Chiến tranh, đã đến.

Không chỉ những hiệp sĩ mặc áo vàng mang đến tin tức, mà các quý tộc trong cung điện cũng thông qua những phương tiện đặc biệt để nhận được thông tin về đội quân của Giáo phái Bình Minh và gửi chúng đến Hội đồng Các bậc trưởng lão.

Họ không thể chờ đợi được nữa; hơn nữa, hầu hết mọi người đều nhận ra rằng Freud là người phù hợp nhất.

Bởi vì những người được quyền bầu cử hoàng đế trong đế quốc, đặc biệt là những người từng có quyền này, không chỉ có sự bất đồng với vị hoàng đế cũ, mà các công tước còn đã xây dựng những nhóm lợi ích và phe phái chính trị riêng ở các tỉnh khác nhau.

Nói một cách đơn giản, nếu Công tước Suối nước nóng trở thành hoàng đế, thì các quý tộc ở tỉnh Suối nước nóng cùng những quý tộc có những mối liên kết lợi ích với ông ta trong những năm qua chắc chắn sẽ là những người hưởng lợi nhiều nhất; Công tước Suối nước nóng chắc chắn sẽ trao quyền lực cho họ.

Freud thì khác; thời gian ông ta có để xây dựng liên minh quá ngắn ngủi, đến nỗi ông ta chỉ có duy nhất một đồng minh tự nhiên, đó là Công tước Titan.

Đó chính là cha vợ ông ta.

Freud không có thêm nhiều đồng minh đáng tin cậy nữa; ngay cả Công tước Clayton cũng chỉ chiếm được lợi thế nhờ vào vị trí gần trung tâm quyền lực mà thôi, chứ không hề có mối liên kết chặt chẽ nào được thiết lập trước đó.

Các quý tộc ở các tỉnh khác của đế quốc có thể chấp nhận sự tồn tại của Công tước Titan, bởi vì nếu không có ai cả, thì việc đó sẽ quá bất công đối với hoàng đế.

Nhưng nếu có quá nhiều người như vậy, thì lại trở nên không lịch sự.

Nếu có quá nhiều người, thì họ sẽ chiếm đoạt những quyền lợi mà họ đang nắm giữ.

Hiện tại, Freud có thể được coi như một tờ giấy trắng hoàn toàn mới.

Freud, đã trở thành Columbus V của Đế quốc Flora.

Thủ đô Đế quốc một lần nữa trở nên rực rỡ muôn sắc; Freud đã nhận được vòng hoa “hoa thiên đường” của mình.

Nhưng điều này chỉ kéo dài trong thời gian ngắn, và cũng không mang lại niềm vui nào cả.

Sự xuất hiện của một hoàng đế mới không thể xóa nhòa cái chết của vị hoàng đế trước đó; cũng giống như lòng trung thành của các quý tộc, họ không thể lặp đi lặp lại việc đứng nhìn hoàng đế chết mà không hề cảm thấy gì cả.

Đó là phẩm giá, là danh dự… và cũng là ranh giới cuối cùng của con người.

“Tôi xin thề dưới danh nghĩa của Hoàng đế Columbus, nếu không thể đánh bại cuộc chiến hèn nhát của Giáo phái Bình Minh, tôi sẽ không bao giờ cầm lên quyền lực của Đế quốc Flora.” Được đội vương miện trên đầu, Freud, dưới sự chứng kiến của tất cả các quý tộc, đã đ

“Trả thù – đó chính là bước đầu tiên trong niềm tin sáng ngời của Đế quốc Flora!”

“Tôi sẽ trực tiếp dẫn dắt các đội quân của đế quốc, đạp nát những ngọn núi thiêng liêng của Giáo phái Bình Minh, và khôi phục lại tất cả vinh quang cho Flora!”

Floyd, khi nói ra những lời này, cũng buộc phải tuyên bố sẽ tham gia chiến tranh trực tiếp; bởi đây chính là lợi thế duy nhất của ông. Nếu không có chiến tranh, tính hợp pháp của việc ông trở thành hoàng đế sẽ bị nhiều người nghi ngờ.

Ông cần phải bằng hành động để chứng minh rằng danh hiệu hoàng đế của mình là không thể nào bị chối cãi được.

Đây cũng chính là lý do duy nhất khiến các quý tộc chọn ông làm hoàng đế – chỉ vì một mục đích duy nhất: chiến tranh.

Lần đầu tiên, trên bầu trời Thủ đô Đế quốc, không phải là tiếng hát vui vẻ mà là tiếng kèn trầm ấm, uy nghiêm vang lên. Đội quân Kỵ sĩ Đền thờ, dưới danh nghĩa là quân đội của hoàng đế, đã sẵn sàng xuất binh, đứng san sát trên những cánh đồng phía nam Thủ đô Đế quốc. Những con ngựa chiến cao lớn, oai vệ, và lòng trung thành của các Kỵ sĩ Đền thờ thật sự là biểu tượng của sự vinh quang.

Bộ giáp màu vàng chính là màu sắc đặc trưng của Đế quốc Flora. Floyd đã điều hành đội quân này, và bốn vị công tước cùng các đội quân siêu phàm của họ cũng lần đầu tiên xuất hiện cùng nhau trong đội quân này, họ bảo vệ Đội quân Kỵ sĩ Đền thờ và cùng nhau hướng về phía nam.

Năm trong số sáu đội quân siêu phàm mạnh mẽ nhất của đế quốc đã được triển khai toàn bộ, điều này cho thấy rằng tất cả quyền lực của đế quốc đều đã được sử dụng hết. Cuộc chiến này chính là cuộc chiến toàn diện với Giáo phái Bình Minh.

Tất nhiên, vẫn còn một vài ngày nữa để chuẩn bị.

Các quý tộc không thể đơn thuần ngồi đợi mà không làm gì cả; một số thành viên hoàng gia cũng đang do dự.

“Hoàng đế bệ hạ, liệu có nên phong tôn một vị Đại Giáo hoàng Ánh Sáng để tăng cường niềm tin của quân đội không ạ?”

Nếu Floyd tiếp tục thực hiện việc phong tôn này, thì đối với các thành viên hoàng gia, đặc biệt là những người giữ chức vụ tôn giáo trong hoàng gia, đó sẽ là một điều tốt đẹp lớn… Nhưng…

Tất cả các quý tộc và một phần lớn các thành viên bên trong hoàng gia đều im lặng; bốn vị công tước cũng không ai phát biểu gì cả.

Cái chết của Columbus IV vẫn là một bóng ma không thể xóa nhòa trong lòng họ. Họ không biết liệu nếu Floyd lặp lại hành động tương tự, liệu ba vị hoàng đế của đế quốc có liên tiếp qua đời vào dịp Lễ Thiên Ân ba năm sau đó hay không.

Ít nhất là…

“Ít nhất, trước khi hiểu rõ được những thủ đoạn của

Hoàng đế Columbus V ra trận thân chinh, sự hỗ trợ của các quý tộc lần này là chưa từng có tiền lệ; vô số vật tư và lương thực được tích trữ, đến mức không thể tiêu hết hết. Ngay cả ở tỉnh Bắc Phong, Bá tước Ôn Đặc và Bá tước Sô Long cũng đã vượt qua dòng sông Rhein, quyết định tăng cường sản xuất trang bị kim loại để gửi đến chiến trường phía nam.

Công tước Russell trở về tỉnh Suối nước nóng, ông sẽ chỉ huy một nửa lực lượng của Quân đoàn số Một của đế quốc, từ phía bắc tiến về phía nam để hỗ trợ. Các công tước Meyers và Freming cũng sẽ trực tiếp chỉ huy hai đội quân liên minh của giới quý tộc, đi cùng với năm đội quân siêu phàm bên cạnh hoàng đế đến chiến trường phía nam. Công tước Lô Đức Ê thì phụ trách việc điều phối các pháp sư và những thành viên khác thuộc hệ thống siêu phàm của đế quốc.

Những người thuộc hệ thống siêu phàm này không thể được quản lý bằng kỷ luật quân đội thông thường; Công tước Lô Đức Ê không chỉ có uy tín trong lĩnh vực siêu phàm mà còn với danh hiệu quý tộc, khiến họ không dám phản đối ông. Tất nhiên, đây cũng chính là một lực lượng đáng sợ.

Chiến tranh không thể bắt đầu ngay lập tức với sự tập trung toàn bộ lực lượng, nhưng chỉ riêng những đợt triển khai quân sự đầu tiên này đã gây ra những biến động lớn trên toàn lục địa Norris.

Bên trong Thủ đô Đế quốc, linh hồn Silvan – người đã không bao giờ rời khỏi căn nhà của mình – cùng với Linh Ca, đã rời khỏi khu dinh thự và ngẩng đầu cảm nhận luồng ma lực dữ dội trên bầu trời Thủ đô Đế quốc; ánh mắt họ đầy lo lắng và bất an.

“Hãy cử người trở về [Rừng] và báo cho Hoàng đế biết những gì đang xảy ra ở đế quốc… Loài người sắp đối mặt với bước ngoặt tồi tệ nhất trong số phận của họ.” Nói xong, anh không khỏi thở dài, khuôn mặt tuấn tú của anh hiện rõ vẻ lo âu không thể che giấu.

“Không biết Hoàng đế có thể bình tĩnh đối mặt với lực lượng quân đội của loài người hay không…”

Linh hồn là những sinh vật mạnh mẽ, bởi vì cuộc đời dài lâu của họ cho phép họ có đủ thời gian để rèn luyện kỹ năng chiến đấu, và họ cũng sở hữu khả năng cảm nhận thiên nhiên một cách đặc biệt.

Tuy nhiên, sức mạnh đó đã không còn mang lại lợi thế gì nữa từ hơn một trăm năm trước.

Các quý tộc loài người đã sử dụng nguồn sức mạnh thần thánh để tạo ra các đội quân siêu phàm, khiến cho linh hồn chỉ còn lại đặc điểm sống lâu duy nhất… Và thậm chí, việc sống lâu cũng trở thành điểm yếu của họ.

May mắn thay, vào thời điểm then chốt, những người thông thái đã buộc loài người phải ngừng bắt giữ và cướp

Phía Nam, tỉnh Carlos.

Hiện nay, Đội quân thứ hai của Đế chế đã tiến được ba mươi dặm về phía trước; một nửa lãnh thổ họ đi qua thuộc về tỉnh Carlos của Đế chế, còn nửa kia thuộc về Vương quốc Carlos. Về điều này, các quý tộc của Vương quốc không hề đưa ra bất kỳ sự nghi ngờ nào.

Lein đứng bên cạnh Bá tước Clayton, nhìn tin tức về việc năm đạo quân lớn của Giáo phái Bình Minh đang tiến về phía Bắc.

“Một triệu binh sĩ… Có thể tin được không? Con số đó có thực sự là một triệu không?”

Lein hỏi cha mình, vị Bá tước. Người này suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

“Không chắc.”

“Làm sao lại không chắc được?”

Lein tròn mắt, thực sự ngạc nhiên. Làm sao có thể nói rằng con số đó chưa chắc chắn?

“Đúng vậy, không chắc.”

Bá tước Clayton rất thông minh; ông đã xem xét kỹ lưỡng tất cả các yếu tố liên quan đến cuộc chiến này.

“Đế chế không thể xác định được rằng Giáo phái Bình Minh kiểm soát bao nhiêu thế giới khác.”

Đúng vậy, là những thế giới khác.

Mọi sự thịnh vượng và mọi cuộc chiến trên lục địa Norris, kể từ một trăm năm trước, đều không chỉ liên quan đến chính thế giới Norris nữa. Sức mạnh của những thế giới khác cũng là một nguồn lực quan trọng.

Đế chế đã nổi lên nhờ vào hành động phản thần, và cũng đã tận dụng nguồn tài nguyên từ những thế giới khác để củng cố sức mạnh của mình. Còn Giáo phái Bình Minh… Trước đây, họ còn mạnh mẽ hơn cả Đế chế. Chỉ là, cách thức cai trị của Giáo phái Bình Minh trước đây khác biệt hoàn toàn.

“Giáo hoàng Solarien khác hẳn so với các giáo hoàng trước đây; ông ấy giống một nhà độc tài hơn là một giáo hoàng.”

Dưới sự cai trị của một nhà độc tài, những thế giới khác sẽ không hề được đối xử nhân đạo chút nào.

“Vậy, chúng ta có nên coi đó là một triệu binh sĩ thật không?”

Lein nhìn bản đồ thô sơ trước mắt, siết chặt nắm tay mình. Đội quân thứ hai của Đế chế chỉ có khoảng một trăm nghìn… Không, chưa đầy bảy mươi nghìn binh sĩ thôi. Đó là con số sau khi họ trở về Đế chế, vì các quý tộc muốn sắp xếp trước để giành được các vị trí sĩ quan trong quân đội Đế chế, nên số lượng binh sĩ mới được tăng thêm. Nếu không tính đến kết quả của cuộc chiến chống lại quỷ dữ trên vùng đất phía Đông Nam, thì liệu có thể có đến năm mươi nghìn binh sĩ hay không cũng còn là điều đáng băn khoăn.

“Thưa ngài, liệu quân đội của Hoàng đế có thể đến nơi trong bao nhiêu ngày nữa?”

“Thái độ của Hoàng đế đối với cuộc chiến này như thế nào?”

Lein không hiểu gì về Freud; ngày nay, Freud cũng đã khác với trước đây rồi.

Bá tước Clayton nhắm

“Hắn cần cuộc chiến này để đặt chiếc vương miện của mình vào đúng vị trí.”

“Vậy thì hắn chắc hẳn rất gấp rút.”

“Nhưng sự gấp rút không thể giúp người ta thắng được chiến tranh; ngay cả hoàng đế cũng vậy. Các quý tộc sẽ liên tục thu thập thông tin về chiến trường trong suốt quá trình hành quân, sau đó đưa ra những quyết định có lợi nhất cho đế chế và hoàng đế.”

“Vì vậy, hắn sẽ không hành động quá nhanh.”

Một hoàng đế tiến vào chiến trường quá sớm sẽ không thể giúp đế chế giành chiến thắng; ngược lại, việc hoàng đế đi từ Thủ đô Đế quốc đến tuyến đầu của tỉnh Carlos mới là điều có ý nghĩa nhất đối với đế chế.

Hắn cần phải sử dụng toàn bộ lực lượng quý tộc trong đế chế trong quá trình này; bởi cho đến nay, vẫn chưa phải tất cả các quý tộc đều đã vượt qua nỗi sợ hãi sau cái chết của Hoàng đế Columbus IV.

“Chúng ta cần phải sử dụng lực lượng hiện có để chống lại cuộc tấn công của Giáo phái Bình Minh.”

Layne tiếp tục hỏi:

“Liệu Liên đoàn Rồng Kỵ Sĩ có thể được điều động đến đây không?”

Bá tước Clayton lắc đầu và nói:

“Phải chăng, quân đội của Bá tước Clayton nên đến tuyến đầu chiến trường quan trọng sớm hơn cả quân đội của hoàng đế?”

Không phải là không thể, mà là không nên làm như vậy.

Hoàng đế đang gấp rút muốn trả thù cho Hoàng đế Columbus IV; lúc này, làm sao quân đội của các quý tộc có thể đi trước hoàng đế được? Điều đó liệu có phải là để chứng minh rằng hoàng đế chỉ đang làm những việc hình thức hay không?

Điều này khiến Layne rất đau đầu.

Làm thế nào để chống đỡ được?

Clayton cũng không nói gì thêm; anh ấy trò chuyện với Layne nhiều như vậy cũng chỉ vì anh ấy cũng không tìm ra cách nào để Quân đoàn thứ hai của đế chế có thể chống đỡ được cuộc chiến mà Giáo phái Bình Minh khởi xướng dưới danh nghĩa “xét xử”.

Hiệp ước Vương quốc Namt à? Đùa gì vậy… Thứ đó thậm chí còn không đủ tư cách để được đem ra trước mặt đế chế hay giáo phái.

Tất cả, đều phải trở về với bản chất thực sự của chiến tranh…

Sát hại và hủy diệt.

“Ngày xưa, tỉnh Ngàn Hồ là cửa ngõ duy nhất mà đế chế có thể tiếp cận Đất đai phía Nam; nếu không phải vì địa hình vùng vịnh, thì Vương quốc Carlos đã chặn hết tất cả con đường tiếp cận phía nam của đế chế.”

“Bây giờ, tỉnh Carlos đã mở rộng con đường này; từ đây, việc tiến về phía Đất đai phía Nam gần như trở nên dễ dàng.”

“Nhưng sự rộng lớn như vậy vẫn còn quá hạn chế đối với cuộc chiến giữa đế chế và Giáo phái Bình Minh.”

Layne nhìn về phía đông của Vương quốc Carlos và tỉnh Ngàn Hồ; nơi đó có những ngọn núi hiểm trở và những dãy

Những ngọn đồi này thậm chí còn nối liền trực tiếp với phía nam của Vương quốc Sierra, và chỉ dừng lại ở những cánh đồng phía nam của Vương quốc Colan; có thể coi đây là một dãy núi khác ở phía nam của thế giới thuộc sự kiểm soát của Norris.

“Chúng ta cần phải tiến ra ngoài.”

“Trên đất đai của Vương quốc Namt, hãy phát động chiến tranh chống lại Giáo phái Bình Minh.”

Laine chỉ vào khu vực của Vương quốc Namt và nói.

“Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Bá tước Clayton gật đầu đáp:

“Quân đội của Giáo phái Bình Minh không thể đến cùng lúc được; điều chúng ta cần làm là chặn đứng cuộc tấn công của họ trước khi Hoàng đế bệ hạ đến.”

“Tất cả phụ thuộc vào việc Solarien sẽ quyết đoán mạnh mẽ đến mức nào.”

Laine hiểu ý của ông ta.

Khi hầu hết các vị thần đều xuất hiện dưới hình thức những con quái vật vô tri, dù Chủ tể Bình Minh tỏ ra rất nhân từ với các tín đồ, nhưng mối quan hệ mang tính bắt buộc giữa các vị thần và những người tin theo họ vẫn không thể thay đổi.

Hầu hết những phép thuật thiêng liêng của Giáo phái Bình Minh đều đòi hỏi phải tiêu hao sinh mệnh con người để thực hiện.

Chỉ là việc suy giảm sinh mệnh này khó có thể được nhận thấy một cách trực quan; vì vậy, công tác truyền giáo của Giáo phái Bình Minh luôn mang tính chất cao cấp.

Quân đội của Đế quốc đang tiến về phía đất đai của Vương quốc Namt, và mục tiêu duy nhất của Bá tước Clayton chính là thành phố thủ đô của vương quốc đó. Nơi đó là trung tâm, với các tuyến đường thông suốt; dù quân đội Đế quốc muốn tiến về phía nam hay quân đội của Giáo phái muốn tiến về phía bắc, thành phố thủ đô của Vương quốc Namt đều là điểm qua bắt buộc.

Tuy nhiên, tốc độ tiến quân của quân đội Đế quốc lại chậm hơn nhiều so với những gì Laine đã dự đoán.

Điều này khiến cho khi Quân đoàn thứ hai của Đế quốc mới đến bên ngoài thành phố thủ đô của Vương quốc Namt, quân đội của Giáo phái Bình Minh cũng đã gần đến đó không kém.

“Yatoks đang làm gì vậy?”

Bá tước Clayton tức giận la lên và sai người điều tra xem quân đội gồm mười ngàn người đó đang ở đâu trong thung lũng nào.

Thế nhưng...

Dù thung lũng xa xôi, nhưng những người điều tra không thể tìm thấy Yatoks; bởi vì trước mắt họ là hàng ngàn tín đồ mặc áo choàng trắng, họ đang gầm thét và xông lên tấn công thung lũng đó.