Trên con đường giữa bão tuyết, Laine cần đi về hướng đông một thời gian trước khi tiếp tục hành trình về phía bắc. “Vương quốc Andara chỉ có duy nhất một con đường dẫn ra biên giới phía bắc, nhưng ngay giữa con đường ấy có một ngọn núi chặn đường. Con lợn có những khối u trên lưng này… có lẽ không nhiều người biết đến sự tồn tại của nó, nhưng thực ra nó là một nửa thần.”

Trước đây, Laine chưa hiểu nhiều về những sinh vật bán thần; cho đến khi Nidhogg xuất hiện và trận chiến giữa rồng thủy triều Isabella và Surtel đã mở mang tầm nhìn của anh.

Rồng băng giá Areus căm ghét Isabella sâu sắc, nhưng suốt thời gian đó, Areus cũng không dám đụng vào con rồng thủy triều ấy.

Con lợn có những khối u trên lưng này cũng khiến những người biết sự thật không dám lại gần nó.

Bây giờ, Laine đang đứng trước ngọn núi ấy. Bên cạnh anh là Anla – một trong mười vị thần thoại được tôn thờ với danh xưng [Cây cỏ bóng mát].

“Tôi vẫn chưa thể rời khỏi Vương quốc Andara. Chỉ trong vòng chưa đầy năm tháng, các thành viên hoàng gia đã phải đối mặt với mười sáu vụ ám sát. Giáo phái Bình Minh chắc chắn sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để xóa sổ niềm tin vào Ánh Sáng của đế chế này.”

“Vì vậy, nếu nói về sự nguy hiểm, thì Nhà thờ Ánh Sáng mới thực sự nguy hiểm hơn nơi này nhiều.”

“Nó sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của mình đâu.”

Anla sử dụng phép thuật để ném một tảng đá lớn về phía ngọn núi. Tiếng đá va chạm vang lên dữ dội, khiến Laine cũng không khỏi lo lắng.

“Con đường này khá an toàn. Trước đây, Đại Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh đã dùng phép thuật để yên bình hóa con vật này; nếu không có những kích thích lớn, nó sẽ không dám lộ diện đâu.”

Anla tiếp tục nói với Laine:

“Đừng coi thường sức mạnh của Giáo phái Bình Minh. Họ cũng nắm giữ những quyền năng liên quan đến các vị thần.”

Laine ngạc nhiên. Anh dẫn theo một trăm hiệp sĩ và tùy tùng để vượt qua ngọn núi này; vì Anla đã khẳng định con đường này an toàn, nên anh cũng không cần phải lo lắng về con lợn bán thần kia nữa.

Suốt quãng đường, Laine suy ngẫm về những lời Anla nói… Cho đến khi anh nhìn thấy những ngôi pháo đài hình tròn, hay nói đúng hơn là những ngôi nhà, đứng giữa tuyết trắng phía trước.

Trong tuyết, có vài người mặc những bộ áo da thú dày cộm, cầm cung tên trên tay; một số người còn mang theo thú săn. Đó là thức ăn của họ, cũng là nguồn sống cho cả 150 người trong ngôi làng này.

Ngôi nhà duy nhất không hợp lý trong ngôi làng này chính là một nhà thờ nhỏ bé.

Leighn tiếp tục tiến về phía trước; những lá cờ của Núi Sừng Tê Giác trong đội quân đi sau anh ta đã trở nên quen thuộc với mọi người ở đây. Khi đến nhà thờ, Leighn mới xuống ngựa và nhìn thấy ngọn lửa đang cháy bỏng bên trong không gian trống rỗng của tòa nhà thờ.

“Có vẻ như ngọn lửa này sẽ không bao giờ tắt.”

Leighn nói một cách nhẹ nhàng. Trong nhà thờ không có ai khác ngoài Edeliana – người đang quỳ gối trước ngọn lửa, thân thể được chiếu rọi bởi ánh sáng thiêng liêng màu trắng tinh khôi.

“Trong tình trạng như thế này, em không cần ăn uống sao?”

Leighn đặt ra một câu hỏi lớn lao đến mức khiến anh ta phải suy nghĩ lại.

Edeliana quay đầu lại, với vẻ mặt thiêng liêng đến nỗi Leighn muốn rút lại lời đùa vừa nói.

“Sự hướng dẫn của Chúa có thể xóa tan mọi nỗi đói khát.”

“Thật sao?”

“Những ham muốn của loài người không có ích gì đối với em.”

Lời nói của Đại Giáo hoàng Edeliana khiến Leighn cau mày; nghe có vẻ như đó là những lời lẽ của một giáo phái dị giáo… Nhưng nhìn vào vẻ mặt thiêng liêng của cô ấy, anh ta vẫn không dám nói ra điều đó.

Điều đáng sợ ở người phụ nữ này chính là cô ấy có thể cảm nhận được suy nghĩ của Leighn.

“Những kẻ dị giáo xấu xa thường dùng những thứ này để làm mê muội lòng tin của các tín đồ… Nhưng chỉ có một số người được Chúa chọn mới có quyền hưởng ánh sáng thiêng liêng và no đủ.”

Nói xong, cô ấy lại nhìn về phía Leighn.

“Em đến đây với vẻ lo lắng… Em cần sự hướng dẫn của Chúa.”

Leighn gật đầu.

“Tại Giáo phái Bình Minh, em còn có đồng minh nào không? Đế quốc và Giáo phái đã bắt đầu cuộc chiến tranh… Nếu Giáo hoàng kiểm soát Giáo phái Bình Minh một cách thuận lợi, thì Vương quốc Andara và Vương quốc Serah cũng sẽ sớm rơi vào vòng chiến tranh.”

Ý tưởng của Leighn rất đơn giản: nếu anh ta có thể kiểm soát cả quân đội của Giáo phái lẫn quân đội của hai vương quốc đó, thì anh ta có thể lừa dối cuộc chiến giữa Đế quốc và Giáo phái bằng những thủ đoạn giả tạo.

Tuy nhiên, Edeliana đã đưa ra câu trả lời mà Leighn không hề muốn nghe:

“Giáo phái đã thối nát… Ánh sáng cũng chưa chắc đã yên bình… Ham muốn và quyền lực cuối cùng sẽ mang lại mọi tai họa.”

“Em và họ đã không còn cùng một con đường nữa… Ngọn núi thiêng Bình Minh này đầy rẫy những giao dịch bẩn thỉu và lòng tham sâu thẳm nhất trong lòng con người.”

“Theo lời dạy của Chúa, em sẽ dùng ngọn lửa để xua tan mọi cái lạnh lẽo… Và bằng ánh sáng thiêng liêng, em sẽ nhấn chìm bóng tối ở miền Bắc.”

“Đó là việc duy nhất mà em muốn làm trong đờ

Leigh nhìn lại phía sau và thấy nhà thơ bước ra ngoài.

“Tôi muốn trao cho anh ta một danh tính nội bộ của Giáo phái Bình Minh; điều này chắc hẳn sẽ rất đơn giản đối với cô.”

Dù Edeliana có nghĩ gì đi nữa, trước hết, cô là một Đại Giáo hoàng trong giáo triều, và thứ hai, cô sở hữu sự ưu ái đặc biệt từ Thần Bình Minh.

Edeliana nhìn vào Sven, và ngay lập tức, tia sáng thiêng liêng rơi xuống, tạo thành một dấu ấn màu đỏ lửa trên trán Sven.

Đó là dấu ấn của ngọn lửa.

“Không ai có thể nghi ngờ danh tính tín đồ của anh ta,” Edeliana nói.

Nhưng Leigh nhíu mày; ông không nghĩ rằng sẽ có ai nghi ngờ danh tính tín đồ của anh ta, nhưng liệu các giáo sĩ trong Giáo phái Bình Minh có thể nghi ngờ vị trí của anh ta không?

Trong các quyền lực thần quyền thực sự, người ta xếp hạng dựa trên lòng sùng đạo và những tia sáng thiêng liêng mà họ đã cống hiến… Nhưng ngày nay, Giáo phái Bình Minh lại khác…

Quyền lực kế thừa khiến vị Giáo hoàng luôn ngồi trên đỉnh núi thiêng liêng.

Ông ấy không giống một vị Giáo hoàng, mà giống một vị hoàng đế hơn.

Leigh rời khỏi ngôi làng tuyết giá ở miền bắc, cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng nghỉ, hướng thẳng về tỉnh Galley.

Sau ba ngày di chuyển với tốc độ cao, Leigh cuối cùng cũng đến được quê hương cũ của mình – lãnh địa của Bá tước Clayton rất rộng lớn, nhưng phần lớn lãnh thổ nằm trong dãy núi nơi từng có những con rồng khổng lồ.

Hơn một trăm hiệp sĩ vũ trang đầy đủ tiến nhanh qua thành phố khổng lồ này. Ngài Leigh xuống ngựa trước cung điện và nhanh chóng đi về phía phòng làm việc của Bá tước Clayton.

“Cha ơi.”

“Nghe nói Hoàng đế đã thả anh trai Atrox ra, thật là một tin vui lớn.”

Bá tước Clayton nhìn Leigh và nói:

“Đó vốn dĩ là quyền lực của Đại Giáo hoàng Ánh Sáng; Hoàng đế chỉ đơn giản là sử dụng quyền miễn trừ của mình mà thôi.”

“Chuyện cha nói có thật không?”

Thực ra, Bá tước Clayton không quá quan tâm đến câu chuyện trong thư của con trai mình.

“Thật đấy. Hiện nay, Thần Sự Buổi Tàn Dương đang kiểm soát hai sinh vật vĩ đại đó; Ngài là đồng minh của tôi, và có vẻ như những thứ thuộc về Thần Sự Buổi Tàn Dương sẽ không chiếm đoạt lãnh địa của tôi.”

“Nhưng với sức mạnh hiện tại của tôi, tôi không thể tiến hành các cuộc tấn công hiệu quả trong cuộc chiến giữa những con rồng và những thứ thuộc về Thần Sự Buổi Tàn Dương; quân đội của tôi cũng không thể đối đầu với chúng trên biển.”

Nói một cách nghiêm túc, quân đội của Leigh thậm chí không thể đối phó với vài con rồng; thành tích chiến đấu của bộ lạc người Frost Giant và con rồng băng Ares còn ấn tượng hơn nhiều so

Sau một lúc im lặng, Bá tước Clayton lấy ra một bản hợp đồng.

“Tôi sẽ ký kết thỏa thuận này với bạn dưới danh nghĩa là Bá tước Clayton, để đổi lấy quyền tiến hành chiến tranh chống lại thế giới kia.”

Ryan đưa tay ra một cách trang nghiêm; trên tay anh ta có huy hiệu mang tên gia tộc của mình. Trong khoảnh khắc đó, hai người quý tộc – cha và con – đều in dấu huy hiệu của mình lên bản hợp đồng. Khi bản hợp đồng tan thành tro bụi, một nguồn năng lượng vô hình bao phủ lấy hai người.

Một lát sau, sức mạnh của bản hợp đồng biến mất, và Ryan cùng cha mình mới ngồi xuống lại.

“Thật may mắn cho bạn… Có lẽ đó không chỉ là may mắn.”

Bá tước Clayton nói với Ryan. Ông không ngạc nhiên khi Ryan gặp được một thế giới khác mạnh mẽ như vậy, nhưng điều khiến ông bất ngờ là tốc độ mà Ryan phát hiện ra thế giới đó.

“Trên lục địa Norris, mọi gia tộc quý tộc, hoàng gia mạnh mẽ mà bạn biết hiện nay, cũng như Hoàng gia Floor, tất cả đều thừa hưởng di sản từ các cuộc chiến tranh giữa các thế giới thần thoại.”

“Những thế giới ấy đã trở thành nền tảng cho sự trỗi dậy của chúng ta – những gia tộc quý tộc cao cấp, giúp chúng ta có thể đối đầu với Giáo hội.”

“Trong hơn một trăm năm qua, chúng ta đã không ngần ngại chi trả bất kỳ cái giá nào để chiếm đoạt những thế giới ấy. Chúng ta là những thợ săn… và những thế giới khác chính là con mồi của chúng ta.”

“Nếu bạn muốn trở thành một thành viên quý tộc cao cấp trong đế chế, việc săn lùng những thế giới khác là điều thiết yếu.”

“Bạn đã đáp ứng đầy đủ điều kiện quan trọng nhất rồi.”

“Nếu bạn có thể trở thành một gia tộc quý tộc mạnh mẽ ở miền Bắc, thì Bá tước Clayton cũng sẽ có cơ hội lớn hơn để trở thành vị Đại công thứ năm của đế chế.”

“Dòng máu Clayton sẽ trở thành một trong những dòng máu quý giá nhất của đế chế.”

Đó chính là lý do tại sao Bá tước Clayton ngày càng coi trọng Ryan. Hiện nay, gia tộc Clayton đang lên kế hoạch trở thành vị Đại công thứ năm của đế chế, và họ cần phải mở rộng mạng lưới quyền lực của mình. Nhưng bây giờ, Ryan chính là con mồi lớn trong kế hoạch đó.

Điều khiến Bá tước Clayton vui mừng chính là điều này: nỗ lực của một người mang dòng máu Clayton không thể sánh bằng nỗ lực của hai người mang dòng máu Clayton.

“Tôi sẽ tuân thủ bản hợp đồng này và tiến hành chiến tranh chống lại thế giới kia.”

Vào khoảnh khắc đó, những con rồng lửa trên bầu trời phun ra tiếng gầm rú dữ dội; trong phòng đọc sách, Bá tước Clayton đứng dậy, trở nên uy nghiêm vô cùng.

Sâu thẳm trong lâu đài, Ryan theo sau cha mình, nhìn những vòng xoáy lửa xung quanh… Cuối cùng, cả hai đều bước vào trong đó

Tầm nhìn của anh bỗng trở nên thoáng đãng; bầu trời xanh và đám mây trắng hiện lên rõ ràng, vùng đất xa xôi ấy tràn ngập sức sống xanh mướt, thậm chí mùi hương của đất cũng lan tỏa ra từ nơi đó.

Laine nhìn thấy những cánh đồng không bằng phẳng; có lẽ nơi này thuộc về vùng đồi núi, nhưng vì một lực lượng kinh hoàng nào đó, những ngọn núi ấy dường như đã “gục xuống” trên mặt đất.

Đây chính là một thế giới khác do Gia tộc Bá tước Clayton kiểm soát.

Ở chân trời xa xôi, Laine nhìn thấy những dãy núi tuyết trắng xóa, được bao phủ bởi đám mây mờ ảo, khiến chúng gần như khó được nhìn thấy.

“Vùng Bắc Giới bao phủ tất cả các thế giới; vì vậy tôi vẫn rất ngạc nhiên khi nghe bạn nói rằng thế giới đó không có Vùng Bắc Giới.”

“Nơi đây không có nhiều tài nguyên, nhưng thế giới này lại là điều thiết yếu nhất đối với Clayton.”

Gia tộc Bá tước Clayton nói như vậy. Ngay sau đó, đám mây bị xé toạc, và con rồng lửa khủng khiếp Eristeman xuất hiện, hạ cánh ngay trước mặt hai người họ.

Đứng trên lưng con rồng khổng lồ, Laine cảm nhận được tiếng gió cuồng nổi bên tai mình. Chẳng bao lâu sau, anh nhìn thấy trên mặt đất phía dưới, những điểm đen dày đặc di chuyển theo một hướng nhất định… Đó không phải là kiến, mà là quân đội – đội quân siêu phàm của Gia tộc Bá tước Clayton.

Con rồng bay qua đám mây, và hàng vạn kỵ binh khủng khiếp cũng lao vun vút trên mặt đất. Những móng vuốt sắt của những con ngựa chiến trên cao đè nát mọi trở ngại; vô số đất đai bị nghiền nát theo hướng mà họ đang di chuyển… Mùi hương đất mà Laine đã ngửi thấy trước đó chính là từ đây mà đến.

Con rồng hạ cánh xuống một ngọn núi bị đứt gãy, và hàng vạn kỵ binh cũng dừng lại ngay trước ngọn núi đó.

“Vinh quang thuộc về Clayton!!!”

Tiếng hô của một kỵ binh đã khiến hàng vạn người cùng hét lên:

“Vinh quang thuộc về Clayton!!!”

Đội quân Rồng Lửa – đó là cái tên đầu tiên mà Laine nghe thấy khi đến thế giới này. Họ là đội quân siêu phàm của Gia tộc Bá tước Clayton; họ có thể xâm chiếm vùng Bắc Giới của loài quái vật, tiêu diệt những con voi man rợ… Họ chính là sức mạnh vững chắc nhất của Gia tộc Bá tước Clayton.

Clayton – một dòng máu rực rỡ của Đế quốc Flore; chính họ đã làm cho gia tộc này trở nên huy hoàng.

Tất cả những điều này đều là do cha anh – Gia tộc Bá tước Clayton – tạo nên. Lúc này, hàng vạn đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào ông, khiến Laine cảm thấy hơi thở mình trở nên gấp gáp.

Gia tộc Bá tước Clayton vẫn bình t

Anh ấy cũng là người duy nhất trong dòng dõi Bá tước Clayton sở hữu thiên phú của một pháp sư.

“Laine, anh cũng trở về rồi.”

Ival gật đầu chào Laine theo nghi thức quý tộc, ý muốn cho thấy rằng giờ đây Laine không còn chỉ là em trai hay con trai của một bá tước nữa, mà đã là một thành viên của tầng lớp quý tộc.

“Anh Ival, lâu lắm rồi không gặp.”

Nhìn xuống hàng vạn binh sĩ của Đội kỵ sĩ Rồng Lửa, Laine hiểu tại sao Bá tước Clayton lại coi Thế giới khác này là một vị trí thiết yếu không thể thiếu đối với gia tộc Clayton.

Bởi vì gia tộc Clayton cần một mảnh đất như thế này – nơi mà các kỵ binh có thể hoạt động tự do, và đây chính là mảnh đất duy nhất mà họ sở hữu.

Nếu không có nó, hàng vạn chiến binh phi thường này sẽ chỉ có thể lang thang khắp lãnh địa của bá tước; điều đó sẽ khiến các quý tộc khác hoài nghi và lo sợ trước một đội quân đáng sợ như vậy.

“Họ có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

Bá tước Clayton nói như vậy, và Laine nuốt nước bọt, cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

“Không cần chuẩn bị lương thực sao?”

Một đội quân lớn như vậy, việc hậu cần chắc chắn sẽ rất phức tạp.

“Trên con đường chiến tranh, họ sẽ nhận được mọi thứ cần thiết.”

Bá tước Clayton nói như vậy, và chỉ với một câu ngắn ngủi, Laine đã cảm nhận được sự tàn nhẫn vô tận của nó.

Đội quân này không hề có bất kỳ gánh nặng nào; ngay cả những con ngựa chiến nếu mất đi khả năng chiến đấu trong suốt cuộc chiến, chúng cũng sẽ trở thành thức ăn.

Một đội quân phi thường không được gọi là vậy chỉ vì số lượng, mà bởi vì chúng sở hữu những đặc tính phi thường.

Giống như Đội quân Nai Sừng Tấm – sau khi nhận được nhiều phước lành từ Laine, chúng đã được trang bị đầy đủ các thuộc tính và kỹ năng cần thiết, cùng với ngựa chiến từ miền Bắc và vũ khí được rèn luyện kỹ lưỡng, mới thực sự trở thành một đội quân phi thường.

Đội kỵ sĩ Rồng Lửa không nhận được nhiều phước lành như vậy, nhưng họ vẫn sở hữu những đặc tính phi thường mà ngay từ cái nhìn đầu tiên đã có thể nhận ra.

“Dạ dày của Rồng Khổng lồ.”

Đó chính là sức mạnh mà Laine đã thu được sau khi luyện hóa một phần mười Trái tim Rồng.

Thậm chí Laine còn nghi ngờ rằng đặc tính phi thường của Đội kỵ sĩ Rồng Lửa không chỉ dừng lại ở điều đó.

Bá tước Clayton không nói gì thêm, và Laine cũng không muốn hỏi; dù sao thì giờ đây anh ấy đã là chủ nhân của gia tộc Clayton rồi.

Khi Laine đeo lên chiếc vương miện của Hoàng đế Rồng, một nguồn sức mạnh cổ xưa và cao quý bao trùm lấy mọi thứ; ngay cả những con rồng