Vào đêm hôm đó, linh mục Sven cùng với cha Tor đã cầu nguyện trong phòng cầu nguyện của lâu đài của nam tước.

Ngày hôm sau, khi ánh sáng mặt trời chiếu rọi lên lâu đài này, một ánh sáng thiêng liêng đã từ trên trời buông xuống.

Và thế là mọi người đều nhìn thấy, trong ánh nắng mặt trời, cha Tor – người được mọi người kính trọng – đã mặc lên bộ áo choàng màu bạc trắng.

“Linh mục ơi, tôi đã hiểu ý nghĩa của Bình Minh rồi.”

“Bình Minh chính là lưỡi dao xua tan bóng tối; Bình Minh là niềm hy vọng giúp các tín đồ thoát khỏi bóng tối. Như ngài đã nói, khi ánh sáng tỏa rạng, sự vĩ đại của Chúa là điều không ai có thể sánh kịp.”

“Tôi luôn nghĩ rằng Giáo Hội Ánh Sáng của Đế quốc là một giáo phái dị giáo, nhưng bây giờ tôi mới hiểu ra rằng đó cũng chính là sự mở rộng của ánh sáng Chúa.”

“Chúng ta, những người hầu của Chúa, vẫn còn hiểu biết quá ít về sức mạnh của Ngài.”

“Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao Đức Giáo hoàng không tiến hành cuộc chiến để tiêu diệt những giáo phái dị giáo đó.”

“Đức Giáo hoàng cũng đã nhận ra, giống như những gì linh mục Sven đã thấy, tất cả đều là niềm tin của Chúa.”

Ừm…

Linh mục Sven không hiểu lắm… Liệu việc hai bên đạt được thỏa thuận ngừng chiến với nhau giữa Giáo phái Bình Minh và Đế quốc có phải là do cái giá phải trả quá lớn, hoặc vì họ không chắc chắn có thể thắng được không?

Ông không nói thêm gì nữa, chỉ im lặng… Điều đó đã đủ để giải thích rất nhiều điều. Bên ngoài, những tín đồ của Giáo phái Bình Minh đều vui mừng vì nhóm của họ lại có thêm một thành viên mới, và họ cũng ngợi khen lòng sùng đạo chân thành của linh mục Sven.

……

“Thưa nam tước Ashton, ngài đã thức dậy rồi.”

Nam tước tỉnh dậy cùng gia đình mình và bày tỏ lòng biết ơn vì sự có mặt của linh mục Sven. Sau cuộc trò chuyện, vẻ mặt của linh mục Sven trở nên nghiêm túc hơn.

“Đây là lãnh thổ của gia tộc nam tước Ashton.”

“Tôi muốn hỏi thưa nam tước Ashton, liệu ngài có sẵn lòng dùng lãnh thổ của mình, cùng với vinh quang của dòng máu tổ tiên mình, đứng dưới ánh sáng của Bình Minh để cùng nhau chống lại sự xâm lược của Địa ngục không?”

“Điều đó là điều không thể tránh khỏi, linh mục Sven. Tôi mãi mãi là một tín đồ của Chúa Bình Minh.”

“Tôi không nghi ngờ về lòng sùng đạo của ngài, nhưng bởi vì một khi ngài đưa ra quyết định đó, cuộc chiến vì đức tin chắc chắn sẽ đi kèm với những cái giá đắt đỏ… Có thể là con dân của ngài sẽ chết hoặc bị thương; có thể là gia đình ngài sẽ mất tích trước mắt; và có thể chính ngài cũng sẽ gặp phải những tổn thất n

“Tôi không thể để gia tộc Ashton biến mất và suy tàn dưới tay mình, linh mục Sven ạ, tôi…”

Sven mỉm cười và nắm lấy bàn tay của nam tước.

“Giáo phái Bình Minh tôn trọng quyết định của ngài, ngài hoàn toàn có quyền lựa chọn sống tiếp… Thật đáng tiếc là tôi không thể cử thêm binh sĩ để bảo vệ gia đình ngài rời khỏi nơi này và đi đến miền Bắc an toàn.”

“Ngay cả khi không có ai giúp đỡ, những tín đồ của Giáo phái Bình Minh vẫn sẽ xuất hiện ở những nơi tăm tối nhất, mang ánh sáng hy vọng để cứu rỗi nhiều con người hơn nữa.”

“Nam tước không sai đâu.”

Lời đáp trả này khiến nam tước Ashton càng cúi đầu sâu hơn. Anh cắn răng gọi gia đình mình lại gần và dặn dò các con một cách nghiêm túc.

Một lát sau, nam tước Ashton mới nói với linh mục Sven:

“Thưa linh mục, tôi sẽ ở lại. Tôi sẽ dẫn dắt lãnh địa và người dân của mình chiến đấu cùng ngài… Nhưng tôi mong được cử một đội quân để bảo vệ con trai tôi rời đi. Cháu trai tôi sẽ kế thừa toàn bộ vinh quang của gia tộc Ashton.”

“Điều đó là đương nhiên. Khi thấy cha của cậu bé ấy dũng cảm đến thế, tôi tin chắc cậu ấy sẽ trở thành một lãnh chúa xuất sắc. Đội quân Sư tử Đại bàng sẽ chỉ đường cho họ đến nơi an toàn.”

“Xin cảm ơn lời khích lệ của ngài.”

Như vậy, những tín đồ của Giáo phái Bình Minh đã có chỗ đứng mới. Trong lãnh địa của nam tước Ashton, có hơn một ngàn người… Tuy không phải tất cả họ đều từng thuộc về lãnh địa của nam tước Ashton, nhưng bây giờ thì tất cả đều thuộc về ông ta rồi.

Linh mục Sven, thay mặt cho Giáo phái Bình Minh, đã công nhận tư cách tín đồ của họ.

Với sự hỗ trợ từ niềm tin, mọi thứ có vẻ quá lý tưởng… Nhưng khi bụi bặm lắng đọng xuống, mọi người vẫn phải trở về với thực tế. Vậy thực tế là gì?

Thực tế là nam tước Ashton không tin rằng những tín đồ của Giáo phái Bình Minh có thể đẩy lùi cuộc xâm lược của Địa Ngục; ông ta tin tưởng hơn vào sức mạnh quân sự mà đội quân Gấu Chiến mang lại.

“Đội quân đó sẽ trở về vào lúc nào nhỉ? Nếu có sự giúp đỡ của họ, thì đội quân tà ác của Địa Ngục sẽ khó có thể trở thành mối đe dọa nữa.”

“Tôi cũng không biết câu trả lời cho câu hỏi đó… Nhưng tôi tin rằng tướng Bào Cổ Đức sẽ trở về an toàn… Nếu không thì…”

“Nếu không thì nơi này sẽ trở thành một vùng đất hủy diệt, nơi chiến tranh không bao giờ ngừng.”

“Chỉ là tính cách của vị tướng đó… Ai cũng không biết bà ấy sẽ làm ra những điều gì.”

“Chúng ta cần phải nhanh chóng hành đ

“Mỗi giây mỗi phút, tôi đều cảm nhận được rằng đất đai này đang trở nên lạnh lẽo và độc ác.”

Sven vươn tay nhặt một nắm đất lên, nhíu mày, ánh mắt anh đầy lo ngại.

“Nơi đây dường như sắp trở thành vương quốc của thần linh từ địa ngục, nơi các vị thần ấy thực sự sẽ xuống thế giới Norris.”

……

……

Thành phố Oren.

Gia tộc Công tước Oren đã nắm quyền cai trị Mảnh Đất Này qua nhiều thế hệ. Là một trong ba mươi ba hiệp sĩ theo đuổi bình minh, gia tộc này khá xa rời trung tâm chính trị của thế giới.

Nhưng cái tên này hoàn toàn có thể tạo ra một trung tâm chính trị mới, với Oren làm trung tâm, trên mảnh đất này.

Nếu không có quá nhiều ràng buộc, thậm chí có thể thành lập một Vương quốc Oren.

Đó là chuyện trước đây.

Bây giờ, lãnh địa của Công tước Oren đang phải đối mặt với sự xâm lược của địa ngục, đồng thời cũng phải chống lại những đội quân kinh hoàng do con người lập nên, những đội quân muốn phá hủy những bức tường vững chắc mà họ dựa vào để sinh tồn. Thật không may, những bức tường kiên cố này, dưới móng vuốt của những con gấu chiến mang theo sét đánh, đang dần lung lay, những mảnh đá vụn và vết nứt liên tục xuất hiện, khiến mọi người đều cảm thấy hoảng sợ.

“Ngăn chặn họ lại! Ngăn chặn họ lại!”

“Ai có thể cho tôi biết, đội quân siêu nhiên này rốt cuộc đến từ đâu? Họ thuộc về ai?”

“Gia tộc Oren của tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho họ! Chết tiệt, chúng dám lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn để phá hủy tuyến phòng thủ của chúng ta!”

“Chúng tôi sẽ không khoan dung!”

“Các pháp sư đâu rồi? Hãy ném bom giết chúng đi! Còn những khẩu pháo ma thuật nữa… Những tên lùn đáng ghét kia đang ẩn náu ở đâu? Hãy bắt chúng ra đây! Nếu Thành phố Oren thất thủ, chúng cũng sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác, tất cả sẽ trở thành những con quái vật của địa ngục!”

Người đàn ông trung niên mặc bộ áo choàng lộng lẫy đang hét lớn một cách oai nghiêm; binh sĩ xung quanh chạy đi chạy lại để truyền đạt lệnh của ông. Người này không phải là Công tước Oren, mà là cháu trai của ông, người sẽ kế vị sau này.

“Quân đội! Quân đội! Hãy đi bổ sung lực lượng cho bức tường phía bắc! Chúng tuyệt đối không được để những con quái vật đó xâm nhập vào!”

“Đừng quan tâm đến những tên tôi tớ của địa ngục nữa… Hãy ngăn chặn đội quân siêu nhiên này!”

Trên bầu trời, các hiệp sĩ cấp cao đang bay nhanh về phía đội quân gấu chiến. Nhưng giữa không trung, sức mạnh của Bào Cổ Đức khiến họ cảm thấy sợ hãi

“Hãy đục thủng bức tường thành này cho tôi, hãy xông vào đó! Giết chết những con quái vật kia!”

Bào Cổ Đức hét lên to, trên chiến trường, chỉ có tiếng gầm rú dữ dội của đội quân Gấu Giáp mới át đi mọi âm thanh khác.

“Quân đội này thuộc về ai vậy? Gia tộc Oren chưa bao giờ làm tổn thương bất kỳ quý tộc nào, các người tại sao lại xâm lược lãnh thổ của chúng tôi?”

Tiếng hô vang lên từ những chiếc loa lớn phía trên đầu; có vẻ như đó là công cụ do người lùn chế tạo. Bào Cổ Đức không buồn để ý đến những lời nói vô nghĩa ấy.

“Tôi đã nói rõ với các người rồi: trong thành phố các người có những bàn thờ ác độc đang nuôi dưỡng những con quỷ dữ kinh hoàng… Các người vẫn không cho tôi vào!”

“Đây là cuộc chiến mà các người đã chọn… Vậy thì hãy bắt đầu đi.”

“Thành phố Oren được bảo vệ bởi những phép thuật huyền diệu; không thể nào bị Hỏa Ngục xâm nhập được. Trên mảnh đất này, chỉ có thành phố Oren mới có thể đối đầu triệt để với niềm tin của Hỏa Ngục… Những lời này hoàn toàn là vu khống! Là sự xúc phạm đến danh dự của gia tộc Oren!”

Bào Cổ Đức không muốn nói thêm nữa; cô ta vung chiếc khiên và lao thẳng về phía bức tường thành phía trước. Sức mạnh của vùng đất thiêng liêng ấy thật sự rất lớn – những vết lõm sâu thẳm đầy rẫy vết nứt, ánh sáng ma thuật le lói bên trong… nhưng cũng ẩn chứa những luồng khí đen không thể nhận ra được.

Khứu giác chiến tranh giúp Bào Cổ Đức biết được nơi nào có kẻ thù của mình… Cô ta không phải là người hay nói nhiều; nếu thành phố này cố tình ngăn cản cô ta tiếp cận những bàn thờ ấy… thì cô ta sẽ xông vào mà thôi.

“Xông vào ngay!”

Đội quân Gấu Giáp tấn công thành phố bằng những phương thức thô sơ và hung hãn… nhưng chính sức mạnh tuyệt đối ấy lại trở thành công cụ hoàn hảo để họ tiến công.

Thành phố Oren rất rộng lớn; ngay cả dinh thự của Đại công ở sâu bên trong dường như cũng không bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến… Những người hầu vẫn bình thản mang đồ ăn ngon đến bàn ăn của bà chủ nhà.

“Situazione của Sid thế nào rồi? Nghe nói có những đội quân của các quý tộc khác đang lợi dụng tình hình hỗn loạn để tấn công thành phố Oren của tôi…”

Đại công Oren, người già nua, gần đây trông có vẻ tràn đầy sinh lực… Dù tuổi tác đã cao, ông vẫn giữ được vẻ ngoài phong độ… Dù con trai ông cũng đã ở tình trạng tương tự…

Sức sống và tinh thần của ông là điều không thể giả tạo được… Mọi người đều nhìn thấy sự thay đổi tích cực này ở Đại công Oren… Tất cả mọi người đều cảm thấy vui mừng vì ông… Người đ

“Cha ơi, Sidi rất xuất sắc; chắc chắn cậu ấy có thể dẫn dắt Gia tộc Công tước Oren đến đỉnh cao mới, vì vậy cha không cần phải lo lắng gì cả.”

“Con nghĩ rằng, trong vòng hai ngày nữa thôi, đội quân quý tộc kia sẽ phải rút lui trước khó khăn; cháu trai của cha cũng giống như cha ngày xưa vậy – mạnh mẽ và dũng cảm.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Công tước Oren không hề hiện lên nụ cười, mà thay vào đó ông tự hỏi đứa con già nua của mình:

“Con cũng nghĩ rằng cha đã không còn sức mạnh và vinh quang như ngày xưa nữa sao?”

“Thật sao, con yêu?”

“Con không có ý đó đâu, cha ơi.”

Người đàn ông già cúi đầu xuống; thực ra, ông cũng đã quá tuổi để có thể quỳ gối van xin sự tha thứ của cha mình.

“Nhưng con lại nghĩ như vậy… Con cho rằng cha sống quá lâu rồi, và giờ cha đã già yếu, không thể đi bộ được nữa, cũng không thể mang lại vinh quang mới cho Gia tộc Công tước Oren nữa.”

“Con muốn bản thân mình trở thành người lãnh đạo Gia tộc Công tước Oren, và cũng muốn đứa con của mình lớn lên sau này, để vinh quang của gia tộc có thể được tiếp nối thông qua con.”

“Con không có ý đó đâu, cha ơi.”

Người đàn ông già nói như vậy, trong khi những người khác ngồi quanh bàn ăn đều đã ngừng hoạt động, không dám thở mạnh.

“Con phải thừa nhận rằng, Sidi Oren, cháu trai của ta, thực sự rất xuất sắc.”

“Nhưng ta cũng phải nói với cậu ấy rằng, trên Mảnh Đất Này này, cậu ấy vẫn chưa đủ mạnh mẽ để kế thừa danh dự của ta… Cậu ấy vẫn còn quá yếu đuối.”

“Yếu đuối đến mức, có những đội quân quý tộc khác dám thách thức sức mạnh của Gia tộc Công tước Oren.”

“Suốt nhiều năm qua, không còn đội quân quý tộc nào khác ngoài Thành phố Oren sao?”

“Chẳng lẽ họ đều nghĩ rằng ta đã già yếu rồi sao?”

Gần như là hét lên, Công tước Oren nhìn chằm chằm vào mọi người, rồi cười lạnh, giọng nói tràn đầy sức mạnh:

“Một lũ người đáng chết! Ta sẽ không chết đâu… Ta còn có thể sống thêm rất nhiều năm nữa… Dưới sự lãnh đạo của ta, Gia tộc Công tước Oren sẽ trở thành gia tộc mạnh mẽ nhất… Ngay cả các vị Công tước trong đế quốc cũng không thể sánh kịp!”

“Chính ta mới là người sẽ dẫn dắt Gia tộc Công tước Oren lên đến đỉnh cao!”

Người đàn ông tóc bạc phơ đó đứng dậy từ chiếc ghế; mọi người đều kinh ngạc nhìn ông.

Hơn mười năm trước, Công tước Oren đã không thể đứng dậy được nữa…

“Cha ơi… Cha ơi!”

Người con trai lớn tuổi 80 tuổi của Gia tộc Công tước

“Đây chính là thời đại tuyệt vời nhất, con trai của ta. Chúng ta không cần phải cầu xin sự ban ân và tha thứ từ các vị thần nữa; ngược lại, chính họ mới cần đến sức mạnh của chúng ta.”

“Ta sẽ sống tiếp, và sẽ dẫn dắt gia tộc Orren trở nên ngày càng mạnh mẽ.”

“Cha ơi…”

Người con trai cả 80 tuổi cuối cùng cũng tỉnh táo lại, cảm nhận được sức mạnh phi thường trong không khí. Dù suốt những năm qua, ông chỉ sống trong tình yêu với các nô tì, nhưng ông vẫn còn lý trí.

“Cha đã quay sang phe Địa Ngục ư?”

Khi câu nói này vang lên, mọi người đều hoảng sợ và nhìn chằm chằm vào Công tước Orren.

“Địa Ngục gì cơ? Con đang nói gì vậy?!”

Công tước Orren ngắt lời người già, khuôn mặt trở nên u ám và giận dữ.

“Địa Ngục chỉ biết nuốt chửng linh hồn và xác thịt con người, biến họ thành những con quái vật méo mó… Những con quái vật không có trí tuệ ấy… Dù phải chết, ta cũng không bao giờ muốn phục vụ chúng!”

“Ta chỉ là… đã tìm thấy một thực thể vĩ đại để bảo vệ gia tộc chúng ta mà thôi.”

“Con vẫn chưa hiểu sao? Giáo phái Bình Minh đã từ bỏ mảnh đất này rồi… Nếu không, ngay từ ngày đầu tiên khi hơi thở của Địa Ngục xuất hiện, quân đội của giáo phái đã phải đến rồi… Nhưng bây giờ thì chẳng có gì cả.”

“Chủ nhân của Ánh Bình Minh đã từ bỏ mảnh đất của mình… Còn ta thì đã đón nhận một thực thể vĩ đại mới… Ngài ấy có thể giúp chúng ta chống lại sự xâm lược của Địa Ngục, phải không?”

Công tước Orren giơ tay lên; ánh sáng tím lam rực rỡ phát ra, chia đôi chiếc bàn ăn.

“Con có cảm nhận được không? Đây không phải là sức mạnh của Địa Ngục… Nó tràn ngập sự thiêng liêng và vĩ đại.”

“Chỉ là nó khác với Chủ nhân của Ánh Bình Minh mà thôi… Trên bầu trời cao, những vì sao vẫn đang lấp lánh… Vì Chủ nhân của Ánh Bình Minh đã từ bỏ những tín đồ của mình… Thì ta sẽ chọn một thực thể vĩ đại mới để cầu xin sự bảo vệ.”