Ở phía trước con đường dẫn đến Vương quốc An Đà Lạp, không còn bóng dáng của những người nô lệ làm việc nữa; thay vào đó, toàn là những sinh vật siêu nhiên. Chỉ có họ mới có thể tìm được chỗ ở trong những khu rừng gập ghềnh và hiểm trở này. Hàng trăm con Ma hiện thành tượng đá vung cánh liên tục, dường như chúng không biết cái gọi là lạnh lẽo; chúng liên tục phóng ra sức mạnh ma thuật để cố định những tảng đá đã được vận chuyển đến trên sườn dốc. Sau vài ngày, khi đoàn người nô lệ phía sau đến nơi này, họ sẽ lấp đầy các khe hở bằng đất sét. Những cây cổ thụ cao lớn từ Thế giới khác cũng được trồng lại ở đây; đó là những cây đã bị loại bỏ trong các công trình xây dựng kỳ vĩ, và nhờ sự bảo vệ của các pháp sư, chúng sống sót và mọc lên hai bên con đường, nơi có gió Bắc thổi qua. Nhờ có những cây này mà con đường này không còn bị cỏ dại um tùm nữa; chúng sẽ chiếm hết chất dinh dưỡng cần thiết, và thậm chí cả những khu đất rộng lớn cũng không còn che khuất tầm nhìn nữa. Điều này khiến Lein cảm thấy kinh ngạc – thế giới của những sinh vật siêu nhiên quả thực mang những đặc tính đặc biệt.

“Nghe nói ở Vương quốc An Đà Lạp, quân đội Thánh chiến của Giáo hoàng đã bắt đầu giao tranh với phe Hoàng hôn rồi; vua đã thành lập một liên minh mới để tiếp tục áp đặt sức ép lên lãnh địa của McReynolds,” Enzo, Nam tước bên cạnh Lein, nói với giọng hào hứng. Không lâu trước đó, ông ta đã nói với Lein rằng mình sẽ trở thành một thành viên của Quân đoàn Bạo Long với tư cách là một Nam tước.

“Tôi không thể giống như anh, dùng danh hiệu Nam tước để trở nên mạnh mẽ hơn; vì vậy, tôi đã chọn con đường khác – trong quân đội của Đế quốc, cũng có rất nhiều quý tộc khác.”

Lein không cảm thấy ngạc nhiên lắm trước kết luận này. Điều này hoàn toàn bình thường; Đế quốc có quá nhiều quý tộc nhỏ bé, những người có lãnh địa chỉ vài nghìn người. Nếu không phải nhờ vào các nguồn tài nguyên khoáng sản hay đất đai, thu nhập hàng năm của họ thậm chí còn không đủ để trang trải cho cuộc sống. Việc phát triển lãnh địa? Xung quanh họ toàn là đất đai của các quý tộc khác; họ không thể làm gì được cả. Vì vậy, họ chỉ có thể tìm cách thoát khỏi lãnh địa của mình và thông qua việc trung thành với Hoàng đế để kiếm được của cải từ cấp độ Đế quốc. Trong lịch sử Đế quốc, không thiếu những ví dụ về những quý tộc dựa vào vị trí của mình trong quân đội để duy trì lãnh địa của mình. Ngoài ra, con đường này cũng chính là lựa chọn tương lai của hầu hết những người con quý tộc không phải là người thừa kế. Biết được điề

Lợi ích thường khiến con người xung đột với nhau, nhưng trong thế giới siêu nhiên này, nơi tinh thần hiệp sĩ chi phối mọi thứ, lòng trung thành với vua chúa đã được quyết định từ đầu rồi. Hiện tại, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy lòng trung thành đó không còn tuyệt đối nữa. Giống như Vương Quốc ở phía đông kia, McReynolds hoàn toàn không hề nghĩ đến việc liên minh với phe của Hoàng hôn, dù điều đó có thể thay đổi tình thế bất lợi cho cả hai bên.

“Tướng Farrel muốn trở thành một huyền thoại, nhưng trên con đường ấy, rất nhiều người sẽ hy sinh mạng sống. Việc bạn gia nhập đội quân của ông ấy vào lúc này không phải là điều tốt đâu.”

Leane nói như vậy, ông không muốn Nam tước Enzo tử vong trên chiến trường. Dù sao thì ở Vương quốc An Đà Lạp, chỉ là một nam tước của đế chế mà thôi, không nằm trong danh sách những người tuyệt đối không được giết. Hơn nữa, đó lại là đội quân Bạo Xích – những kẻ thù mà họ đối mặt gần như chắc chắn không phải là người bình thường. Trong những cuộc chiến siêu nhiên này, khả năng Nam tước Enzo thiệt mạng càng cao hơn nữa.

“Tôi sẽ cẩn thận thôi. Ngay cả khi tôi chết đi, lãnh địa của tôi cũng đã có người kế thừa rồi.”

Nam tước Enzo cười nói, khiến Leane có chút ngạc nhiên. Mùa đông năm ngoái, khi Enzo kết hôn, Leane cũng đã có mặt tại đó; người vợ của ông ấy là con gái của một nam tước ở phía nam.

Có vẻ như Enzo đã quyết định rằng mình sẽ tìm kiếm cơ hội để tiến triển vượt trội trong đội quân Bạo Xích.

“Vậy thì tôi chỉ có thể chúc bạn thành công sớm mà thôi.”

Leane cười nói. Mối quan hệ giữa anh và Nam tước Enzo cũng tốt hơn so với các quý tộc khác.

Ai ngờ, Nam tước Enzo lại nói với anh:

“Không chắc chắn là bạn sẽ đón chào chiến thắng của tôi đâu… Có thể, lúc đó bạn cũng sẽ đến Vương quốc An Đà Lạp.”

Những điều Tướng Farrel chưa kịp nói với Leane, lại được ông ta chia sẻ với những nam tước quý tộc đã trở thành thành viên của đội quân mình.

Chẳng hạn như…

“Nếu đội quân Bạo Xích gặp khó khăn, đế chế có thể sẽ cử các quý tộc từ tỉnh Bắc Phong đến hỗ trợ Vương quốc An Đà Lạp trong cuộc chiến này.”

“Tướng Farrel lo lắng về đội quân Phi Long của Vương quốc An Đà Lạp…”

Là một trong mười đội quân siêu nhiên của Giáo hội, đội quân Phi Long chắc chắn không chỉ gồm những hiệp sĩ và phi long mà còn có nhiều phép thuật ban phước từ Giáo hội. Ánh sáng vinh quang của Chủ tể Bình Minh đã chiếu rọi thế giới này suốt hàng nghìn năm; sức mạnh của Ngài cũng đồng nghĩa với sự mạnh mẽ của những phép thuật mà Giáo hội sở hữu.

Nếu tỉnh

“Nếu trên lục địa Norris xuất hiện thêm một vùng đất nào đó chống đối Giáo triều, và đó lại là một Vương Quốc, thì sự tấn công đó sẽ cực kỳ lớn, thậm chí có thể ảnh hưởng đến toàn bộ những người ở Đất đai phía Nam đang chống đối Giáo triều.”

Baron Enzo thì thầm với Ryan:

“Vài ngày trước, Farel đã nhận được thư từ Hoàng đế, trong đó nói rằng ông ta hy vọng sẽ có một vị Đại giáo hoàng mặc đỏ xuất hiện trong cuộc chiến của Vương quốc An Đà Lạp.”

Ryan suy đoán rằng mục tiêu hiện tại của Đế quốc là giết chết một vị Đại giáo hoàng mặc đỏ của Giáo triều, để trả thù cho Bá tước Bắc Gió.

Cái chết của một Đại quý tộc không thể dễ dàng kết thúc như vậy.

Đúng lúc Ryan định nói gì đó, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng ầm ầm dữ dội; ngay sau đó, anh nhìn thấy phần lớn diện tích của ngọn núi cao hơn một trăm mét phía trước con đường đang sụp đổ, những cây cột vừa được cố định cũng đều bị gãy vỡ.

Một luồng khí hôi thối, hung ác bốc lên từ đống đổ nát, và tiếp theo là tiếng gầm thét tức giận.

Trong đống đổ nát, một con quái vật cao lớn, có tai nhọn màu xanh đen bò ra; cơ thể nó phủ đầy băng tuyết, dường như vừa mới thoát khỏi lời nguyền băng giá hàng ngàn năm.

“Là yêu tinh? Hay là goblin?”

Nhìn con quái vật cao khoảng bảy tám mét, giống như con tinh tinh đang đập vào ngực mình, Ryan trợn mắt; phía sau anh, hàng trăm kỵ sĩ và người hầu đã lao ra ngoài.

“Chẳng phải những người huyền thoại kia đã tiêu diệt hết những con quái vật mạnh mẽ trên con đường này rồi sao?”

Ryan bắt đầu nghi ngờ về những người huyền thoại đó; nghe nói họ đã đi săn những thành viên của Giáo triều ở sâu trong vùng Bắc biên trong những ngày gần đây.

Con goblin hung ác đó đã tỉnh dậy sau khoảng thời gian hỗn loạn, và lập tức nhìn thấy vô số con người đang lao về phía mình từ mọi hướng.

“Loài người, các ngươi cũng muốn chiếm đoạt tài sản quý giá của Barbara à?”

“Không bao giờ!”

Nó gầm thét lớn, túm lấy một cái cây gần đó và dùng bàn tay thô ráp của mình vung lên, biến cây thành vũ khí để ném về phía các kỵ sĩ.

Sức mạnh khổng lồ đó đập trúng giữa đám đông; một tảng đá lớn bị vỡ tan ngay lập tức, những mảnh đá văng vào áo giáp của các kỵ sĩ, để lại những vết trượt màu trắng.

“Thật là sức mạnh lớn…”

Brand hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức, thanh kiếm trong tay anh đã bay đến chân con goblin và chém ngang qua.

Bộ lông thô ráp của nó đã chặn lại một phần lực đánh, nhưng lớp băng tuyết trên bề mặt nó cũng bị kiếm phá vỡ; khi kiếm xuyên vào th

Những cơ bắp cuồn tráng kia đã siết chặt lấy vũ khí của Brand, đến nỗi xương cốt anh ta còn không hề bị chạm vào.

Chỉ có nỗi đau do thương tích gây ra mới khiến con quái vật goblin tức giận; nó liền vung vũ khí xuống tấn công Brand.

“Loài người!”

Nó gầm thét dữ dội, và khi cây gậy ấy đập xuống, Brand lập tức buông bỏ khẩu vũ khí mà anh ta không thể rút ra được. Những dòng máu đỏ thẫm tạo thành bóng ma hình con nai sừng tấm phía sau lưng anh ta, rồi anh ta tung một cú quyền mạnh vào thân cây đang rơi xuống.

“Bùm!”

Thân cây bị đẩy ngược lại, trong ánh mắt đầy kinh ngạc của con goblin, người loài người trước mắt nó lại sở hữu sức mạnh mạnh hơn cả nó.

Con quái vật cao lớn ấy ngã xuống; khi cố gắng đứng dậy, những thanh kiếm dài đã lao về phía nó. Trong tiếng kêu thảm thiết, con goblin ấy cuối cùng cũng bị nhốt vào lồng.

Chiếc lồng này được làm ngay tại chỗ; ban đầu nó được dự định để được dùng làm cái cọc bằng thép để cố định ở những nơi khó tiếp cận, nhưng bây giờ một phần của nó đã được rèn thành lồng và được đưa về phía sau.

“Chắc hẳn ông Rose sẽ rất hài lòng với món quà này.”

Trong vùng Đất Băng Giá, các pháp sư Luna và McKen không mấy am hiểu việc xử lý những sinh vật kỳ lạ này, nhưng nữ pháp sư Rose lại rất giỏi trong việc đó.

Sau khi tiêu diệt một con quái vật goblin khổng lồ cấp độ Kỵ sĩ Vàng, Lane lại nhìn về phía đống đổ nát. Con goblin cao khoảng bảy tám mét ấy chắc chắn không thể gây ra sự sụp đổ lớn của một ngọn núi được.

“Thưa ngài, bên trong có rất nhiều xương cốt; có vẻ như đây là nơi dùng để thực hiện nghi lễ tế thần.”

Các binh sĩ nhanh chóng trở về báo cáo rằng họ đã phát hiện ra những khoang trống lớn bên trong đống đổ nát; bên trong đó chỉ toàn là xương cốt và một số ít quái vật bị đóng băng, khoảng chỉ có mười mấy con thôi.

Ngoài ra, còn có một bàn thờ và những viên vàng, đá quý rải rác khắp nơi.

Sau khi xác minh rằng không còn nguy hiểm nào nữa, Lane cũng bước qua những lớp xương cốt chất đống ấy và đến trước chiếc bàn thờ.

Dấu vết của máu đông cứng rõ ràng có thể thấy trên bàn thờ; có lẽ đã có rất nhiều máu chảy ra xung quanh nó, nhưng bây giờ tất cả đã khô cạn, chỉ còn lại những khối chất màu tím đen đóng bám trên bề mặt bàn thờ, giống như gỉ sét vậy.

“Đây là nơi người ta tế thần cho một vị đại nhân nào đó sao?”

Ánh mắt Lane trở nên cảnh giác; nếu không phải vì mối quan hệ hiện tại giữa đế quốc và giáo hội không mấy tốt đẹp, khiến cho không có linh mục hay gi

Nhưng Lein không hiểu gì về chuyện này cả; nếu như cái bàn thờ này chứa một loại lời nguyền nào đó thì sao đây? Mặc dù môi trường xung quanh có vẻ hoàn toàn không giống như thế…

Rất nhanh sau đó, vài vị tu sĩ của bộ lạc Gấu Chiến tranh đã đến và quan sát cái bàn thờ này trong thời gian dài; cuối cùng họ cũng xác định được điều gì đang xảy ra.

“Thưa lãnh chúa, cái bàn thờ này có lẽ từng được một bộ lạc Goblin sử dụng để thờ phượng những vị thần lạ. Những ký tự khắc trên đó chúng ta không biết là gì, nhưng ý nghĩa chủ yếu có lẽ là để kêu gọi sự xuất hiện và ban phước của một vị thần nào đó.”

“Dựa vào những di tích xung quanh, có vẻ như họ đã thành công… nhưng cùng với sự thành công đó, họ cũng đã rơi vào một nguy hiểm khác.”

Một vị tu sĩ chỉ vào những con quái vật bị đóng băng; có thể thấy rằng khi chúng bị đóng băng, chúng đang ở giai đoạn tiến hóa và nâng cao dòng máu của mình, và trên bề mặt cơ thể chúng xuất hiện rất nhiều vật chất xương.

Quá trình tăng sinh xương này chưa kịp hoàn tất thì chúng đã bị tuyết bão phủ kín, và tất cả các con quái vật đó đều bị đóng băng… Chỉ có con Goblin hung ác kia là sống sót, may mắn sống đến ngày hôm nay… Nhưng rồi đội ngũ xây dựng đường đã phá hỏng một điểm núi nào đó, khiến cho khoang trống bên trong ngọn núi đổ sập và làm vỡ lời nguyền đó.”

“Nó đã bị phá hỏng rồi…”

Lein ra lệnh: Nếu không có nguy hiểm gì cả, thì không cần do dự nữa… Hãy gọi những con Ma hiện thành tượng đá kia vào đây, để chúng chôn vùi những thứ này… Đặc biệt là cái bàn thờ này – nó đã bị phá hỏng nghiêm trọng rồi.

“Đây là cái gì?”

Lein nhận thấy một viên kim cương màu đỏ thâm đậm rơi ra sau khi bàn thờ bị vỡ, và vô thức lùi lại hai bước.

“Có lẽ đây chính là nguồn năng lượng để kích hoạt cái bàn thờ này. Những hoa văn trên bàn thờ và những lời cầu nguyện thờ phượng không thể kết nối trực tiếp với các vị thần trên thiên đàng được… Cần phải có một “phương tiện trung gian” – một thứ thuộc về riêng một vị thần nào đó – mới có thể liên lạc trực tiếp được với họ.”

“Đây cũng là điều kiện bắt buộc trong nghi lễ thờ phượng… Nếu không, rất có thể chúng ta sẽ kêu gọi ra một vị thần xấu xa, và vị thần đó sẽ chiếm hết những lễ vật được dâng cúng, thậm chí còn lấy đi mạng sống của người thực hiện nghi lễ nữa.”

“Mục đích của “phương tiện trung gian” này chính là để kết nối trực tiếp với một vị thần mà chúng ta biết rõ… Vị thần đó có khả năng không giết họ, mà thậm chí còn ban cho họ sức mạ

“Tín đồ ư?”

Laine mở to mắt, liên tưởng đến những vị thần kỳ lạ của Vương quốc An Đà Lạp.

Anh bỗng nhiên có một suy đoán không mấy tốt đẹp…

……

Việc xây dựng con đường trở nên thuận lợi hơn rất nhiều, bởi sau khi ngọn núi đó sụp đổ, nó đã tạo thành một vùng đất bằng phẳng tự nhiên cho công việc xây dựng. Chỉ cần lấp đầy khoảng trống phía dưới và trồng cây để chống đỡ sạt lở là đã có được nền tảng vững chắc cho con đường.

Có lẽ, công trình này được hoàn thành sớm hơn từ năm đến bảy ngày so với dự kiến.

“Vẫn cần phải xin thêm một số Ma hiện thành tượng đá từ Bá tước Pascal… Những sinh vật này thực sự giống như những công nhân xây dựng bẩm sinh vậy.”

Laine ngưỡng mộ nhìn những con Ma hiện thành tượng đá đang bận rộn làm việc. Chúng có thể bay lượn, giúp tiết kiệm rất nhiều công sức so với việc sử dụng thang; chúng có sức mạnh lớn, có thể dễ dàng di chuyển những tảng đá nặng hàng trăm cân, hoặc đào ra những cái hố lớn. Chúng còn sử dụng phép thuật để tập trung các tảng đá trong lòng đất, giúp con đường trở nên vững chắc hơn.

Ừm, thật sự giống như những chiếc máy ủi tiêu thụ một trăm viên tinh thể ma thuật cho mỗi trăm km xây dựng vậy…

Laine không hiểu tại sao những sinh vật được tạo ra từ đá cấm ma thuật lại cần phải ăn tinh thể ma thuật để duy trì sự sống.

Nhưng anh không có thời gian để tìm câu trả lời, bởi vì trong quá trình xây dựng con đường, họ lại phát hiện thêm hai nơi thờ cúng đã bị hỏng hoại sâu trong rừng núi.

Nhìn ba viên tinh thể màu đỏ đặt trước mặt mình, cùng cuốn sách được viết trên vỏ cây đang được dịch, biểu cảm của Laine không hề tốt đẹp chút nào.

“Nghĩa là, vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, những tộc người thông minh trên mảnh đất này đều thờ cúng cùng một vị thần?”

Anh nhìn những vị linh mục đó; họ cũng cảm thấy rất lo lắng khi cố gắng dịch những ngôn ngữ khác nhau đó. Cách họ dịch thật sự khiến Laine cảm thấy khó chịu.

“Lạy Đấng Vĩ đại của Bình minh, Thần Ánh Sáng, con dân của Ngài mong muốn nhận được sự trả lời từ Ngài… Hãy cho chúng con biết ý nghĩa của những dòng chữ này.”

Các linh mục quỳ gối xuống đất, cầu nguyện một cách chân thành. Laine không cảm nhận được bất kỳ sức mạnh thần thiêng nào, nhưng những vị linh mục đó lại một cách kỳ lạ mà hiểu được ý nghĩa của từng từ trong những dòng chữ đó.

Mỗi người đều có khả năng khác nhau; có người sinh ra đã phù hợp với con đường tín ngưỡng.

Laine tự an ủi mình như vậy… Ít nhất, theo kết quả, những gì họ dịch ra dường như không phải là những lời

“Các người là dân tộc của Bilki, cầu nguyện về bình minh và ánh sáng… Thật sự phù hợp sao?”

Sau khi lắng nghe một hồi lâu, Lein không nhịn được nữa. Ai ngờ các tu sĩ lại nhìn về phía anh, ánh mắt họ như ẩn chứa điều gì đó khó nói ra.

“Chúng tôi cũng muốn kêu gọi Đấng Vua Băng Hà vĩ đại, nhưng… Ngài có thể đáp lại chúng tôi không?”

Lein bảo họ thử xem. Nhưng tai anh chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào cả. Vì vậy, anh rời khỏi hang động lạnh lẽo đó với khuôn mặt u ám.

Nửa ngày sau, các tu sĩ trở lại trước mặt Lein và đọc những lời trong sách. Nội dung chủ yếu là lời ca ngợi và tán tụng một đấng vĩ đại nào đó… Toàn là những lời không có giá trị gì cả, thậm chí không hề có từ ngữ nào liên quan đến việc tổ chức nghi lễ hay cách cầu nguyện. Cho đến cuối cùng…

Các tu sĩ đưa cho Lein cuốn sách đang dần mục nát. Ở phần cuối cùng, có tên của Đấng đó – những từ ngữ mà các tu sĩ không dám đọc thành tiếng.

Nhưng họ đã dịch nó ra. Khi Lein nhìn thấy cái tên đó, một sức mạnh huyền bí khiến anh hiểu ngay được danh xưng của Đấng đó.

“Ngôi sao sụp đổ mãi mãi, tái sinh trong ngọn lửa của Hoàng hôn; bên ngoài thiên đường, ánh sáng trước cánh cổng địa ngục… Người dẫn đường trong bóng tối của Hoàng hôn…”

Chỉ vài từ ngữ ngắn gọn, nhưng chứa đựng quá nhiều thông tin. Đầu óc Lein như bị “nổ tung” vì những ý nghĩa ẩn chứa bên trong.

Đây chính là sự khác biệt giữa con người và thần linh. Họ không thể dùng những danh xưng ngắn gọn để miêu tả những đấng vĩ đại; lời nói của con người cần rất nhiều từ ngữ mới có thể mơ hồ ghi lại được bóng dáng của họ.

Và điều đáng sợ hơn nữa là, khi Lein bắt đầu đọc từ đầu tiên, những từ ngữ miêu tả kỳ lạ tiếp theo liên tục xuất hiện, không phải do anh tự ý nói ra, mà chính sức mạnh của cái tên đó đang thúc đẩy anh phải nói hết tất cả.

Suốt hai phút trôi qua, các tu sĩ xung quanh không thể nghe thấy Lein đang nói gì; họ chỉ thấy anh đang mở miệng, và khuôn mặt anh ngày càng trở nên nhợt nhạt.

Cuối cùng, khi anh ngừng nói, Lein hoảng sợ nhìn quanh mình. Cả thế giới dường như đang nhìn chằm chằm vào anh… Và đúng lúc có thứ gì đó đáng sợ sắp lao vào bên cạnh anh, ba viên pha lê màu máu trên người anh bỗng nhiên biến thành ba luồng ánh sáng đỏ rực, hòa nhập vào cơ thể anh.