Núi Thánh Bình Minh, Nhà thờ Tối cao.

Thánh… Soralin nhìn ra ngoài nhà thờ với ánh mắt sâu thẳm; tầm mắt ông vươn tới bầu trời xa xôi.

Ông là Đại Giáo hoàng Tối cao, nhưng dường như cả thế giới này đang thách thức quyền lực của ông. Niềm tin của mọi người được gửi gắm vào tay ông, nhưng sức mạnh ấy đang dần biến mất.

“Cuộc chiến giữa Giáo triều và Đế chế bắt nguồn từ niềm tin… Liệu tôi có phải mất đi tất cả không?”

Soralin tự hỏi mình, trong lòng ông không có câu trả lời rõ ràng. Nhưng ông quá mạnh mẽ – cả về sức mạnh thể xác lẫn niềm tin kiên định trong tâm hồn.

Ngay cả khi thấy đạo quân hùng mạnh của Đế chế đang tiến gần, Đại Giáo hoàng vẫn bình tĩnh, không hề tỏ ra tức giận trước những thất bại ở tiền tuyến.

Điều này khác hẳn so với quá khứ của ông.

Sau cuộc hành trình tự chuộc lỗi xuống địa ngục sâu thẳm, Soralin đã thay đổi. Ông không còn cá tính hung hăng như trước nữa, nhưng chính sự thay đổi này lại khiến các giáo sĩ tại Núi Thánh cảm thấy sợ hãi.

Bên ngoài Nhà thờ Tối cao, các Đại giáo hoàng và giám mục đang lo lắng chờ đợi. Đại Giáo hoàng không vội vàng, nhưng họ thì rất sốt ruột. Những tin xấu liên tục được gửi về từ tiền tuyến; thậm chí một Đại giáo hoàng mặc áo đỏ cũng đã thiệt mạng trong cuộc hành trình linh thiêng… Họ không thể tưởng tượng nổi quân đội của Đế chế Flor hiện nay mạnh mẽ đến mức nào.

“Thưa Ngài, có lẽ chúng ta nên mở ra cánh cửa của niềm tin…”

“Quân đội của chúng ta đã thất bại; cuộc chiến ở tiền tuyến cực kỳ khẩn cấp. Bây giờ chúng ta cần phải tập hợp thêm nhiều lực lượng để đẩy lùi đạo quân Đế chế.”

“Lãnh thổ của Vương quốc Lozan và Vương quốc Glond cần thêm nhiều tín đồ hơn nữa… Những con dân của Chúa sẽ cố gắng hết sức để chống lại những hành động xúc phạm Núi Thánh của quân đội Đế chế.”

Các giáo sĩ tranh luận rôm ran, nhưng không ai có thể đưa ra quyết định cuối cùng. Mọi người đều biết rằng chỉ có Đại Giáo hoàng mới có thể đưa ra quyết định quan trọng này.

Không biết từ khi nào, Đại Giáo hoàng của họ dường như đang trở thành một nhà độc tài…

“Charles và những người khác hiện đang ở đâu?”

Giọng nói của Đại Giáo hoàng vang vọng trên đỉnh Núi Thánh. Ngay lập tức, một tín đồ bước lên và trả lời:

“Thưa Ngài, Đấng Con Trai Chúa đang dẫn dắt những con dân của Chúa đóng quân tại biên giới giữa Vương quốc Glond và Vương quốc Lozan. Tuy nhiên, do việc rút quân diễn ra gấp rút, họ đang yêu cầu cung cấp thêm lương thực cho Núi Thánh.”

Cuộc rút quân gấ

Chỉ có thể nói rằng, khi đức tin cần thiết, những tín đồ sẵn sàng chịu đói; cho đến nay vẫn chưa xảy ra bất kỳ sự phản bội nào… Đó chính là sức mạnh đáng sợ của đức tin. “Lương thực không thể được gửi đến ngay lập tức… Có vẻ như chúng ta sắp thua rồi?”

Giọng nói của Soralin tràn đầy sự lạnh lùng đến nỗi khiến người ta khó thở; các giáo sĩ đều cúi đầu xuống… Ở đây không hề có Đại giáo hoàng mặc áo đỏ nào cả… Nghĩa là, không ai có quyền lên tiếng mà không được sự cho phép của Giáo hoàng.

Họ chỉ có thể im lặng, chỉ có thể lắng nghe tiếng ngón tay Soralin gõ liên hồi, tạo nên những âm thanh ảm đạm trong căn đền cao cả này. “Có cách nào để gửi lương thực đến không?”

Soralin lại hỏi lần nữa… Ông cũng rất mong muốn có đủ thời gian.

“Thưa Ngài, trừ khi chúng ta dùng đến sức mạnh của Chúa, khiến cho cánh cửa của Thiên đường Vĩnh Hằng mở ra ở nhiều nơi cùng lúc…… chúng ta không thể gửi đủ lương thực cho hàng trăm nghìn người đến trước mặt Chúa Con trong thời gian ngắn.”

Trong đền cao cả, một lần nữa trở nên yên tĩnh… Bên ngoài cũng vậy.

“Vậy là chúng ta đã thua rồi sao? Lại một lần nữa thua trước Đế quốc Flore… Sức mạnh của những kẻ phụ lòng Thượng đế thật quá mạnh mẽ… Đến nỗi ngay cả những tôi tớ của Giáo phái Bình Minh cũng bất lực.”

Các giáo sĩ cắn răng, và có người bước ra, đáp:

“Thưa Ngài, hãy để những người dân trên núi xuống núi đi… Chúng tôi sẽ cam đoan bảo vệ vinh quang của Chúa đến cùng, và sẽ không để quân đội của Đế quốc Flore làm ô uế mảnh đất trong sáng này.”

Giọng nói của Soralin vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Nếu những lời thề đó có hiệu lực, thì lẽ ra không ai trong số các bạn lại sa ngã… Nếu lời nói có thể chống lại hàng vạn quân địch, thì toàn bộ vũ trụ này đã phải quy phục dưới vinh quang của Chúa chúng ta từ lâu rồi… Nếu tiếng nói vang dội đủ mạnh có thể đánh bại kẻ thù, thì người nắm quyền cai trị thế giới phải là những con rồng chứ không phải loài người…”

“Tôi tin vào đức tin sâu sắc của các bạn… Nhưng… các bạn có hiểu về chiến tranh không?”

“Các bạn không biết… Tôi cũng không biết… Trong toàn bộ Giáo triều, không ai biết phải tiến hành chiến tranh như thế nào.”

“Nhưng Đế quốc thì biết.”

Khi những lời này vang lên, mọi người đều cảm thấy bị áp bức và đau khổ… Có người không nhịn được mà nắm chặt hai tay lại.

“Nếu như trong cuộc chiến tranh giữa các vũ trụ, Giáo triều không mất đi quá nhiều hiệp sĩ hy sinh… Chúng ta chắc chắn sẽ không thua trước Đế quốc Flore…” Ngay lúc câu nói vừ

“Kết quả các người đưa ra chỉ là như vậy sao? Vậy thì hãy báo cho Thánh Tử biết rằng không còn lương thực nào có thể cung cấp cho Ngài nữa.”

“À?”

Vị tu sĩ ngẩng đầu lên, có vẻ không hiểu, nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh của Đại Giáo hoàng và truyền thông điệp này đến Saint Charles ở tiền tuyến.

“Không còn lương thực nào có thể được chuyển đến đây nữa.”

Saint Charles ngẩng đầu lên, hai dòng nước mắt rơi từ khóe mắt. Lời anh ta nói khiến ba vị Đại giáo hoàng mặc áo đỏ và đám đông các Đại Giáo hoàng xung quanh cảm thấy như bị sét đánh.

“Làm sao bây giờ? Nếu không có lương thực, trong vòng hai ngày nữa, quân đội của chúng ta sẽ gặp phải tình trạng đói kém tràn lan. Chỉ cần một ngày thôi, nếu quân đội Đế quốc tấn công chậm lại một ngày, hàng ngàn người sẽ chết đói.”

Một số Đại Giáo hoàng tái nhợt mặt, lo lắng không yên. Họ đã rút lui quá vội vàng, không kịp mang theo lương thực.

“Chết tiệt… Đại giáo hoàng Lancaster đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Họ mang theo lượng lương thực lớn nhất, nhưng tất cả đều bị quân Đế quốc phá hủy. Nếu không, làm sao lại có chuyện này xảy ra?”

“Quân đội Đế quốc đang tiến gần dần. Chỉ trong vài ngày nữa, họ sẽ vượt qua Thung lũng Rồng Xác, và chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Có thể thấy rằng, bên trong Giáo phái Bình Minh, vẫn chưa hình thành một hệ thống quyền lực tuyệt đối rõ ràng; cũng không ai có thể kiểm soát tình hình và ngăn chặn sự hoảng loạn của các Đại Giáo hoàng một cách kịp thời. Ngay cả các vị Đại giáo hoàng và chính Thánh Tử cũng đang cảm thấy bất an.

Đây chính là điểm khác biệt giữa Giáo phái Bình Minh và Đế quốc. Tại Đế quốc, tại Thủ đô Đế quốc, bốn vị Công tước có thể đưa ra những quyết định có lợi nhất cho Đế quốc ngay vào khoảnh khắc Hoàng đế qua đời. Reyn thậm chí còn dám giết chết một nam tước muốn gây ra panik ngay trước mặt mọi người mà không hề bị trừng phạt. Đế quốc Flore chỉ trong vài ngày đã biến những hỗn loạn thành ngọn lửa căm thù và cuộc chiến tranh nhằm trả thù Giáo phái Bình Minh.

Giáo phái Bình Minh không thể phản ứng nhanh chóng và đưa ra những quyết định mạnh mẽ như vậy. Có lẽ Solarien có thể làm được, nhưng ông ấy phải ở trên Ngọn Thánh, trở thành biểu tượng của niềm tin cho mọi người.

Nhưng…

Giáo phái Bình Minh cũng có những điểm mà Đế quốc Flore mãi mãi không thể sánh kịp.

Saint Charles từ từ cúi đầu xuống, những vết nước mắt trên khóe mắt đã biến mất, ánh mắt anh ta trở nên đầy bi thương nhưng cũng đầy quyết tâm.

“Chúng ta không thể để những tín đồ của Chúa chết đói dưới ánh nắng mặ

Giọng nói của Thánh tử Bình Minh vang lên một cách thì thầm, dần dần, những vị Đại Giáo hoàng đang hoảng sợ cũng bắt đầu nhận ra điều đó. Họ không hiểu nhưng lại cúi đầu, e ngại, bởi bản năng mách bảo họ rằng có điều gì đó kinh hoàng sắp xảy ra.

Đại giáo hoàng mặc áo đỏ – người có thể biết được hơn 99% những điều đang xảy ra trong Giáo phái Bình Minh – nhưng lần này, ông ta cũng không hiểu được Thánh Charles đang dự định làm gì.

Họ đưa ra vài suy đoán, nhưng sau đó lại cùng nhau hạ đầu xuống; lúc này, họ không muốn nói ra bất kỳ lời nào.

“Thật đáng tiếc… Liệu việc này chỉ là sự trùng hợp, hay họ đã dự đoán trước từ lâu? Họ đã giết chết Lancaster và để lại các ngươi – những vị Đại giáo hoàng thiếu quyết tâm trong đức tin.”

Thánh Charles nhạo mỉ nhìn ba vị Đại giáo hoàng đó; không ai trong số họ đáp lại, thậm chí còn không dám nhìn vào mắt Thánh tử Bình Minh.

“Các ngươi đều không muốn đón nhận sự xuất hiện của Chúa sao?”

Thánh Charles bước qua những vị Đại giáo hoàng đó và nhìn về phía những vị Đại Giáo hoàng khác; nhóm người này đột nhiên im lặng, cúi đầu, không hề có bất kỳ phản ứng nào. Thánh tử Bình Minh đành phải bước qua họ và bước ra ngoài.

Ông dang rộng đôi tay, ôm lấy mặt trời, và giọng nói của ông vang xa khắp mọi nơi, đến tai hàng trăm nghìn tín đồ và binh sĩ.

“Những con dân của Chúa ơi, các ngươi sẵn lòng hy sinh tất cả vì Chúa chứ?”

“Chúng tôi sẵn lòng!!!”

Tiếng hô vang dội như sóng thủy triều ập đến, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự câm lặng của những vị Đại Giáo hoàng phía sau.

Khi những tín đồ cầu nguyện một cách thành kính và cuồng nhiệt, hành động của Thánh Charles khi ôm lấy mặt trời trở nên thiêng liêng; ánh nắng mặt trời ấm áp và thanh khiết bắt đầu rơi xuống.

Nó chiếu rọi lên mỗi người tín đồ, và dần dần, trong căn doanh trại rộng lớn này, những tiếng hô vang và lời cầu nguyện thành kính trước đây đã biến mất. Sự yên tĩnh đáng sợ bao trùm khắp nơi; ngay cả những con ngựa chiến cũng ngẩng đầu lên, không phát ra tiếng động nào.

Dưới ánh nắng mặt trời, những khuôn mặt của các tín đồ hướng lên trời, họ nhìn thẳng vào mặt trời… Nhưng hành động này đòi hỏi một cái giá rất lớn.

Dần dần, có những tín đồ mất đi khả năng tập trung; ánh sáng trắng thuần khiết lan tỏa khắp đôi mắt họ, và ngay sau đó, khói trắng thanh khiết bắt đầu bốc lên từ miệng, mũi và tai họ… Những luồng khói đó thẳng tắp bay lên trời, và cuối cùng, ánh sáng trong đôi mắt những tín đồ

Phía Bắc.

Giáo phái Bình Minh thực sự không mấy giỏi trong việc tiến hành chiến tranh; họ lo ngại rằng Đế chế có thể bất kỳ lúc nào cũng vượt qua Thung lũng Rồng Hài để xâm nhập vào lãnh thổ của hai vương quốc phía Nam.

Nhưng trên thực tế, ý chí của Freud vượt xa sự tưởng tượng của nhiều người. Sự tự tin cực độ của ông đã giúp hàng trăm nghìn tù binh được quản lý bởi chưa đầy hai mươi nghìn binh sĩ. Sau đó, ông dẫn đầu đại quân tiến về phía Đất đai phía Nam – nơi đã được san phẳng – và nhanh chóng tiến gần dãy núi Thánh Bình Minh. “Trong trận chiến này, chúng ta phải giết chết Soralin… Lửa hận thù không nên chỉ là một nghi thức hình thức; chúng ta phải dốc toàn lực.” “Hãy tưởng nhớ đến cha tôi, và những anh em của tôi.”

Lưỡi kiếm vàng trong tay Freud vang lên tiếng va chạm khi ông đập vào áo giáp của con ngựa chiến. Những quý tộc mặc áo giáp đi sau ông đều ngẩng cao đầu, theo sát ông. Họ đã quên mất vị công tước đã đưa họ đến đây; trong trí nhớ của họ, Hoàng đế mới là vị vua thực sự của họ.

Phía trước, những con chim bay lượn trên bầu trời; các lính trinh sát báo cáo về phía trước.

“Thưa Hoàng đế, chúng tôi đã phát hiện ra doanh trại của đại quân Giáo phái Bình Minh. Theo lệnh của Ngài, chúng tôi không dám tiến lại gần.”

Freud gật đầu, yêu cầu các lính trinh sát tiếp tục điều tra, sau đó hỏi những quý tộc bên cạnh:

“Đây có phải là một bẫy không?”

Phía sau, Bá tước Clayton lên tiếng:

“Thưa Hoàng đế, không thể nào là bẫy được. Phía trước chúng ta có vô số dấu chân; quá nhiều quái vật đã ngửi thấy mùi của họ… Huống chi, hàng trăm nghìn người thì không thể nào ẩn náu được.”

“Đây là một cuộc chiến trực diện; Giáo phái Bình Minh chỉ có thể bị đánh bại trên chiến trường trực diện mà thôi.”

Freud gật đầu; ông cũng nghĩ như vậy.

“Chúng ta không cần phải lo lắng về những bẫy nào cả; bởi vì dù là bẫy gì đi nữa, cũng không thể gây ra một cuộc tấn công bất ngờ đối với đại quân Đế chế.”

“Ngay cả khi bị bao vây trong thời gian ngắn, tôi tin rằng Nam tước Rein sẽ có thể đưa đủ vật tư đến nơi này cho chúng ta.”

“Vậy thì bây giờ…”

Với một tiếng “seng”, thanh kiếm của người chỉ huy kỵ binh được rút ra; Freud cầm lưỡi kiếm vàng và từ từ tiến về phía trước.

“Các binh sĩ của ta! Hãy dâng lên lòng trung thành cho Hoàng đế của các ngươi!”

Lửa cháy rực trên bầu trời; những con rồng khổng lồ gầm thét giữa biển lửa; các pháp sư ở phía xa trên những đám mây… Đại quân Đế chế tiến về phía doanh trại của đại quân Giáo phái Bình Minh, tiếng bước chân vang dội đến n

Floyd biết rằng họ đã gần cạn kiệt lương thực; trong tình huống như này, việc phải đánh bại quân đội của Giáo hoàng vào thời điểm then chốt là điều cực kỳ cần thiết, nếu không ông không chắc liệu Soralin có thể cung cấp kịp thời lương thực cho họ hay không.

“Vào thời điểm này, họ chắc hẳn đang vô cùng lo lắng… Khi cầu nguyện, họ không còn trứng gà, không còn bánh mì trắng nữa.”

Floyd nghĩ như vậy.

Phía nam…

Những doanh trại khổng lồ ấy… Có lẽ không nên được gọi là doanh trại; không có quân đội nào có thể xây dựng được những nơi tập trung hàng trăm nghìn binh sĩ chỉ trong thời gian ngắn như vậy. Rất nhiều tín đồ của Bình Minh đã gục ngã trên những cánh đồng hoang vu.

Thánh Charles hô vang vinh quang của Chúa Bình Minh; các linh mục quỳ gối cầu nguyện thành kính, dù máu tươi đang chảy ra từ khắp cơ thể họ… Nhưng họ vẫn không ngừng. Dần dần, dưới ánh nắng mặt trời, những tín đồ ấy bắt đầu đứng dậy.

Họ ngã xuống trong im lặng, và cũng đứng dậy trong im lặng… Đôi mắt họ trắng bệch, không còn đáy mắt hay lòng trắng; làn da họ bị nứt nẻ nhỏ, có lẽ do quá khô… Nhưng trong những vết nứt ấy, lại chảy ra một chất lỏng giống như máu. Những đôi cánh trắng muốt cũng bắt đầu xuất hiện… Tuy nhiên, có vẻ như họ cảm nhận được sức mạnh nào đó đang tiến gần… Những đôi cánh ấy liền cuộn tròn lại, biến thành những bộ áo giáp trắng tinh khôi nhưng mềm mại.

Đó mới thực sự là hình ảnh của những chiến binh… Vị Thánh Tử của Bình Minh đã thu hồi đôi tay từng ôm lấy mặt trời; khuôn mặt ông tái nhợt… Toàn bộ nguồn sức mạnh thiêng liêng của ông đều được dùng để giao tiếp với những luồng sóng vĩnh cửu của thiên đường.

“Hỡi các con dân của Chúa, hãy chiến đấu vì Chúa!”

Kẻ thù đã đến… Những bông hoa thiên đường đang bay nhanh về phía họ.