Việc mà vị hoàng đế mới của Đế quốc cần làm thật sự rất đơn giản.

Đó là biến những hội thương ban đầu được thành lập để tạo ra của cải cho các quý tộc, thành những tổ chức tạo ra của cải cho chính Đế quốc.

Một việc như vậy, dĩ nhiên, là điều khó có thể chấp nhận được. Ngay cả những quý tộc như Công tước Meyers cũng đều ngạc nhiên khi nhìn vào Hoàng đế Volvo Columbus – người được gọi là Columbus IV.

“Thưa Hoàng đế, các hội thương này vốn thuộc về quý tộc; không ai có quyền xâm phạm lãnh địa của họ. Hội thương chỉ thuộc về quý tộc mà thôi.”

Công tước Meyers nói với giọng tức giận. Nếu Hoàng đế có ý định như vậy, thì những quý tộc ủng hộ ông ta cũng có thể trở thành đồng minh của Công tước Freming.

Về bản chất, hệ thống chính trị hiện tại của Đế quốc vẫn dựa trên mối quan hệ giữa Hoàng đế và quý tộc; giữa hai bên luôn có một ranh giới rõ ràng.

Columbus III đã suýt nữa xóa bỏ ranh giới đó, nhưng ông đã qua đời.

Và giờ đây, các quý tộc lại một lần nữa làm rõ ranh giới đó.

“Thưa Công tước Meyers, ông cần phải hiểu rằng, những gì tôi đang làm là để tạo ra của cải cho Đế quốc.”

Hoàng đế nhìn vào những vị Đại quý tộc đứng trước mặt mình và nói một cách nghiêm túc:

“Các ngài nên tin rằng, tôi sẽ mang lại vinh quang lớn hơn cho Đế quốc, và những người theo đuổi tôi – các quý tộc này – cũng sẽ nhận được nhiều of cải hơn từ điều đó.”

“Hoàng đế của Đế quốc không hề chiếm đoạt của cải của quý tộc, mà là mở rộng nguồn của cải cho cả đế chế.”

“Theo quan điểm của tôi… không phải bất kỳ quý tộc nào cũng có quyền tham gia vào hoạt động thương mại.”

Công tước Meyers ngẩng đầu lên, ánh mắt già nua của ông hơi nheo lại khi nhìn vào Hoàng đế.

……

……

……

……

Tại miền Bắc, vùng đất băng giá.

Layne trở về từ Vương quốc An Đà Lạp ở phía đông và tranh thủ xem lại thông báo chính sách mới từ Thủ đô Đế quốc.

“Đây đã là bức thư thứ ba rồi… Sau khi trở thành Hoàng đế, sao ngài lại vội vàng tuyên bố quyền lực của mình đến vậy?”

Layne cảm thấy bất ngờ. Hai bức thư trước đó đã gây ra rất nhiều rắc rối trong tỉnh Bắc Gió. Mặc dù Hoàng đế không yêu cầu tỉnh này cung cấp nhiều quặng sắt, nhưng lại đòi hỏi các quý tộc hỗ trợ việc sử dụng nô lệ cho công tác xây dựng.

Bây giờ không biết…

“Hội thương được phép tiến hành thương mại à?”

À?

Layne mở to mắt, tạm thời gác lại những suy nghĩ về chiến tranh và nhìn chăm chú vào thông báo chính sách này.

“Volvo muốn cải cách nền kinh tế của Đế quốc ư?”

Leighn cảm thấy vô cùng tò mò: Hoàng đế này thật sự dũng cảm phải không? Ngay từ đầu đã có những hành động mạnh mẽ, nhằm vào những yếu tố then chốt trong ba trụ cột chính trị, kinh tế và quân sự của đế quốc.

Sắc lệnh này rất dài, dài đến mức có lẽ nhiều quý tộc chỉ đọc được nửa chừng là đã không thể tiếp tục đọc nữa, nhưng Leighn lại kiên nhẫn đọc hết từ đầu đến cuối.

Đặt chiếc sắc lệnh xuống bàn, Leighn ngồi trên ghế một lúc lâu mà không nói gì.

“Thưa ngài.”

Bild bước vào và đặt chiếc ấm trà lên bàn.

Leighn uống hết ngụm trà nóng hổi.

“Bild, hãy đặt bản sắc lệnh này ở giữa.”

Chén trà nóng khiến tâm trí Leighn trở nên minh mẫn hơn. Đây thực sự là một nguồn lực vô cùng quý giá. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh mới hiểu tại sao ở Thủ đô Đế quốc, các công tước như Meyers và Freeming lại đồng ý với việc ban hành sắc lệnh này vào đúng thời điểm này.

“Volvo quả thực rất khôn ngoan.”

Cách thức sử dụng quyền lực chính trị của Volvo không hề kém cạnh so với Columbus III.

Có lẽ từ lâu Volvo đã muốn ban hành sắc lệnh này, nhưng trước đó, họ đã đảm bảo lợi ích cho các công tước như Meyers để tránh việc câu chuyện về sự kế thừa lịch sử bị gián đoạn.

Sau đó, họ mới ban hành loạt sắc lệnh thứ hai – những sắc lệnh mà các quý tộc như Freeming có thể sẽ cố gắng ngăn cản.

Trong quá trình tranh đấu này, Volvo đã công bố tham vọng của mình, đó chính là việc cấp phép cho hoạt động thương mại.

Nội dung của sắc lệnh này khá đơn giản: đó là việc tổ chức các cuộc đấu thầu và quy định về điều kiện tham gia.

Những hiệp hội thương mại được cấp phép sẽ có quyền thực hiện các hoạt động thương mại trên toàn thế giới, và chỉ phải chịu mức thuế quan rất thấp… hay nói đúng hơn, không nên gọi đó là thuế quan, bởi vì trong sắc lệnh vẫn chưa có quy định cụ thể về điều này; nó giống như một khoản phí bảo vệ hơn.

Còn những hiệp hội thương mại không được cấp phép… hay nói đúng hơn, là những quý tộc không được phép?

Họ sẽ trở thành những người sản xuất, cung cấp nguồn lực cho những hiệp hội thương mại này. Những đất đai mà các quý tộc nắm giữ chính là những cơ sở sản xuất lý tưởng nhất.

Trong mắt Leighn, sắc lệnh này đã rõ ràng phân chia nền kinh tế của đế quốc thành ba phần:

Phần thứ nhất thuộc về các quý tộc nhỏ, họ sử dụng đất đai của mình để trồng trọt và buôn bán; họ chính là những người sản xuất.

Phần thứ hai thuộc về các Đại quý tộc; họ sẽ sử dụng các hiệp hội thương mại mà mình nắm giữ để thực hiện các hoạt động g

Volvo đã giúp hệ thống kinh tế và thương mại của thế giới này trở nên ngăn nắp và có tổ chức hơn, nhưng đó không phải là kết quả cuối cùng. Kết quả cuối cùng chỉ có một điều: sự chênh lệch về giàu nghèo sẽ trở nên rõ ràng hơn. Các Đại quý tộc sẽ thu được nhiều của cải hơn, trong khi một số ít quý tộc khác thì tài sản của họ mới tăng lên, và điều này phụ thuộc vào mức độ màu mỡ của đất đai và các yếu tố địa lý của lãnh địa họ. Những quý tộc sống ở những vùng có điều kiện địa lý tốt, chẳng hạn như các quý tộc ở tỉnh Volga, thì dù gieo hạt gì trên đất đai của họ cũng sẽ thu được lượng lớn lương thực, vì vậy họ chắc chắn sẽ không bao giờ thiếu tiền. Ngược lại, những quý tộc sống ở những nơi có điều kiện địa lý kém thì sẽ gặp nhiều khó khăn hơn. Tài sản của các quý tộc sẽ tập trung vào một số ít người, và cuối cùng, rất nhiều của cải sẽ được tích tụ lại ở Thủ đô Đế quốc – trái tim của đế chế này. Bốn Đại công của đế quốc và nhiều Đại quý tộc khác đồng ý với việc ban hành chính sách này chỉ vì một lý do duy nhất: họ nắm giữ các hiệp hội thương mại và tất cả các sản phẩm đặc sản trong từng tỉnh. Chỉ cần tính toán một cách đơn giản, họ cũng có thể thấy rằng tài sản của mình sẽ tăng lên nhanh chóng nhờ chính sách này. Ngay cả những quý tộc ở tỉnh Bắc Gió, như Lein, Ôn Đặc và Soloron, cũng nằm trong số những người hưởng lợi từ chính sách này. Các quý tộc ở đây nắm giữ nhiều mỏ sắt, đây là nguồn tài nguyên đất đai quý giá, vì vậy có thể nói rằng hầu hết các quý tộc ở đây đều là những người hưởng lợi từ chính sách này… nhưng cũng chỉ là “hầu hết” mà thôi. Ở tỉnh Bắc Gió vẫn còn nhiều nam tước sở hữu những lãnh địa nhỏ, nhưng nguồn tài nguyên đất đai ở đó chỉ đủ để nuôi sống bản thân họ mà thôi.

“Việc sử dụng của cải để tập trung quyền lực thật là một biện pháp tàn nhẫn của Hoàng đế,” Lein nhận xét như vậy, nhưng anh cũng nhận ra rằng trong thời gian ngắn, phản ứng của người dân trong đế quốc đối với việc này sẽ không lớn lắm. Tại sao ư? Bởi vì sự tàn nhẫn này có khả năng sẽ được áp dụng trước tiên ở những nơi khác trên lục địa Norris. Đế quốc này rất mạnh mẽ và thịnh vượng; ngay cả những nam tước nghèo nhất cũng vẫn sẽ giàu có hơn so với những nam tước nghèo khổ ở các vương quốc khác, và họ cũng có nhiều cơ hội chính trị hơn để sống sung túc. Nói cách khác, ngay cả khi không thể trở thành quý tộc, họ

Theo suy nghĩ của Lein, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thời gian này sẽ kéo dài đến một trăm năm. Sau một trăm năm, các Đại quý tộc trong đế quốc sẽ tiếp tục tranh giành lẫn nhau để phân chia lại của cải; một số Đại quý tộc sẽ mất đi tài sản của mình, và đó mới là lúc đế quốc phải đối mặt với những thảm họa. Sức mạnh của đế quốc đã giúp nó tồn tại được trong thời gian dài, nhưng liệu các Đại quý tộc và hoàng đế có thể nhận ra điều này ngay từ hôm nay hay không… Lein suy nghĩ dựa trên lịch sử của một thế giới khác trong đầu mình; có lẽ mọi người ở thế giới đó sẽ khó có thể làm được như vậy. Ông tập trung suy nghĩ vào một vài từ trong sắc lệnh này: “Giấy phép thương mại”. Hiện nay, đế quốc có bao nhiêu hiệp hội thương mại? Tất cả đều thuộc về các Đại quý tộc; nhưng sau mười năm nữa thì sao? Sẽ còn bao nhiêu hiệp hội thương mại sót lại? Rất lâu trước đây, Lein đã từng chứng kiến sự khôn ngoan của những người quản lý hiệp hội thương mại phục vụ cho các Đại quý tộc. Trong sắc lệnh được viết rõ rằng, nếu các hiệp hội thương mại đóng góp đủ thuế cho đế quốc, họ sẽ được cấp phép hoạt động; có vẻ như điều này không khác gì trước đây. Nhưng sau mười năm nữa, các hiệp hội thương mại này chắc chắn sẽ phải đối mặt với những cuộc chiến tranh kinh tế thương mại, và một số trong số chúng sẽ bị tiêu diệt. Còn sau đó nữa… haha. “Không biết hoàng đế có đã nghĩ đến điều này chưa, nên mới ban hành sắc lệnh này, hay chỉ đơn giản là muốn kiểm soát nhiều của cải hơn dưới quyền lực của mình? Chiến thắng trong cuộc chiến tranh do tiền bạc mang lại ở miền Bắc đã khiến ông ta mất đi lý trí chăng?” Lein tự nhủ với mình; ông không vội vàng, bởi vì ông cũng là một người hưởng lợi từ sắc lệnh này, và ông còn sở hữu kho báu riêng của mình nữa. Điều gì có thể giúp vượt qua tình trạng hỗn loạn kinh tế? Tất nhiên là ngân hàng rồi. Những ngân hàng chỉ biết thu tiền mà không cần phải chi tiêu gì cả nên được xây dựng trên mặt nước; bởi vì chỉ có những ngân hàng nằm dưới ánh nắng mặt trời mới là những ngân hàng thực sự – những ngân hàng không bao giờ cần phải “tiêu” gì cả. Lein cảm nhận được lý do tại sao Thủ đô Đế quốc lại có sức hút đặc biệt như vậy… Ngay cả ông, cũng phải thay đổi một số kế hoạch tương lai của mình vì sắc lệnh này. Khi vị hoàng đế mới lên ngôi, chắc chắn sẽ còn nhiều sắc lệnh khác được ban hành nữa… “Tại sao khi Columbus III còn tại vị thì không có nhiều chuyện như thế này xảy ra nhỉ?” Lein thầm

Vua và các quý tộc vẫn đang thảo luận xem cần bổ sung thêm bao nhiêu vật tư cho cuộc chiến ở biên giới phía bắc; nhiều quý tộc tranh cãi không ngừng, khiến vua gặp khó khăn trong việc kiểm soát họ.

“Thưa Hoàng gia, có tin tức từ Bá tước Rein: Đế quốc Flora sẽ ban hành giấy phép thương mại trong vòng ba tháng tới. Bất kỳ công ty thương mại nào thuộc sở hữu của các quý tộc Vương Quốc đều được phép vào Đế quốc để buôn bán; thậm chí Đế quốc Flora còn cử người đến Vương quốc Wansu và đất nước của người lùn nữa.”

Vua An Đà Lạp nghe xong, ngẩng đầu lên một cách mơ hồ; ông hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những thông tin mới mẻ này.

“Đế quốc định làm gì vậy?”

Vua hỏi một cách thiếu hiểu biết, và các quý tộc cũng không thể trả lời; đối với họ, thông tin này quá mới mẻ và phức tạp.

Bên cạnh vua, Bá tước Morses suy nghĩ một lúc, ánh mắt đầy ngạc nhiên và khó hiểu, rồi nói:

“Thưa Hoàng gia, có lẽ Đế quốc muốn tích hợp các công ty thương mại trên toàn lục địa Norris. Họ đã có một vị hoàng đế mới, và vị hoàng đế này dường như rất thèm muốn tiền bạc.”

“Như vậy à? Nếu chúng ta đưa tiền cho hoàng đế, liệu ông ấy có thể cung cấp thêm quân đội để giúp chúng ta đánh bại quái vật ở biên giới phía bắc không?”

Vương quốc An Đà Lạp đang rất lo lắng vì quái vật; đất nước này không có điều kiện như Đế quốc – khi quái vật tấn công, các quý tộc vẫn có thời gian để đấu tranh vì quyền lực tại Thủ đô Đế quốc. Nhưng Vương quốc An Đà Lạp thì không có đủ sức mạnh; chỉ cần quái vật xuất hiện, thành phố hoàng gia đã từng bị đánh bại rồi.

“Chắc chắn là có thể, nhưng chúng ta hãy nghe xem Bá tước Rein còn nói gì nữa.”

Cuối cùng, vua và các quý tộc mới tỉnh táo lại và nhìn về phía người hầu mang tin tức.

Gần đây, do cuộc chiến với quái vật, uy tín của Bá tước Rein ngày càng tăng cao.

“Báo cáo với Thưa Hoàng gia: Trong thư của Bá tước Rein, ông ấy viết rằng ‘Kính gửi Thưa Hoàng gia và toàn thể quý tộc An Đà Lạp, tôi chân thành mời các ngài tham gia vào Công ty Thương mại Biên giới phía Bắc, và thành lập một công ty thương mại thuộc về Vương quốc An Đà Lạp dưới hình thức chi nhánh. Các ngài đã thấy rằng các công ty thương mại của Đế quốc đã kiếm được rất nhiều tiền bạc thông qua con đường thương mại phía Bắc; bây giờ, cơ hội lớn này đang nằm ngay trước mắt Vương quốc An Đà Lạp. Bằng cách sử dụng con đường của Đế quốc, các nguồn tài nguyên của Vương quốc An Đà Lạp có thể được chuyển đổi thành hàng tỷ của cải trên toàn lục địa Norris.’”

Người hầu nói xong, liền đ

Vua An Đà Lạp mở bức thư ra, đọc nó một cách bình tĩnh rồi đọc thành tiếng lên.

“Đây vừa là một cơ hội, vừa là một thách thức. Nhưng với tư cách là đồng minh của đế chế, Vương quốc An Đà Lạp không có quyền từ chối. Sẽ có nhiều hội thương hơn nữa đến Vương quốc An Đà Lạp; sự xuất hiện của họ sẽ mang lại của cải, nhưng cũng có thể khiến giá trị đất đai tăng lên hoặc giảm xuống. Đối với những người sở hữu đất đai màu mỡ thì đó là niềm vui, còn đối với những người có đất đai cằn cỗi thì họ sẽ phải khóc.”

“Chỉ có bằng những biện pháp tương tự mới có thể bảo vệ quyền lợi đất đai của các quý tộc được. Of cải ở miền Bắc không thể so sánh được với đất đai màu mỡ ở miền Nam, nhưng nguồn tài nguyên mà miền Bắc sở hữu thì đủ để bảo vệ quyền lợi và of cải của các quý tộc ở đây.”

“Tất cả chúng ta đều là con dân của miền Bắc, nhưng chỉ với tư cách là chủ tịch Hội đồng Quân sự Nền, Lein chỉ có thể đưa ra lời khuyên cho Ngài, yêu cầu thành lập một lực lượng liên kết với các hội thương ở miền Bắc.”

Khoảng thời gian đó, lời lẽ tương tự cũng được sử dụng tại lãnh địa của gia tộc Gerald.

Còn tại Vương quốc Sierra và Vương quốc Colan thì có một số điểm khác biệt.

Đối với Vương quốc Sierra, Lein yêu cầu họ xác minh thái độ của Giáo phái Bình Minh. Khi Hoàng đế muốn thúc đẩy kinh tế thế giới, thì Giáo phái Bình Minh là yếu tố không thể bỏ qua.

Trong thế giới này, không thể thiếu niềm tin tôn giáo.

Còn Vương quốc Colan thì đơn giản hơn nhiều. Những tín đồ của Giáo phái Bình Minh, cùng với vua và công tước, đã nắm quyền kiểm soát toàn bộ Vương quốc Colan. Hiện tại, mọi thứ vẫn đang trong giai đoạn “tuần trăng mật”, nên không có vấn đề lớn nào xảy ra.

“Chỉ hy vọng rằng Hoàng đế sẽ không làm những việc gì phiền phức nữa…” Lein nghĩ thầm. Hiện tại, anh không có thời gian để suy nghĩ về những ý định có thể có của Hoàng đế.

Chỉ có các quý tộc ở miền Bắc mới có thể cảm nhận được áp lực từ loài orc đến từ miền Bắc.

Người ta nghĩ rằng những vùng đất ở miền Nam chỉ thiếu tiền thôi sao?