu đồng vàng của đế chế đã bị chia nhau hết sạch rồi; làm sao có thể mong họ tự bỏ tiền ra để sửa chữa các pháo đài được?

Chắc chắn là không thể.

“Nói chung, việc không còn số tiền đó nữa chính là dấu hiệu cho thấy đế chế không còn ý định thu được gì thêm từ tỉnh Bắc Phong nữa.”

“Ngược lại, có lẽ họ sẽ bắt đầu thu thuế.”

Trước đây, đế chế đã miễn nhiều loại thuế cho tỉnh Bắc Phong; hơn nữa, trong những năm qua, tỉnh này cũng gây ra nhiều tranh đấu chính trị bên trong đế chế. Vì vậy, ngay cả khi những vị quý tộc này không nộp thuế mà tự giữ lại số tiền đó, đế chế cũng không hề phản đối.

Nhưng bây giờ, khi đế chế không còn chi tiêu cho tỉnh Bắc Phong nữa, có nghĩa là họ gần như đã từ bỏ nơi này. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ yêu cầu những vị quý tộc này phải trả lại gấp đôi số tiền ba mươi triệu đồng vàng mà họ đã nhận được trong suốt ba mươi ba năm qua.

“Trả tiền à?!”

Hutton bỗng nhiên la lên.

“Làm sao có thể trả tiền được chứ? Lãnh địa của tôi bị quái vật tấn công, thậm chí lâu đài còn bị phá hủy nữa.”

“Hutton, chúng ta đều là láng giềng mà. Chúng tôi đâu có biết liệu lâu đài của anh có bị phá hay không chứ?”

“Hơn nữa, cái tên ‘lãnh địa Hutton’… thật là tệ hại.”

Vị quý tộc tên là Nam tước Roche cuối cùng cũng không nhịn được mà chê bai.

“Cậu nghĩ rằng cái tên ‘lãnh địa Quạ’ của cậu nghe hay hơn à?”

Nhìn thấy cuộc họp ngày càng trở nên ầm ĩ, Lane biết rằng lần này sẽ không có kết quả gì cả.