Dù Hutton không biết rằng bên trong đế quốc đã xảy ra những chuyện gì, khiến cho Ryan trở thành lãnh chúa của vùng Đất Băng giá, và thậm chí chỉ có chưa đầy mười người hộ vệ đi theo ông ấy...

Nhưng điều đó không liên quan gì đến anh ta cả; tất cả họ đều thuộc cùng một tầng lớp quý tộc, nếu Ryan sẵn lòng trả một cái giá cao, anh ta sẵn lòng bán cho ông ta một ít thức ăn.

“Ryan, bạn tôi… Tôi không hiểu sao bạn lại dẫn theo nhiều người như vậy?”

Hutton nhìn Ryan và hỏi một cách chân thành.

Ryan tỏ vẻ đau khổ, bằng giọng nói non nớt của mình, anh nói:

“Thưa ông Hutton, thành thật mà nói, vùng Đất Băng giá của tôi không còn một chút thức ăn nào cả. Nếu không có thức ăn, e rằng tôi sẽ trở thành quý tộc đầu tiên trong đế quốc chết đói.”

Nói xong, anh không khỏi nhìn về phía Hutton.

Hutton nhìn Ryan, đang chuẩn bị nói ra điều gì đó thì bỗng nhiên cảm thấy Ryan siết chặt lấy bàn tay mình bằng một lực lượng mạnh mẽ đến nỗi ông không thể thoát ra được.

Đứa trẻ của gia tộc Clayton bị bỏ rơi ở kinh đô này, hóa ra lại là một hiệp sĩ?

Hutton cũng là một hiệp sĩ tập sự, vì vậy ông có thể cảm nhận được rằng sức mạnh trong tay Ryan vượt xa so với mình.

Chỉ mới bao nhiêu tuổi thôi mà…

Ryan kéo Hutton lại, nói một cách lo lắng:

“Tôi nghe nói rằng, ông baron Hutton và hiệp sĩ Walter có một số mâu thuẫn phải không?”

Nghe thấy lời nói của Ryan, nụ cười trên khuôn mặt Hutton biến mất, thay vào đó là vẻ tức giận.

“Làm sao cả ông baron Ryan cũng nghe nói về chuyện này?”

Hiệp sĩ Walter mà Ryan đề cập đến, là một hiệp sĩ khai phá.

Các lãnh chủ hoặc hiệp sĩ khai phá trong đế quốc đều cần phải có giấy phép khai phá do đế quốc cấp, mới có thể tự chủ trong những vùng đất chưa có chủ sở hữu.

Loại lãnh chủ và hiệp sĩ khai phá này, đặc biệt phổ biến ở tỉnh Bắc Gió; ví dụ như cha của ông baron Hutton, ông già Hutton, đã phải bán hết tài sản và lãnh địa của mình để có được giấy phép khai phá và đến tỉnh Bắc Gió.

Còn đối với các hiệp sĩ khai phá, thì quá trình trở thành họ sẽ phức tạp hơn nhiều so với lãnh chủ khai phá.

Trước hết, vì ban đầu các hiệp sĩ khai phá không thuộc về tầng lớp quý tộc; sau khi trở thành hiệp sĩ khai phá, điều đó có nghĩa là họ có cơ hội trở thành quý tộc.

Đây là một bước nhảy vọt về đẳng cấp, vì vậy số lượng hiệp sĩ khai phá ít hơn nhiều so với lãnh chủ khai phá.

Có hai cách để trở thành hiệp sĩ khai phá: Một là con cháu của các gia đình quý tộc nhưng không có quyền thừ

Có thể nói rằng cả hai phương thức đều phải dựa vào chính những người thuộc tầng lớp quý tộc mới có cơ hội trở thành quý tộc. Đặc biệt là phương thức thứ hai: trước tiên phải trở thành hiệp sĩ, sau đó gia nhập một gia tộc quý tộc và chiến đấu vì họ; như vậy, con cháu của những hiệp sĩ này sau này có thể nhờ vào quyền lực của gia tộc quý tộc mà nhận được giấy phép khai phá đất đai. Đối với những hiệp sĩ không phải xuất thân từ gia đình quý tộc, việc trở thành quý tộc gian khổ hơn hàng trăm lần so với con cháu của các gia tộc quý tộc. Người mà Rein đang nói đến, Walter, chính là ví dụ điển hình cho phương thức thứ hai này. Danh hiệu “hiệp sĩ khai phá” của Walter đến từ Công tước Meyers. Đúng vậy, chính là vị Công tước Meyers đã biến tỉnh Bắc Gió thành một tỉnh thuộc Đế quốc. Năm sáu thế hệ tổ tiên của Walter đều là những hiệp sĩ phục vụ Công tước Meyers; trong số đó, có người thậm chí còn được phong là “Hiệp sĩ Vàng”, có thể nói họ là những người ủng hộ trung thành nhất của Công tước Meyers. Chỉ đến thế hệ thứ năm, mới xuất hiện Hiệp sĩ Walter – người nhận được danh hiệu “hiệp sĩ khai phá”. Thậm chí, Walter còn nhờ vào việc kết hôn với một người phụ nữ thuộc gia tộc Meyers mà mới có được cơ hội trở thành quý tộc. Nói ra thì, đây thực chất cũng là kết quả của những cuộc đấu tranh chính trị và sự thỏa hiệp bên trong Đế quốc. Khi Công tước Meyers chiếm giữ tỉnh Bắc Gió, nhưng không hề có một mảnh đất nào thuộc về gia tộc Meyers; các gia tộc quý tộc khác trong Đế quốc không muốn gia tộc Meyers sở hữu tỉnh này, vì vậy họ đã dùng những giấy phép khai phá dành cho hiệp sĩ để bù đắp công lao của Công tước Meyers. Đúng vậy, đối với một vị công tước mà nói, những giấy phép khai phá này chỉ là những tờ giấy vô giá trị; họ còn phải sử dụng chúng để mua chuộc lòng người, nếu không những người theo họ sẽ nảy sinh những ý đồ xấu xa. Vì vậy, ngay cả những giấy phép khai phá được dùng để bù đắp, cũng chỉ là công cụ mà các gia tộc quý tộc sử dụng để đối phó với Công tước Meyers mà thôi. Trải nghiệm của Rein cũng tương tự như vậy; chức vụ nam tước mà anh ta nhận được chính là kết quả của những cuộc đấu tranh chính trị, được dùng để bù đắp cho cha anh ta – Bá tước Clayton. So với Công tước Meyers, anh ta chỉ là một trong những người nhận được những giấy phép khai phá mà thôi. Khi trở thành hiệp sĩ khai phá, họ không còn chiến đấu vì lợi ích của các gia tộc quý tộc nữa, mà là vì lợi ích riêng của mình; giữa những mục tiêu lợi ích khác nhau, dù trước đây họ từng phục tùng các gia tộc

Là một nam tước lười biếng, sức mạnh của Nam tước Hutton thậm chí còn yếu hơn so với Hiệp sĩ Walter; đồng thời, ông ta cũng không hề có ý chí tiến thủ gì cả. So với Walter – người được trao quyền khai phá đất đai – Hutton giống như một con cừu non vậy.

Trong các cuộc chiến tranh lớn nhỏ, Nam tước Hutton đã phải chịu nhiều thiệt thòi; vì vậy khi nghe Leanne nhắc đến Nam tước Walter, ông ta trở nên rất tức giận.

“Phải chăng Nam tước Leanne đến đây để nhân cơ hội này để cướp bóc sao?” Hutton nói một cách lạnh lùng.

“Các gia tộc quý tộc không được phép gây ra chiến tranh, Nam tước Hutton đã quên đi điều này à?” Leanne nhắc đến một quy định của Đế quốc mà không gia tộc quý tộc nào ở Tỉnh Bắc Gió từng quan tâm đến.

“Walter là một hiệp sĩ khai phá; miễn là Đế quốc không trao cho ông ta chức vụ nam tước, thì ông ta vẫn sẽ là một hiệp sĩ khai phá.”

“Giữa hiệp sĩ và quý tộc, vẫn có sự khác biệt.”

Leanne nhìn vào Hutton và nói: “Nam tước Hutton, bạn của tôi… Tôi đến đây để giúp đỡ bạn đấy.”

Nói xong, Leanne hét lớn một tiếng; tiếng hét ấy khiến Nam tước Hutton không khỏi run rẩy.

“Xếp hàng!”

Phía sau Leanne, ba mươi hiệp sĩ hầu cận trong vài khoảnh khắc đã xếp thành hàng ngay ngắn, cầm trên tay những cây giáo dài; phía trước họ là Brand – vị hiệp sĩ canh gác luôn để hai cánh tay trần ngay cả trong mùa đông lạnh giá.

Grungr…

Nhìn thấy ba mươi hiệp sĩ oai phong đứng phía sau Leanne, Nam tước Hutton tròn mắt lên; bởi trước đây những người này đều mặc da thú chứ không phải áo giáp của Đế quốc, ông ta cứ tưởng họ chỉ là những người dân bình thường mà thôi.

Ba mươi hiệp sĩ tập sự… lại là những binh sĩ mạnh mẽ như vậy? Leanne lấy đâu ra nhiều binh sĩ tinh nhuệ như vậy?

Tỉnh Băng Giá? Đừng đùa nữa!

Chẳng lẽ, Bá tước Clayton đã âm thầm hỗ trợ người con này sao?

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Hutton bỗng trở nên sáng lên.

Nhìn thấy biểu hiện của Nam tước Hutton, Leanne đã hiểu rõ mọi chuyện.

Ông ta cần lương thực; không có tiền, không có đất… Nhưng vẫn còn rất nhiều người đang chờ đợi được ăn.

Vậy thì chỉ có cách cướp lấy thôi.

Những người hàng xóm chắc chắn sẽ có lương thực dự trữ cho mùa đông; khi đã đói đến mức không thể kiềm chế được, thì đừng trách Leanne quá đáng.

Hàng xóm giữ lương thực, thì tôi sẽ giữ súng… Trước tình hình khan hiếm lương thực hiện nay, Leanne không hề nghĩ đến việc sử dụng những biện pháp thông thường.

Nam tước Hutton chính là một ví dụ điển hình của loại quý tộc lười biếng, chỉ biết ăn không là