Ngài soi sáng bóng tối, ban tặng ánh sáng cho loài người; Ngài rải rác hạt giống, mang lại thức ăn cho con người.

Vì vậy, loài người đã có một ngày lễ để biểu hiện lòng biết ơn đối với các vị thần linh, được gọi là Lễ Ân Huệ Thiên Thượng.

Khi mùa thu hoạch bội thu, không khí se lạnh khiến thời gian trôi qua nhanh chóng, và mùa đông lạnh giá cũng đến. Lễ Ân Huệ Thiên Thượng diễn ra vào những ngày cuối của mùa đông.

Mùa đông luôn rất khắc nghiệt; những cơn bão tuyết từ miền bắc có thể khiến mọi sinh mệnh đều sợ hãi. Ngay cả các quý tộc cũng kiềm chế không đi ra ngoài tìm niềm vui, mà ở trong lâu đài của mình, tận hưởng hơi ấm từ củi lửa.

Họ ra lệnh cho dân chúng trong lãnh địa tích trữ lương thực, đặc biệt là thức ăn dành cho quý tộc. Ngay cả trong những tháng giá rét nhất, các ông chủ quý tộc cũng không từ bỏ thói quen xa xỉ này.

Vào mùa đông, ngay cả các cuộc chiến ở miền nam cũng phải tạm dừng; đây không phải là thời điểm thích hợp để tiến hành chiến tranh. Ngay cả những binh lính nô lệ cấp thấp nhất cũng hiểu điều này.

Đức Hoàng đế cao quý Flor không muốn triệu hồi quân đội vào mùa đông, bởi ông biết rằng nếu làm vậy, việc điều động một lực lượng quân sự lớn như vậy vào năm sau sẽ rất khó khăn.

Ông cần chiến thắng; quân đội của Đế quốc cần một chiến thắng để tràn đầy lòng tin và tiếp tục tiến lên, từ đó cuộc chiến vào năm sau sẽ diễn ra suôn sẻ hơn.

Vì vậy… hàng trăm nghìn binh sĩ đã ở lại tỉnh Ngàn Hồ – khu vực nơi hồ nước, đầm lầy và đất liền tồn tại cùng nhau.

Nhưng quyết định này cũng mang theo nhiều vấn đề phát sinh.

Chẳng hạn, lương thực không đủ.

Chiến tranh đã kéo dài nửa năm; lương thực cho hàng trăm nghìn binh sĩ không hoàn toàn do các quý tộc chi trả. Đế quốc đã điều động một lượng lớn lương thực về phía nam để cung cấp cho chiến trường. Nhưng do chiến tranh, do sự tiêu hao của binh sĩ, có tin đồn rằng tại Thủ đô Đế quốc, một số quý tộc đã dùng lương thực để thuyết phục Hoàng đế ngừng chiến tranh, bởi chỉ trong thời gian ngắn ngủi, chiến trường miền nam đã tiêu hao hết sản lượng lương thực của cả năm của Đế quốc.

Sự thật của điều này còn cần được kiểm chứng, nhưng vấn đề về lương thực là điều không thể tránh khỏi.

Tất cả những điều này không liên quan gì đến Rein; Hoàng đế Flor đang thu thuế lương thực nhưng vẫn không thể nhận được đủ từ miền bắc.

Nhưng vấn đề này lại liên quan đến tỉnh Bắc Phong.

Do Hoàng đế vội vàng điều động lương thực về phía nam cho chiến trường, tự nhiên, lượng lương thực vốn đã ít ỏi

Tuy nhiên, sự quyết đoán của hoàng đế đã khiến các quý tộc cảm thấy bối rối.

“Chúng ta vẫn còn dự trữ rất nhiều lương thực.”

Một số quý tộc thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng trong các kho lạnh của lãnh địa Băng Giá vẫn còn đủ thức ăn dành cho họ, và hầu hết đó đều là thịt.

Nhưng một số khác thì không hề thay đổi suy nghĩ; họ không muốn chia sẻ những thứ thịt đắt tiền đó cho những kẻ “đáng ghét” kia, ngay cả khi điều đó có thể khiến họ chết đói.

Đây rõ ràng là một cuộc khủng hoảng đối với lãnh địa Bắc Phong Hành tỉnh. Nhiều quý tộc đang nhìn về phía lãnh địa Băng Giá, chờ đợi phản ứng từ vị nam tước biên giới phía bắc.

Vì Lein đã vô hình chiếm lấy quyền lực từ tay các đại quý tộc, nên ông cũng phải đối mặt với áp lực từ họ.

“Thật buồn cười… Tôi đâu phải là bảo mẫu của họ đâu. Nếu họ không muốn sử dụng lương thực dự trữ của mình, thì sao lại đến tìm tôi để đòi hỏi?”

Trên Núi Sừng Tê Giác, Nam tước Lein cười lạnh, nhưng vào lúc này, ông cũng cảm nhận được sự tức giận của hoàng đế.

Vấn đề rất đơn giản: các quý tộc sở hữu rất nhiều của cải, thức ăn và tài nguyên, nhưng họ lại không chịu sử dụng chúng, thay vào đó lại than phiền rằng mình không có gì cả và cần sự trợ giúp từ đế quốc.

Đối với một quý tộc, điều này có thể coi là một sự xúc phạm đối với tổ tiên và dòng máu của mình.

Nhưng nếu tất cả các quý tộc đều hành xử như vậy, thì đó không còn chỉ là vấn đề về phẩm giá nữa, mà là một vấn đề chính trị.

Đây là cuộc khủng hoảng chính trị đầu tiên mà Lein phải đối mặt trên Mảnh Đất Này.

Sau khi bình tĩnh lại, Lein thực sự bắt đầu suy nghĩ về giải pháp.

Ông không định giúp những quý tộc keo kiệt đó tìm cách có được thức ăn, bởi vì về bản chất, đây là một cuộc tranh chấp chính trị giữa ông và họ.

Vấn đề lương thực thì Lein hoàn toàn có thể giải quyết được; Niedhogg năm nay đã thu hoạch được một lượng lớn thức ăn, nhiều đến mức không thể tiêu thụ hết.

Quan trọng hơn, Lein cần xác định rõ mục đích của mình trong cuộc khủng hoảng này.

Ông có rất nhiều lựa chọn:

Có thể bán thức ăn với giá cao cho các quý tộc; như vậy, họ sẽ thấy được sức mạnh của lãnh địa Băng Giá – một nơi cần thức ăn nhất nhưng lại có đủ lượng thức ăn để bán cho họ, điều này chắc chắn sẽ thể hiện rõ sức mạnh của Lein và giúp các quý tộc cảm thấy gắn bó hơn với ông.

Hoặc có thể không quan tâm gì cả, để các quý tộc

Ngoài hai biện pháp này ra, Ryan cũng có thể điều phối việc trao đổi lương thực giữa các vùng lãnh địa của các quý tộc. Chẳng hạn, quận Yinchuan chắc chắn sẽ có nhiều lương thực hơn, vì vậy có thể yêu cầu những quý tộc này bán một ít cho những người thiếu thốn lương thực, để tránh tình trạng có quá nhiều người chết đói trong mùa đông này.

Việc nhập khẩu lương thực từ hai vương quốc ở phía đông không chỉ có thể thúc đẩy kinh tế mà còn giúp Thành phố Líng Độ thêm phát triển vào mùa đông này.

Tuy nhiên, dù là biện pháp nào đi nữa, lợi ích luôn đi kèm với rủi ro.

Ryan không phải là người chăm sóc các quý tộc; việc ông ta buôn bán lương thực sẽ không khiến các quý tộc cảm thấy quá biết ơn, mà thay vào đó chỉ khiến họ trở nên phụ thuộc vào ông ta mà thôi.

Nếu Ryan không quan tâm đến vấn đề này, thì quyền lực của ông ta trong các cuộc thảo luận tập thể sau này cũng sẽ bị đặt câu hỏi.

Việc điều phối lượng thực giữa các quý tộc chắc chắn không phải là giải pháp tốt nhất; hãy nhìn vào trường hợp của Hoàng đế Flor hiện nay là biết liền.

Vì chiến tranh, tất cả các quý tộc đều than phiền với hoàng đế về tình trạng thiếu thốn lương thực, nhưng thực tế là chính họ không hề thiếu thốn gì cả; chính chiến tranh ở miền nam mới là nguyên nhân gây ra tình trạng này.

Trong tình hình chiến tranh như vậy, các quý tộc chắc chắn sẽ không muốn dùng lương thực của mình để giúp đỡ người khác, huống chi lại là trong một mùa đông lạnh giá có thể giết chết con người?

Điều đó sẽ gây ra những mâu thuẫn lớn hơn nữa.

Còn về việc nhập khẩu lương thực, Ryan cũng không nghĩ đó là một giải pháp tốt. Vào mùa đông, Vương quốc Sierra và Vương quốc An Đà Lạp cũng cần lương thực, và họ hiện đang trong tình trạng chiến tranh.

Nếu thực sự muốn mua lương thực vào lúc này, dù có bao nhiêu tiền đi nữa cũng không đủ.

Ryan cần phải cân nhắc kỹ lưỡng những hậu quả có thể xảy ra từ việc này.

Khi ngày bão tuyết ngày càng đến gần, Ryan cuối cùng cũng đã đưa ra quyết định: mời các quý tộc đến Lãnh địa Băng giá vào dịp Lễ Ân Huệ.

Dưới vùng biên giới phía bắc, hai ba tháng lạnh nhất chính là sau Lễ Ân Huệ, khi năm mới bắt đầu.

Trước Lễ Ân Huệ, cái lạnh chỉ đơn giản là… lạnh thôi. Loại lạnh như vậy vẫn còn có thể chịu đựng được bởi con người, nhưng dù vậy, vẫn có rất nhiều quý tộc không muốn đi đường đến Lãnh địa Băng giá. Ai mà không biết Lãnh địa Băng giá nằm ở đâu chứ? Đó chính là vùng lãnh địa lạnh nhất trong toàn bộ đế chế.

Nếu xuất phát vào lúc bình minh, một số quý tộc thậm chí ph

“À, năm nay, bệ hạ đã thất bại trong cuộc chiến với Giáo triều, nhưng ngài vẫn không chịu rút quân trở về, khiến chúng ta cũng gặp rắc rối.”

“Thỏa thuận mà chúng ta đã đồng ý với Hội thương của Đế quốc về việc cung cấp 20.000 jin lương thực vẫn chưa được thực hiện; có lẽ mùa đông này, số lương thực đó sẽ không kịp được gửi đến tỉnh Bắc Phong.”

“Ai mà không đồng ý chứ? Quyết định của bệ hạ khiến giá rượu mạnh ở tỉnh Volga tăng thêm 50%. Những kẻ đó… dù đã kiếm được biết bao tiền của, vẫn còn tiếp tục tăng giá nữa.”

“Baron Akman, người có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc tôi và là một baron ở tỉnh Volga, năm nay cũng không thể tiếp tục sản xuất và lưu trữ rượu được nữa; bệ hạ áp đặt mức thuế cao kinh khủng lên lương thực ở đó.”

“Anh ấy vẫn có thể bán cho tôi với mức giá chỉ tăng thêm 20%, nếu Baron Knight muốn, tôi có thể bán cho ngài một ít.”

Các quý tộc đang trò chuyện với nhau, nhưng vẻ lo lắng về lương thực dường như chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của họ; không ai trong số họ thể hiện ra sự khao khát thực sự đối với lương thực.

Tin mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Điều này cũng không có gì lạ; dù sao, nếu mọi người đều đang diễn kịch và đứng cùng một phe, thì cũng không sao cả… Nhưng nếu bạn thực sự phải đối mặt với tình trạng thiếu lương thực, điều đó chứng tỏ rằng bạn – một quý tộc – không đủ năng lực để giải quyết vấn đề; tổ tiên các bạn cũng chưa từng gặp phải tình huống này, vậy tại sao đến lượt bạn lại xảy ra khủng hoảng lương thực? Chẳng phải đó là lỗi của bạn, một quý tộc sao?

Sự coi trọng danh dự và lòng kiêu hãnh của các quý tộc thậm chí còn vượt qua cả nỗi sợ hãi cái chết.

“Không biết Baron Lane có cách nào để có được thức ăn không…” Một quý tộc thì thầm, bởi vì mục đích của họ khi đến vùng đất băng giá này chính là giải quyết vấn đề lương thực; vì vậy, họ hoàn toàn có thể nói ra điều đó mà không gặp vấn đề gì.

Càng ngày càng có nhiều quý tộc đến đây, và với tư cách là chủ nhà, Lane không thể không xuất hiện. Mặc dù chưa có cuộc họp nào được tổ chức một cách chính thức, nhưng Lane vẫn giả vờ tò mò và hỏi han nhiều quý tộc tại buổi yến tiệc.

“Thế giới khác nơi có rừng núi sẽ chết đi hoàn toàn sau hai năm nữa; trong thời gian này, các ngài hẳn đã thu hoạch được rất nhiều thức ăn từ nơi đó, vậy tại sao vẫn còn lo lắng về vấn đề lương thực?”

“Trong những năm gần đây, các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong chắc hẳn không hề thiếu thức ăn

“Năm sau, chúng ta sẽ dùng những thức phẩm này để thu hồi lại của cải. Ngay cả bản thân chúng ta cũng không nỡ ăn những thứ đó, vậy thì những kẻ hèn mọn kia có quyền gì để được hưởng chúng?”

“Thế giới khác có rất nhiều thịt, nhưng lại thiếu những thức ăn thông thường. Chẳng lẽ chúng ta phải đưa những loại thịt quý giá này cho những nô lệ không thể mang lại của cải cho chúng ta sao?”

Các quý tộc nói điều này một cách hợp lý và tự nhiên; đây gần như là một quan niệm bẩm sinh, không hề có gì phi nhân đạo trong đó cả.

Tất cả các quý tộc đều đồng ý với lý do này. Họ cần những thức ăn rẻ tiền để duy trì sự sống, chứ không phải những món ăn xa xỉ.

Nói một cách thẳng thắn, cuộc khủng hoảng lương thực thực sự nguy hiểm không phải đối với các quý tộc, mà là đối với hàng triệu nô lệ có thể sẽ chết đói trong vài tháng tới.

Họ… chỉ là những người có thể chết mà thôi.

“Quả thật là như vậy.”

Laine mỉm cười và nâng ly rượu trái cây trong tay. Những loại trái cây tươi mới từ Thế giới khác – Swadifari – thực sự là những thứ quý hiếm đối với các quý tộc này. Rượu trái cây được chế biến từ chúng còn đắt đỏ hơn cả rượu mạnh của tỉnh Volga; thông thường, các quý tộc không dám uống, chỉ có thể thoải mái thưởng thức nó khi ở vùng Đất Băng.

Vài ngày trôi qua, các quý tộc đã đều đến nơi, và Laine cuối cùng cũng tổ chức một cuộc họp không chính thức với họ.

Hầu hết các cuộc họp của anh đều không chính thức, bởi vì anh không phải là Nam Tước Bắc Gió.

Nghĩ đến điều này, bao gồm cả Laine, tất cả các quý tộc đều không khỏi liếc nhìn người phụ nữ duy nhất có mặt trong cuộc họp này.

Shaya, người mẹ của vị nam tước này, không hiểu tại sao lại xuất hiện ở đây.

Ban đầu, các quý tộc rất không hài lòng vì cô ấy không phải là một quý tộc thực thụ, nhưng Shaya đã giải thích rằng mặc dù tổng đốc vẫn chưa thể quản lý công việc của tỉnh Bắc Gió, nhưng tất cả các quyết định của tỉnh này đều cần được cô ấy biết đến.

Điều này cũng hoàn toàn hợp lý; và vì lý do về địa vị, cũng không thể nào để các quý tộc của tỉnh Bắc Gió không mời tổng đốc tham gia cuộc họp được.

Vì vậy, cuối cùng họ chỉ có thể sắp xếp cho Shaya ngồi ở xa để lắng nghe cuộc họp mà thôi, đảm bảo rằng cô ấy biết được những gì được nói ra trong cuộc họp này.

Khi Laine từ từ ngồi xuống, cuộc họp trở nên yên tĩnh. Cuối cùng, giọng nói trong trẻo của Nam Tước Bắc Biên vang lên:

“Không có lương thực từ miền Nam, đất đai của Bắc Biên dường như sẽ không thể tồn tại được.”

Laine nói th

“Nhưng thực ra, chưa bao giờ là các quý tộc không thể sống sót được; tỉnh Bắc Phong cũng chưa bao giờ gặp phải vấn đề thiếu lương thực. Ngay cả khi đất đai nơi đây bị băng giá, vẫn có thể trồng trọt được thức ăn. Chính những con quái vật man rợ kia mới là những kẻ sẵn sàng chiến đấu để chiếm đoạt những mảnh đất ấy.”

“Tuy nhiên, các quý tộc luôn hiền từ. Từ thời tổ tiên chúng ta, họ luôn đối xử nhân ái với dân chúng của mình, không muốn thấy họ chết đói.”

“Vậy thì, từ khi nào tỉnh Bắc Phong bắt đầu thiếu lương thực?”

Laine suy nghĩ một lát rồi nói:

“Có lẽ là khoảng một trăm năm trước. Chúng ta không trải qua thời kỳ đó, nhưng chúng ta phải gánh chịu hậu quả của những điều xảy ra trong thời kỳ đó.”

“Đất đai của các quý tộc là những mảnh đất mà Hoàng đế cao quý ban tặng cho những người trung thành theo ông ấy. Những mảnh đất này thuộc về các quý tộc, bao gồm cả dân chúng sống trên đó.”

“Một trăm năm trước, lương thực trên đất đai của các quý tộc đủ để cung cấp cho toàn bộ dân cư trong lãnh địa. Nhưng bây giờ, đất đai vẫn là đất đó, nhưng dân số của các quý tộc thì không còn như trước nữa.”

“Sự phát hiện về Thế giới khác, giống như những gì đã xảy ra vài năm trước với khu rừng ở Thế giới khác, nơi có những cư dân bản địa sinh sống. Họ đã bước vào thế giới của chúng ta, vào lãnh địa của chúng ta, và trở thành dân chúng của các quý tộc.”

“Dân số tăng lên, nhưng lượng lương thực thì không tăng theo.”

“Và thế là cuộc khủng hoảng lương thực ngày nay đã xuất hiện. Đây là một thách thức đối với lòng nhân ái của các quý tộc.”

“Họ có sẵn lòng để dân chúng trong lãnh địa của mình chết đói, để dân số trở lại mức mà đất đai có thể nuôi dưỡng được, hay họ vẫn sẽ tiếp tục duy trì phẩm chất nhân ái cao quý của mình, để dân chúng của mình có thể chứng kiến mùa xuân năm sau và tiếp tục sống trong ánh sáng?”

Nói thật, Laine – Nam tước Laine – không phải là người trông coi những quý tộc này. Khi gặp phải vấn đề, họ đều đổ lỗi cho ông, người nắm quyền lực trong tỉnh Bắc Phong. Nhưng liệu ông có phải gánh vác trách nhiệm giải quyết những vấn đề đó không?

Nếu giải quyết thành công, ông sẽ nhận được sự biết ơn của các quý tộc; còn nếu thất bại, ông sẽ phải gánh chịu mọi hậu quả.

Thật là nực cười… Rủi ro và lợi ích không tương xứng với nhau. Dĩ nhiên, Laine có cách để đẩy trách nhiệm đó trở lại cho chính các quý tộc.

Anh nhìn quanh những người quý tộc này. Giờ thì anh đã nói đến đây rồi… Vậy thì các quý tộc này có