Một cú đấm giận dữ được đánh vào thân cây bên cạnh, tuyết rơi lả tả xuống đất.

“Lũ người sói chết tiệt!”

“Hãy báo tin này cho lãnh chúa.”

Trên Núi Sừng Tê Giác, Laine nhận được tin tức từ phía bắc: những kẻ người sói đã tìm ra vị trí của lãnh địa Băng Giá, nhưng hiện tại ông không quan tâm đến chúng nữa.

Nhìn những ngọn núi phía bắc, Laine không khỏi suy nghĩ:

“Những ngọn núi này… liệu có thể chinh phục được không?”

Đó là một ý nghĩ đáng sợ. Nếu ai biết đến điều này, họ có thể coi đó là sự xúc phạm thần linh, bởi chỉ có các vị thần mới có thể tạo ra thế giới này.

Nhưng lãnh địa Băng Giá – “chiếc bát lớn” này – đã không còn đủ để làm Laine hài lòng nữa. Ông muốn lãnh địa của mình rộng lớn hơn, mở rộng xa hơn nữa… Ngay cả vùng biên giới phía bắc cũng không thể cản trở tham vọng của Laine.

Đối với một lãnh chúa quý tộc, những vùng đất xa xôi như Quận Lôi Vân hay Thành phố Bình Minh trong Vương Quốc… chỉ là tài sản của ông mà thôi.

Chỉ có lãnh địa Băng Giá, với Núi Sừng Tê Giác làm trung tâm, mới thực sự có thể được gọi là tài sản thực sự của ông.

Sự khác biệt giữa những tài sản có giá và không có giá nằm ở chỗ: những vùng đất khác có thể được mua bán thông qua việc trao đổi lợi ích, nhưng lãnh địa Băng Giá dưới chân ông thì không bao giờ được phép xúc phạm.

Vùng biên giới phía bắc là nơi hoang vu, không có người ở. Laine là một lãnh chúa quý tộc; bất kỳ vùng đất nào ông chiếm được đều thuộc về cá nhân ông.

“Còn ông Rose thì sao?”

Laine hỏi, và người hầu gái đứng sau lưng ông trả lời:

“Hiện tại, ông Rose đang ở trong thế giới rừng núi; ông ấy đang tìm kiếm một mỏ sắt phù hợp.”

“Khi ông ấy trở về, hãy bảo ông ấy đến gặp tôi.”

Quên đi những suy nghĩ ấy, Laine lại tập trung vào tình hình hiện tại: những con quái vật đang liên tục xuất hiện, và ông phải tìm cách bảo vệ lãnh địa Băng Giá của mình.

……

Tháp canh đầu tiên.

Nơi này cách Núi Sừng Tê Giác ba kilômét theo đường thẳng, và cũng chính là “chiếc râu” mọc xa nhất của lãnh địa Băng Giá về phía bắc.

Do sự xuất hiện ngày càng thường xuyên của những con quái vật, nhiều căn nhà gỗ đã được dựng lên ở đây để làm nơi nghỉ ngơi cho binh sĩ tuần tra.

“Xin chào, Valdi! Rất vui khi thấy các bạn trở về sống sót.”

Những người lính trong doanh trại cười nói khi nhìn thấy nhóm người trở về từ bên ngoài. Mười người lính trở về cũng đều thở phào nhẹ nhõm. Valdi, người đứng đầu nhóm, nhìn những người sắp rời đi và nói:

“Hy

“Hãy để lũ người sói hiểu rằng, nếu bước vào đây, họ sẽ chết.”

“Và nhớ này, không được để sót lại một con sói hoang nào cả – dù là thú dữ hay quái vật ma thuật; những kẻ người sói xảo quyệt và độc ác sẽ tận dụng mọi cơ hội để giết chóc các bạn.”

“Khởi hành!”

Sau khi nói xong, vị chỉ huy dẫn đầu binh sĩ tiến vào vùng núi xa lạ này. Nơi đây đã nhiều năm không có dấu vết của loài người; mọi thứ đều còn rất hoang sơ. Chỉ có tuyết phủ trắng xóa khắp mọi nơi.

Chưa đi được bao lâu, các binh sĩ đã phát hiện ra những động tĩnh phía trước – những cành cây rơi từ trên cao xuống, đập xuống tuyết.

“Có ai đó ở đó!”

Vị chỉ huy hét lớn, khí chiến bao phủ khắp cơ thể, và anh ta chăm chú nhìn về phía trước.

Trong thời gian này, đã có không ít binh sĩ tử vong trong quá trình tuần tra; mỗi người sống sót đều phải cực kỳ cảnh giác trước mọi động tĩnh trong thế giới lạnh lẽo của vùng Bắc Giới này.

Một con gấu to lớn bước ra, và cuối cùng các binh sĩ cũng yên tâm trở lại.

“Các ngài cũng đang tuần tra à?”

Vị chỉ huy hỏi; người xuất hiện trước mặt họ chính là những chiến binh gấu mặc áo giáp.

Chiến binh gấu gật đầu.

“Chúng tôi được điều động đến đây… Thật đáng tiếc là lãnh chúa không cho phép chúng tôi rời khỏi khu vực săn bắn; nếu không, chúng tôi đã sớm đi tiêu diệt lũ người sói rồi.”

Chiến binh gấu tỏ ra không hài lòng; họ đã tìm kiếm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy dấu vết của lũ người sói, chỉ thấy vài con quái vật ma thuật đánh nhau mà thôi.

Nghe vậy, vị chỉ huy không khỏi ghen tị – đội hình của những chiến binh gấu có thể đối đầu với một hoặc thậm chí ba, năm con người sói mà vẫn không hề thua kém; nhưng đối với các binh sĩ tuần tra này, dù có tổng cộng bao nhiêu người, họ vẫn rất khó có thể đánh bại một con người sói.

Đây không phải là trận chiến mà hai bên đều dốc toàn lực; đây là cuộc săn bắn trong môi trường núi rừng xa lạ, nơi mà bất kỳ yếu tố nào cũng có thể ảnh hưởng đến kết quả trận chiến.

Những chiến binh gấu ở đây như cá trong nước; trong khi đó, các binh sĩ tuần tra lại luôn sống trong lo lắng và sợ hãi.

“Trước mặt lũ người sói, dù có bảy, tám người cùng nhau, cũng chỉ có thể đảm bảo an toàn cơ bản mà thôi… Những người có thể săn bắt được lũ người sói trong môi trường như thế này, chỉ có những chiến binh hung dữ và xảo quyệt hơn chúng mà thôi.”

Chiến binh gấu rời đi với vẻ kiêu hãnh; anh ta nói đú

Loài người muốn trở về căn cứ của mình, nhưng khoảng cách đó ít nhất cũng là vài trăm mét – đúng lúc này, bọn ma cà rồng đang trong thời gian săn mồi; họ có thể thoải mái rút lui hoặc tấn công một cách tàn nhẫn.

Phản kháng khi bị tấn công là lựa chọn duy nhất, nhưng điều này đòi hỏi mỗi cá nhân phải có sức mạnh và kỹ năng cao.

Chỉ có các hiệp sĩ mới có thể đối đầu trực tiếp với bọn ma cà rồng khi chúng tấn công, nhưng tất cả các hiệp sĩ ở vùng Đất Băng giá đều thuộc về Quân đoàn Hươu Đực và Quân đoàn Gấu Chiến Dữ. Họ cần bảo vệ an ninh cho vùng Đất Băng giá và lãnh chúa của mình, vì vậy số lượng hiệp sĩ được cử đến biên giới để tuần tra rất ít, không đủ để bao phủ toàn bộ khu vực rộng lớn này.

Một nhóm binh sĩ đang đi qua, và trong một khe tối bên cạnh, có một đôi mắt đang theo dõi họ.

Con quái vật ma cà rồng liếm mép vuốt của mình, ánh mắt xảo quyệt hiện rõ sự do dự; nó đang suy nghĩ liệu có nên tấn công nhóm binh sĩ này hay không… Một đội tuần tra gồm mười người quả là quá đông đối với nó; nó có thể sẽ thất bại.

Từ xa vang lên tiếng gầm thét của sói; con ma cà rồng quay đầu lại và nhận ra ý nghĩa của tiếng gầm đó – có một con ma cà rồng khác đang mời nó đi săn con gấu chiến mập mạp kia.

“Loài thú dã man có thể nghĩ được gì chứ…” Con ma cà rồng gầm lên một tiếng rồi biến mất, lao nhanh về phía mục tiêu đã đặt ra…

……

“Lũ quái vật ngu ngốc kia, cuối cùng cũng tìm thấy các ngươi rồi…” Trong tuyết, con gấu chiến mập mạp vung tay đánh bay một con sói dã; con quái vật đó biến thành ma cà rồng ngay trong không trung, rồi ngã gục xuống tuyết, máu tươi chảy ra từ miệng nó.

Chiến binh gấu chiến cầm thanh kiếm chuẩn bị lao vào đám ma cà rồng, nhưng ngay lập tức, hàng loạt ma cà rồng khác lao về phía họ; những móng vuốt sắc nhọn của chúng cố gắng xé toạc lớp áo giáp của con gấu chiến, còn răng nanh thì cắn vào cổ nó.

Nhưng con gấu chiến đã đánh giá thấp sự nhanh nhẹn của chúng; khi nhận ra mình không thể tránh khỏi tất cả các đòn tấn công, nó lập tức bảo vệ những vị trí quan trọng trên cơ thể, để móng vuốt của chúng chỉ chạm vào lớp áo giáp. Chiến binh gấu chiến đâm một nhát kiếm vào người một con ma cà rồng; con quái vật đó kêu thảm thiết và cố gắng phản công, nhưng bị một tấm khiên chặn lại.

“Đến đây đi!” Chiến binh cười ha hả, trong khi con gấu chiến cũng đứng dậy và gầm thét, lao về phía đám quái vật đã biến thành ma cà rồng.

Sức mạnh to lớn chính là công cụ tốt nhất để đối ph

Bầy người sói đã rời đi; những cuộc tấn công tương tự như vậy đã xảy ra hàng chục lần ở khu vực chân núi này, và cuối cùng tất cả đều tập trung lại trên Núi Sừng Tê Giác.

“Những con quái vật này… không hình thành thành quân sao?”

Laine nhìn báo cáo trong tay mình với vẻ ngạc nhiên. Anh không hiểu tại sao những con người sói và quái vật dê đen này lại không tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn, mà chỉ liên tục gây rối ở từng địa điểm nhỏ.

“Có lẽ, đây không phải là một chiến dịch quân sự.”

Nếu đây thực sự là một cuộc chiến tranh quy mô lớn của loài quái vật, tại sao lại diễn ra theo cách này?

Hàng ngàn con người sói đổ xô đến; Laine biết rằng ngay cả khi anh có thể giành chiến thắng, thì đó cũng sẽ là một chiến thắng đầy gian khổ, và lãnh thổ Băng Giá sẽ trở lại tình trạng yếu kém như năm ngoái.

Nhưng bây giờ, số lượng người sói tấn công binh lính của anh nhiều nhất cũng chỉ có hai mươi lăm con; chúng dường như không có nhiều giao tiếp với những con người sói khác.

“Nếu như vậy, áp lực sẽ giảm đi rất nhiều.”

Laine nghĩ thầm, trong đầu anh đã hình thành một ý tưởng chưa chín chắn.

……

Thành phố Líng Độ.

Đèn hoa được treo khắp nơi; những người đàn ông mạnh mẽ đánh trống đồng và chạy qua các con phố, thu hút sự chú ý của mọi người về căn nhà cổ kính ấy.

Nơi đây ban đầu là dinh thự của một nam tước quý tộc, nhưng bây giờ nó thuộc về Nam tước Laine, và đã được cải tạo để không còn là lãnh địa riêng tư nữa.

“Hội Anh hùng Biên giới Bắc,” một chủ cửa hàng biết đọc chữ đọc lên, giải thích cho mọi người về công năng của tòa nhà bằng đá này.

“Đây là nơi nào vậy? Đây có phải là nơi ở của các anh hùng không?”

Trong thế giới này, người ta luôn say mê những câu chuyện về anh hùng và những người dũng cảm.

Những câu hỏi này được đặt ra, và ngay bên cửa Hội Anh hùng, một nhạc sĩ hát rong đang hét lớn:

“Biên giới Bắc không có anh hùng, nhưng bất kỳ ai trong chúng ta cũng có thể trở thành anh hùng!”

“Hội Anh hùng Biên giới Bắc được thành lập bởi Nam tước Laine, nhằm giúp đỡ bất kỳ ai muốn trở thành anh hùng. Ở đây, mọi người đều có cơ hội trở thành anh hùng – có thể là bạn, có thể là tôi… Một ngày nào đó, chúng ta sẽ đứng trên xác của những con rồng khổng lồ và trở thành những Rồng Kỵ Sĩ vĩ đại!”

Nhạc sĩ hát rong nói lớn, khiến những người xem đều không khỏi reo hò, mong muốn trở thành một phần của họ.

Nhưng hiện tại, cuộc sống vẫn chưa cho phép điều đó xảy ra.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của nhạc s

“Đúng vậy, các bạn không nghe nhầm đâu, đó là những đồng vàng thực sự!”

“Chỉ cần các bạn đăng ký tư cách là những người phiêu lưu tại đây, mỗi cái đầu orc mà các bạn giết được sẽ được tính bằng vàng!”

“Không cần bất kỳ chi phí nào, không cần trả tiền, Hội Anh hùng Biên giới Bắc sẽ trả thưởng cho các bạn bằng vàng.”

Nghe thấy từ “vàng”, mọi người đã trở nên háo hức và hỏi:

“Bất kỳ ai cũng có thể sao? Ngay cả những người không phải dân của vùng Đất Băng giá cũng được chứ? Có cần phải trung thành với Nam tước Rein không?”

“Không cần đâu.”

Nhạc sĩ rong ruổi nói một cách quyết đoán:

“Các bạn vẫn là công dân của các gia tộc quý tộc ở địa phương mình. Nam tước Rein sẽ không yêu cầu các bạn trả bất kỳ khoản tiền nào, cũng không buộc các bạn phải thề trung thành.”

Mọi người bắt đầu lo lắng:

“Vậy làm thế nào để đăng ký trở thành người phiêu lưu của các bạn đây?”

Nhạc sĩ rong ruổi lấy ra một cuốn sách, trang giấy trong đó hoàn toàn trống rỗng.

“Cũng không cần các bạn phải đưa ra bất kỳ lời hứa nào cả. Chỉ cần đến đây, nói cho tôi biết tên của mình, tôi sẽ ghi lại tên đó. Khi nào các bạn giết được orc và lấy được đầu chúng, các bạn có thể đến đây đổi lấy vàng!”

Người dân bắt đầu tiến lên phía trước, và có người giơ tay lên:

“Tôi… tôi tên là Gavin, tôi muốn trở thành một anh hùng.”

Nhạc sĩ rong ruổi ghi lại tên anh ta, cùng với thông tin về quê hương, để có thể ghi chép chính xác danh tính của người phiêu lưu đó.

Dù sao, ở thế giới này, việc nhiều người chỉ sử dụng một cái tên là điều khá phổ biến.

“Chúc mừng bạn Gavin, bây giờ bạn đã là một người phiêu lưu của Biên giới Bắc rồi.”

Nhạc sĩ rong ruổi cười nói, sau đó hét lớn về phía những người ở bên ngoài:

“Những nhạc sĩ rong ruổi sẽ kể lại câu chuyện của mỗi người anh hùng, mang chúng đến những nơi xa xôi, và khiến chúng được hàng triệu người ngợi ca.”

“Nếu sau này các bạn trở thành những người anh hùng thực thụ, Quý ông Nam tước Rein sẽ tặng các bạn một triệu đồng vàng mà không cần bất kỳ chi phí nào!”

“Có lẽ một ngày nào đó, khi bạn trở thành một người anh hùng mạnh mẽ, bạn sẽ nhận được một triệu đồng vàng… Đúng vậy, là một triệu đồng vàng!”

“Đó chính là lời khen ngợi dành cho những người anh hùng từ Nam tước Rein; những người anh hùng xứng đáng được sự yêu mến của giới quý tộc!”

Lời nói về một triệu đồng vàng của nhạc sĩ rong ruổi đã khiến cả Thành phố Líng Độ xôn xao. Mặc dù không thể nhìn thấy thật, nhưng mọi người dường như đều tưởng tượng ra ngày mình nhận được một triệu đồng vàng đó.

“Một triệu đồng vàng à…”

Một số ng

“Lãnh chúa Nam tước có đủ nhiều vàng như vậy sao?”

“Điều đó dĩ nhiên rồi, ông ấy là Nam tước Rein, nghe nói ở Vương quốc An Đà Lạp, ông ấy sở hữu một lâu đài chứa đến mười triệu đồng vàng.”

“Tôi nghe nói đó là cả một thành phố, toàn bộ đều là vàng của Nam tước Rein.”

Không ai còn nghi ngờ khả năng chi trả của Nam tước Rein nữa.

“Trong vòng ba ngày, bất kỳ ai cũng có thể trở thành nhà thám hiểm, nhưng sau ba ngày, Hội Những Người Dũng Cảm sẽ kiểm tra năng lực của họ trước khi cho phép họ đăng ký.”

“Nam tước Rein muốn các bạn trở thành những người dũng cảm, chứ không muốn các bạn đi đến biên giới phía Bắc để mạo hiểm tính mạng.”

“Lãnh chúa Nam tước thật là tốt bụng.”

Mọi người đều ca ngợi ông ấy.

Vùng đất Băng giá.

Nữ quan, vị Phu nhân Nam tước, tiến lại gần Rein và đưa cho ông một cuốn sách dày cộm.

“Tổng cộng có chín trăm ba mươi người đã trở thành nhà thám hiểm thuộc Hội Những Người Dũng Cảm ở biên giới phía Bắc.”

Nói xong, bà vẫn không khỏi tò mò; Hội Những Người Dũng Cảm này dường như là thứ chưa từng tồn tại trước đây.

“Chỉ cần giết được một con sói ma, người ta đã nhận được một đồng vàng làm thưởng… Liệu điều này có quá cao không?”

Bà lo rằng số vàng của Rein có thể sẽ bị tiêu hao hết.

“Quá cao ư? Điều đó chính là đúng rồi… Càng cao thì càng có sức hấp dẫn đối với những người thám hiểm.”

“Nhưng như vậy, số vàng của ngài sẽ bị phung phí cho họ một cách vô ích…” Nữ quan nói, bà không muốn tiền của Rein bị đưa cho những kẻ vô dụng, những người không thuộc về vùng đất Băng giá này.

“Phung phí ư?”

“Điều gì được cho miễn phí thì mới thực sự quý giá.”

Rein nhanh chóng nắm lấy tay nữ quan và bắt đầu vuốt ve nó.

“Tôi sẽ cho họ số vàng đó một cách miễn phí… Nhưng những nhà thám hiểm này cũng sẽ mang lại cho tôi rất nhiều của cải.”

“Tại sao vậy ạ?” Nữ quan ngạc nhiên, khuôn mặt đỏ bừng.

“Hãy chờ đợi và xem thử đi.”

Rein không hề xem danh sách những người đã đăng ký trở thành nhà thám hiểm… Chín trăm ba mươi người ư? Trong số đó, có lẽ chỉ có khoảng chín trăm người thực sự có khả năng làm việc đó… Những kẻ còn lại chỉ là những người được dùng để đầy đủ số lượng mà thôi.

Rein thực sự muốn thu hút những người có năng lực, những người có thể săn bắn được sói ma… Những người mà sự hỗ trợ của quý tộc là điều kiện tiên quyết để họ có thể tham gia vào những cuộc săn đó.

Ai cũng biết rằng một đồng vàng sẽ được trao cho những người giết được quái vật… Nhưng ít ai ngh

Một đồng vàng có nhiều không? Theo ý kiến của Lein, số tiền này còn ít, nhưng lý do anh ta không muốn trả thêm nữa là bởi vì trong thế giới này, đôi khi việc trả quá nhiều cũng có thể gây ra nghi ngờ.

Nếu trả mười đồng vàng, hầu hết mọi người sẽ không tin rằng một quý tộc lại tử tế đến thế; điều đó giống như đang phát tiền vậy.

Chỉ cần một đồng vàng thôi cũng đã đủ để khiến họ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và biết ơn.

“Đây là một khoản thưởng. Tại Thành phố Líng Độ, các hiệp hội thương mại sẽ lan truyền thông báo về khoản thưởng này đến nhiều nơi.”

“Khi mọi người đến Thành phố Líng Độ, họ chính là nguồn thu nhập quan trọng.”

Bà tước bị ép ngồi xuống bàn, nhưng vẫn còn tò mò:

“Nhưng họ đều là dân chúng của các gia tộc quý tộc… Liệu họ thực sự có thể đến được Thành phố Líng Độ không?”

“À, trước đây tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng sau đó tôi nhận ra rằng ở thế giới này, những người có khả năng đặc biệt được tự do hơn nhiều; họ hoàn toàn có thể đưa ra những yêu cầu với các quý tộc.”

Một số quý tộc ở miền Nam thậm chí còn không ngại cho những kỵ sĩ dưới quyền mình đi thử thách, bởi vì điều đó sẽ giúp họ kiếm thêm thu nhập, và khi những kỵ sĩ đó trưởng thành, họ vẫn sẽ trở về lãnh địa của mình.

Có những quý tộc, chẳng hạn một nam tước, có thể nhận được một Kỵ sĩ Vàng nhờ vào điều này.

Đối với các quý tộc ở Đất đai phía Nam – nơi không có chiến tranh – đây cũng là một cách để họ giải trí.

“Và điều quan trọng nhất là… các quý tộc thực sự cho phép họ đến đây.”

Ánh mắt của Lein trở nên sâu thẳm. Thế giới này đang thay đổi. Cách đây một trăm năm, các quý tộc hầu như không bao giờ rời khỏi lãnh địa của mình; họ sống ở đó suốt cả cuộc đời, và giữa các lãnh địa, mối giao lưu gần như không hề có.

Những cuộc chiến tranh xuyên thế giới do các vị thần gây ra đã làm tăng tốc độ phát triển của các nền văn minh; các quý tộc bắt đầu di chuyển từ nơi này đến nơi khác, và sự di chuyển của dân cư cũng không còn là điều hiếm gặp nữa. Người ta thậm chí còn không nhận ra rằng thế giới ngày nay đã khác với quá khứ.

Vì vậy, nếu thế giới này tiếp tục thay đổi thêm nữa, cũng không sao cả.

Lịch sử dài hàng nghìn năm… Đối với Lein, người luôn mang trong mình những ký ức khác nhau, việc thế giới này mất một trăm năm mới thay đổi được một chút trong nhận thức của các quý tộc, đã được coi là rất chậm rồi.