“Hắn ta rốt cuộc là ai?”

Điều khiến Công tước McReynolds không muốn đối đầu với thần linh ngoại lai chính là điểm này – ông không biết đối phương là ai. Những gì được truyền tụng về việc kẻ đó lan truyền lửa hoạn, tai họa, chiến tranh và niềm tin trong bóng tối của Hoàng hôn… ông cũng biết một chút, nhưng ông không thể hiểu được người ẩn náu trong cơ thể Hernan kia rốt cuộc là ai.

Nếu không biết đối phương là ai, thì sẽ không có khả năng giành chiến thắng.

“Thưa ngài, chúng ta có nên cử quân đi không?”

Bên cạnh Công tước McReynolds, một hiệp sĩ mặc áo giáp nhẹ cúi đầu hỏi. Người này là quản gia của công tước, từng là một hiệp sĩ hùng mạnh bảo vệ ông khi ông còn đang tu luyện ma thuật.

“Không cần. Hãy để Quân đoàn Sư tử Đại bàng thử sức họ xem, và mang về vài mẫu vật.”

“Tôi muốn biết Hắn ta là ai…”

Trong ánh mắt Công tước McReynolds, lộ ra một tia tham lam.

Sau những cuộc chiến tranh giữa các thần linh khác nhau, lòng kính sợ và e dè đối với họ đã không còn sâu đậm nữa, đặc biệt là đối với những người huyền thoại như họ.

Những người huyền thoại còn sống sót, ít nhiều, đều đã chiếm đoạt sức mạnh của thần linh.

Ở xa xôi, trên chiến trường nơi không thể phân biệt phe địch và phe mình, Quân đoàn Sư tử Đại bàng xuất hiện. Họ lao xuống, tấn công vào nơi đóng quân của Quân đoàn Phù thủy và Quân đoàn Hoàng hôn. Nơi đó không chỉ có hai đội quân siêu nhiên này mà còn có Quân đoàn Chết chóc tham gia chiến đấu nữa. Họ cũng không ngờ rằng Hernan lại trở thành “vật chứa” cho thần linh ngoại lai, và bây giờ họ buộc phải tiến hành tấn công đối phương.

Điều đáng sợ là, ban đầu chỉ có 10.000 binh sĩ thuộc Quân đoàn Hoàng hôn, nhưng do ngày càng có nhiều người chết trên chiến trường, và Hernan liên tục phóng thích sức mạnh, khiến số lượng binh sĩ này ngày càng tăng lên.

Trên chiến trường đầy rẫy những sinh vật siêu nhiên này, Quân đoàn Hoàng hôn ngày càng mạnh mẽ hơn.

Sự xuất hiện của Quân đoàn Sư tử Đại bàng đã làm giảm bớt áp lực đối với hai đội quân siêu nhiên khác là Quân đoàn Phù thủy và Quân đoàn Chết chóc. Họ lao xuống, xé toạc áo giáp bằng xương trên người những binh sĩ Hoàng hôn, và một số con Sư tử Đại bàng đã kéo những người đó bay lên trời, chuẩn bị trở về phía tây.

Nhưng vào lúc này, Hernan trên bầu trời lại một lần nữa thì thầm… Và dưới ánh sáng của Hoàng hôn, lửa cháy bùng lên trên mặt đất.

Trong số những binh sĩ Hoàng hôn còn sống, một số bắt đầu xé bỏ lớp áo giáp bằng xương trên người những

Đôi cánh xương bao phủ quanh tay phải và chân phải của họ; viên pha lê màu đỏ duy nhất trên bề mặt xương được nâng lên hướng về bầu trời – đó là đội quân Sư tử Đại bàng. Trong khoảnh khắc tiếp theo, hàng ngàn người thuộc phe Hoàng hôn, những kẻ đã mọc ra đôi cánh xương, bay vút lên bầu trời.

Tay phải của họ được che khuất bởi đôi cánh ấy; họ dùng những móng vuốt sắc nhọn để xé toạc thịt của những con Sư tử Đại bàng, trong khi tay trái thì cầm vũ khí tấn công vào đầu hoặc lưng những con quái vật này.

Mất đi lợi thế lớn nhất và không muốn có quá nhiều thương vong, các hiệp sĩ Sư tử Đại bàng cuối cùng cũng phải rút lui, để lại sau lưng họ những trận chiến tàn khốc.

Cuộc chiến kéo dài đến tận nửa đêm; khi ánh bình minh bắt đầu lan tỏa, xua tan bóng tối, cuộc chiến mới chấm dứt.

Gia tộc Leta, do Anla dẫn đầu, mang theo chưa đầy một ngàn binh sĩ ma quỷ trở về, thậm chí không dừng chân tại Thành phố Song Sinh. Chỉ một số ít quân đội khác mới rời đi; phần lớn các đội quân quý tộc thì hoặc là đã hy sinh trên chiến trường, hoặc là đã trở thành tín đồ của những vị thần ngoại lai.

Họ thậm chí không có quyền lựa chọn; họ chỉ đơn giản trở thành những binh sĩ của phe Hoàng hôn mà thôi.

Trong đội quân gồm 100.000 người, hơn 20.000 người đã thiệt mạng, 30.000 người bỏ chạy; những người còn lại, chưa đầy 50.000 người, tất cả đều trở thành những người thuộc phe Hoàng hôn.

“Thưa Giám mục.”

Baron Hafmann đến trước mặt Williams với vẻ e ngại; ông không dám tiến gần Hoàng tử Hernan, và ánh mắt của những người binh sĩ Hoàng hôn xung quanh cũng khiến ông cảm thấy rùng mình. Ngược lại, người đứng trước mặt ông, Williams, dường như còn tỏ ra “nhân tính” hơn một chút.

“Baron Hafmann ơi, vinh quang của Chúa tôi đã đến; bạn đã có công lao lớn.”

Williams đưa cho ông một cái hộp, bên trong đó có ba viên pha lê màu đỏ thắm – những viên pha lê này khác biệt so với những thứ mà những binh sĩ kia sử dụng; chúng quý giá hơn và mạnh mẽ hơn nhiều.

“Điều này… vì Chúa tôi, thì tất cả đều xứng đáng.”

Ông có vẻ không hài lòng; nhưng biểu cảm đó lại khiến Williams rất mãn nguyện.

Hafmann không có quyền phản kháng; vì vậy, dù ông đã có nhiều đóng góp trong sự xuất hiện của phe Hoàng hôn, Williams vẫn chỉ đền đáp cho ông bằng ba viên pha lê máu Hoàng hôn mà thôi.

“Bạn có thể rời đi được rồi; Chúa tôi không muốn những tín đồ thiếu sự thành tâm lại quá gần Ngài.”

Williams đuổi Hafmann đi; ông không muốn ai khác chia sẻ quyền lực và sự yêu thích của mình từ phía p

Đội quân trong bóng hoàng hôn đã chiếm giữ Thành phố Song Sinh, nhưng họ cũng không từ bỏ Một mảnh đất nhỏ thuộc về Công tước McReynolds, bởi dù có bao nhiêu người đi nữa, cũng không thể sống sót chỉ bằng cách hít thở không khí lạnh giá được; họ cần thức ăn.

Sự yên bình ngắn ngủi kéo dài thêm hai ngày nữa, nhưng gia tộc hoàng gia của Vương quốc An Đà Lạp vẫn chưa có bất kỳ phản ứng nào; họ dường như đã im lặng trên chính mảnh đất của mình.

“Rốt cuộc là Hernan đã trở thành tín đồ của thần linh kia, hay cả gia tộc hoàng gia An Đà Lạp của các ngươi đã đều trở thành những kẻ dị giáo?”

Mục sư Soto đang buộc tội gia tộc hoàng gia. Trước đó, vua già đã phủ nhận mạnh mẽ điều này, thậm chí còn cho phép ánh sáng thiêng liêng của bình minh chiếu rọi vào cung điện, để chứng minh rằng không hề tồn tại kẻ dị giáo thứ hai; vì vậy, tình hình mới tạm thời yên ổn lại.

“Xin lỗi, Thánh thượng.”

Mục sư Soto quỳ gối trước mặt vua già, xin lỗi vì đã vượt quá giới hạn của mình. Nhưng vua già vẫn hiểu rõ lòng người; ông không hề quan tâm đến sự giả tạo của mục sư Soto vào lúc này. Khi ánh sáng thiêng liêng chiếu rọi vào cung điện, ông hoàn toàn không để ý đến thái độ của chính mình – vị vua này.

“Tại sao Hernan lại trở thành kẻ dị giáo? Tại sao tín ngưỡng của thần linh kia lại xuất hiện trên lãnh thổ của Vương quốc ta? Mục sư Soto, Giáo hội của các ngươi cần phải đưa ra một lời giải thích.”

Ông buộc tội mục sư trước mặt mình. Mục sư Soto lúc này thực sự không biết phải phản bác thế nào. Ông nhìn vua già và suy nghĩ rằng nếu là người khác ở vị trí này, chắc chắn sẽ không dám đặt ra những câu hỏi như vậy; thậm chí, ông cũng có thể đặt những câu hỏi tương tự cho người đó.

Nhưng vị vua trước mắt ông không phải là loại người có thể dùng để làm “vật trang trí”; trong suốt thời gian qua, ông đã kiểm soát Vương quốc An Đà Lạp một cách chặt chẽ từ trên xuống dưới, và Giáo hội cũng rất tôn sùng ông. Bản thân mục sư Soto cũng rất ngưỡng mộ quyền lực và khả năng lãnh đạo của ông.

Vì vậy, khi vị vua đặt câu hỏi, ông sẽ lắng nghe, chứ không phải là ông mới là người đặt câu hỏi cho vị vua ngồi trên ngai vàng.

“Thánh thượng kính mến, Giáo hội sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ tín ngưỡng nào của thần linh kia xuất hiện trên lãnh thổ của chúng ta. Chúng tôi chắc chắn sẽ cứu Hoàng tử Hernan trở về.”

“Không cần phải cứu nữa… Nếu anh ta được cứu về, e rằng Giáo hội của các ngươi sẽ liên tục cho ánh sáng thiêng liêng chiếu rọi vào cung điện của ta

Nhưng ông vẫn để lại một số thứ, đó chính là loại thuốc thiêng được gửi đến từ ngọn núi thánh, xuyên qua không gian.

Vài ngày trước, vị vua già suýt nữa đã qua đời, nhưng trong tình hình hiện tại của Vương quốc An Đà Lạp, Giáo hoàng triều không cho phép ông ta chết. Họ đã phải trả giá rất đắt để duy trì sự sống của vị vua già này.

Ông ta không thể chết, bởi vì trong số các người kế vị, không ai có khả năng kiểm soát được các quý tộc trong Vương quốc An Đà Lạp. Nếu tình hình ổn định, thì còn đỡ, nhưng trong tình huống hiện tại, Giáo hoàng triều cần vị vua già này tiếp tục sống để giữ cho đất nước này được đoàn kết.

Lý do trực tiếp nhất là: nếu vị vua già còn sống, công tước McReynolds sẽ không dám có những ý đồ xấu xa nào; còn nếu ông ta chết đi, không biết Hoàng đế Phong sẽ làm ra những điều gì điên rồ. Các quý tộc khác cũng vậy; nếu vị vua mới của An Đà Lạp không xử lý tốt tình hình, thì chiến tranh giành lãnh thổ giữa các gia tộc sẽ bùng nổ.

Điều này không phải là điều mà Giáo hoàng triều mong muốn, bởi vì họ vẫn cần đến quân đội của các quý tộc để hỗ trợ họ chống lại đội quân của những kẻ thần linh kia.

Giữa Vương Quyền và Thần Quyền, rất khó để đặt ra một ranh giới tuyệt đối; chúng đã lẫn lộn vào nhau đến mức khó có thể tách rời được. Đây cũng chính là lý do tại sao mục sư Soto phải quỳ gối xin lỗi trước mặt vua. Khi đại diện cho thần linh, ông ta có thể ngạo mạn đi kiểm tra mọi ngóc ngách của đất nước để tìm kiếm những kẻ dị giáo tiềm ẩn; nhưng sau khi công việc đó kết thúc, với tư cách chỉ là một mục sư, ông ta không còn quyền lực gì nữa.

Tuy nhiên, vị vua già vẫn cảm thấy uất ức khi nhìn thấy loại thuốc thiêng được mang đến; ông ta suýt nữa đã ném nó vỡ tung. Trong khoảnh khắc đó, tâm trí ông ta dường như nghiêng về phía đế quốc… Nếu ngày xưa ông ta cũng có thể quyết tâm, bắt chước đế quốc để đuổi đi Giáo hoàng triều, thì bây giờ quyền lực của vua có lẽ sẽ mạnh mẽ hơn nhiều. Chỉ cần một lời nói, ông ta có thể quyết định sinh mạng của vô số người, có thể thu hút nhiều siêu nhiên mạnh mẽ đứng về phía mình, thậm chí có thể ra lệnh xử tử những nhân vật huyền thoại… Chứ không phải bây giờ, ông ta còn phải phụ thuộc vào thuốc thiêng của Giáo hoàng triều để duy trì sự sống của mình.

Một lúc lâu sau, tiếng thở dài mới vang lên trong cung điện… Ông ta đã già rồi… Còn người kia thì vẫn còn trẻ.

Quân đội Bình Minh đã xuất phát từ thành phố khổng lồ đó; họ sẽ tiến về phía Thành phố Song Sinh để tiêu diệ

“Thần linh ngoại lai ư?”

“Vương quốc An Đà Lạp lại phức tạp đến thế sao?”

Lão gia Reid không kịp ăn sáng đã bắt đầu suy ngẫm về tình hình hỗn loạn của Vương quốc An Đà Lạp. Trong lúc này, ông hoàn toàn không thể xác định được ai mới là người nắm quyền lực thực sự.

“Hầu hết các quý tộc vẫn trung thành với vị vua già kia. Chỉ cần ông ta ra lệnh, họ liền tổ chức quân đội để đối đầu với McReynolds và những kẻ thuộc phe Hoàng hôn. Suốt hàng thập kỷ, uy tín mà ông ta tích lũy đã giúp ông ta vẫn có thể điều khiển vương quốc của mình, dù bây giờ ông ta đã già yếu và không còn thể rời khỏi cung điện.”

“Ai sẽ chiến thắng?”

Dựa vào những thông tin hạn chế mà mình có, Reid cố gắng tìm câu trả lời. Nhưng cuối cùng, ông chỉ có thể kết luận rằng, miễn là vị vua già còn sống, Vương quốc An Đà Lạp sẽ không gặp phải những biến động lớn.

Hơn chín mươi phần trăm các quý tộc vẫn trung thành với vua; trong khi đó, công tước McReynolds chỉ có thể chiêu mộ được mười phần trăm số còn lại, và điều này cũng là nhờ vào lợi thế về địa lý và sức mạnh. Bởi vì, quan niệm “hiệp sĩ trung thành với lãnh chúa, quý tộc trung thành với vua” vẫn còn rất mạnh mẽ, dù là do thói quen hay nhận thức.

Cho đến nay, phía công tước McReynolds chưa có một bá tước nào lên tiếng phản đối cả – kể cả người sở hữu những lâu đài và đất đai riêng nhưng không có quyền lực thực sự. Rõ ràng, họ đang chiến đấu vì lợi ích của gia tộc mình và cho vùng núi Sư tử Đại bàng, nhưng họ cũng có thể sẽ tái thiết lập mối quan hệ với vị vua mới và trở lại trung thành với Vương quốc An Đà Lạp.

Tất cả những gì cần làm là vị vua mới phải hủy bỏ hiệp ước mà ông ta đã ký với bốn gia tộc phía nam về vùng núi Sư tử Đại bàng. Chỉ cần làm được điều này, Vương quốc An Đà Lạp sẽ lại có được sự trung thành của công tước Sư tử Đại bàng… Nhưng bước này sẽ khiến danh dự và uy tín của Vương quốc An Đà Lạp bị tổn thương nghiêm trọng.

Nếu thực sự làm như vậy, có lẽ triều đình An Đà Lạp sẽ hoàn toàn suy tàn. Nếu không, chiến tranh sẽ đưa ra câu trả lời: McReynolds sẽ đánh bại cả vương quốc lẫn bốn gia tộc phía nam.

Luôn có người sẵn lòng phá vỡ các hiệp ước… Hiện tại, người đầu tiên làm điều đó là công tước Sư tử Đại bàng… Nhưng sự xuất hiện của thần linh ngoại lai đã mang lại rất nhiều biến số.

“Tôi không hiểu tại sao vị đại tồn tại vĩ đại này, người đã sử dụng phe Hoàng hôn để truyền bá đạo giáo, lại dám xuất hiện một cách công khai như vậy…”

“Chẳng lẽ Ngài không nên chọn một thế giới yếu đuối hơn sa

Với những thông tin hạn chế hiện có, anh ta không thể đoán trước được ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng, nhưng vị thần của Hoàng hôn này e rằng sẽ là người đầu tiên bị nghiền nát thành tro bụi.

“Hiện tại đã có bốn vị anh hùng huyền thoại xuất hiện. Trong lãnh thổ Vương quốc An Đà Lạp, liệu còn nhiều vị anh hùng huyền thoại khác nữa không? Ngay cả khi Vương quốc không sở hữu những vị anh hùng huyền thoại trong nước, họ vẫn có thể mời các vị ấy đến giúp đỡ. Những người không may không được mời, có lẽ sẽ phải đi từ những nơi xa xôi hơn.”

Sức mạnh của sáu vị anh hùng huyền thoại này cho thấy rằng, thực lực siêu phàm của Vương quốc An Đà Lạp đã sánh ngang với một số thế giới Phân cấp khác vào thời kỳ huy hoàng của chúng.

Có lẽ lực lượng nòng cốt của họ còn hơi yếu, bởi vì Giáo hội luôn coi thường những con đường siêu phàm khác ngoài việc sử dụng phép thuật, nhưng chính nhờ Giáo hội mà những thiếu sót đó có thể được bù đắp.

“Đại công tước Sư tử Đại bàng là người mạnh mẽ nhất trong số các vị anh hùng huyền thoại, nhưng Quân đoàn Sư tử Đại bàng… họ phải đối mặt với quá nhiều kẻ thù.”

“Quân đoàn Thần Phong của gia tộc Carlos ở miền nam dường như kiểm soát họ rất chặt chẽ; không lạ gì họ lại nhanh chóng chiếm giữ Pháo đài Kỳ lân.”

Trong lâu đài trên Núi Sừng Tê Giác, Rein phân tích tình hình của Vương quốc An Đà Lạp từ nhiều khía cạnh: chính trị, quân sự, địa lý, kinh tế, tín ngưỡng… Anh đặt mình vào vị trí của Đại công tước Sư tử Đại bàng, của vị vua cũ, và của bốn lãnh địa quý tộc ở miền nam, suy nghĩ về mọi biện pháp để giải quyết tình huống khó khăn này.

Cuối cùng, ánh mắt anh lại quay về phía… những người thuộc phe Hoàng hôn.

“Cứ nhìn thì thấy, dù là ai, chỉ cần nắm giữ được lý tưởng và chính nghĩa đúng đắn, họ đều có thể đạt được mục đích của mình.”

Anh suy nghĩ rằng, nếu quân đội của Giáo hội đánh bại được những người thuộc phe Hoàng hôn, thì Vương quốc sẽ phải trả cho Giáo hội rất nhiều lợi ích. Những linh mục và nhà truyền giáo của Giáo hội sẽ đặt rễ sâu chắc trên đất nước này, và ngay cả những ảnh hưởng từ các đế chế khác cũng sẽ bị loại bỏ.

Các quý tộc sẽ thấy sức mạnh của Giáo hội, còn người dân và nô lệ sẽ biết rằng Giáo hội một lần nữa đã cứu lấy thế giới, mang lại sự no đủ và bình yên cho họ.

Ngược lại, nếu là vua chúa chinh phục được mọi cuộc nổi loạn, thì uy tín của ông ta sẽ một lần nữa tăng cao. Ngay cả khi ông ta qua đời, Vương quốc vẫn sẽ ổn định trong ít nhất

Nắm bắt lấy cơ hội này, Công tước Mac Reynolds sẽ tiếp tục tiến về phía nam để đánh bại thêm bốn lãnh địa quý tộc nữa, giúp cho các hiệp sĩ Sư tử Đại bàng trở nên vĩ đại một lần nữa.

Lúc đó, dù thỏa thuận vẫn còn hiệu lực, những lãnh địa quý tộc ở phía nam cũng sẽ không dám có ý đồ chiếm đoạt gia tộc Mac Reynolds trong vài thập kỷ tới.

Ngay cả đối với những lãnh địa quý tộc như Carlos cũng vậy… họ chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi.

“Nhìn vào điều này, có vẻ như sự xuất hiện của Hoàng hôn chính là để cứu rỗi Vương quốc An Đà Lạp… Chắc chắn vua già không thể nào có bất kỳ giao dịch hay liên hệ nào với các thần linh ngoại lai được?”

Nếu không có Hoàng hôn, lãnh thổ Vương quốc An Đà Lạp sẽ trở thành một nơi hỗn loạn, nơi các đế chế và Giáo hoàng ngăn cản lẫn nhau.

Nhưng khi Hoàng hôn xuất hiện, Vương quốc An Đà Lạp dường như đã yên bình trở lại.

Các phe phái hỗn loạn giờ đây có chung kẻ thù, vì vậy họ cũng có chung mục tiêu… Chỉ cần thực hiện theo đúng kế hoạch…

“Chỉ cần thực hiện theo đúng kế hoạch, mọi xung đột trong Vương quốc An Đà Lạp sẽ được giải quyết, quyền lực sẽ trở lại tay vua, Giáo hoàng sẽ im lặng, các quý tộc cũng sẽ yên ổn, và vua sẽ hoàn thành việc chuyển giao quyền lực một cách suôn sẻ.”

Ánh mắt của Ryan hơi nhíu lại… Có lẽ, người đẩy mạnh toàn bộ kế hoạch này chính là vị vua ấy.

Vị vua già – người từng suýt nữa chiếm giữ được Thung lũng Đôi cánh – dù bây giờ đã già yếu và thiếu minh mẫn, nhưng tài năng chính trị và tầm nhìn của ông vẫn thuộc hàng top của lục địa này.

Trong điểm này, Công tước Mac Reynolds, người chỉ chuyên tâm vào việc tu luyện ma thuật, vẫn còn kém xa so với ông ta.

Điểm duy nhất khác biệt chính là vị vua già đã chọn phe Giáo hoàng, trong khi Công tước Sư tử Đại bàng lại chọn phe đế chế.

“Vậy… liệu mọi chuyện có diễn ra theo ý muốn của ông ấy không?”