Thủ đô Đế quốc.

Dù thế giới có thay đổi như thế nào, Thủ đô Đế quốc vẫn luôn sôi động. Có thể có những nơi trên thế giới này luôn chìm trong nghèo đói, nhưng ở Thủ đô Đế quốc, người ta luôn có thể tiêu xài phung phí một cách không hạn chế.

Những người phải làm việc vất vả và gian khổ nhất ở đây, có lẽ chính là các học viên của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia. Trong thành phố này, nơi ngay cả những kẻ ăn xin cũng có thể sống tốt, chính những học viên kỵ sĩ này hàng ngày phải đổ mồ hôi để rèn luyện bản thân. Dù là vì vinh quang của tổ tiên hay vì tương lai của chính mình, họ đều cần phải chứng minh bản thân tại đây.

Đặc biệt là…

Những tin đồn từ tỉnh Nội Châu dần lan truyền ra ngoài.

Là những người thuộc tầng lớp quý tộc, họ đã biết thông tin này từ vài năm trước rồi. Hai loại nguyên liệu siêu quý dùng để chế tạo thuốc ma thuật sinh mệnh ở tỉnh Nội Châu đang dần trở nên khan hiếm; số lượng hoa Sinh Mệnh và quả Huyết Nộ đã không còn như trước nữa.

Tuy nhiên, những người ở tầng lớp kỵ sĩ thấp hơn trong quý tộc, cũng như những dòng họ xa xôi trong các gia tộc quý tộc, mãi sau này mới biết được thông tin này. Thậm chí, lý do khiến tin đồn này lan truyền gần đây không phải vì vấn đề thời gian, mà là do những cuộc đấu tranh chính trị giữa các đại quý tộc và Hoàng đế Columbus IV. Không ai biết chính xác là do hoàng đế hay các quý tộc lan truyền thông tin này, nhưng các học viên của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia đã được biết về nó.

Những tin đồn là điều đáng sợ. Học viện Kỵ sĩ Quốc gia chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Họ đã được các giáo viên của mình thông báo rằng, năm nay, lượng thuốc ma thuật sinh mệnh dành cho các kỵ sĩ đã giảm xuống 15%.

Đây là con số đáng sợ, bởi nó có nghĩa là ít nhất hàng trăm người sẽ mất đi cơ hội trở thành kỵ sĩ.

Học viện Kỵ sĩ Quốc gia, vốn từng là nơi hòa bình và ấm áp, giờ đây đã trở nên căng thẳng và lạnh lùng; mối quan hệ giữa mọi người đều đầy sự đối đầu và ganh đua. Về lý do tại sao những tin đồn về thuốc ma thuật sinh mệnh ở tỉnh Nội Châu lại ảnh hưởng nghiêm trọng đến “chiếc nôi của các kỵ sĩ” trong đế quốc, thì không ai muốn đi tìm câu trả lời.

Bất kể tỉnh Nội Châu sản xuất bao nhiêu thuốc ma thuật kỵ sĩ, phần lớn đều được hoàng đế và các quý tộc chiếm hữu trước; chỉ sau đó, phần còn lại mới được chia cho các nơi khác.

Trong bầu không khí căng thẳng như vậy, trong Học viện Kỵ sĩ Quốc gia cũng xuất hiện những mâu thuẫn giữa hai phe đối lập: phe có quyền l

Dưới sự ảnh hưởng của quyền lực của lãnh chúa, những người được lãnh chúa yêu thích và sống trong vùng đất giàu có này thực sự nắm giữ quyền lực thực tế; bởi vì mọi người đối mặt với họ đều phải xem xét đến cha của họ.

Trong khi đó, những người có dòng máu “biên lệch” thì lại hoàn toàn khác biệt so với họ.

Lãnh chúa có thể là một gia đình, nhưng nhiều khả năng hơn, đó là một gia tộc – một gia tộc có chung dòng máu. Tuy nhiên, ngoại trừ gia đình của nam tước, tất cả những người khác đều chỉ là thuộc đồ của lãnh chúa nam tước mà thôi.

Nam tước chính là vua, các thành viên trong gia tộc của ông ta chính là thần tử; còn những người dân thường và nô lệ trong lãnh địa… họ không hề có bất kỳ quyền lực nào cả.

Trong tình huống như vậy, khi nguồn lực trong lãnh địa của một nam tước lại hạn chế, tất nhiên những người nắm giữ quyền lực thực sự mới là những người được ưu tiên.

Quý tộc trong Đế quốc quả thực giàu có hơn so với quý tộc ở các vương quốc khác; đến nỗi họ coi những quý tộc ở các vương quốc đó là những người ở nông thôn. Tuy nhiên, việc nuôi dưỡng những đứa trẻ đi theo con đường siêu nhiên thì chưa bao giờ là việc rẻ tiền cả.

Chẳng hạn như vợ của Nam tước Rein, Avril Melendez – bởi vì bà ấy có năng khiếu khá tốt trong con đường ma thuật, nên đã được một nam tước khác nuôi dưỡng. Ngay cả như vậy, điều này vẫn gây ra sự ghen tị từ các người thừa kế khác trong lãnh địa của vị nam tước đó.

Nguồn lực dành cho việc nuôi dưỡng quý tộc luôn có hạn, trong khi số lượng người lại rất đông; những người còn lại muốn được nuôi dưỡng hay nhận được sự hỗ trợ thì chỉ có thể tìm những cách khác mà thôi.

Học viện hiệp sĩ chính là một con đường như vậy.

Tuy nhiên, học viện hiệp sĩ đã được thành lập từ rất lâu rồi, và quyền lực đã lan rộng khắp mọi nơi trong Thủ đô Đế quốc.

Các quý tộc không hề ngu dốt; họ luôn theo đuổi lợi ích cá nhân. Vậy thì ai sẽ là người hưởng lợi nhiều nhất từ sự xuất hiện của học viện hiệp sĩ?

Ban đầu, vẫn có những người dân thường được nhận vào học viện, nhưng sau đó thì không còn nữa; và cuối cùng, những người con có quyền lực trong các lãnh địa quý tộc cũng bắt đầu tham gia vào học viện hiệp sĩ.

Điều này là điều tất yếu; những người có quyền lực thực sự này vừa có thể hưởng lợi từ nguồn lực do cha mình – những quý tộc – cung cấp, vừa có thể tận dụng lợi thế để nhanh chóng tiếp cận nguồn lực của học viện hiệp sĩ.

Khi hai nguồn lực này được kết hợp lại với nhau, mục đích cuối cùng chính là nuôi dưỡng những hi

Chính xung đột giữa dòng dõi có quyền lực thực sự và những dòng dõi bên lề đã được phóng đại lên.

  Trong vòng vài tháng ngắn ngủi, Học viện Kỵ sĩ Quốc gia đã chứng kiến hàng trăm cuộc xung đột lớn nhỏ xảy ra, khiến rất nhiều người bị thương.

  Những người con của các quý tộc thông thường sẽ không đi đối đầu với người cùng phe mình; dù sao thì họ cũng thuộc mối quan hệ vua-tôi, một mối quan hệ không thể lung lay. Nhưng với những người khác thì lại khác.

  Các nhóm nhỏ rất dễ xuất hiện, và khi những nhóm này trở nên lớn mạnh, những quý tộc thuộc dòng dõi bên lề cũng không còn e ngại những người thuộc dòng dõi chính thống nữa.

  Xung đột ngày càng trở nên gay gắt; đây chính là hậu quả của sự cạnh tranh trong Học viện Kỵ sĩ. Ai cũng muốn chiếm hữu những nguồn lực quý giá của học viện, và đối với những quý tộc nhỏ bé này, đây chính là cơ hội hiếm có.

  Hơn nữa, đây là Thủ đô Đế quốc – nơi mà công bằng thường được duy trì. Trong Học viện Kỵ sĩ, dù bạn có địa vị gì bên ngoài, thì sự chênh lệch giữa các sinh viên bên trong cũng không quá lớn. Tất cả họ đều chỉ là những Tập Kỵ Sĩ mới vào nghề, sức mạnh chiến đấu của họ không chênh lệch nhiều; hơn nữa, họ đến từ những nơi xa xôi khác nhau, có thể suốt đời cũng không bao giờ gặp nhau. Vì vậy, họ hoàn toàn không e ngại gì cả.

  Duy nhất những người mà mọi người phải kính trọng chính là những người con của các Đại quý tộc, nhưng họ hoàn toàn không có mối cạnh tranh nào với họ cả.

  Nói chung, khi quy mô của những xung đột này tiếp tục lan rộng, chúng sẽ tự nhiên ảnh hưởng đến các nhà cai trị cấp cao. Đây là Thủ đô Đế quốc – nơi mà ánh mắt của toàn bộ đế chế đều hướng về đây. Những chuyện xảy ra trong Học viện Kỵ sĩ, sau khi được người dân Thủ đô Đế quốc bàn tán rầm rộ trong vài ngày, đã bị đưa ra ánh sáng công chúng.

  Không ai biết chính xác điều gì đã xảy ra, chỉ có những quý tộc sống tại Thủ đô Đế quốc mới cảm nhận được rằng cuộc đấu tranh chính trị giữa hoàng đế và các quý tộc đã lan sang cả Học viện Kỵ sĩ.

  Kết quả cuối cùng có lẽ là Hoàng đế Columbus IV đã một lần nữa giành chiến thắng trước các quý tộc, qua đó củng cố thêm quyền lực của mình. Xung đột trong Học viện Kỳ sĩ cũng kết thúc với một kết quả nhất định.

  “Theo quy định mới, tất cả những sinh viên tốt nghiệp Học viện Kỹ sĩ, sau khi trở thành kỵ sĩ, đều phải tuân the

Tất cả các kỹ năng của những hiệp sĩ đều nhằm mục đích phục vụ Đức Hoàng bệ hạ – lòng trung thành của họ là tuyệt đối. Việc đứng bên cạnh Hoàng đế chính là cách họ thể hiện sự trung thành ấy.

Nhưng Quân đoàn số Một của Đế quốc lại là nơi như thế nào?

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, các sinh viên của Học viện Hiệp sĩ mới biết được chuyện gì đã xảy ra.

“Cuộc chiến tranh chống lại người Orc ở miền Bắc đã kết thúc. Đức Hoàng bệ hạ đã sắp xếp lại toàn bộ quân đội đóng tại Pháo đài Suối nước nóng, tổ chức lại thành Quân đoàn số Một của Đế quốc, và Đại công Russell được bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh của Quân đoàn này.”

“Một đội quân gồm tới một trăm nghìn binh sĩ của Đế quốc sẽ cần rất nhiều sĩ quan cấp trung và cấp thấp.”

Khi câu trả lời được tiết lộ, các sinh viên của Học viện Hiệp sĩ đều im lặng; họ càng không muốn đi nữa.

Miền Bắc là nơi lạnh lẽo, nghèo khó, và nguy hiểm – tỷ lệ gặp phải quái vật ở đó còn cao hơn cả tỷ lệ gặp phải phụ nữ. Họ trở thành hiệp sĩ vì danh dự, chứ không phải để chiến đấu với những con quái vật ấy.

Ít nhất, đa số họ đều nghĩ như vậy.

“Cuộc chiến tranh chống lại người Orc đã kết thúc… Miền Bắc chắc hẳn không còn nguy hiểm nữa.”

Cũng có người nghĩ như vậy. Vì không còn lựa chọn nào khác, và nếu không chấp nhận việc được điều động sau khi tốt nghiệp Học viện Hiệp sĩ, họ sẽ không thể hưởng những lợi ích mà học viện mang lại.

Đây cũng chính là lý do tại sao các quý tộc nhỏ lại suy đoán rằng trong cuộc đấu tranh chính trị này, Đức Hoàng bệ hạ đã giành chiến thắng.

Bởi vì cuối cùng, người hưởng lợi từ tất cả những điều này chính là Ngài.

“Quân đoàn số Một của Đế quốc…”

“Một trăm nghìn binh sĩ thuộc tỉnh Suối nước nóng, tất cả đều là những người lính thuần túy, không có nô lệ nào trong đó.”

“Hoàng đế đang tập trung quyền lực vào tay các quý tộc, đồng thời cũng thu hút được sự hỗ trợ của Đại công Russell.”

“Nhưng sự hợp tác giữa hai bên chắc chắn chỉ dừng lại ở đây thôi.”

Những quý tộc có thể ở lại Thủ đô Đế quốc đều sở hữu trí tuệ chính trị sâu rộng; sau khi câu trả lời được tiết lộ, họ nhanh chóng hiểu được toàn bộ diễn biến sự việc.

Nghệ thuật chính trị của giới quý tộc chính là sự trao đổi và thỏa hiệp… Không ai biết Đại công Russell đã nhận được những lợi ích gì từ những thỏa thuận đó.

Sau khi mọi chuyện liên quan đến Học viện Hiệp sĩ được giải quyết, đối với những quý tộc học viên mong muốn đạt được thành công và coi việc trở thành hiệp sĩ là con đường

Thông tin từ Thủ đô Đế quốc mới được Lein biết sau vài ngày. Cả Bá tước Clayton lẫn Bá tước Pascal đều gửi về những tin tức liên quan đến thỏa hiệp giữa các gia tộc quý tộc do Công tước Freming dẫn đầu, và điều này khiến Lein nhận ra một số điểm khác biệt.

  Chắc chắn đây là quá trình phát triển của đế chế và sự hòa nhập văn minh, nhưng khi nó liên quan đến con người, thì chắc chắn sẽ có những mối quan hệ lợi ích riêng.

  “Việc giản lược quân đội đúng là điều tốt cho đế chế, nhưng các gia tộc quý tộc sẽ phải giảm bớt số lượng quân đội do áp lực chi phí… Những người bị ảnh hưởng chính là… các gia tộc quý tộc cấp thấp.”

  Lein nhíu mắt lại. Nếu Quân đoàn Thứ nhất của đế chế được thành lập, thì chắc chắn sẽ có Quân đoàn Thứ hai, Thứ ba tiếp theo. Chiến tranh sẽ không còn là việc các gia tộc quý tộc tập trung quân đội của mình để tham gia nữa, mà sẽ xoay quanh chính đế chế.

  Quân đội của các gia tộc quý tộc cấp thấp sẽ trở nên không còn quan trọng nữa, còn đối với các gia tộc quý tộc cấp cao thì…

  Họ hoàn toàn không bị ảnh hưởng.

  Dù sao đi nữa, Quân đoàn Siêu phàm cũng không thể bị loại bỏ chỉ vì vấn đề chi phí. Chính vì điều này mà địa vị và quyền lực của các gia tộc quý tộc cấp cao vẫn sẽ được duy trì.

  Ngoài ra, Quân đoàn Thứ nhất của đế chế… hay có lẽ là Quân đoàn Thứ hai, Thứ ba trong tương lai, những người nắm quyền chắc chắn sẽ thuộc về các gia tộc quý tộc cấp cao và hoàng gia.

  Họ chỉ đơn giản là chuyển giao quyền lực của mình từ các lãnh địa riêng sang toàn bộ đế chế mà thôi.

  Những thay đổi trong quân đội sẽ ảnh hưởng đến các gia tộc quý tộc cấp thấp, trong khi quyền lực của các gia tộc quý tộc cấp cao sẽ được tăng cường, và uy tín của Hoàng đế Floor cũng sẽ được nâng cao.

  “Rất có thể… đây không phải là ý định của Volvo, mà là kế hoạch tập trung quyền lực mà Columbus III đã để lại.”

  Lein suy nghĩ như vậy. Nếu Columbus III không chết dưới hình phạt của thần linh, những việc này lẽ ra phải do ông ấy thực hiện. Sự kết hợp giữa Vương Quyền và Thần Quyền sẽ giúp ông ấy dễ dàng thực hiện cải cách quân đội, thay vì phải đàm phán lợi ích với các gia tộc quý tộc như hiện nay.

  “Vậy thì trường học kỵ sĩ ở Thủ đô Đế quốc sẽ là nạn nhân đầu tiên phải chịu ảnh hưởng à?”

  Lein đã nhận thấy những thay đổi tại trường học kỵ sĩ. Những người con của các gia tộc quý tộc chắc chắn sẽ

Vẫn có sự khác biệt mà.

  Trên tay Lein vẫn còn giữ bức thư của Bá tước Clayton. Ngài này không chỉ thông báo cho anh về kết quả các cuộc đấu tranh chính trị tại Thủ đô Đế quốc, mà còn nói rõ lựa chọn của Gia tộc Clayton.

  Đó là một cái cược lớn. Nếu Quân đoàn thứ hai của Đế quốc được thành lập, thì Atrox Clayton sẽ trở thành tổng chỉ huy của quân đoàn đó. Đồng thời, ít nhất hàng trăm người thuộc Gia tộc Clayton sẽ giành được vị trí cao trong quân đội Đế quốc.

  Đây là thỏa thuận giữa Bá tước Clayton và Hoàng đế Đế quốc. Còn liệu ông ấy có cơ hội trở thành Công tước Clayton hay không, thì phải xem tình hình thời cuộc sau này mới biết được.

  Lein cũng là một phần trong quá trình này. Là thành viên của Gia tộc Clayton, anh không thể tránh khỏi việc này được. Bá tước Clayton hy vọng rằng một số binh sĩ quý tộc từ tỉnh Bắc Phong sẽ được tích hợp vào đội ngũ này.

  Lein không phản hồi ngay lập tức, mà lại suy nghĩ về Học viện Kỵ sĩ Quốc gia. Hiện tại, anh cũng đủ điều kiện để nhận được loại dược phẩm giúp duy trì sinh mạng dành cho kỵ sĩ tại tỉnh Nội Kiều. Học viện Kỵ sĩ Biên giới có lẽ không cần đến nó, còn sinh viên của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia thì chắc chắn đang rất thiếu thốn.

  “Có lẽ, đây chính là cơ hội để tôi tạo dựng danh tiếng.”

  Lein mỉm cười. Cuộc cải cách tại Học viện Kỵ sĩ Quốc gia thực sự là tin tốt đối với anh.

  Những cuộc đấu tranh chính trị tại Thủ đô Đế quốc có ảnh hưởng lớn, nhưng miễn là chúng không ảnh hưởng đến quyền lực của Lein tại vùng đất phía Bắc, anh cũng chẳng muốn quan tâm đến chúng. “Núi cao, hoàng đế xa,” câu nói này cũng đúng trong trường hợp này.

  “Tôi quyết định sẽ giao cho bạn nhiệm vụ đưa các học viên của Học viện Kỵ sĩ đến Học viện Kỵ sĩ Quốc gia ở Thủ đô Đế quốc.”

  Lein gọi Brand đến và lần đầu tiên giao cho anh ta một nhiệm vụ xa xôi như vậy.