Hẻm núi Ngạo Tuyết, nói một cách chính xác thì, địa hình nơi đây thuộc về vùng đất thấp nằm giữa hai cao nguyên. Sau khi các con sông khô cạn, hẻm núi này được hình thành. Các quý tộc thường sử dụng địa hình tự nhiên như thế này để đánh dấu ranh giới lãnh thổ của mình.

Hàng trăm nghìn tín đồ đang đóng quân tại đây, và lượng thức ăn cũng như vật tư cần thiết cho họ mỗi ngày là một con số khổng lồ. Chỉ có Tòa Thánh mới có khả năng vận chuyển những vật tư đó đến đây.

Đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Tòa Thánh Giáo phái Bình Minh lo ngại rằng các đội quân siêu nhiên của Đế quốc có thể tiến hành chiến tranh nhanh chóng chống lại các đội quân của quý tộc, vì vậy họ buộc phải tự gánh vác toàn bộ chi phí cho cuộc chiến này.

Chính vì vậy, Đại giáo hoàng Macidi rất bận rộn. Các giám mục và linh mục xung quanh đều không khỏi than phiền rằng ông ấy làm việc quá chăm chỉ, khiến họ không thể tận hưởng cuộc sống như bình thường.

Nhưng đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Đại giáo hoàng Macidi được bổ nhiệm làm chỉ huy đội quân này chính là bởi vì Đại giáo hoàng mặc đỏ của Tòa Thánh đánh giá cao tính cách cần mẫn và chăm chỉ của ông.

Bây giờ, đối mặt với cuộc chiến quân sự của Đế quốc, các giáo sĩ của Tòa Thánh Giáo phái Bình Minh đã không còn dám xem thường đối thủ nữa. Họ biết rằng chỉ có cử ra những người thực sự có năng lực thì mới có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Về điều này, Đại giáo hoàng Macidi không hề phản đối hay do dự. Ông nhìn thấy cơ hội trong cuộc chiến này.

Ông làm việc rất cần mẫn và chăm chỉ, suốt nhiều năm qua chưa từng mắc sai lầm nào. Nhưng với tư cách là một giáo sĩ, Đại giáo hoàng Macidi cũng không phản đối việc tham gia vào các cuộc chiến của Tòa Thánh. Điều này không liên quan đến đức tin, mà bởi vì ông cho rằng sự xuất hiện của chiến tranh mang lại cho ông cơ hội để tiến xa hơn.

Trong những thời kỳ không có chiến tranh, đối với một người có năng lực như ông, đó chính là sự kiệt sức. Hệ thống thăng tiến cứng nhắc đã chặn đứng mọi con đường phát triển của ông. Chỉ có chiến tranh mới mang lại cho ông cơ hội để mở ra cánh cửa cho đức tin Giáo phái Bình Minh.

Vì vậy, Đại giáo hoàng Macidi muốn giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Nếu ông chiến thắng, ông sẽ có thể yêu cầu sự hỗ trợ nhiều hơn từ hàng chục lãnh địa của các quý tộc và hai Vương Quốc, bao gồm cả những nhà thờ Giáo phái Bình Minh tại những lãnh địa đó.

Các quý tộc của Đế quốc có thể sẽ giữ lại danh dự và tài sản cho những quý tộc thua trận, nhưng đối với các nh

Điều này khiến Đại Giáo hoàng Macidi gánh chịu áp lực cực lớn, bởi vì Đại giáo hoàng mặc đỏ đằng sau ông ta đã hứa với ông rằng có thể tiêu hao hết tiềm năng của hai thế giới khác để giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Hai thế giới khác nằm dưới sự kiểm soát của Giáo triều, với khoảng 1,5 triệu người dân, hoàn toàn có thể tập hợp được một đội quân gồm 150.000 tín đồ cuồng nhiệt. Nếu tiêu hao hết những người dân này, thì hai thế giới khác đó chắc chắn sẽ bị bỏ hoang.

Bởi vì những tín đồ của Giáo phái Bình Minh sống ở các thế giới khác cũng phải nộp thuế, và mức thuế đó… ngay cả đối với một người như Đại Giáo hoàng Macidi, cũng quá nặng nề.

Dân số chính là công cụ để nộp thuế; nếu không có dân số, hai thế giới khác đó sẽ nhanh chóng đi đến hủy diệt.

Chỉ có các thành viên trong giáo sĩ đoàn của Giáo phái Bình Minh mới hiểu rõ mức độ áp lực mà những tín đồ phải chịu dưới niềm tin này.

Đế quốc chế giễu cợt sự suy tàn của Giáo triều, nhưng liệu bên trong Giáo triều có biết điều đó không?

Họ biết, nhưng biết và thay đổi lại là hai việc khác nhau.

Đại Giáo hoàng Macidi càng hiểu rõ hơn rằng, điều đó là không thể thực hiện được.

Giáo phái Bình Minh đã không còn khả năng thay đổi tình trạng suy tàn này thông qua cải cách nữa; dù là ai, cũng không thể làm được điều đó. Ngay cả nếu Giáo hoàng có bày tỏ ý định thay đổi, ông ta cũng sẽ nhanh chóng bị giết.

Rất có thể Giáo hoàng cũng không muốn như vậy; ông chỉ muốn thu hồi “lãnh địa tín ngưỡng” của Đế quốc vào vòng tay của Giáo phái Bình Minh mà thôi. Ông đã quên mất ân huệ mà Chúa của Giáo phái Bình Minh đã ban cho mình.

Đại Giáo hoàng Macidi không thể chấp nhận tình trạng này của Giáo triều; ông không muốn những người dân ở hai thế giới khác đó phải chết. Ông tin rằng, giống như Đại Giáo hoàng Adeliana, mình cũng được sự phù hộ của vinh quang vĩ đại của Chúa của Giáo phái Bình Minh; sự xuất hiện của mình chính là để thiết lập lại trật tự, giúp Giáo phái Bình Minh trở lại với vinh quang xưa kia.

Đại Giáo hoàng Macidi tin chắc rằng mình có thể làm được điều đó, bởi vì Chúa… đã ban cho ông một lời tiên tri.

Trong khi đi giữa các doanh trại của quân đội, Đại Giáo hoàng Macidi kiểm tra kỹ lưỡng xem việc chuẩn bị vật tư hậu cần có được thực hiện đầy đủ hay không; ông tuyệt không cho phép bất kỳ quý tộc hay giáo sĩ nào chiếm đoạt tài sản công cộng.

Tất cả những binh sĩ nhìn thấy ông, dù là tín đồ hay thuộc quân đội quý tộc, đều thể hiện sự kính trọng và khiêm tốn sâu sắc. Không cần nói gì thêm, dưới sự lãnh đạo của Đại Gi

Việc đưa nhà thờ vào cuộc chiến không phải là chuyện gì lớn lao; mọi người đều coi đó là điều hiển nhiên. Điểm khác biệt duy nhất là chỉ có Đại Giáo hoàng McDi và các tướng lĩnh tham gia chiến tranh mới được phép bước vào đó.

Đại Giáo hoàng McDi bước vào cái lều lớn nhất. Bên trong nhà thờ di động này, có hơn mười người đang quỳ gối thành kính dưới bức tượng của Chúa, cầu nguyện chăm chỉ.

Ông cảm thấy thật thú vị. Những người giáo sĩ này trước đây cũng khá quen thuộc với ông, nhưng trong ký ức của ông, họ chưa bao giờ cư xử như thế này – luôn quỳ gối trước mặt Chúa suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày.

Đại Giáo hoàng McDi hít một hơi thật sâu, rồi quỳ xuống phía trước và bắt đầu cầu nguyện một cách thành kính.

Giọng nói của ông tự nhiên là to nhất, khiến những người giáo sĩ xung quanh cũng cảm thấy ngạc nhiên và tò mò.

Họ đã quen thuộc với tính cách của Đại Giáo hoàng McDi trước đây; trong ký ức họ, ông luôn làm việc chăm chỉ, nhưng chỉ là làm việc mà thôi. Điều mà mọi người chỉ trích ông nhiều nhất trên Núi Thánh chính là việc ông quá chú trọng đến công việc thực tế, đến mức thậm chí có thể hủy bỏ những ngày cầu nguyện để phục vụ cho sự phát triển của nhà thờ mình.

Chủ nghĩa ích kỷ tinh tế của Đại Giáo hoàng McDi khiến ông không bao giờ dễ dàng cầu nguyện trước mặt Chúa.

Và ông cũng chưa bao giờ dành cả ngày để kiểm tra quân đội hay ở lại nhà thờ, như bây giờ.

Họ cảm thấy Đại Giáo hoàng dường như đã thay đổi.

Đại Giáo hoàng McDi cũng cảm thấy những người xung quanh mình đã thay đổi.

Nhưng ông không quan tâm đến điều đó, bởi vì Chúa đã một lần nữa ban cho ông một lời tiên tri. Dựa vào những thông tin mà ông thu thập được, ông chắc chắn rằng chỉ mình ông mới có thể nhận được lời tiên tri này.

“Lạy Chúa vĩ đại và vinh quang muôn thuở, tôi, đầy tớ của Ngài, quỳ gối dưới chân Ngài, mong rằng Ngài sẽ ban cho tôi một nơi để tận tụy niềm tin và phục vụ Ngài.”

Tâm hồn của Đại Giáo hoàng McDi dường như được nâng lên tầm cao mới; ông bước vào một vương quốc rực rỡ ánh sáng thiêng liêng – có lẽ đó chính là Thiên đường. Ánh sáng trắng bao la bao phủ tâm hồn ông, và ông cảm thấy mình đang trở nên mạnh mẽ hơn; có thể nói, những phép thuật mà ông nắm giữ giờ đây cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, có lẽ không hề kém cạnh những sức mạnh huyền thoại.

Đây chính là ân huệ mà Chúa ban cho ông. Đại Giáo hoàng McDi tin tưởng điều này một cách sâu sắc, và vì thế, niềm tin của ông càng trở nên chân thành hơn nữ

Đại Giáo hoàng Meddi nói một cách nghiêm túc, và Chúa cũng đã ban cho ông ý chí ấy từ sâu thẳm tâm hồn.

【Hãy mang đến cho Ta… nhiều hơn nữa những cuộc giết chóc và cái chết】

Chúa ơi, Chúa thực sự đã truyền đạt ý muốn của mình cho ông! Đại Giáo hoàng Meddi cố gắng mở mắt ra; linh hồn ông run rẩy, vô cùng xúc động. Đây là lần đầu tiên Chúa trực tiếp nói chuyện với ông, Chúa đã công nhận ông, coi ông là người tôi tớ thực sự có thể cứu Giáo phái Bình Minh khỏi sự suy tàn.

Sự xúc động trong linh hồn khiến Đại Giáo hoàng Meddi rời khỏi thế giới của các vị thần linh. Khi mở mắt ra, ông cảm thấy hơi tiếc nuối vì không thể chiêm ngưỡng ánh sáng thiêng liêng của Chúa.

Nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi… Ông vẫn chưa muốn trở thành một thiên thần, trở thành tôi tớ của Chúa. May mà ông đã không mở “đôi mắt tâm hồn” của mình.

Nhìn những người tu sĩ vẫn đang cầu nguyện xung quanh, Đại Giáo hoàng Meddi không khỏi chế giễu trong lòng:

“Các ngươi này, dù có quỳ gối đến chết cũng không bao giờ nhận được lời tiên tri của Chúa.”

Đại Giáo hoàng Meddi nhìn ra ngoài; trời đã tối rồi. Ông còn phải kiểm tra các đội quân để đảm bảo rằng không có sự xáo trộn nào xảy ra, nhằm không làm ảnh hưởng đến lời hứa của mình với Chúa.

Cái chết… nhiều cuộc giết chóc và cái chết hơn nữa… Ông cần phải chứng minh sự trung thành của mình với Chúa, nhưng ông lại không muốn những binh sĩ của Giáo phái phải chết. Vậy thì chỉ có thể hy sinh các đội quân của Một vài quý tộc và Vương Quốc mà thôi…

Những vị lãnh chúa quý tộc và những vị vua kia, dù công khai hay lén lút, đều có ý đồ xấu xa đối với đức tin vào Giáo phái Bình Minh. Nếu những đội quân của họ bị tiêu diệt hết, Đại Giáo hoàng Meddi cũng chẳng hề thấy đau lòng chút nào.

Nghĩ đến đây, ông không khỏi đi kiểm tra các đội quân của những gia tộc quý tộc đó. Ông cần phải sắp xếp vị trí tấn công sao cho có thể gây ra nhiều cái chết nhất và đồng thời giành được chiến thắng trong cuộc chiến này.

Đại Giáo hoàng Meddi rời khỏi nhà thờ đi theo quân đội, trong khi đó, hàng chục người tu sĩ bên trong nhà thờ vẫn tiếp tục cầu nguyện, dường như họ cho rằng việc cầu nguyện có thể thay thế cho giấc ngủ.

Tất nhiên, điều đó là không thể. Linh hồn của họ luôn hoạt động, nhưng cơ thể họ thì đã rất mệt mỏi. Một vị giáo hoàng có mí mắt đang giật liên hồi; đột nhiên, khi mắt ông mở ra, đôi con mắt đỏ thẫm hiện lên, một luồng khí ác độc lan tỏa từ đó… Nhưng ngay

Cái chết của giám mục đã được những người xung quanh nhận thức được, nhưng không ai quan tâm đến điều đó, cứ như thể việc này là điều bình thường trong suy nghĩ của họ vậy. Cái chết ấy không hề gây ra bất kỳ xúc động nào trong lòng họ; họ hoàn toàn không nhận ra rằng đó chính là dấu hiệu của sự biến mất của người đó.

Những người còn lại tiếp tục cầu nguyện một cách thành tâm, trong khi trên đỉnh đầu họ, bức tượng cao lớn của Chủ tịch Giáo phái Bình Minh đã dần biến thành một hình ảnh hung ác và đáng sợ. Bất kỳ ai nhìn thấy cũng sẽ không nghi ngờ gì, bởi vì chỉ cần bước vào nơi này, họ sẽ bị ảnh hưởng sâu sắc bởi sự hiện diện vĩ đại ấy và trở thành những người thuộc về Ngài.

Khí tỏa ra từ vực sâu u ám như một loại chất lỏng chảy xuôi dọc theo thân bức tượng, giống như những con rắn độc lạnh lẽo, cuối cùng tạo thành những “chiếc váy” đen tối… Một thực thể vĩ đại đang thông qua cách này xâm nhập vào thế giới này.

……

So với bầu không khí tôn giáo sâu đậm của quân đội các tín đồ, phía đế quốc thì lại hoàn toàn khác biệt – quân đội vốn dĩ đã mang tính chất quân sự mạnh mẽ, và trong một đế quốc như vậy, gần như không thể tìm thấy bất kỳ hành động hay âm thanh nào không liên quan đến chiến tranh.

Mỗi binh sĩ đều hiểu rõ sự khắc nghiệt của chiến tranh; sống sót và giành chiến thắng chính là những điều duy nhất họ nghĩ đến.

“Tôi quyết định sẽ tiến hành tấn công vào ngày mai,” Bá tước Clayton nói ra quyết định của mình, và tự nhiên, không ai có ý kiến phản đối.

“Tuy nhiên, trước khi đó, chúng ta cần sự tham gia của các pháp sư trước tiên,” Bá tước Clayton nhìn về phía Ivar, người con trai thứ hai của mình – người đã theo ông đến miền nam để thu hút các pháp sư thuộc Hiệp hội Pháp sư và đồng thời trở thành người lãnh đạo của họ.

Dù Hiệp hội Pháp sư mới được thành lập, nhưng bên trong đã hình thành rất nhiều phe phái khác nhau.

“Đừng lo lắng, cha ạ, họ đã sẵn sàng từ lâu rồi,” Ivar nói một cách tự tin.

Vào ngày hôm sau, khi bình minh đến, hàng trăm pháp sư mạnh mẽ đã bay lên bầu trời; những phép thuật đáng sợ được họ triệu hồi dưới tiếng ngâm nga của mình, khiến cho sấm sét, lửa địa ngục, gió bão và mưa lớn đều xuất hiện trên bầu trời của Thung lũng Tuyết Kiêu Hãnh… Thậm chí, những thiên thạch đang cháy rực cũng lao xuống từ bầu trời.

“Lũ pháp sư chết tiệt!” Trong quân đội các tín đồ, các giáo sĩ tức giận lên án hành động của những pháp sư đó, rồi sử dụng các phép thuật thần linh để đối phó với những đợt tấn công ma thuật khủng khiếp ấy.

Hàng trăm pháp sư tiến hành cuộc tấn công bằng phép thuật; trong số ba trăm nghìn tín đồ, mười vạn người thuộc Quân đoàn thứ nhất ở phía bắc đã rối loạn hoàn toàn. Nhìn thấy cảnh tượng này, Bá tước Clayton giơ cao Kiếm của Hiệp sĩ trưởng trong tay và ra lệnh:

“Tấn công!”

Con rồng huyền thoại bay lượn trên bầu trời và gầm thét; hơi thở của nó mạnh mẽ hơn nhiều so với phép thuật của các pháp sư. Lửa thiêu rụi mặt đất, và trong làn khói súng dày đặc, Quân đoàn Rồng Kỵ Sĩ lao vào tàn sát đội quân tín đồ một cách mãnh liệt.

Để hoàn thành nhiệm vụ này, Bá tước Clayton phải chiếm giữ Thung lũng Tuyết Kiêu ngay hôm nay, nếu không ông sẽ không kịp tranh giành được những lợi ích lớn và công lao chiến trường phía sau thung lũng trước khi các quý tộc khác can thiệp.

Trước một đội quân hùng mạnh gồm hàng chục nghìn kỵ binh, khả năng đối phó của đội quân tín đồ là rất hạn chế; đa số họ thậm chí không biết kẻ thù xuất hiện từ đâu.

Mười vạn người không phải là những cái cọc gỗ; đội quân họ tạo thành một dải dài trải dài khắp mặt đất. Khi họ bắt đầu rối loạn, dù quy tắc quân đội do Đại Giáo hoàng Meddi đặt ra trước đó có tốt đến đâu đi nữa, lúc này cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Ông ta cũng không hề quan tâm đến điều đó. Nhìn những đội quân quý tộc đang tháo chạy trở lại, ánh mắt của Đại Giáo hoàng Meddi tràn đầy ý chí giết chóc:

“Vì vinh quang của Chúa tôi, hãy giết hết những kẻ hèn nhát này!”

“Giết chúng!”

Những người lính quý tộc, được bao phủ bởi ánh sáng thiêng liêng, đang bị Quân đoàn Rồng Kỵ Sĩ và đội quân của Giáo triều tàn sát một cách tàn nhẫn.

“Ông ta đã điên rồ?” Ngay cả Bá tước Clayton cũng không thể tin nổi; Đại Giáo hoàng Meddi đang làm gì vậy? Không phải người này luôn làm việc cẩn thận và không bao giờ mắc sai lầm sao?

Việc giết hại mười vạn người mất bao lâu? Câu trả lời là cả một ngày trời.

Từ lúc bình minh bắt đầu cho đến khi hoàng hôn buông xuống, mười vạn người đã trở thành mười vạn xác chết… nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

Đại Giáo hoàng Meddi lơ lửng trên bầu trời; ánh sáng thiêng liêng trắng muốt khiến cả bóng tối của hoàng hôn cũng không thể làm lu mờ vẻ rực rỡ của ông ta.

“Đây chính là giá phải trả cho việc phản bội Chúa tôi… Hỡi những tín đồ của Chúa, hãy hy sinh mạng sống của mình vì vinh quang của Chúa tôi, và giết hết những kẻ dị giáo của đế chế này!”

Phải nói rằng, việc giết hại mười vạn người đồng bào của chính mình mang lại nỗi sợ hãi kinh hoàng… Những ng