“Kính mời Ngài Đế chọn quý báu,” Leyn cúi chào, đó không chỉ là sự tôn trọng dành cho quyền lực ở phía nam, mà còn là lời chào gửi đến người đang xuất hiện ở cuối tầm mắt – vị Đế chọn Volvo, người đã vào Thành phố Líng Độ vào lúc hoàng hôn buông xuống.

“Lại gặp nhau rồi, ông Leyn.”

Volvo mỉm cười nhìn Leyn, giọng nói của ông khiến bất kỳ quý tộc nào cũng tự nhiên tin tưởng vào vị quý báu này – người có thể sẽ trở thành công tước trong tương lai, và thậm chí có khả năng sẽ trở thành người nắm quyền lực tiếp theo của đế chế.

Một người sinh ra đã mang trong mình địa vị cao quý và quyền lực, khiến họ trở thành đối tượng mà các quý tộc sẵn lòng tận tụy phục vụ.

Tuy nhiên, Leyn không cảm thấy gì đặc biệt khi nhìn vào Volvo; anh ta chỉ tò mò tại sao vị Đế chọn này lại đột nhiên xuất hiện ở đây.

“Tôi đến tỉnh Bắc Phong là để xây dựng lại Hạm đội Biển Tây.”

Việc tái thiết Hạm đội Biển Tây đòi hỏi phải đến tỉnh Bắc Phong… Điều này nghe có vẻ như một câu đùa lạnh lùng, nhưng lại mang đến một chút “hơi ấm” đặc trưng của vùng biên giới phía bắc.

“Kính mời Hoàng đế Flora, cũng chính là cha tôi, đã ra lệnh cho tỉnh Bắc Phong cung cấp đủ khoáng sản kim loại cần thiết cho việc xây dựng lại Hạm đội Biển Tây. Tôi sẽ cùng Công tước Meyers thực hiện kế hoạch này.”

Leyn có vẻ do dự và nói:

“Các mỏ sắt ở tỉnh Bắc Phong đều thuộc sở hữu của các quý tộc; phần lớn số sắt được sản xuất từ những mỏ đó đều được bán cho các hội thương.”

“Đó là những thỏa thuận và giao dịch giữa các quý tộc và các hội thương… Chuyện này có lẽ sẽ gặp khó khăn.”

Volvo lắng nghe và gật đầu sau khi nghe xong lời của Leyn, rồi cười nói:

“Vì vậy tôi mới đến Thành phố Líng Độ, đặc biệt ghé thăm ông, Leyn.”

“Tôi muốn xin ông giúp đỡ… Có lẽ ông không biết, cha tôi chỉ cung cấp cho tôi một triệu đồng vàng để xây dựng lại Hạm đội Biển Tây… Điều đó thật sự là một nhiệm vụ bất khả thi.”

“Đây chính là sự thử thách mà Hoàng đế dành cho ngài, Kính mời Ngài Đế chọn quý báu.”

Leyn nói như vậy, rồi hỏi xem người đối diện cần sự giúp đỡ gì.

“Ở bờ biển phía tây, tôi đã nghe nói đến danh tiếng của ông, Leyn… Ông đã dẫn dắt quân đội của tỉnh Bắc Phong và một lần nữa đánh bại được quân orc… Những nhà thơ ở bờ biển phía tây đã so sánh ông với bốn vị Công tước khác.”

“Đế chế đã đẩy lùi cuộc xâm lược của quân orc; bốn vị Công tước đã dẫn dắt quân đội của mình

“Bạn đã sở hữu một danh tiếng mà ngay cả bản thân bạn cũng khó có thể tưởng tượng được. Tôi muốn mời bạn trở thành phó chỉ huy của Hạm đội Biển Tây.”

Mời tôi làm phó chỉ huy hạm đội… Vậy nghĩa là tôi sẽ phải dẫn đầu các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió để họ hiến tặng quặng sắt, đúng không?

Laine nhìn vào Volvo đứng trước mặt mình và nghĩ rằng người này thật không đơn giản chút nào.

Chỉ với vài câu nói, anh ta đã loại bỏ hết mọi rắc rối.

Hạm đội Biển Tây cần được tái thiết, nhưng chỉ có Hoàng đế mới trao cho họ một triệu đồng vàng; Volvo cũng là một nạn nhân trong chuyện này.

Nếu các quý tộc có bất kỳ bất mãn nào, họ cũng sẽ nhắm vào Hoàng đế.

Và sau đó, họ lại kéo gia tộc Meyers vào cuộc… Cùng với Đại công và Ngài Được Bầu Chọn, đây thực sự là tin tức khiến mọi người không thể thở nổi. Mọi quý tộc nghe được tin này đều sẽ hiểu rằng Đại công Meyers đã trở thành người ủng hộ Volvo.

Có lẽ ông ấy là một trong ba vị Ngài Được Bầu Chọn đầu tiên nhận được sự hỗ trợ từ một Đại công; như vậy, khả năng Volvo trở thành Hoàng đế trong tương lai sẽ cao hơn so với hai người kia.

Người đầu tiên nhận được sự hỗ trợ từ một Đại công… So với hai người còn lại, thì khoảng cách về khả năng chiến thắng đã lên tới 433%. Đừng xem thường con số 10% này.

Cuối cùng, họ còn kéo Laine vào cuộc, nhưng lại yêu cầu Laine thực hiện những việc cụ thể – giúp họ thu hoạch quặng sắt ở tỉnh Bắc Gió – trong khi bản thân họ thì không cần phải gánh chịu bất kỳ rắc rối nào.

Nói chung, họ không cần phải làm gì cả, nhưng lại muốn có được tất cả.

Đó chính là một người thừa kế xuất sắc, mạnh mẽ… Đó là cách Laine mô tả Volvo.

Nhưng đồng thời, Laine cũng hiểu được ý nghĩa của cuộc thử thách mà hoàng gia đang đặt ra cho Volvo.

Từ khi sinh ra, Volvo đã sở hữu những điều kiện và quyền lực vô cùng ưu việt; quyền lực được thừa kế khiến ông ta trở thành một nhà lãnh đạo bẩm sinh. Nhưng đồng thời, với tư cách là một quý tộc, một nhà lãnh đạo, họ không thể chỉ biết hưởng thụ quyền lực mà còn phải gánh vác trách nhiệm đối với Toàn bộ đế chế.

Đó chính là ý nghĩa của cuộc thử thách này – để họ thực sự trở thành những quý tộc, những Hoàng đế đáng kính, chứ không phải những kẻ chỉ biết tham lam quyền lực.

Đây chính là phương pháp huấn luyện những người thừa kế xuất sắc… Đó chính là cái gọi là giáo dục quý tộc, hay nói đúng hơn là giáo dục hoàng gia. Họ không muốn nuôi dưỡng những kẻ vô dụng, mà là những vị Hoàng đế thông minh.

Đây không chỉ là trí tu

Chỉ có như vậy thì mới có thể từ trong cung điện ấy nhìn xuống toàn bộ đế chế mà không bị giới quý tộc lừa dối, và cũng không để cho đế chế suy tàn.

Tất nhiên, đây là một hệ thống đã được thiết lập sẵn; còn việc các người được bầu chọn làm Hoàng đế dưới hệ thống này cuối cùng sẽ trở thành những nhà lãnh đạo như thế nào thì ai cũng không thể đoán trước được.

Ryan cảm nhận được sức mạnh của cái “vòng luẩn quẩn” này, nhưng anh ta không muốn tham gia vào nó.

“Thưa Ngài Hoàng đế được bầu chọn, có lẽ việc này khá khó… Những binh sĩ dưới sự chỉ huy của tôi chưa bao giờ thấy biển cả; họ sẽ không thể thích nghi được.”

Ryan từ chối lời mời của Volvo; Phó chỉ huy Hải quân Tây Hải à? Một nam tước miền Bắc lại trở thành đại tá hải quân ở bờ biển Tây ư? Chẳng con chó nào sẽ đi đâu cả.

“Tuy nhiên, tôi sẽ viết thư thông báo ý định của Ngài đến Quận Lôi Vân; tôi nghĩ các quý tộc ở đó chắc chắn sẽ rất vui mừng khi Ngài đến.”

Ryan nói vậy; Volvo muốn sử dụng anh ta để thu hoạch nguồn tài nguyên khoáng sản sắt ở tỉnh Bắc Gió, còn Ryan thì cũng muốn tận dụng uy tín của mình với tư cách là Hoàng đế được bầu chọn để thông báo sự xuất hiện của các ứng cử viên kế vị khác cho các quý tộc.

Có lẽ, điều này sẽ khiến các quý tộc một lần nữa ngạc nhiên trước Ryan.

Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là những lợi ích nhỏ bé mà thôi; điều quan trọng là Volvo thực sự đã can dự vào những tranh chấp lợi ích nội bộ của tỉnh Bắc Gió vào lúc này… Có lẽ ông ta cũng không hề biết những cuộc đấu tranh chính trị đang diễn ra ở đây.

Lần đầu tiên tiếp xúc với quyền lực, Ryan tỏ ra còn non nớt; điều này là bình thường… Nhưng cũng chính vì ở tỉnh Bắc Gió không hề có ai đại diện cho lợi ích của Volvo.

Tước Melendez có thể viết thư cho Ryan từ tỉnh Galles xa xôi, nhưng không một quý tộc nào ở tỉnh Bắc Gió từng viết thư cho Ngài Volvo trước đây.

Họ không biết những gì đã xảy ra ở đây, và những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Bạn sẽ xử lý như thế nào? Ryan nhìn Volvo; người này có vẻ ngạc nhiên… Liệu các quý tộc có thực sự vui mừng khi anh ta đến không?

Anh ta thật sự không nghĩ rằng Ryan sẽ lừa dối mình… Và đây cũng thực sự không phải là sự lừa dối.

Và thế là Volvo Columbus đã ở lại Thành phố Líng Độ.

Anh ta không đến thành phố Bắc Gió, cũng không đến Quận Lôi Vân để thăm gặp Nam tước Bắc Gió.

“Đó chỉ là một đứa trẻ thôi… Và quan trọng hơn, đó là người phụ nữ kia… Ryan, có lẽ bạn không biết người phụ nữ đó thật sự rất khó đối phó.”

“Nếu tôi đến

Và lý do tại sao Volvo lại lo ngại như vậy là bởi vì họ không thể giải quyết được vấn đề với Shaya Meyers – người mà có thể hành xử một cách thiếu kiêng nể, giống như một người phụ nữ hung hãn. Thêm vào đó, Shaya đã sinh con với một ứng cử viên khác cho chức vị Hoàng tử Đế chế; mặc dù người đó vẫn chưa có bất kỳ phản ứng nào, nhưng theo nghĩa đen, Shaya coi như là “chị dâu” của Volvo.

Volvo chắc chắn không muốn gây rắc rối với người phụ nữ khiến ngay cả các Đại công cũng phải đau đầu ấy – người hoàn toàn không quan tâm đến danh tiếng.

Leane im lặng và không đáp trả gì, thay vào đó ông đã sắp xếp cho Volvo một căn nhà để ở.

Thư từ của Leane nhanh chóng đến được Quận Lôi Vân, và không có gì bất ngờ cả – khi nghe tin Volvo sẽ đến đây, các quý tộc đều trở nên vô cùng hào hứng và phấn khích.

Họ vui mừng, và ngay sau đó, rất nhiều quý tộc đã từ Quận Lôi Vân đổ về Thành phố Líng Độ.

Người quý tộc đầu tiên đến đây khiến Leane hơi ngạc nhiên – đó chính là em trai mình, Norton Clayton.

“Ồ, tôi cứ tưởng anh sẽ không muốn gặp tôi đâu.”

Norton đỏ mặt, anh ngạc nhiên trước sự thay đổi của Leane. Trước đây, Leane cũng giống như mình, nhưng bây giờ lại có thể đùa cợt với mình nữa.

“Anh cũng muốn một mảnh đất à?”

Leane ngạc nhiên và nhìn Norton một cách kỳ lạ.

“Anh đã làm cho con gái của một gia đình quý tộc mang thai, nhưng mẹ cô ấy không đồng ý cuộc hôn nhân này à?”

Norton hít một hơi thật sâu, nhìn Leane với vẻ sốc, rồi liên tục lắc đầu. “Tôi vẫn chưa có con cái; mẹ tôi đang tìm cho tôi một đối tượng kết hôn phù hợp. Tôi chỉ muốn có một mảnh đất mới thôi.”

Norton nói điều này không phải vì người khác, mà vì bản thân mình.

Bây giờ, anh là một Nam tước – Nam tước Norton Clayton. Chức vụ Nam tước này được gắn liền với Gia tộc Clayton… Nhưng điều quan trọng hơn là mảnh đất mà Norton được phân nhận ban đầu chỉ là một ngôi làng nhỏ với khoảng năm sáu trăm người dân; các mỏ sắt thì được chia sẻ cùng với một Nam tước khác.

Trong những cuộc chiến liên miên, dân số trong ngôi làng của Norton ngày càng ít đi, diện tích đất đai cũng bị thu hẹp; những thiệt hại do quái vật gây ra khiến đất đai không thể phục hồi hoàn toàn trong vài năm tới.

Nhìn thấy tài sản của mình ngày càng giảm sút, Norton chỉ có thể im lặng khóc lóc… Nhưng bây giờ, khi đã trở thành người độc lập, anh không còn quyền đi than phiền trước mặt Bá tước Clayton nữa. Cuối cùng, anh vẫn quyết tâm tìm cách giải quyết vấn đề thông qua Leane.

“Tôi muốn lãnh địa Viễn Quang – cái lãnh địa tương lai của một

“Khẩu vị của ngươi thật là lớn đấy.”

Laine nhìn Norton, lòng nghĩ rằng người này dám liều lĩnh hơn cả bản thân mình khi xưa; một nam tước lại dám đặt mắt đến một lãnh địa thuộc quyền của một baron.

Tuy nhiên, nơi đó thực sự đã không có chủ nhân trong thời gian dài rồi… và có lẽ sẽ mãi không có nữa.

Phiên bản chính thức có thể được đọc tại 69 Thư Viện! Đây là phiên bản đầu tiên của cuốn tiểu thuyết này.

Bây giờ quả thực là một cơ hội tốt; các quý tộc đang tranh giành nhau những mảnh đất… Nhưng Laine vẫn lắc đầu.

“Ta không thể giúp ngươi có được số của cải và đất đai lớn lao như vậy đâu. Hiện nay, các quý tộc vẫn chỉ quan tâm đến những mảnh đất mà họ đã mất đi. Lãnh địa Minh Quang đã được ghi nhận với hoàng đế rằng đó là một lãnh địa không thuộc về bất kỳ quý tộc nào… Nếu sau này hoàng đế muốn phong cho ai đó danh hiệu baron của Minh Quang, ngươi sẽ làm sao?”

“Ngươi có thể nói với đức hoàng đế rằng mảnh đất đó đã trở thành đất của ngươi rồi à?”

Norton tròn mắt, có vẻ ngượng ngùng. Bỗng nhiên, Laine vươn ra một ngón tay, đẩy Norton lùi lại vài bước.

“Đứng cũng không vững luôn.”

Laine hơi tức giận; lời nói của Norton khiến anh nhớ ra rằng ở tỉnh Bắc Phong vẫn còn một số mảnh đất chưa có chủ nhân… Có lẽ chúng có thể thuộc về mình, Laine. Dù sao thì bây giờ tỉnh Bắc Phong cũng đang do Gia tộc Meyers quản lý mà.

“Nếu hoàng đế phong cho ai đó danh hiệu baron của Minh Quang mà ngươi đánh đuổi họ đi, biết đâu ta sẽ giúp đỡ ngươi đấy.”

“Thật sao?”

Norton vui mừng khi nghe vậy.

“Ngươi tin thật à?”

Norton bắt đầu tức giận; tất nhiên là anh không tin đâu.

“Ngươi không thể có được Lãnh địa Minh Quang… Nhưng nếu thay đổi thành một lãnh địa khác thì sao…”

Laine vừa nói vừa suy nghĩ, nhưng Norton lập tức lắc đầu điên cuồng.

“Tôi sẽ không đổi tên đâu… Tôi là người của Gia tộc Clayton… Làm sao có thể đổi tên được.”

Thôi, cách duy nhất cũng không thành công rồi… Các quý tộc đều tìm mọi cách để thừa kế những mảnh đất đó… Họ đều cần con cháu mình mang họ của những quý tộc từng cai trị những mảnh đất đó.

“Vậy thì có chút phiền phức rồi… Sao ngươi không dẫn những người dân của mình đi khai hoang xem?”

Laine suy nghĩ một lát… Đó mới là cách duy nhất.

“Khai hoang à…”

Norton có vẻ không muốn… Nhưng Laine thì không muốn bỏ lỡ cơ hội này đâu. Trong thế giới này, không có gì mạnh mẽ hơn việc duy trì mối quan hệ huyết thống… Nếu Norton, nam tước của tỉnh Bắc Phong, phát triển được, điều đó sẽ rất hữu ích

“Đã thỏa thuận như vậy rồi, tôi sẽ sắp xếp cho cậu đi tham gia công việc khai hoang ở vùng đất đóng băng; trong thời gian này, cậu sẽ ở lại Đầm lầy.”

“Cứ yên tâm đi, khi các quý tộc ăn thịt, tôi sẽ tìm cách giúp cậu có được một số người hỗ trợ. Ba trăm hộ gia đình có đủ không?”

Norton hít thở hổn hển; ba trăm hộ gia đình tức là ít nhất hai nghìn người.

Cậu ta gật đầu lia lịa, rồi được Lane dẫn đi gặp Nguyên tắc Bầu chọn Hoàng đế. Việc một quý tộc đến đây mà không đến gặp Ngài Nguyên tắc Bầu chọn Hoàng đế ngay từ đầu đã là một điều đáng lo ngại. Nếu Ngài ấy không nhớ đến tên của Norton, thì còn đỡ; nhưng nếu Ngài nhớ đến tên Lord Norton, thì chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Nguyên tắc Bầu chọn Hoàng đế – danh hiệu này ở mức cao nhất là chủ nhân của đế chế, ở mức thấp nhất cũng cao quý hơn cả bá tước; còn ở mức trung bình, thì ngang hàng với các đại quý tộc khác.

Mặt khác, Volvo đang tiếp đón các quý tộc một cách thờ ơ, hoàn toàn không quan tâm đến việc họ là những quý tộc nào.

Anh ta không ngờ rằng nơi này lại có nhiều rắc rối như vậy.

“Lane thông minh hơn tôi tưởng; không lạ gì anh ta lại trở thành một quý tộc có thực lực mới nổi ở tỉnh Bắc Gió.”

Volvo không biết liệu Lane có cố ý hay không; vì lẽ đương nhiên, Lane không thể giấu kín tin tức về sự xuất hiện của mình, nhưng kết quả hiện tại không mấy khả quan… Anh ta đã bị cuốn vào những tranh chấp giữa các quý tộc để chiếm đoạt đất đai của những quý tộc đã qua đời.

So với những chuyện như vậy, Volvo thà đi ngủ một giấc tại dinh thự của vị bá tước ở Quận Lôi Vân còn hơn.

Anh ta đến tỉnh Bắc Gió vì mục đích là tìm kiếm mỏ sắt – không chỉ để tái thiết hạm đội Biển Tây, mà còn muốn sở hữu một mỏ sắt riêng, để có thể cung cấp vũ khí và trang bị cho các hiệp sĩ của mình một cách liên tục.

Nhưng bây giờ, anh ta không thể làm gì được; trước những yêu cầu của các quý tộc, anh ta chỉ có thể mỉm cười mà không thể đưa ra câu trả lời nào cả.

Thật phiền phức!

“Phiền phức à?”

Lane nhìn ngôi dinh thự ánh đèn sáng rực rỡ; sự xuất hiện của các quý tộc đã thúc đẩy nền kinh tế của Thành phố Líng Độ… Anh ta không khỏi mỉm cười; giờ đây, chắc hẳn Volvo đã bị giữ chân rồi phải không? Như vậy, anh ta sẽ không còn thời gian để tìm cách thu hút sự hỗ trợ của mình nữa… Chuyện mỏ sắt thì cứ để các quý tộc bàn bạc với nhau đi.

Dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là sự thỏa hiệp và trao đổi mà thôi… Volvo sẽ nhận được mỏ sắt, các quý tộc

“Tử tước Hogge, việc ngài làm một cách lén lút như vậy sẽ khiến mọi người hiểu lầm đấy.”

Trong phòng tiệc, Lane nhìn vào cặp vợ chồng Tử tước Hogge đang hành xử một cách bí mật và không khỏi thở dài. Anh đang suy nghĩ xem làm thế nào để kết nối Hiệp hội Anh hùng Bắc giới với số lượng quý tộc đông đảo này.

Những suy nghĩ của anh bị Tử tước Hogge ngắt quãng. Anh nhìn chằm chằm vào người đàn ông này, không biết hắn đang muốn gì.

“Tôi không muốn lấy đất từ tay Hoàng tử Volvo.”

Tử tước Hogge nói thẳng thắn như vậy.

Và tại sao lại có suy nghĩ như vậy? Lane liếc nhìn phu nhân của Tử tước Hogge đứng bên cạnh.

Là người có dòng máu hoàng gia, cô ấy rất xinh đẹp. Ngay cả theo đánh giá của Lane, cô ấy cũng là một người phụ nữ tuyệt vời. Không lạ gì Tử tước Hogge đã bỏ ra rất nhiều công sức để chiều lòng người phụ nữ này trong lâu đài của mình.

Phu nhân Tử tước Hogge mỉm cười và gật đầu với Lane, sau đó kéo Avril đi ngồi ở một góc xa, để lại Tử tước Hogge nói nhỏ với Lane:

“Lane, có lẽ anh không hiểu được những cuộc đấu tranh trong hoàng gia. Những quý tộc nhỏ bé như chúng ta không thể can thiệp vào đó được.”

“Nếu lấy đất từ tay Hoàng tử Volvo mà sau này ngài ấy trở thành Hoàng đế Flor, thì còn đỡ… Nhưng nếu không, điều đó sẽ tạo ra những rủi ro lớn. Những quý tộc đó sẽ phải trả giá rất đắt để bảo vệ quyền lực đất đai không hợp lý của mình, thậm chí có thể bị vị Hoàng đế mới tước đoạt.”

“Anh nhất định không được nói ra điều này đâu.”

Nghi ngờ rằng Hoàng tử Volvo không thể trở thành Hoàng đế có thể không khiến các quý tộc trong đế chế ghét bỏ anh ta, nhưng chắc chắn sẽ khiến Tử tước Hogge rất lo lắng.

“Vợ tôi đã nói với tôi rằng, trước đây trong hoàng gia cũng đã có những trường hợp như vậy. Sau khi vị Hoàng đế mới được đăng quang, ngài đã trực tiếp tước bỏ danh hiệu của một số quý tộc không đủ tư cách, và dùng chúng để đổi lấy sự ủng hộ của những quý tộc thân cận.”

“Không còn cách nào khác… Dưới miền Bắc, đất đai ở miền Nam quá ít, trong khi số lượng quý tộc lại quá đông.”

Lane nhìn Tử tước Hogge.

“Nếu ngài không muốn đổi đất với ông ấy, vậy tại sao lại đến tìm tôi?”

“Thì chỉ có thể đến tìm anh thôi.”

Tử tước Hogge đáp một cách bất đắc dĩ. Ban đầu mọi thứ diễn ra tốt đẹp, nhưng bây giờ, khi người được chọn làm Hoàng đế xuất hiện, các quý tộc như những bị cáo đứng trước tòa án, cuống cuồng kể lể những oan ức của mình, hy vọng được “thẩm phán” phán xét.

Nhưng trong “tòa án” này, không hề có nguyên đơn… Vì