Trận chiến tại Thung lũng Sương mù kéo dài đến Hoàng hôn. Cả Đế quốc lẫn Giáo triều đều từ từ và cẩn thận rút quân về. Trên chiến trường sau trận chiến đầy khốc liệt ấy, những người sống sót đều đầy sợ hãi.

Họ sợ hãi trước cái chết đang rất gần, nhưng cũng may mắn vì đã sống sót trong cuộc chiến này.

Lúc này, sự hiện diện của các giáo sĩ đại diện cho đức tin trở nên vô cùng quan trọng. Không cần phải nói nhiều về Giáo phái Bình Minh; còn về phía quân đội Đế quốc, các tín đồ của Giáo Hội Ánh Sáng được gọi ra để an ủi những binh sĩ vừa trải qua những tổn thương tinh thần nặng nề.

Trận chiến không tiếp tục nữa, bởi vì ngay cả hầu hết các đội quân siêu nhiên cũng không thể chịu đựng nổi những tổn thất do những trận chiến liên miên gây ra.

“Làm sao lại có thể lọt vào đây được?”

Lein cảm thấy khó hiểu. Trên xe ngựa, Atrox đang nằm trả lời câu hỏi của anh: “Giáo phái Bình Minh đã sử dụng sức mạnh thiêng liêng vĩnh cửu. Mặt trời là nguồn sinh sôi của mọi vật; sức mạnh ấy có thể làm được rất nhiều điều.”

“Giáo phái Bình Minh dám làm như vậy à?”

Lein ngạc nhiên, rồi tò mò hỏi:

“Vị Thánh Solarien kia… thực sự vẫn là Giáo hoàng sao?”

Anh không hỏi một cách tùy tiện, bởi vì anh biết một bí mật mà hiện tại chỉ có mình anh mới biết.

À, còn có cả Solarien himself nữa.

“Các tín đồ của Giáo phái Bình Minh đều là những tôi tớ của Chúa Bình Minh; việc họ sử dụng sức mạnh thiêng liêng chắc chắn sẽ khiến họ phải chịu sự trừng phạt của thần linh…” Lein lắc đầu; mọi chuyện đã xảy ra rồi, suy nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì. May mắn thay, họ đã kịp thời cứu được một phần quân đội ở Thung lũng Sương mù.

Chỉ là một phần thôi… Hơn ba nghìn sáu trăm người; sau một trận chiến, hơn 60% quân số đã mất, nhưng quân đội này vẫn chưa sụp đổ – điều này thực sự chứng tỏ sức mạnh của Đế quốc.

Về phía Giáo phái Bình Minh, tổn thất chắc chắn còn lớn hơn nữa; sự xuất hiện của những Thiên thần Máu đã giết chết rất nhiều người của họ, nhưng đối với Giáo phái Bình Minh… có lẽ đó không phải là một tổn thất lớn.

Nghĩ đến đây, Lein nhìn về phía Mikaela bên cạnh mình.

Cô ấy hiểu ý anh và rời đi; không lâu sau, vài người đàn ông mặc áo vải thô, khuôn mặt tái nhợt bị đưa đến trước mặt họ.

Xung quanh, một vòng các hiệp sĩ cao lớn đang nhìn chằm chằm vào họ. Không còn sự hỗ trợ của phép thuật của Giáo phái Bình Minh nữa, những “binh sĩ” này run

“Thưa ngài, chúng tôi đến từ Vương Quốc Dao Gu.”

Nghe vậy, Laine nhìn về phía Atrox bên trong xe ngựa; ánh mắt của người này đầy sự ngạc nhiên.

“Trên lục địa Norris, không hề có vương quốc nào như vậy cả; cũng chẳng có thông tin nào về các vương quốc ở biển Tây.”

“Họ đến từ một thế giới khác.”

Laine gật đầu.

“Quân đội một triệu người của Giáo phái Bình Minh có lẽ thực sự là một triệu người; những thế giới khác không thiếu người dân, đặc biệt là những nơi bị miền Bắc chiếm giữ. Giáo phái Bình Minh có thể dễ dàng truyền đạo giáo tại những nơi đó.”

Giáo phái Bình Minh xuất hiện vào thời điểm Thế giới kết thúc… Có lẽ 99% mọi người sẽ tin vào họ, phải không? Dù sao thì họ thực sự có khả năng cứu người khỏi cảnh Băng Giá Tuyết Trắng.

“Nếu như vậy, thì cuộc chiến này e rằng sẽ không hề đơn giản chút nào đâu…”

Khi trở lại bên ngoài thành phố Namt, Bá tước Clayton cũng cau mày vì kết quả này.

Một đội quân được tập hợp từ người dân của thế giới khác thật sự là một vấn đề lớn; trong tình huống như vậy, Đế quốc không thể sử dụng các biện pháp chính trị để ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến. Những Quý tộc Đế quốc thậm chí còn không thể tìm ra vương quốc Dao Gu đó… Làm sao họ có thể kích động những người cai trị ở đó được?

Laine cũng không có giải pháp nào cụ thể; ông vẫn còn những thông tin khác cần xem xét.

“Ngoài ra, Đại Giáo hoàng Orblight đối diện chúng ta không phải thuộc một trong năm đội quân lớn của Giáo phái Bình Minh. Tại Vương quốc Namt, hai Đại Giáo hoàng chỉ có tổng cộng mười vạn binh sĩ của Giáo phái; họ tự xưng là thành viên của ‘quân đội thiêng liêng’.”

“Nếu chia đôi số lượng binh sĩ này, thì đội quân đầu tiên đến trước mặt chúng ta vẫn còn mười vạn người ở phía nam… Tất nhiên, họ cũng có thể xuất hiện ở những nơi mà chúng ta không ngờ đến.”

“Chúng ta vẫn chưa biết ai sẽ chỉ huy đội quân này; chúng ta cần thêm nhiều thông tin hơn… Nhưng hiện tại…”

Cuộc chiến giữa Đế quốc Flora và Giáo phái Bình Minh lại bùng nổ; điều này khiến các vương quốc và quý tộc khác trên lục địa Norris đều run sợ và đồng loạt chọn cách không can thiệp vào cuộc chiến này.

Biết được điều này, Laine có thể khẳng định rằng Giáo phái Bình Minh đã quyết định sẽ có cuộc chiến này từ rất lâu trước đó; họ đã âm thầm thúc đẩy các quý tộc giữ thái độ trung lập.

Đế quốc lại không hề hay biết điều này… Điều này khiến Laine cảm thấy không hài lòng. Phải chăng trước đây, Hoàng đế Volvo Columbus III chỉ đang chơi trò chính trị nội bộ của Đế quốc mà th

Đối với những kẻ ngoài Vương Quốc mà không hề quan tâm đến họ, để cho Giáo phái Bình Minh xâm lấn những người vốn dĩ là đồng minh của Vương Quốc…

  Còn bây giờ thì sao?

  Bây giờ thì mọi chuyện đã không còn ý nghĩa gì nữa; việc áp đặt thêm lên những quý tộc chỉ khiến họ càng trở nên gần gũi với Giáo phái Bình Minh mà thôi.

  “Chúng ta cần thêm thông tin; hãy cử thêm nhiều điệp viên đến miền nam, ít nhất cũng phải tìm hiểu rõ ràng động thái của quân đội Giáo phái Bình Minh.” Laine nói xong, nhìn về phía đám quân đội của Giáo phái Bình Minh ở xa xôi.

  “Thật đáng tiếc… Họ không hề muốn tự nguyện khai chiến với chúng ta.”

  Laine ước gì có thể loại bỏ sớm những kẻ thuộc đội quân thiêng liêng đó…

  “Tôi sẽ đến Thủ đô.”

  Trên đất miền nam, những quý tộc đều như cỏ dại, luôn theo phe này rồi lại theo phe kia; yêu cầu họ giữ thái độ trung lập thực sự là điều mà họ rất thích… Nhưng Laine biết rằng Vua Namt chắc chắn không thể trở thành đồng minh của Giáo phái Bình Minh được.

  Hoàng gia giờ đây trống rỗng… Tất cả đều là do Đức Giáo hoàng Solarien đã gây ra những cuộc thảm sát đó.

  Khi đêm buông xuống, Laine tự mình bước vào Thủ đô. Thủ đô Namt, không có bất kỳ bùa phép hay hàng rào phòng thủ nào, thực sự là một mục tiêu dễ dàng để xâm nhập.

  “Majestade…”

  Người hầu báo cáo. Sau hơn mười phút, Laine cuối cùng cũng gặp lại vị Vua mà anh đã không gặp trong hơn một năm; ông ấy không còn giữ vẻ non nớt như trước nữa.

  “Laine… Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau.”

  Vua Namt đối xử với Laine rất tốt. Ông tự nhận rằng trong Vương Quốc này, mình chỉ có duy nhất một người bạn là Nam tước Laine; mối quan hệ giữa Namt và Đế quốc Flora bắt nguồn từ thời Đức Giáo hoàng Columbus III… Bây giờ đã đến thời đại của Columbus V rồi; khi Columbus IV còn sống, mối quan hệ giữa Namt và Vương Quốc đã không còn tốt đẹp như trước nữa.

  Ông không biết tương lai sẽ ra sao… Việc Laine đến thăm mình thực sự là điều rất tốt.

  “Tôi nghe nói rằng, quân đội của Vương Quốc bên ngoài thành phố do cha ngài, Bá tước Clayton, chỉ huy… Không ngờ rằng ngài cũng có mặt trong đó…” Vua Namt nói, sau một thời gian dài không trò chuyện bình thường với ai, việc trở về Vương Quốc để kế vị quyền lực khiến ông cảm thấy mệt mỏi và không còn thoải mái như trước nữa.

  “Majestade, lần này tôi đến đây cũng chí

“Đúng vậy, Laine, nhân dân của ta cũng nói điều tương tự với ta; họ đều cho rằng cuộc chiến này sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn.”

“Một vài quý tộc khuyên ta nên công khai tuyên bố không ủng hộ bất kỳ phe nào.”

Khi nói đến đây, vua liền nắm chặt nắm tay mình.

“Họ có lẽ đã quên mất là ai đã giết chết vị vua trước đây của Vương quốc Namt?”

Những ngày lang thang ở miền bắc, vua không hề quên điều đó, cũng không quên những lời dạy bảo thiện chí của cha mình, cũng như những giá trị về phẩm giá và vinh quang mà cha muốn ông luôn ghi nhớ.

Ông là một vua, cũng là một người đàn ông, và còn là đứa con mất đi người cha của mình.

“Trong thời gian mà ngài không hề hay biết, Giáo phái Bình Minh có lẽ đã liên lạc với những người ủng hộ Vương quốc Namt từ lâu rồi. Đức Giáo hoàng Solarien biết rằng không thể thông qua ngài để duy trì sự trung lập, nên mới chọn những thành viên thuộc tầng lớp quý tộc.”

“Nơi đây không xa Thánh Sơn lắm; lòng kính sợ của các quý tộc Vương quốc Namt đối với Giáo phái Bình Minh vẫn còn đó.”

Nghe đến đây, Laine không khỏi lại cảm thấy bất mãn trước những hành động của Columbus IV.

Trong suốt một năm, những cuộc đấu tranh chính trị nội bộ trong đế chế liên tục xảy ra, khiến cho những nỗ lực của Columbus III cùng các quý tộc bên ngoài đế chế đều trở nên vô ích. Về mặt tổng thể, Columbus IV hoàn toàn không bằng Columbus III.

Có lẽ chính ông cũng không ngờ rằng mình sẽ chết sớm đến thế… Nhưng giờ đây, tất cả những điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Bụi bặm đã lắng xuống; bây giờ, điều cần đối mặt là cuộc chiến.

“Giáo phái Bình Minh ư?”

Vua Namt bỗng nhiên đứng dậy trong cơn giận dữ.

“Lũ khốn nạn kia, dám phản bội ta!”

“Không lạ gì những ngày gần đây họ liên tục gửi thư đến, yêu cầu ta phải lên tiếng… Hóa ra họ đã bị Giáo phái Bình Minh mua chuộc từ lâu rồi sao?”

“Sau khi biết được những thông tin này, ngài dự định sẽ làm gì, thưa Ngài Vua?”

Laine hỏi một cách khá bình tĩnh.

“Tôi… tôi…”

Vua Namt bỗng im lặng; tuổi trẻ của ông dường như già đi rất nhiều vào khoảnh khắc này.

Trở thành một vua, đặc biệt là trở thành người vua như cha mình mong đợi, không hề dễ dàng chút nào… Thậm chí có thể nói rằng việc đó còn đòi hỏi sự kiệt sức tâm hồn. Ông không hề che giấu điều gì; trong suốt một năm qua, vua Namt đã cố gắng hết sức để sinh con.

Đó là điều duy nhất ông đã làm được… Các quý tộc đều sẵn lòng gửi phụ nữ đến cho ông.

“Các quý tộc của ta, họ từng thề sẽ trung thành và quỳ gối trước mặt ta, nhưng khi trở về lãnh địa của mình, họ đã không còn trung thành với vua của họ nữa.” Ta chẳng thể làm gì được cả, Ryan… Ta thậm chí không thể đe dọa họ được.

Ryan nghe xong, không hề cười nhạo hay tức giận, mà chỉ lắc đầu bình tĩnh.

“Không, bệ hạ, ngài hoàn toàn có thể đe dọa họ được.”

“Ngài là vua, là người cai trị này mảnh đất… Quyền lực bẩm sinh khiến ngài sở hữu một sức mạnh khó có thể tưởng tượng được. Ngay cả một đứa trẻ con cũng có thể dùng sức nhỏ để đẩy lùi sức mạnh lớn… Huống chi là ngài, người đang đội vương miện này?”

“Hơn nữa, bây giờ chính là thời điểm lý tưởng nhất.”

“Cuộc chiến giữa Giáo phái Bình Minh và Đế quốc đang bắt đầu… Trên đất đai của Vương quốc Namt, tình hình này chính là cơ hội cho ngài lấy lại quyền lực từ tay các quý tộc.”

“Trước hàng quân của Đế quốc và Giáo phái Bình Minh, liệu có quý tộc nào dám lớn tiếng phản đối, hay dám thiếu tôn trọng với vị vua mà họ phải trung thành không?” “Chính vì lý do đó mà các quý tộc mới không dám tự mình lên tiếng… Họ muốn thông qua ngài để đạt được mục đích của mình.”

“Ngài là vua… Làm hay không, phải chăng còn phải xem mặt người khác sao?”

Vua Namt ngồi xuống, suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không hiểu.

“Ryan, người bạn của ta… Có thể nói rõ hơn được không? Luôn luôn như vậy, không nói rõ ràng, khiến ta cảm thấy mình thật ngu dốt…”

“Ngài là vua.”

“Lệnh của ngài là cao quý nhất.”

“Dưới danh nghĩa của một vua, hãy ban ra lệnh yêu cầu các quý tộc của Đế quốc cử quân đến Thành phố Namt để bảo vệ vua.”

“Điều đó đã đủ rồi.”

“Không ai biết liệu họ có thực sự đến để bảo vệ vua hay không… Nhưng trước hàng quân của Giáo phái Bình Minh và Đế quốc, vua thực sự đang đối mặt với những mối đe dọa nghiêm trọng về an ninh.”

“Họ có thể chọn tuân theo lệnh của Giáo phái Bình Minh và giữ thái độ trung lập… Nhưng như vậy, họ sẽ phản bội lời thề của mình, và cũng từ bỏ lòng trung thành của một quý tộc đối với vua.”

“Khi đó, ngài có thể yêu cầu người bạn của mình, Bá tước Clayton của Đế quốc, điều động quân đội của Đế quốc đến trấn áp những kẻ phản bội…” “Trên thế giới này, không hề có sự thương hại nào dành cho những kẻ phản bội.”

Mắt Vua Namt sáng lên.

“Nếu như, họ thực sự cử quân đến thì sao?”

Ryan mỉm cười nhẹ.

“Ngài chính là vua của Vương Quốc này mà, quân đội đã xuất hiện ngay trước mặt Ngài rồi; liệu có nên để các quý tộc tự mình quyết định việc chỉ huy quân đội không?” “Khi đó, dĩ nhiên ý chí của Ngài mới là cao nhất.”

Vua Namt cũng trở nên hào hứng.

“Solarien phải hiểu rằng, trên đất đai của Vương quốc Namt, quyền lực của vua là tối thượng.”

Dù đã nghĩ ra nhiều biện pháp, nhưng cuối cùng, vua Namt vẫn cảm thấy nản lòng.

“Nếu… nếu như, Lein, nếu quân đội của các quý tộc không nghe theo lệnh của tôi thì sao?”

“Liệu tôi có thể yêu cầu quân đội Đế quốc can thiệp để trấn áp họ không?”

Dù sao đi nữa, những vassal của tôi cũng không thuộc sự kiểm soát trực tiếp của tôi; ngay cả vua cũng hiểu rằng, người dân trong lãnh địa của các quý tộc luôn trung thành với chủ nhân của họ. “Không đâu.”

Lein trả lời như vậy.

“Ngài đã mời họ đến kinh đô để bảo vệ an ninh cho mình; nếu quân đội Đế quốc can thiệp vào lúc này, chẳng phải điều đó sẽ khiến mọi người tin rằng Ngài thực sự đang gặp nguy hiểm sao?”

“Điều đó sẽ khiến Ngài rơi vào tình thế bất lợi.”

“Vậy phải làm thế nào đây?”

Lein mỉm cười.

“Thưa Ngài, Ngài đang đánh giá thấp địa vị của mình quá. Chiếc vương miện trên đầu Ngài thậm chí còn khiến cả Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh phải cúi đầu chào Ngài; trong Vương quốc của Ngài, ngay cả khi Ngài không làm gì cả, vẫn sẽ có những người trung thành với Ngài.”

“Dù là sự khôn ngoan hay lòng trung thành mù quáng, vua luôn có những người dân trung thành với mình.”

“Vương quốc Namt không chỉ toàn những quý tộc không trung thành; chỉ cần Ngài nhận ra những quý tộc nào có lợi ích trái ngược với đại đa số các quý tộc khác, Ngài sẽ biết ai là người thực sự trung thành với mình.”

“Tôi nghe nói, ở phía nam Vương quốc Namt, có một nhóm quý tộc vì những lý do nhất định mà luôn bị đối xử tệ bạc trong nước, thậm chí đất đai và tài nguyên của họ cũng bị chiếm dụng để phục vụ cho các quý tộc khác.”

Cuối cùng, Lein đã giúp vua Namt tập trung vào nhóm quý tộc ở khu vực phía nam Vương quốc.

Như người ta thường nói, mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng; Vương quốc Namt cũng không phải là ngoại lệ. Những mâu thuẫn giữa quý tộc bản địa, quý tộc từ thế giới khác và những quý tộc lưu vong đã tồn tại từ lâu.

“Nếu có quý tộc nào không còn trung thành với Ngài nữa, tôi tin rằng, một nhóm quý tộc khác sẽ dành cho Ngài sự trung thành mãnh liệt hơn.” “Tất nhiên, điều này có vẻ hơi quá xa vời, Thưa Ngài…”

“Cá nhân tôi nghĩ…”

Lein nhìn vua Nam