Dưới ánh trăng sáng ngời, Rein đang ngắm nhìn bức điêu khắc được treo trên tường trong lâu đài – đó là một tấm đá, một tấm đá được mang về từ Aixner.

Tấm đá rất cao, trên đó khắc họa cảnh những người dân cổ xưa, dưới sự dẫn dắt của con nai đực, vượt qua núi non để đến những vùng đất màu mỡ và định cư ở đó. Cũng có hình ảnh con nai đực đứng trên đỉnh núi mỗi khi mặt trời mọc, để mọi người có thể ngước nhìn bóng dáng của nó. Bộ lạc ngày xưa đã trở thành một quốc gia thịnh vượng, và những người linh mục kể lại quá khứ xa xôi… Trên tấm đá này, dường như ánh sáng của thời gian đang được lưu giữ.

“Anh biết không, tại sao nó lại quý giá đến thế? Mỗi khi các quý tộc đến đây, họ đều không thể không ngạc nhiên?”

Rein nói với Bilde bên cạnh mình, người này lắc đầu:

“Thưa chủ nhân, tôi không biết.”

“Bởi vì những quý tộc ấy, thông qua bức điêu khắc này, họ đã thấy một nền văn minh cổ xưa – một thế giới hùng vĩ và bầu trời cao vút, đẹp đẽ đến lạ thường.”

“Tấm đá này thực ra rất rẻ tiền; bất kỳ gia đình nào cũng có thể tự chế tác ra một tấm đá như vậy.”

“Giá trị thực sự của nó không nằm ở chính bản thân nó, mà nằm ở niềm tin mà nó mang theo… Đó chính là câu chuyện riêng của nó.”

“Câu chuyện của tấm đá này đã chứng kiến vẻ đẹp rực rỡ của một thế giới, vì vậy nó là một báu vật vô giá. Ngay cả các quý tộc muốn sở hữu nó, họ cũng không thể chi trả được giá của nó.”

“Ngược lại, Tử tước Melendez ở phía nam lại muốn tôi tặng ông ấy một món quà cổ đại như thế này.”

“Những câu chuyện này khiến giá trị của chúng còn quý giá hơn cả vàng.”

……

Vương quốc An Đà Lạp, Thành phố Bình Minh.

Sau khi nghe người hát rong kể chuyện, ánh mắt của các quý bà đều trở nên long lanh:

“Không ngờ rằng loại trái cây nhỏ bé này lại có nguồn gốc từ 600 năm trước.”

“Baron Rein thật may mắn, đã tìm được loại trái cây ngọt ngào như thế này.”

“Có lẽ đó là sự may mắn của loại trái cây này; sau 600 năm, cuối cùng cũng có người nhìn thấy vẻ đẹp của nó.”

Bữa tiệc ồn ào, không biết những người phụ nữ này đã tưởng tượng ra bao nhiêu câu chuyện… Còn Nữ hoàng Leita thì hỏi:

“Anh đến từ một thế giới khác phải không?”

“Vâng, thưa Nữ hoàng, bà là người phụ nữ đẹp nhất.”

“Sau khi Baron Rein đưa các bạn đến đây, thế giới đó thì sao?”

Ánh mắt người hát rong tràn đầy hoài niệm, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười đắng cay:

“Có lẽ, nó đã theo những vị thần vĩ đại mà đi…”

“Phương Bắc đã nuốt chửng m

“Quả ngọt trong tay ngài… đó là cách chúng tôi gọi nó. Chính Ngài Laine mới là chủ nhân thực sự của nó; Ngài đã đặt cho nó một cái tên sau sáu trăm năm.”

“Vào ngày ngài Nam tước leo lên vách đá ấy, bầu trời đang phủ đầy tuyết… Có lẽ, những bông tuyết ấy đang khóc than trước số phận sắp đến của thế giới này.”

“Trong cơn bão tuyết ấy, Ngài Laine đã đặt cho nó cái tên… ‘Tuyết Liên’.”

“Chính cơn tuyết dày đặc đã giúp ngài Nam tước tìm thấy nó… Quả ngọt ấy vẫn kiên trì đợi chờ ánh bình minh, ngay cả giữa bão tuyết của vùng biên giới phía Bắc.”

Người hát rong quay đầu lại, nhìn vào quả cây trong tay người phụ nữ kia:

“Thưa Phu nhân Tử tước, quả cây trong tay ngài cũng đến từ một thế giới khác… Mặc dù không phải do ngài Nam tước tìm ra, nhưng trên nó vẫn lưu giữ thông điệp được truyền từ các vị thần đến ông tổ của tôi, rồi tiếp tục được truyền qua bao thế hệ tổ tiên, cho đến khi được chúng ta ghi nhớ lại.”

“Nó…”

……

Thành phố Bình Minh.

Đêm ở thành phố Bình Minh dường như cũng phản ánh tên gọi của nó – nơi này không hề yên tĩnh chút nào. Trong tiếng ồn ào của bóng tối, mọi người đều đang chờ đợi bình minh đến.

Đồ chơi yêu thích nhất của đàn ông luôn là những bộ áo giáp cứng cáp và những thanh kiếm sắc bén.

Sau những lời nói ngắn gọn, người hát rong nhấc chiếc Kiếm của Hiệp sĩ trưởng cùng với vỏ kiếm lên tay mình:

“Các bạn có biết không? Chiếc kiếm trong tay tôi có một cái tên rất đặc biệt.”

“Nó được gọi là ‘Tuyết Long Ngâm’.”

“Ba năm trước, tại tỉnh Bắc Gió thuộc đế chế, cách thành phố này rất xa… Trong chuyến đi đến lãnh địa Băng giá của mình, Ngài Laine, vị lãnh chúa cao quý của tôi, đã trải qua những khó khăn.”

“Đó là một mùa đông… Có lẽ các bạn chưa bao giờ thấy cảnh tượng của vùng Bắc Gió thuộc đế chế – nơi mà mỗi mùa đông đều phủ đầy tuyết. Lãnh địa Băng giá nằm ở cực Bắc của đế chế, sâu thẳm trong vùng biên giới phía Bắc.”

“Hành trình đến lãnh địa của ngài Nam tước không hề suôn sẻ… Mỗi bước chân đều để lại những dấu vết sâu đậm trên tuyết… Đó là lời cảnh báo từ vùng biên giới phía Bắc: “Hãy quay trở lại đi… Nơi đây không phải là nơi dành cho ngươi.””

“Nhưng Ngài Nam tước không hề từ bỏ… Ngài tin rằng mình sẽ chiến thắng, sẽ vượt qua được cái lạnh giá của vùng biên giới phía Bắc.”

“Và rồi, ngài đã đến đỉnh núi… Vào khoảnh khắc đó, tuyết lở đã xảy ra.”

“Ngài Nam tước, đang đứng trên đỉnh núi, đã rút thanh kiếm của mình ra và cắm chặt

Cuối cùng, mọi thứ đều tan biến. Ánh nắng mặt trời trên bầu trời chuyển sang màu vàng óng ánh; lớp tuyết trắng phủ khắp mặt đất cũng biến mất, thay vào đó là vùng đất đóng băng hiện ra trước mắt nam tước.

Khi nam tước nhìn về phía xa, ông thấy một con rồng khổng lồ đang bay qua những ngọn núi tuyết, rời bỏ miền đất ấm áp này để đi tìm hang ổ của mình ở vùng phía Bắc. Chỉ còn lại trên bầu trời là tiếng gầm rú của con rồng và dấu hiệu của sự sống sau trận tuyết lở.

Sau đó, Nam tước Rein đã ra lệnh rèn đúc hàng loạt thanh kiếm dài và đặt chúng trên những ngọn núi bị tuyết lở. Mỗi thanh kiếm đều được đặt tên là “Tiếng Gầm Rú Của Rồng Tuyết”. Ông từng nói rằng, một ngày nào đó, những thanh kiếm bằng sắt bình thường cũng sẽ trở thành huyền thoại; và khi đó, tiếng gầm rú của rồng tuyết sẽ khiến cả thế giới phải chứng kiến sức mạnh của chúng.

Và thanh kiếm trong tay tôi, chính là một trong số đó. Một ngày nào đó, “Tiếng Gầm Rú Của Rồng Tuyết” sẽ trở thành huyền thoại, và chủ nhân của nó cũng sẽ để lại tên mình trong lịch sử. Nhưng tôi không phải là một hiệp sĩ…

Người hát rong nói với vẻ tiếc nuối, rồi rút thanh kiếm ra khỏi vỏ. Trong khoảnh khắc đó, ánh sáng lạnh lẽo khiến mọi người trong quán rượu đều phải nheo mắt lại; họ cảm nhận được sự sắc bén và giá trị vô cùng của thanh kiếm ấy.

“Tôi chỉ là một người hát rong, kể những câu chuyện từ xa xôi đến những nơi càng xa hơn nữa… Tôi luôn trên con đường du hành; những gì có thể đồng hành cùng tôi, chỉ có những câu chuyện và rượu thôi.”

“Vì vậy, tôi muốn tặng thanh kiếm này cho một hiệp sĩ mạnh mẽ hơn… Hy vọng rằng một ngày nào đó, anh ta sẽ biến “Tiếng Gầm Rú Của Rồng Tuyết” thành một vũ khí huyền thoại… Nếu ngày đó thực sự đến, tôi mong rằng anh ta sẽ nói rằng thanh kiếm này được một người hát rong tặng cho mình từ rất lâu trước đây…”

“Vậy ở đây, có ai đủ mạnh mẽ để nhận được thanh kiếm này không?” Người hát rong hỏi to.

“Chỉ những chiến binh dũng cảm nhất ở đây mới xứng đáng nhận được thanh kiếm này… Nếu bạn là người mạnh mẽ nhất, và nếu bạn sẵn lòng mời tôi uống một chén rượu, thì tôi sẽ tặng thanh kiếm này cho bạn.” Người hát rong nói to, trong khi vẫn tiếp tục uống rượu mạnh.

Anh ta không say, nhưng lại cảm thấy vô cùng hào hứng.

“Tôi nhận!” Một người nói lên với vẻ hào hứng… Nhưng ngay lập tức, các giọng nói khác cũng vang lên xung qu

Người hát rong nói lớn, và những người khác trong quán rượu nhanh chóng nhường chỗ ra, tạo ra một khoảng trống rộng lớn. Hai người đàn ông mạnh mẽ lao về phía nhau với tiếng gầm thét dữ tợn; mặc dù không sử dụng vũ khí, họ vẫn khiến cả hai bị chảy máu từ miệng và mũi ngay lập tức.

Cảnh tượng này đã kích thích tất cả mọi người trong quán rượu; họ hào hứng theo dõi cuộc ẩu đả, mặt đỏ bừng như thể họ chính là những người tham gia vào trận chiến đó. Cho đến khi một người trong số họ giành chiến thắng, có người bước lên và nói:

“Tôi mạnh mẽ hơn anh ta.”

“Có lẽ, bạn nên đợi anh ta hồi phục sức lực trước.”

“Tôi không cần, tôi có thể đánh bại anh ta.”

“Hãy xông lên đi, Harold, đánh bại hắn đi!”

Những lời nói đầy nam tính vang dội khắp quán rượu. Sau một thời gian dài, người hát rong nằm xuống bàn rượu và ném thanh kiếm của Hiệp sĩ trưởng vào người cuối cùng đứng ở giữa.

“Nó thuộc về bạn rồi, ngài hiệp sĩ cao quý.”

“Hãy nhớ… mời tôi uống rượu nhé.”

“Tôi sẽ ở lại đây trong mười ngày; trong suốt thời gian đó, tất cả rượu bạn uống đều do tôi trả!” Người hiệp sĩ nói to, để mọi người trong quán rượu nghe thấy.

“Người hát rong ấy không phải là người mạnh nhất; người bị anh ta đánh bại, White, còn mạnh mẽ hơn, chỉ là bị thương mà thôi.”

Có người không cam lòng nói.

“Không sao đâu, anh ta đã thắng, vậy là anh ta mới là người mạnh mẽ. ‘Bài ca Rồng Tuyết’ sẽ có một câu chuyện mới cùng với anh ta.”

“Có lẽ, thanh kiếm ấy sẽ có nhiều chủ nhân, nhưng cuối cùng nó chắc chắn sẽ thuộc về người hiệp sĩ mạnh nhất.”

“Nó sẽ có một câu chuyện… thực sự thuộc về nó.”

Người hát rong cười mãn nguyện; ông là người dân của Aixner, và những câu chuyện được truyền down từ xa xưa của họ chưa bao giờ là dối trá. Họ cũng không bao giờ bị rượu làm cho mê muội, nhưng hôm nay, ông thực sự đang say… bởi vì ông muốn quên đi một câu chuyện có lẽ chỉ là hư cấu, để ngày mai đến, giúp ông ghi nhớ lại một câu chuyện thực sự thuộc về mình, một câu chuyện do chính ông tạo ra.

Câu chuyện và rượu… đó chính là tất cả của người hát rong. Và với việc thanh kiếm này rời đi, ông sẽ nhận được tất cả những điều đó.

Ông sẽ trở thành một người hát rong thực thụ – người được kính trọng nhất trong lòng người dân Aixner.

Ngày hôm sau, khi người hát rong tỉnh dậy và chuẩn bị rời đi, chủ quán rượu đã níu lấy ông.

“Người hát rong ơi, bạn vẫn chưa nói cho chúng tôi biết tên mình… Tôi vẫn mong được nghe nh

“Có lẽ bạn sẽ không bao giờ nghe lại câu chuyện của tôi nữa, nhưng khi bạn nghe thấy tiếng hát của những người hát rong, bạn sẽ biết đó chính là tôi.”

Chủ quán rượu mở to mắt, vẫn níu lấy anh ta.

“Hôm qua, hiệp sĩ đã cho phép bạn uống rượu trong mười ngày đấy.”

Chủ quán muốn giữ anh ta lại, bởi vì những người hát rong đã mang lại cho ông nửa tháng thu nhập vào tối hôm trước.

“Chúng tôi đã thỏa thuận rằng chỉ với một bình rượu, tôi mới kể một câu chuyện. Nếu muốn nghe thêm câu chuyện khác, bạn phải trả thêm một bình rượu nữa.”

Người hát rong rời đi… Anh ta sẽ xuất hiện ở nhiều nơi; có thể là trong những lãnh địa nhàm chán của những quý tộc, nơi mà sự xuất hiện của anh ta sẽ mang lại những khoảnh khắc ồn ào và sôi động.

Trong thành phố Bình Minh, không ai cho rằng những trái cây từ vùng đất băng giá lại đắt đỏ cả; mọi người đều đổ xô đến mua hết số hàng còn lại, rồi vội vàng trở về những nơi mà họ muốn khoe khoang, để trình bày những “bằng chứng” và câu chuyện đó trước mặt mọi người.

Dù là những hiệp sĩ hay quý tộc theo đoàn thương nhân đến đây, tất cả họ đều thèm thuồng những món ăn được miêu tả trong câu chuyện của người hát rong.

“Đoàn thương buôn từ vùng đất băng giá sẽ đến đất đai của Vương Quốc mỗi tháng một lần; mọi người không cần lo lắng gì cả.”

Sự xuất hiện của những người hát rong đã làm dậy sóng trong những cộng đồng nhàm chán và u ám của Vương Quốc; nơi nào họ đến, các quý tộc đều sẵn lòng mời họ, và thậm chí còn có người tự nguyện chi trả tiền tiệc cho họ.

Dần dần, có những người khác cũng bắt đầu cố gắng trở thành những người hát rong để kiếm danh tiếng và giàu có, nhưng họ nhanh chóng bị phát hiện ra.

Một lý do là những câu chuyện mà họ kể thực sự rất giả tạo và nhàm chán; lý do khác là mọi người đều biết rằng những người hát rong thật sự đến từ một thế giới khác, đến từ lãnh địa của Nam tước Lane – người đã giúp vua đánh bại quái vật và Giáo hội.

Những người hát rong đó sở hữu sự giàu có của một thế giới và có nguồn gốc rõ ràng; vì vậy, những người hát rong giả mạo khác nhanh chóng bị lấn át và biến mất.

Chỉ có những người hát rong đến từ vùng đất băng giá mới thực sự là những người hát rong đích thực.

Quan điểm này dần trở thành sự đồng thuận chung.

Chuyến đi của nhóm ba trăm người từ Vương quốc An Đà Lạp nhanh chóng kết thúc; số lượng người trong đoàn tăng lên đến hơn bốn trăm người. Họ mang theo một số sản vật đặc sản của Vương Quốc và tiếp tục hành trình đến Vương quốc Sierra; những chiếc xe ngựa trống rỗng còn lại sẽ được l

Dược phẩm Tâm Hồn.

“Những loại dược phẩm này có thể từ từ tăng cường sức mạnh của tâm hồn con người; đối với các pháp sư mà nói, chúng thực sự là bảo vật vô giá, còn các hiệp sĩ uống vào cũng sẽ được bảo vệ tốt hơn về mặt tinh thần trước những ảnh hưởng ma thuật.”

Pháp sư Lu La sau khi nghiên cứu đã nói như vậy. Loại dược phẩm này không gây ra bất kỳ tác dụng phụ nào, và Lein đã cho một nửa số đó cho pháp sư Luna.

“Đối với các hiệp sĩ, sức mạnh tâm hồn không mang lại tác động rõ rệt như đối với các pháp sư, nhưng đối với bạn thì chắc chắn sẽ rất hữu ích.”

“Có lẽ khi lần tới người của Quang Minh Đại Nhà Thờ đến thuê sách viết trên vỏ cây bạch dương, chúng ta có thể tìm cách mua thêm một số lượng nữa.”

Mỗi quý, Quang Minh Đại Nhà Thờ đều gửi tiền cho Lein; gần đây, do ảnh hưởng của Vương quốc An Đà Lạp, nhu cầu về sách viết trên vỏ cây bạch dương càng tăng lên, và Lein có thể kiếm được nhiều vàng hơn từ điều này.

“Đoàn thương buôn đi về phía nam chắc chắn sắp đến tỉnh Galley rồi; tin tôi đi, không lâu nữa, nguyên liệu cần thiết cho Pháp Sư Tháp của bạn sẽ được thu thập về.”

So với các hoạt động giao thương kinh tế giữa các Vương Quốc, đoàn thương buôn mà Lein cử đi về phía nam Đế quốc mới thực sự là đoàn đội xa hoa và quan trọng.

Brock và Bào Cổ Đức trực tiếp chỉ huy đoàn này; đoàn gồm tổng cộng 500 người và hơn 300 chiếc xe ngựa. Nếu không vay mượn thêm một số xe ngựa từ các quý tộc để đủ số lượng, Lein sẽ không thể tập hợp đủ đội ngũ này.

Đoàn thương buôn này sẽ mang theo những sản vật đặc sản của vùng đất băng giá, đồng thời cũng sẽ mang về những nguyên liệu cần thiết cho hai pháp sư và nhà alkimic Rose.

Ngay cả ở phía nam, Lein cũng đã thuê các phương tiện vận chuyển lớn từ các hội thương hay quý tộc; anh ta thậm chí còn biết rằng gia tộc Clayton của mình sở hữu những chiếc xe lớn được kéo bởi những con rồng ngọc, những con vật thuộc phe của Rồng Ngọc.

Pháp sư Luna cũng rất hào hứng; cuối cùng cô cũng có thể trở thành một đại pháp sư thực thụ.

“Tôi dự định, khi thời tiết ấm lên một chút, sẽ mời ông Rose cùng tôi đi một chuyến sâu vào vùng phía bắc.”

Lein nói ra điều này và hỏi ý kiến của pháp sư Luna.

“Đi vùng phía bắc để làm gì?”

“Có một số thứ mà con người không có, và những đại quý tộc cũng sẽ không bao giờ đem chúng ra buôn bán.”

Lein giải thích; anh ta muốn đến thăm Rồng Băng Giá.

Lein đã có ý định này từ lâu, nhưng trước đây anh ta quá yếu, không đủ can đảm đối mặt với một con rồng huyền thoại như vậy. Nhưng b

“Cuối cùng, nếu có thể đạt được một thỏa thuận hữu nghị với con rồng không hung dữ kia, thì đó cũng sẽ là một kết thúc tốt.”

“Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, chúng ta vẫn phải chờ đợi đoàn buôn trở về từ Vương quốc Sierra, mang theo những viên đá thủy tinh mà con rồng cần.”

“Tôi cũng cần phải đến thăm Bá tước Ôn Đặc.”

“Con Rồng Băng Giá kia, ban đầu chính là ông ấy đã mời nó đến đây.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Pháp sư Luna đã đưa ra quyết định – bà sẽ cùng với Rein đi đến đó.

Rein cũng đã lên đường đến lãnh địa của Bá tước Ôn Đặc.

Bây giờ, Rein không còn là Nam tước Rein ngày xưa nữa. Sau khi gửi thông báo về cuộc viếng thăm này, Bá tước Ôn Đặc chắc chắn sẽ chuẩn bị một buổi tiếp đón long trọng cho ông. Và chuyến đi của Rein cũng không thể chỉ dựa vào vài con ngựa đơn giản được nữa.

Chiếc xe ngựa lộng lẫy một lần nữa được sử dụng. Sau chiến tranh trong Vương Quốc, đây là lần đầu tiên Nam tước Rein rời khỏi vùng đất băng giá, và điều này đã thu hút sự chú ý rất lớn.

Brand dẫn đầu các hiệp sĩ hộ vệ bao quanh ông, còn vài con gấu mặc áo giáp được triệu tập để chạy phía trước xe ngựa.

“Chẳng mấy chốc nữa, tất cả họ sẽ trở thành những hiệp sĩ chính thức phải không?”

Trong xe ngựa, Rein cũng cảm thấy hào hứng. Đội quân hùng sĩ của mình cuối cùng cũng sắp trở thành một đội quân siêu phàm thực thụ. Hơn một ngàn hiệp sĩ chính thức… Nếu không có sự hỗ trợ của những công cụ ma thuật đặc biệt, ông không biết mình sẽ phải bỏ ra bao nhiêu tài sản để hoàn thành điều này.

Làm thế nào mà những Đại quý tộc đó lại có được những đội quân siêu phàm lớn lao như vậy?

Họ cung cấp cho các hiệp sĩ những loại dung dịch nuôi sống hàng ngày, nơi ở của họ được bao phủ bởi các phép thuật, và những yếu tố ma thuật cùng các phương pháp hỗ trợ khác giúp họ củng cố thể lực ngay cả khi đang ngủ.

Thức ăn của họ có lẽ cũng đến từ những nguồn tài nguyên quý giá của Thế giới khác. Nguyên nhân khiến thịt động vật từ Thế giới khác được khai thác ở miền Bắc nhưng lại không bán được nhiều ở miền Nam, cũng chính là vì điều này.

Thậm chí, những Đại quý tộc còn thay đổi gen của họ, giúp họ dễ dàng hơn trong việc trở thành những hiệp sĩ chính thức.

Chẳng hạn như đội quân Chiến binh Máu Rồng của Bá tước Solon – tổ tiên của những người trong đội quân đó đều là những con người đã được tắm trong máu rồng.

“Ngựa chiến, áo giáp và vũ khí cũng cần được lựa chọn