Giáo hoàng đang chuẩn bị lên đường đến Đế quốc Flora.

Thông tin này như một cơn gió lớn cuốn trôi khắp lục địa Norris, khiến vô số người tập trung tại Núi Thánh Bình Minh.

Liệu Giáo triều và đế quốc có thực sự hòa giải lại với nhau không?

Các quý tộc đều đoán xem điều đó có thể xảy ra hay không; họ chẳng hề mong muốn điều đó xảy ra, nhưng không ai có thể lên núi để hỏi ý kiến của Giáo hoàng Giáo phái Bình Minh.

Vì vậy, rất nhiều quý tộc ban đầu không dự định đi, bỗng nhiên lại tuyên bố muốn đến đế quốc.

Columbus III vô cùng vui mừng trước yêu cầu của các quý tộc và không từ chối bất kỳ ai.

Còn một tháng nữa là đến Lễ Ân Huệ Thiêng Liêng, nhưng trong Thủ đô Đế quốc, những buổi lễ hội hoành tráng hơn nữa đang được chuẩn bị. Vô số nô lệ được điều động, và các loại gỗ quý cũng như đá hiếm từ khắp nơi đều được vận chuyển về trung tâm của đế quốc này.

“Vậy là thỏa thuận giữa chúng ta và Hoàng đế đã không còn nữa à?”

Tại tỉnh Galles, Atrox hỏi cha mình, Bá tước Clayton. Sau một lúc im lặng, Clayton lắc đầu:

“Trước đây, Hoàng đế cho rằng Giáo hoàng sẽ không đến đế quốc, nhưng bây giờ… e rằng Ngài sẽ không công nhận thỏa thuận giữa chúng ta nữa.”

“Vậy là chúng ta lại mất một cơ hội nữa.”

Clayton dường như không quá quan tâm đến điều này:

“Chúng ta từ đầu đã không chắc liệu có thể giết được Giáo hoàng Solarien hay không. Nếu không tính đến sức mạnh của các vị thần, thì Solarien chính là con người mạnh mẽ nhất.”

“Ngay cả Giáo hoàng đầu tiên nếu không có danh hiệu đó, cũng không thể đối đầu được với Solarien. Đừng quên, vào thời cổ đại, loài người thậm chí còn chưa có những huyền thoại nào cả.”

“Cha ơi, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

Atrox hỏi với giọng đầy tức giận. Họ đã suy nghĩ đến rất nhiều cách để giết Giáo hoàng, và Atrox thậm chí đã sẵn lòng hy sinh bản thân mình để trở thành “vật chứa” và nhập vào “lò luyện” mà Hoàng đế đã nói đến, nhằm rèn luyện thành sức mạnh bán thần.

“Hãy coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

“Hiện nay, Hoàng đế có quyền lực tuyệt đối trong đế quốc. Khi bạn ở Thủ đô Đế quốc, chẳng lẽ bạn không nhận ra điều đó sao? Những vị công tước lớn đều không dám bước vào cung điện của Hoàng đế nữa… Trước đây họ không bao giờ như vậy đâu.”

“Khi Lễ Ân Huệ Thiêng Liêng đến và Hoàng đế được phong làm Giáo hoàng Ánh Sáng… mọi thứ sẽ thay đổi. Đế quốc Flora sẽ trở thành vùng đất mạnh mẽ nhất từ trước đến nay.”

Tại tỉnh Danube…

Bá tước Pascal không hề muốn nghe những thông tin như vậy.

Sự hận thù của ông đối với Giáo triều

Anh ta không muốn Giáo phái Bình Minh hòa giải với Đế quốc.

  “Không nên như vậy chứ… Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh làm sao có thể cúi đầu trước Hoàng đế được? Chết tiệt, bây giờ các người rốt cuộc là cái gì vậy?”

  Bá tước Pascal nghiến răng, anh ta càng lúc càng cảm thấy rằng Giáo phái Bình Minh không còn là một giáo hội nữa, mà giống như một đế quốc khác trên thế giới này.

  Có lẽ cái tên “Đế quốc Bình Minh” mới phù hợp hơn với nó.

  Pascal quyết định sẽ không đến Thủ đô Đế quốc; anh ta không thích những vẻ lộng lẫy và xa hoa ở nơi đó.

  Lâu đài của Công tước Freeming, tòa lâu đài cao vút trên ngọn núi, không giống như khu đất rộng lớn của Gia tộc Meyers – nơi ấy mang vẻ cao ngạo và dường như tách biệt hẳn với thế giới bên ngoài.

  Những bông hoa rực rỡ tràn ngập khắp ngọn núi; những sắc màu tươi đẹp ấy chính là niềm tự hào và biểu tượng của Gia tộc Freeming.

  Công tước Freeming hiện không có mặt trong lâu đài của mình, mà đang ở Thủ đô Đế quốc… Ý tôi là Công tước trẻ Freediaz Freeming; chủ nhân thực sự của lâu đài này vẫn là Công tước già Freeming.

  Chỉ khi một người quý tộc qua đời, người thừa kế mới được thừa hưởng tước vị… Và chính điều này đã dẫn đến tình huống khó xử này trong gia tộc Freeming.

  Lý do Công tước trẻ Freeming không muốn trở về lâu đài của mình, chính là vì anh ta không muốn gặp cha mình.

  “Ông ấy đang trưởng thành dần…”

  Trong khi đó, Công tước già Freeming lại sống rất thoải mái; người từng chỉ có thể nằm trên ghế ở Thủ đô Đế quốc, thì giờ đây lại có thể tự mình chăm sóc những bông hoa trong lâu đài của mình.

  “Solarien… Theo những gì tôi biết, vị Giáo hoàng này không phải là người dễ dàng cúi đầu đâu… Tại sao ông ấy lại quyết định đến Thủ đô Đế quốc chứ?”

  “Lẽ ra ông ấy nên ẩn náu trong vực sâu cho đến năm sau, cho đến khi Lễ Ân Huệ kết thúc mới đúng…”

  Công tước già Freeming tự hỏi, đó là những suy luận dựa trên những gì ông biết về vị Giáo hoàng đó… Những Đại giáo hoàng mặc đỏ thuộc Giáo phái Bình Minh cũng đều nghĩ như vậy, vì vậy trong vài tháng qua, họ dường như im lặng hoàn toàn.

  Nhưng không ngờ, Giáo hoàng lại trở về lục địa Norris trước Lễ Ân Huệ, và quyết định đến Thủ đô Đế quốc một cách công khai.

  Công tước Freeming không hiểu lý do, nhưng anh ta tin chắc rằng Giáo hoàng sẽ không bao giờ cúi đầu.

  “Thưa

Vị công tước trẻ tuổi này thực ra cũng không còn trẻ nữa; ở độ tuổi hơn năm mươi, đó chính là lúc ông ta nên bắt đầu phiêu lưu và thành tựu. Nhìn người cha của mình, Ferdius vẫn giữ thái độ kính trọng, nhưng ông ta cũng ngồi xuống một chiếc ghế khác mà không e ngại gì cả.

“Con đã lớn lên rồi đấy.”

“Cha ơi, con không còn trẻ nữa; con đã có cháu rồi đấy.”

Công tước Ferdius mới đây mỉm cười và bắt đầu giải thích lý do mình trở về.

“Hoàng đế yêu cầu con cùng Công tước Russell tập trung quân đội để đi về phía nam, nhằm ngăn chặn cuộc chiến tranh do Giáo phái Bình Minh dấy lên. Nhưng bỗng nhiên, Giáo hoàng tuyên bố sẽ đến Đế quốc, và cho đến nay, Hoàng đế vẫn chưa thông báo gì cho con, nên con được yêu cầu dừng việc tiến về phía nam.”

“Con có nên đi về phía nam không?”

Công tước Ferdius già lắc đầu.

“Ông ấy chưa bao giờ chịu thừa nhận sai lầm hay sự hiểu lầm của mình. Kể từ khi Solarien tuyên bố sẽ đến Đế quốc, Hoàng đế thực sự đã hối hận, nhưng ông ấy không muốn rút lại lời nói của mình.”

“Con có thể ở lại trong lâu đài và chờ đợi… Chỉ cần chờ đợi thôi. Khi Lễ Ân Huệ kết thúc, lúc đó con và Hoàng đế sẽ tự nhiên quên hết những gì đã nói với nhau.”

“Như vậy…”

Công tước Ferdius gật đầu; so với cha mình, ông luôn cảm thấy mình chưa hiểu rõ Hoàng đế đến mức nào.

“Tuy nhiên, cha mong con sẽ đi về phía nam.”

“Và mang theo đội quân siêu phàm của gia tộc Ferdius – Đội kỵ sĩ Huyền Văn.”

Công tước Ferdius không hiểu lý do, nhìn người cha của mình – người dường như càng ngày càng tràn đầy năng lượng kể từ khi trở về lâu đài gia tộc.

“Cha ơi, tại sao vậy?”

Công tước Ferdius già lo lắng nói:

“Con lo lắng rằng Giáo hoàng không yếu đuối như chúng ta tưởng. Con nghi ngờ rằng một cuộc chiến mới sắp bắt đầu. Nếu lúc đó con có mặt ở phía nam, con sẽ trở thành anh hùng của Đế quốc.”

“Điều đó sẽ giúp con xây dựng uy tín trong lòng các quý tộc. Con cũng đã cảm nhận được rồi đấy: Hiện nay, Đế quốc Flora đang cố gắng thu hồi quyền lực của các quý tộc. Dựa vào uy tín hàng trăm năm qua, Hoàng gia đang thành lập ngày càng nhiều quân đội, với cái cớ là bảo vệ Đế quốc. Nhưng thực tế, trước những đội quân này, số quân đội mà các quý tộc sở hữu chỉ trở nên không đáng kể mà thôi.”

“Điều này chính là hành động áp đặt quyền lực lên các quý tộc. Và hiện nay, Hoàng đế Columbus III đang thực hiện điều này một cách suôn sẻ hơn bao giờ hết.”

“Ông ấy đã bắt đầu làm như vậy rồi.”

Công tước Ferdius im

Đó là một lý lẽ rất đơn giản: Một nam tước hay một tử tước chỉ có thể điều khiển khoảng vài trăm đến vài nghìn người trong quân đội của mình; con số này không hề nhỏ. Nhưng nếu tất cả các đội quân của đế chế đều có quy mô lên đến hàng vạn người thì sao?

Những người quý tộc, nhờ vào danh hiệu tước vị của mình, nắm giữ quyền lực trong chính trị. Thực chất, quyền lực này bắt nguồn từ sức mạnh của họ. Các quý tộc có quyền tuyệt đối đối với lãnh địa của mình; họ chính là những “vua” của những vùng đất ấy.

“Vì những lý do liên quan đến biên giới phía Bắc, các quý tộc không thể cung cấp cho con cháu mình những lãnh địa mới để họ trở thành những lãnh chúa. Vì vậy, ngày càng nhiều dòng dõi quý tộc bắt đầu quay sang phục vụ Hoàng đế, đảm nhận các vị trí trong hệ thống quân sự và chính trị của đế chế.”

“Bạn có thể tưởng tượng được rằng nếu tình hình này tiếp diễn, tương lai sẽ trở nên như thế nào không?”

“Những quan chức thu thuế của đế chế – những người trước đây chỉ là những người dân bình thường – khi gặp các quý tộc, họ đều phải quỳ gối, cúi đầu, van xin họ giao việc thu thuế cho mình.”

“Nhưng sau này, những quan chức thu thuế đó có thể sẽ là anh em của các quý tộc. Hãy thử nghĩ xem: Nếu em trai bạn trở thành một quan chức thu thuế của đế chế và đến lãnh địa của bạn để thu thuế, liệu anh ta có còn sợ hãi danh hiệu quý tộc của bạn và phải quỳ gối khi nói chuyện với bạn không?”

“Không đâu. Và như vậy, đế chế sẽ thu được nhiều thuế hơn. Tôi đang nói đến đế chế, chứ không phải hoàng gia. Đế chế sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhờ vào những nguồn thuế này, và quyền lực của Hoàng đế sẽ trở nên tuyệt đối, giống như thần linh vậy, khiến mọi người không thể chống lại được.”

“Trong khi đó, các quý tộc hoặc là sẽ sống hết đời trong đế chế này, giữ mãi những lãnh địa của mình, hoặc là sẽ có được những quyền lực mới trong đế chế mới này… Những quyền lực khác với những danh hiệu quý tộc mà họ đang sở hữu.”

“Còn bạn, con trai yêu quý của tôi… Bạn không có hai lựa chọn nào cả. Bạn là Công tước Freeming, lãnh địa của bạn quá rộng lớn… Vì vậy, bạn chỉ có thể sử dụng những quyền lực mới để bảo vệ tất cả những gì thuộc về Freeming.”

“Quyền lực mới ư?”

Công tước Freeming chìm vào suy tư. Anh không thể hoàn toàn hiểu những gì cha mình nói. Tại sao trong tương lai, đế chế lại xuất hiện những quyền lực mới? Điều đó có liên quan gì đến những người quý tộc như anh không? Họ đã trở thành những kẻ nắm quyền lực tối cao; nếu muốn, họ thậm chí có thể thành lập những công quốc riêng cho mình.

“Con không hiểu, cha

“Điều này không liên quan đến sự phản bội.”

Đại công già Freming có đôi mắt mờ đục, nhưng trí tuệ của ông vẫn luôn minh mẫn.

“Con cháu của Freming sẽ không bao giờ phản bội Freming; bạn nói đúng, nhưng điều này không liên quan đến sự phản bội.”

“Mà là… sau khi các vị thần ngủ yên, những quy tắc của nền văn minh loài người đã thay đổi.”

“Bạn hiểu không? Điều này không liên quan đến bất kỳ ai cả, mà là liên quan đến những vị thần vĩ đại ấy. Khi họ ngủ yên và không còn khả năng kiểm soát sự phát triển của nền văn minh loài người nữa, con người sẽ tự mình bắt đầu quá trình tiến hóa mới.”

Là một đại công quyền lực tuyệt đối, là người đầu tiên dám xúc phạm thần linh, Đại công già Freming thực sự hiểu rõ những quy luật cơ bản chi phối thế giới siêu nhiên này.

Các vị thần…

Tất cả các nền văn minh đều được sinh ra xoay quanh những tồn tại vĩ đại ấy; trong mỗi thế giới, mọi trí tuệ đều xoay quanh các vị thần.

Tại sao vậy?

Bởi vì tất cả các sinh vật thông minh đều quá gần gũi với các vị thần.

Sau những cuộc chiến tranh xuyên thế giới do các vị thần gây ra, họ đã ngủ yên, và các sinh vật thông minh cuối cùng cũng có được khoảng thời gian hơn một trăm năm để xa rời sự ảnh hưởng của họ. Nhưng chỉ trong vòng một trăm năm thôi, loài người đã trải qua những thay đổi lớn lao như vậy.

Nếu nền văn minh loài người không còn các vị thần nữa, thì sau một nghìn năm, nó sẽ trở thành như thế nào?

“Là một đại công, bạn đã không cần phải tìm kiếm quyền lực trong chính trị nữa. Bạn nên nhìn xa hơn, nhìn vào toàn bộ thế giới văn minh loài người, thậm chí là nhìn ra những thế giới bên ngoài loài người.”

“Bạn là tầng lớp quý tộc cao nhất; bạn nên trở thành người anh hùng dẫn dắt nền văn minh loài người tiến lên phía trước.”

Đại công già Freming nhìn con trai mình và nói một cách trang nghiêm:

“Lục địa Norris – Nền văn minh loài người ở thế giới này bắt nguồn từ hai “ngọn núi” vĩ đại: Người đứng đầu Giáo phái Bình Minh, vị giáo hoàng đầu tiên và mười ba hiệp sĩ bên cạnh ông ấy…”

“Ngọn núi thứ hai, chính là những tầng lớp quý tộc đầu tiên, những anh hùng và vua anh hùng của quá khứ…”

“Feredias, bây giờ tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất đối với bạn…”

“Hãy từ bỏ niềm tin trong lòng mình; đừng để các vị thần chiếm lĩnh tâm hồn bạn. Dù là ánh sáng hay Giáo phái Bình Minh, bạn có thể ngợi khen họ bằng lời nói, nhưng trong trái tim bạn, không được để chỗ cho họ.”

Feredias sửng sốt. Những lời nói trước đó ông còn nghe không rõ lắm, nhưng câu này thì ông hiểu rõ.

“”

  Công tước già Freming rất muốn nói rằng những kẻ không tin vào thần linh và những người không tín ngưỡng là hai vấn đề khác nhau, nhưng nhìn thấy biểu cảm của vị công tước trẻ này, ông im lặng và chỉ gật đầu mà thôi.

  “Đúng vậy, con trai yêu dấu của ta, con hãy trở thành một kẻ không tin vào thần linh đi… Đừng để những thực thể vĩ đại ấy chiếm giữ tâm hồn con.”

  “Con…”

  Công tước Freming đứng đó, bối rối. Nếu nói rằng các quý tộc trong đế chế này thực sự có lòng tin sâu sắc vào thần linh, thì thực ra không thể thấy được điều đó; họ chỉ là những kẻ ích kỷ, luôn hành động vì lợi ích riêng mình mà thôi.

  Nhưng nếu nói rằng các quý tộc trong đế chế hoàn toàn không có chút niềm tin nào trong lòng, thì điều đó cũng là không thể; dù chỉ là một chút nhỏ bé thôi, thì vẫn tồn tại.

  Dù sao đi nữa, trên thế giới này thực sự có rất nhiều vị thần linh toàn năng; sự vĩ đại của họ đã giúp cho nền văn minh loài người phát triển thịnh vượng.

  “Cha ơi, con e rằng con sẽ không thể làm được… Con không thể loại bỏ những kỳ vọng mà con dành cho thần linh trong lòng mình.”

  “Con cũng không thể tưởng tượng nổi rằng trên thế giới này lại có những kẻ không tin vào thần linh.”

  Công tước già Freming nhìn con trai mình và cảm thán trong lòng: Người kế vị của mình, rõ ràng là không sánh kịp những kẻ dám thách thức thần linh ngày xưa.

  “Trên thế giới này, họ thực sự tồn tại.”

  “Con có biết về vị nam tước ở miền Bắc vừa mới trở nên nổi tiếng trong đế chế không? Gần đây ông ta đang làm gì?”

  “Con không quan tâm đến miền Bắc… Thủ đô Đế quốc quá hỗn loạn, khiến con không thể tập trung được.”

  “Nhưng kể từ khi Meyers bắt đầu xung đột với vị nam tước ấy, con đã luôn theo dõi tình hình.”

  Công tước già Freming cố gắng thu hồi lại những thông tin về Thủ đô Đế quốc; tâm trí ông hơi mơ hồ, nhưng vẫn có thể nắm bắt được một số điểm then chốt.

  “Ngày xưa, con cũng từng nghi ngờ rằng Solarien là một kẻ không tin vào thần linh… Đúng vậy, chính là Đức Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh mà con đang nghĩ đến.”

  “Con vẫn chưa chắc liệu ông ấy có phải là như vậy hay không… Nhưng trước đó, con đã phát hiện ra rằng vị nam tước ở miền Bắc kia đã bắt đầu hành xử như một kẻ không tin vào thần linh.”

  “Feredias, con biết không… Trong lịch sử loài người, từng có những anh hùng.”