Lãnh địa Bá tước Gardner.

Bên cạnh Lein suốt chặng đường, những người thuộc lực lượng tiền phong bóng tối này không hề được điều động làm gì cả, ngay cả khi ở tỉnh Suối nước nóng. Tất nhiên, họ cũng sẽ không vô cớ mà đi kiểm tra xe ngựa của một thành viên hoàng gia có địa vị cao cấp và tuổi tác đã lớn.

Quyết định này của Lein thực ra xuất phát từ những gợi ý nhỏ mà Bá tước Gardner đã đưa ra cho anh ta.

Vì vậy, nói một cách chính xác thì, không phải Lein tình cờ phát hiện ra khẩu pháo ma trận đó, mà chính Bá tước Gardner mới là người đã chỉ điểm cho anh ta.

Bá tước Gardner là một người rất đặc biệt; trong một số việc, ông ta rất dám nghĩ dám làm. Là một Bá tước, ông ta có địa vị cao hơn nhiều so với Tử tước Landara tại Thủ đô Đế quốc, và những nguồn gốc lịch sử lâu đời cũng giúp ông ta nhận được sự tôn trọng đáng kể trong giới Đại quý tộc.

Đồng thời, nhờ vào sự thiện chí và thân thiện mà Hoàng đế Columbus III dành cho Bá tước Gardner, ông ta đã trở thành một người ủng hộ trung thành của Columbus giữa hai người này.

Trong khi mọi người đều coi Columbus và Enrique là những thành viên hoàng gia và không có sự khác biệt gì giữa họ, thì Bá tước Gardner đã sớm quy phục trước quyền lực của Hoàng đế Columbus III.

Tuy nhiên, do những cuộc chiến tranh liên miên trong những năm qua, tỉnh Hoàng hôn đã bị tàn phá nặng nề, và sức mạnh của Bá tước Gardner cho đến ngày nay vẫn chưa thể phục hồi.

Theo lý trí thông thường, Bá tước Gardner không có đủ dũng khí để can dự vào những chuyện nội bộ của hoàng gia.

Các quý tộc có thể thoải mái chỉ trích hoàng đế vì ông ta là hoàng đế của đế quốc, nhưng đối với những vấn đề nội bộ của hoàng gia, họ không có quyền gì cả, nhất là sau khi hệ thống các Tử tước thay đổi và địa vị của các thành viên hoàng gia bị ảnh hưởng.

Vì vậy, Bá tước Gardner đã cố gắng tránh xa những vấn đề này, và đã đưa ra những gợi ý cho Lein khi anh ta đến thăm.

Mục đích của ông ta, có lẽ là hy vọng rằng Lein – một nam tước được Hoàng đế Columbus IV ưa chuộng – sẽ thông báo về chuyện của Hilud cho hoàng đế.

Lein cảm thấy rất bất mãn về điều này, vì vậy anh ta đã đến gặp Bá tước Gardner để đòi lời giải thích.

“Thưa Bá tước, tôi chỉ là một nam tước mà thôi, tại sao ngài lại muốn làm hại tôi như vậy?”

Bá tước Gardner ngập ngừng không biết phải nói gì, sau một lúc mới cười nói:

“Lein, tôi biết rõ sức mạnh của bạn mà, bạn không cần phải sợ hãi đâu.”

“Vậy thì Thưa Bá tước, ngài đang sợ hãi điều gì?”

Bầu không khí trở nên căng thẳng, Bá tước Gardner bắt đầu tức giận.

“Lein, bạn nói ra đi!?”

“Là những người trung thành theo đuổi Nhà vua, ch

“”

  Laine nói một cách chính đáng:

  “Cũng giống như những gì Đức Bá tước đã làm, tôi cũng có những lo ngại. Vợ tôi đang mang thai, và không lâu nữa, lãnh địa của tôi sẽ có người thừa kế.”

  “À? Chúc mừng Laine nhé.”

  Bá tước Gardner cũng rất bối rối. Tình bạn giữa hai người khá thân thiết, và lúc này ông cũng cảm thấy hơi tức giận.

  “Vậy phải làm sao đây? Công tước Hilgard dường như không hề có vẻ mê muội như trước đây… Liệu ông ấy có…?”

  “Liệu ông ấy có muốn trở lại làm hoàng đế không? Dù sao thì ông ấy cũng từng là thái tử kế vị. Ngay cả khi Lys quý ông từ bỏ ngai vàng, nó cũng nên được truyền lại cho ông ấy, chứ không phải cho Hoàng đế Columbus.”

  Gardner né tránh không dám trả lời, nhưng ánh mắt ông ta rõ ràng đang thể hiện sự tò mò.

  “Thưa Bá tước, đã hơn một trăm năm trôi qua rồi… Dù công tước Hilgard có ngu ngốc đến đâu, cũng không thể làm như vậy được chứ?”

  “Hơn nữa, nếu ông ấy muốn trở thành hoàng đế, điều đầu tiên cần làm không phải là tỏ ra mê muội, mà là phải cho các quý tộc thấy tinh thần mạnh mẽ của mình.”

  “Ông ấy sắp chết rồi… Còn mong muốn cái gì nữa chứ?”

  Laine nói một cách bất lực. Bá tước Gardner suy nghĩ một lát rồi cũng thấy thoải mái hơn.

  “Vậy thì Laine, hãy nói xem công tước Hilgard thực sự có mục đích gì?”

  “Tôi à?”

  Laine lắc đầu.

  “Tôi đâu biết được… Và cũng chẳng muốn quan tâm đâu. Những khẩu pháo ma thuật đó chắc chắn không thể được dùng để oanh tạc lãnh địa của tôi đâu.”

  “Đạn dược đã hết rồi. Sau khi Vương quốc Wansu bán chúng cho Đế quốc, người dân tộc lùn rất tức giận. Hoàng đế đang cố gắng khôi phục mối quan hệ này… Lệnh giao thương đầu tiên mà hội thương mại đã cấp, chính là cho phía người tộc lùn.”

  Về những thứ được cất giữ ở tỉnh Twilight, Bá tước Gardner rất am hiểu. Nếu không có sự quan tâm tỉ mỉ như vậy, ông ta cũng không thể phát hiện ra những việc liên quan đến công tước Hilgard.

  “Thưa Bá tước, quý ông thực sự muốn giúp đỡ Hoàng đế Columbus sao?”

  Laine hỏi một cách tò mò, ánh mắt đầy nghi ngờ.

  Columbus III đã qua đời rồi…

  “Laine, đừng nghi ngờ lòng trung thành của tôi nhé.”

  Bá tước Gardner ngẩng ngực lên, khuôn mặt đầy tự hào và tin tưởng.

  “Nếu Thưa Bá tước muốn ngăn chặn mâu thuẫn giữa Enrique và Columbus, chỉ cần không cho phép công tước Hilgard giấ

“Cách tốt nhất là để cho các loại pháo ma thuật nằm trong tay của giới quý tộc, nhằm phòng thủ chống lại lũ orc ở biên giới phía bắc.”

Đôi mắt Bá tước Gardner sáng lên, vội vàng hỏi:

“Có cách nào không?”

“Nếu Hoàng đế biết được điều này, rất có thể Ngài sẽ ra lệnh cho Công chúa Hilgard trở về Thủ đô Đế quốc. Như vậy, Hoàng đế sẽ giao việc quản lý những nguồn lực chiến tranh đó cho Công tước Twilight và tôi.”

Leane nhìn Bá tước Gardner một cái, cười nói:

“Hóa ra ngài muốn chiếm đoạt những thứ đó, nên mới khuyến khích tôi đi tố giác.”

Bá tước Gardner đã có kế hoạch từ lâu, chỉ là vì những rắc rối liên quan mà chưa thể thực hiện được.

“Nhưng nếu tôi phải làm điều đó, ít nhất ngài cũng phải cho tôi một phần chứ?”

“Tám trăm khẩu pháo ma thuật… Hãy để hai trăm khẩu cho tôi.”

Bá tước Gardner lúng túng nói:

“Leane, những khẩu pháo này là do Hoàng đế để lại ở tỉnh Twilight để phòng thủ chống lại orc xâm lược, chúng không phải là tài sản riêng của giới quý tộc.”

“Một trăm.”

“Không thể được đâu Leane… Tài sản của Đế quốc thuộc về Hoàng đế; giới quý tộc có quyền bảo vệ tài sản của Đế quốc.”

“Năm mươi.”

Leane nhìn Bá tước Gardner với vẻ không hài lòng, và cuối cùng ông ta cũng đành đồng ý.

“Vậy thì tôi sẽ phải tìm cách thôi.”

Tốc độ của Leane không chậm, còn tốc độ của Hoàng đế thì còn nhanh hơn nữa… Ngày hôm sau, Công chúa Hilgard đã nhận được lệnh phải trở về Thủ đô Đế quốc.

Lý do được đưa ra là cuộc chiến đã kết thúc, và Công chúa Hilgard đã có công lao lớn; vì sức khỏe của cô ấy không thích hợp sống ở những nơi lạnh giá, Hoàng đế đã mời cô ấy trở về miền nam để hưởng thụ cuộc sống.

“Chúng ta đi thôi… Chúng ta nên rời đây ngay.”

Hilgard Enrique từ từ khoác lên mình chiếc áo choàng, những người hầu gái bên cạnh đều cúi đầu, không dám nói gì.

“Hy vọng rằng khi tôi chết đi, những kẻ đó sẽ từ bỏ ý định của chúng…” Hilgard nói như vậy, ánh mắt không hề sáng suốt; vẻ mơ hồ trên khuôn mặt anh ta cũng không phải là giả vờ… Chỉ là, trạng thái mơ hồ đó không kéo dài suốt 24 giờ mỗi ngày đâu.

“Cha tôi đã giao ngai vàng cho Columbus… Và những vị Hoàng đế Columbus đều làm rất tốt… Chúng ta đều là dòng máu hoàng gia, đều là hậu duệ của tổ tiên Viking… Không có gì khác biệt cả.”

“Tôi có thể là Enrique, cũng có thể là Columbus… Vì tương lai của Đế quốc, chúng ta nên phục vụ một vị vua vĩ đại và thông minh, chứ không phải vì lợi ích riêng.”

“Thật là đáng tiếc… Tôi cứ tưởng Gardner là một quý tộc trung thành với Hoàng đế, nhưng hóa ra anh ta lại là kẻ nhút nhát; thật sự là tôi đã nhìn lầm anh ta rồi.”

Hilda tức giận mắng mỏ một câu, sau đó lên xe ngựa và đi về phía nam.

Anh ta không hề có ý định tranh giành bất cứ thứ gì với Hoàng đế Columbus; ngược lại, mục đích của anh ta là giúp Hoàng đế Columbus IV ổn định quyền lực. Ngay cả một vị hoàng đế già nua và uể oải như vậy cũng có thể nhận ra rằng, hiện nay tình hình trong kinh đô đang rất biến động và quyền lực của Hoàng đế không hề vững chắc!

Là một thành viên của hoàng gia, anh ta không muốn những người trong hoàng gia vì sự xuất hiện của mình mà tranh giành lợi ích cá nhân. Nếu anh ta không còn nữa, những người này sẽ buộc phải tuân theo lệnh của Hoàng đế.

Với sự giúp đỡ của những thành viên hoàng gia này, Hoàng đế Columbus IV chắc chắn sẽ có thể ổn định quyền lực của mình trong vài năm tới; sau đó, tất cả sẽ phụ thuộc vào khả năng của chính Hoàng đế.

Ai có thể ngờ được rằng, người mà Hoàng đế Columbus IV mong muốn nhất – người có thể giúp ông củng cố quyền lực và vượt qua Hoàng đế Columbus III – lại chính là vị công tước Enrique này?

Đoàn người của Hilda khá đông, và trên đường đi, họ đã gặp đoàn người của Ryan. Ryan đang trở về tỉnh Thác Nước để kiểm tra con đường không gian của Olivia.

“Vị nam tước từ miền Bắc à?”

Hilda nhìn qua cửa sổ xe ngựa, thấy chiếc xe ngựa của vị nam tước kia, ánh mắt mờ đục của bà hơi nheo lại.

“Chính là vị nam tước này sao? Đứa con trai nhà Clayton ấy… Còn trẻ tuổi mà đã không sợ hãi trước lịch sử.”

Trong lòng, Hilda đánh giá về vị nam tước này – người mang lại sự tương phản lớn nhất trong hoàng gia – và cảm thấy rất mãn nguyện.

“Đế quốc này đang sản sinh ra rất nhiều tài năng; tương lai, họ chắc chắn sẽ giúp Hoàng đế Flor làm cho đế quốc trở nên vĩ đại hơn. Giáo hội Bình Minh không thể đánh bại được chúng ta, bởi vì đó chính là ánh sáng của nhân loại, là linh hồn của con người.”

“Các vị thần mãi mãi cũng không thể kìm nén trí tuệ và văn minh của loài người.”

“Họ sẽ mở ra một kỷ nguyên mới cho thế giới này.”

Đoàn người của Ryan dừng lại bên lề đường; Ryan cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép, và chỉ sau khi vị công tước hoàng gia kia rời đi, anh mới nhìn theo bóng lưng của đoàn người đó.

“Hilda Enrique… Có vẻ như bà ấy không phải là một người già bình thường…”

“Có lẽ bà ấy sở hữu những sức mạnh phi thường…”

Kể từ khi thực sự trở thành một huyền thoại và nhận được những ân huệ huyền thoại, Ryan nhận ra rằng không ai có thể che giấu điều gì trước mặt mình nữa… Kể cả vị bán thần Anselmo mà anh đã gặp trước đây; khi ngồi cùng bên an

Tương tự như vậy, khi ở gần thành viên hoàng gia như Công chúa Hildegard Enrique đến thế, Ryan cũng cảm nhận được rằng bên trong người nữ hoàng này ẩn chứa một sức mạnh siêu phàm đáng sợ. Không biết đó là hệ thống năng lượng gì, nhưng chắc chắn là điều phi thường. Đây là đánh giá dựa trên những hiểu biết trong “Vùng đất Linh hồn”.

“Nhìn vào điều này, có vẻ như Công chúa Hildegard sẽ sống rất lâu… Liệu nàng ấy có thực sự muốn cạnh tranh với Columbus để giành ngai vàng không? Chắc chắn nàng ấy sẽ không dùng vũ lực chứ?”

Ryan nhớ lại những khẩu pháo ma thuật mà nhóm “Bóng tối Tiên phong” đã sử dụng trên xe ngựa; hiện tại, chúng cũng đang được đặt trên chiếc xe ngựa phía sau anh ta.

Ryan không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, nhưng chắc chắn Hoàng đế đã bắt đầu cảnh giác, và Hildegard cũng sẽ trở về kinh đô để nghỉ hưu… Nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.

Nói một cách công bằng, Ryan không mong muốn Enrique thay thế Columbus, bởi vì điều đó sẽ mang lại quá nhiều biến động và rủi ro, có thể làm đổ vỡ toàn bộ kế hoạch chính trị của anh ta trong đế chế.

Tuy nhiên, không chỉ riêng anh ta mà tất cả các quý tộc trong đế chế cũng đều nghĩ như vậy… Vì vậy, việc Hildegard Enrique thay thế Hoàng đế Columbus là điều không thể xảy ra.

Ryan không quá lo lắng, nhưng…

Khi họ đến tỉnh Suối nước nóng, đã hai ngày trôi qua, và tin tức từ phía nam khiến anh ta vô cùng sốc.

“Công chúa Hildegard Enrique đã bị 99 tên sát thủ Black Swan tấn công vào buổi sáng khi bà nhập tỉnh Galley. Người phụ nữ cao tuổi ấy không hề có khả năng chống trả nào, và đã bị giết chết ngay trên xe ngựa bằng một vũ khí bình thường!”

Ryan chớp mắt và nhìn về phía Công tước Russell.

“Thật sao?”

Anh ta vô thức đặt ra câu hỏi này một cách thiếu tin tưởng, khiến Công tước Russell nhăn mày… Bởi vì ông thực sự không nghĩ rằng Công chúa Hildegard lại có thể chết một cách dễ dàng như vậy. Theo nhận thức của ông, ngay cả khi không mạnh mẽ như mình, bà ấy cũng chắc chắn không yếu hơn những nhân vật huyền thoại thông thường… Làm sao có thể chết được chứ?

“Tất nhiên là thật rồi! Hoàng đế đã vô cùng tức giận, Quân đoàn Hiệp sĩ Đền Thờ đã tiến hành cuộc tấn công, lao vào tỉnh Galley như điên cuồng… Cha bạn, Bá tước Clayton, cũng đang gặp rất nhiều rắc rối… Toàn bộ tỉnh Galley đang trong tình trạng hỗn loạn.”

Ryan im lặng suy nghĩ một lúc lâu, rồi hỏi:

“Chắc chắn đó là những tên sát thủ Black Swan chứ? Không phải ai đó bắt chước họ đâu?”

Bản thân anh ta cũng đã từng làm những việc tương tự, vì vậy anh ta không

“Chắc chắn rồi, [Nữ pháp sư tiên tri] bà Pola đã hy sinh việc quên đi một số di sản siêu nhiên để xác định danh tính của những kẻ sát thủ Black Swan đó; những kẻ này chính là lực lượng bóng tối thuộc Giáo phái Bình Minh.”

“Nhưng làm sao trong đế chế hiện tại, những kẻ sát thủ Black Swan vẫn có thể ẩn náu được?”

“Bởi vì họ còn quá yếu.”

Công tước Russell, dù đang ở xa tại tỉnh Suối nước nóng, vẫn biết hết mọi chuyện đang xảy ra ở Đất đai phía Nam – đó chính là sức ảnh hưởng của ông ta trong đế chế.

“Những kẻ sát thủ Black Swan đó chắc hẳn là những người đã lén lút xâm nhập vào tầng lớp thấp của đế chế từ trước đây; họ không sở hữu sức mạnh siêu nhiên, nhưng lại rất tinh nhuệ. Hơn nữa, trong đội ngũ của Công chúa Hilgard, những hiệp sĩ đi cùng bà ấy cũng không mạnh mẽ lắm… Dù sao thì cũng chẳng ai ngờ rằng Giáo phái Bình Minh lại dám sát hại ngài ấy.”

Những kẻ sát thủ Black Swan không đủ mạnh, nên họ mới có thể ẩn náu được; những người bên cạnh Công chúa Hilgard cũng không mạnh, nên họ không thể chống lại những cuộc tấn công của họ. Vậy mà khi biết rằng trong cơ thể Hilgard có sức mạnh siêu nhiên, tại sao Lein lại cảm thấy sự việc này lại trùng hợp đến thế?

Hơn nữa, nhìn thái độ giận dữ của Công tước Russell, có vẻ như chuyện này không liên quan gì đến Hoàng đế cả…

Vậy thì… “Tự sát?”

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Lein, và anh không khỏi ngạc nhiên: Thật sự là tự sát sao? Anh không tin rằng những kẻ sát thủ Black Swan đó có thể chống lại sức mạnh siêu nhiên kinh hoàng ẩn chứa trong cơ thể Hilgard.

Vậy thì chỉ còn một câu trả lời duy nhất…

“Ý ông là gì? Việc Hilgard chết ở tỉnh Galen, đó là sự trả thù cho tôi à?”

Lein cũng cảm thấy buồn lòng; rõ ràng Bá tước Clayton đã bị anh kéo vào rắc rối này.

“Tôi phải trở về Đất đai phía Nam ngay, Lein… Những thứ bạn vừa nói, cần phải được vận chuyển đến đó càng nhanh càng tốt.”

Công tước Russell nói như vậy. Cái chết của Hilgard đã gây ra những thay đổi lớn trong đế chế, và ông cũng không còn lý do gì để ở lại pháo đài Suối nước nóng nữa.

“Nghiêm trọng đến thế sao?” Lein hỏi.

“Rất nghiêm trọng. Thực ra, Công chúa Hilgard không đơn giản như bạn tưởng đâu; bà ấy rất quan trọng, đặc biệt là trong hàng ngũ hoàng gia. Ngay cả khi tất cả các thành viên mới sinh trong hoàng gia đều được đặt họ Columbus, vẫn còn rất nhiều thành viên hoàng gia mang họ Enrique.”

“Công chúa Hilgard chính là người lãnh đạo của họ.”

“Chúng ta chưa bao giờ nghi ngờ rằng Giáo phái Bình Minh sẽ đụng độ với Công chúa Hilgard, bởi vì