Mục đích của Reid là gì?

Reid cần người.

Mặc dù hiện nay, dân số ở vùng Đất Băng Giá và khu vực phía Bắc đã rất đông đúc, nhưng Reid vẫn thiếu người.

Trên đất phía Bắc, thiếu những người có tài năng, đặc biệt là những người sở hữu sức mạnh phi thường.

Số lượng người như vậy ở Đất đai phía Nam còn nhiều hơn nữa.

“Tôi mong muốn xây dựng chi nhánh của Hội Những Người Phiêu Lưu phía Bắc trên lãnh thổ của gia tộc Clayton, và cũng xây dựng những cơ sở dành cho những người muốn trở thành anh hùng trên lãnh thổ của các đồng minh chúng ta.”

Reid không chỉ muốn Hội Những Người Phiêu Lưu phía Bắc tồn tại ở đó; ông cần người để người dân Đất đai phía Nam có thể đi lại thường xuyên đến khu vực phía Bắc. Hoàng đế Columbus IV đã giao Hội Những Người Phiêu Lưu phía Bắc ở tỉnh Carlos cho Freud, điều này khiến Reid phải suy nghĩ ra những biện pháp mới để duy trì sự thịnh vượng và sầm uất của Thành phố Líng Độ.

“Ông muốn tất cả các hiệp sĩ đều đi phiêu lưu ở phía Bắc à?”

Bà công tước cau mày; bà cũng đã không còn trẻ nữa, nhưng trên trán vị pháp sư này không hề xuất hiện bất kỳ nếp nhăn nào.

“Phía Bắc không có nhiều của cải như ông tưởng đâu, Reid.”

Millie nhìn Reid một cách nghiêm túc.

“Chúng ta đều biết rằng sự thịnh vượng của ông không đến từ phía Bắc, mà là từ nguồn lực mà Thế giới khác cung cấp.”

“Phía Bắc đã bị Băng Giá Tuyết Trắng phủ kín hàng trăm năm rồi. Vào những ngày đầu, có lẽ vẫn còn thể khai quật được những di tích cổ đại dưới lớp băng tuyết, nhưng bây giờ thì không còn khả thi nữa.”

“Ông có biết về lục địa Norris cách đây một trăm năm không? Lúc đó, một phần ba diện tích đất phía Nam được gọi là ‘Đỉnh núi của lục địa’… Nhưng bây giờ, phía Bắc và đất đai của chúng ta nằm song song với nhau. Do lớp băng tuyết phủ quá dày, nhiều nơi đã trở thành những hang băng sâu hàng trăm mét; việc đi lại ở đó là cực kỳ nguy hiểm, và khả năng sống sót là rất thấp.”

“Nếu muốn đi qua những vùng tuyết rừng ở phía Bắc, đặc biệt là khi có nhiều người cùng nhau tiến lên, thì chắc chắn cần phải có con đường – một con đường hoàn chỉnh.” Năm xưa, Bá tước Clayton đã dẫn đầu Đội Hiệp sĩ Rồng Lửa vượt qua hàng nghìn dặm, tiêu diệt bộ lạc quái vật Ma Thú. Điều quan trọng nhất trong chuyến hành trình đó là gì? Chính là việc Đội Hiệp sĩ Rồng Lửa đã không gặp phải bất kỳ hố sâu nào trên đường đi, không ai bị mắc kẹt dưới lớp băng tuyết cả. Không ai biết liệu những vùng đất ở phía Bắc có thực sự chứa đựng những kho b

Đối với các quý tộc mà nói, họ cho rằng dưới những mảnh đất phía Bắc không hề tồn tại bất kỳ kho báu nào có thể được khai thác.

Phía Bắc đại diện cho sự im lặng và tuyệt vọng; làm sao có thể có thứ gì đáng giá ở đó chứ?

“Trong những cơn bão tuyết của phía Bắc, chắc chắn có rất nhiều của cải, chỉ là tất cả những thứ đó đều đã thuộc về ai đó rồi.”

Leighen không ngăn cản lời nói của bà công tước, mà lắng nghe kỹ lưỡng sau đó mới bày tỏ quan điểm của mình:

“Những kho báu mà những người đã chạy trốn về phía Nam để lại đó, đều thuộc về những quý tộc sở hữu chúng. Ngay cả khi những quý tộc đó đã qua đời, họ vẫn còn có người thân sống ở miền Nam; hầu hết các quý tộc trong đế chế đều có người thân có mối quan hệ họ hàng gần gũi với họ.”

“Những kho báu được tìm thấy không thuộc về những người phiêu lưu đã tìm ra chúng.”

“Mẹ ơi, con có thể giúp những người phiêu lưu đó thực sự sở hữu những kho báu đó.”

Nghe lời Leighen, Millie cũng im lặng một lát.

Lý do tại sao những kho báu đó không tồn tại, chính là bởi vì tất cả chúng đều đã có chủ nhân rồi. Nhưng nếu chúng không có chủ nhân thì sao? Lúc đó, bất kỳ mảnh đất nào không thuộc về quy tộc đều có thể trở thành nguồn của cải khổng lồ.

“Leighen, việc này sẽ khiến nhiều quý tộc tức giận đấy. Các quý tộc luôn nắm quyền tuyệt đối đối với tài sản của mình; con không thể tước đoạt tất cả những gì họ sở hữu được.”

Leighen không phản bác, mà nói:

“Vì vậy, con cần sự giúp đỡ của cha và phe phái của Bá tước Clayton.”

“Con cần có đủ đồng minh để đối mặt với những lời chỉ trích từ các quý tộc… Còn những điều khác thì… Mẹ ơi, bây giờ Leighen đã rất mạnh mẽ rồi. Trên những mảnh đất phía Bắc, không ai dám có can đảm chiến tranh với con nữa.”

Ánh mắt Leighen và Millie nhìn nhau; bà công tước nhận thấy trong ánh mắt đứa trai mình có sự tự tin mãnh liệt—giống hệt như cha của nó, người từng tin rằng mình có thể đưa gia tộc Clayton đến vị trí cao quý hơn.

Và ông ấy đã làm được.

Liệu Leighen có thể làm được như vậy không?

Millie không chắc lắm; bà chỉ mong rằng Leighen có thể sống một cuộc đời yên bình, an toàn.

“Các quý tộc đã mất đi quá nhiều trước mặt Hoàng đế… Những quyền lợi mà họ gọi là ‘quyền lãnh đạo’ của mình, thực ra đã bị chia nhỏ hết rồi… Họ chỉ đang lấy đi những thứ vốn dĩ không thuộc về họ mà thôi.”

“À…”

Bà công tước thở dài, rồi gật đầu.

“Mẹ sẽ đồng ý với yêu cầu của con đấy, Leighen. Mẹ s

“Nhưng con phải hiểu rằng, con không phải là Hoàng đế bệ hạ; những việc mà bệ hạ có thể làm, con chưa chắc đã làm được. Con cần tôn trọng địa vị và phẩm giá của quý tộc.”

“Con sẽ làm vậy, Mẹ ơi.”

Leigh rời khỏi Millie, sau đó đi thăm mẹ ruột mình một lúc, rồi cùng Mikaela bước trên những con phố của Thành phố này.

Lâu đài Rồng Lửa được xây dựng ngay sát núi, chính nhờ vào vị trí này mà thành phố này mới phát triển thịnh vượng. Những người đàn ông ở đây đều sở hữu thân hình cường tráng; theo những gì Leigh biết, hầu hết mọi người trong thành phố này đều có mối liên hệ nhiều hay ít với gia tộc Clayton.

Mối quan hệ họ hàng xa là điều phổ biến nhất, bởi vì dòng máu của gia tộc Clayton rất mạnh mẽ. Tuy nhiên, Leigh cho rằng yếu tố địa lý cũng đóng vai trò quan trọng. Những dãy núi đã che chắn những thời tiết khắc nghiệt; một bên núi có nhiều loại thực phẩm từ thịt, còn một bên đồng bằng lại có những cánh đồng trù phú. Người dân ở đây kết hợp cả thực phẩm từ thịt và rau củ, nên sức khỏe của họ tốt hơn nhiều, và tỷ lệ nguy cơ khi lao động cũng giảm xuống đáng kể.

Leigh không đi lang thang mà có mục đích cụ thể: anh muốn tìm kiếm những người để bổ sung vào lãnh địa Băng Giá của mình.

Là con trai của Bá tước Clayton, Leigh không nhận được nhiều sự hỗ trợ; anh muốn nhiều thành viên khác trong gia tộc Clayton đến sống tại lãnh địa Băng Giá. Những người này có thể coi là những người ủng hộ trung thành nhất của Leigh.

Trong thời đại này, đối với quý tộc, việc duy trì dòng máu luôn được ưu tiên cao nhất.

“Thầy Knox, lại gặp nhau rồi.”

Leigh đứng trước cửa xưởng rèn rộng lớn, mỉm cười nhìn người đàn ông mạnh mẽ đang la mắng các học trò bên trong xưởng. Trong những năm qua, Thầy Knox cũng già đi nhiều; bây giờ ông không còn tự mình rèn thép nữa, mà chỉ hướng dẫn các học trò, hy vọng sẽ có ai đó kế thừa sự nghiệp của mình.

“Cháu trai Leigh…”

Nox nhìn Leigh một cách ngẩn ngơ. Khi Leigh trở lại đây lần đầu, cậu còn rất trẻ; bây giờ, trên người cậu đã toát lên vẻ oai nghiêm mà ngay cả ông cũng không dám đến gần.

Ngày xưa, ông còn có thể tranh luận với Thầy Brock – một trong những người theo học ông – nhưng bây giờ, ông không còn quyền đó nữa. Người kia đã tạo ra những vũ khí huyền thoại, và tương lai còn có nhiều khả năng lớn hơn nữa; trong khi đó, ông thì đang dần đi xuống dốc.

“Chúc mừng cháu trai Leigh! Nghe nói cháu đã có con cái, và gia tộc Clayton cũng sẽ ngày càng phát triển mạnh mẽ h

“Những đứa nhóc ngu ngốc này là họ hàng của tôi, nhưng chúng quá dở tệ; muốn trở thành thợ rèn giỏi thì cần ít nhất mười, hai mươi năm mới có thể thành công được.”

Thầy thuật sĩ Knox tỏ ra rất thất vọng khi nói điều này. Chỉ sau khi thực sự dạy dỗ các học trò, ông mới càng nhớ đến Thầy thuật sĩ Brock – người thực sự xuất sắc biết bao. So sánh với ông ấy, ánh mắt của thầy Knox nhìn những học trò thợ rèn này càng lạnh lùng hơn.

Các học trò cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

Ryan cười một tiếng; ông hoàn toàn có thể đoán được mối quan hệ giữa những người này và thầy Knox. Nghề thợ rèn có thể nói là một nghề thiết yếu trong một lãnh địa; người ngoài muốn học thì gần như không thể.

“Chúng trông cũng khá tốt… Liệu thầy Knox có muốn cho một số trong số chúng đi theo tôi đến Lãnh địa Băng giá không?”

“Tôi nghĩ rằng Thầy thuật sĩ Brock cũng xứng đáng để hướng dẫn chúng.”

Ánh mắt của các học trò sáng lên; trong những ngày ở xưởng thợ rèn, chúng đã nghe không ít về Thầy thuật sĩ Brock – người đã tạo ra “Tiếng Rồng Tuyết”. Chúng thực sự rất mong muốn được gặp ông ấy.

Tuy nhiên, chúng cũng do dự; từ tỉnh Galley đến tỉnh Bắc Gió quả là cách xa lắm… Vì vậy, chúng không biết phải làm thế nào, và quyết định tuân theo lời thầy Knox.

“Chúng ấy ư?“

Thầy Knox nhíu mày.

“Ông đã có Thầy thuật sĩ Brock rồi… Còn cần những đứa nhóc này nữa sao? Chúng chưa đủ tài năng đâu.”

“Thầy thuật sĩ Brock chỉ có một người thôi, nhưng lãnh địa của tôi cần nhiều thợ rèn hơn nữa.”

Ánh mắt của thầy Knox lấp lánh; ông cũng có ý định riêng, vì vậy ông đồng ý.

“Được thôi… Ryan thiếu gia, tôi sẽ để một số trong số chúng đi theo bạn đến Lãnh địa Băng giá… Nhưng… điều này cần sự đồng ý của Đại bá tước; chúng là con dân của Đại bá tước Clayton mà.”

“Về phía mẹ tôi, tôi sẽ nói chuyện với bà ấy.”

Thầy Knox gật đầu; việc liên quan đến tương lai của các học trò thợ rèn này không phải là chuyện lớn đối với ông và bà. Ryan rời khỏi xưởng thợ rèn; ông rất quan tâm đến mọi ngành nghề ở đây, đặc biệt là những người hái thuốc – Lãnh địa Đại bá tước Clayton là một trong những nơi sản xuất dược liệu lớn nhất của Đế quốc.

Phía sau, hiệp sĩ Mikaela lặng lẽ theo sau anh; mãi đến khi bóng đêm buông xuống và những con phố dần trở nên yên tĩnh, cô mới dừng lại, bởi vì Ryan cũng đã dừng bước. Đứng giữa con phố, cơn gió lạnh se se thổi qua người, nhưng cái lạnh đó không làm Ryan cảm thấy khó chịu; điều khiến an

Vào ban đêm, chỉ có lâu đài của bá tước và khu vực giàu có gần đó là sáng trưng; những ngôi nhà bình thường không có khả năng chi trả để giữ đèn sáng suốt đêm vì họ không sở hữu đủ tài sản và quyền lực để làm điều đó.

“Nơi này rốt cuộc cũng không phải là của tôi.”

“Tôi cũng không thuộc về nơi này.”

Leigh nói với nụ cười, trong khi Michella đứng sau lưng anh, cúi đầu đáp lại:

“Thưa ngài, lãnh địa Băng Giá tương lai chắc chắn sẽ phồn thịnh hơn nơi này nhiều.”

“Điều đó thật đáng mong đợi.”

Leigh mỉm cười và bắt đầu đi về phía lâu đài.

Trong những ngày tiếp theo, Leigh liên tục tuyển chọn các thợ thủ công cho Lâu đài Rồng Lửa. Hai bà bá tước đều không hiểu hành động của anh; bà mẹ của Clamy ôm một bé gái và nói với Leigh:

“Ngài muốn tuyển ai, miễn là không quá nhiều, cứ nói ra thẳng là được, không cần phải tự mình đi tìm kiếm đâu.”

Lãnh địa Bá tước Clayton không chỉ có lâu đài này; vùng đất rộng lớn ấy có rất nhiều dân cư. Đối với các gia tộc quý tộc của đế chế, việc có đủ nguồn nhân lực cơ bản là điều không hề thiếu.

“Mẹ ạ, đây chính là niềm vui của một người biết nhận ra tài năng mà.” Leigh cười đáp và nhéo má cô bé; khuôn mặt đỏ hồng của cô bé nhìn anh, có lẽ là do ngón tay của Leigh lạnh hơn một chút. Khi Leigh đến tỉnh Galley, mẹ anh đã mang thai được một thời gian, và đến năm nay, cô bé đã lớn lên rồi.

“Vivian chắc chắn sẽ xinh đẹp như mẹ mình.”

Bà bá tước cũng mỉm cười và giao cô bé cho Leigh.

“Anh là anh trai của cô bé mà.”

Hai bà bá tước đều có con cái riêng; mặc dù trông chúng không có gì khác biệt, nhưng dĩ nhiên, mỗi người mẹ đều yêu thương đứa con ruột của mình hơn. Bà Clamy trẻ tuổi hơn bà Millie rất nhiều, và quyền lực thực sự của Bá tước Clayton đều nằm trong tay bà Millie. Trong số các con của bà Clamy, chỉ có Leigh là người có triển vọng lớn; vì vậy, bà cũng hy vọng Leigh sẽ chăm sóc các em út của mình.

“Tất nhiên rồi, Norton ở tỉnh Bão Bắc vẫn sống khá tốt đấy.” Leigh nói trong khi nhấc cô bé lên.

“Anh ta thật là… Suốt bao năm qua, anh ta cũng không trở về thăm mẹ một lần nào cả.”

Clamy có vẻ buồn bã, nhưng Leigh không đáp lại. Anh hoàn toàn hiểu rằng Norton, Nam tước Clayton, hiện đang rất bận rộn; nếu không có gì thay đổi, vào năm tới anh ta cũng sẽ có con đấy. Hơn nữa, anh ta còn phải lo việc trả nợ; số vàng mà Leigh đã cho anh ta mượn dần dần bắt đầu mang lại hiệu quả rồi.

Mười ngày, có vẻ như không hề dài lắm, chỉ trong chốc lát thôi đã trôi qua, và chuyến đi của gia tộc Clayton cũng kết thúc. Hàng trăm vệ sĩ mạnh mẽ xuất hiện trên các con phố, chờ đợi sự xuất hiện của Ryan.

Người dân trong thành phố này đều ngồi yên, nhìn chằm chằm vào những vệ sĩ ấy, ánh mắt họ lấp lánh với sự ngưỡng mộ sâu sắc.

Tất cả mọi người đều biết đến Ryan – về sự vinh quang của gia tộc Clayton – nhưng chưa bao giờ được chứng kiến thực lực mạnh mẽ của cậu ta bằng chính mắt mình.

“Mẹ ơi, con muốn rời đi bây giờ.”

Ryan cúi chào hai bà công tước, và khi quay lưng lại, nụ cười trên khuôn mặt anh ta đã biến thành vẻ nghiêm túc. Anh ta nhảy lên ngựa và không hề ngoái đầu lại, lao thẳng ra khỏi lãnh địa của Bá tước Clayton.

Là một quý tộc tiên phong, con đường mở mang của anh ta vẫn chưa kết thúc. Những ngày như thế này quả thật rất đáng nhớ, nhưng Ryan không thể quên rằng con đường phía trước mình vẫn còn đầy gian khó; anh ta vẫn cần phải tiếp tục bước đi, phá vỡ những rào cản trước mặt.

Thủ đô Đế quốc xa xôi, hiện ra trước mắt Ryan. Pháo đài Kỳ lân Một sừng là thành phố cao lớn nhất mà Ryan từng thấy, nhưng lịch sử hào sảng, nền tảng vững chắc, cùng với vẻ oai nghiêm bao phủ bề mặt của Thủ đô Đế quốc, thì không có thành phố nào trong Thế giới này có thể so sánh được.

“Mikaela, em vẫn giữ nguyên ý kiến ban đầu phải không? Ha ha ha…”

Đội quân kỵ binh 500 người chắc chắn không thể lao thẳng vào như vậy được. Ryan dừng lại, chỉ vào Thủ đô Đế quốc ẩn sau sương mù phía trước, nói với Mikaela bên cạnh mình.

Cô im lặng một lúc, rồi mở miệng nhưng không trả lời.

“Thưa ngài, con không biết.”

“Em nghĩ… cũng chắc không tệ lắm đâu.”

Ngón tay Ryan không còn chỉ về phía Thủ đô Đế quốc nữa, mà là về phía những cánh đồng bao la bên ngoài thành phố.

Lúa mì mùa đông không phải ở bất kỳ nơi nào cũng có thể trồng được; nhưng những cánh đồng bên ngoài Thủ đô Đế quốc rõ ràng là nơi thích hợp để trồng loại lúa này. Rất nhiều nông dân, như những con kiến, đang làm việc trên những cánh đồng ấy; họ mỉm cười trên khuôn mặt, niềm vui hiện rõ trên nét mặt họ.

Không ai sợ hãi trước đội quân kỵ binh trang bị đầy đủ này; ngay cả những người nông nô, khi ở cách đội quân chưa đến hai mươi mét, vẫn mỉm cười. Không ai nghĩ rằng có đội quân nào dám liều lĩnh tấn công vào thủ đô của Đế quốc.

Những hiệp sĩ được cử đi nhanh chóng trở về, và Ryan được cho phép vào

Sự xuất hiện của Lein ngay từ đầu đã thu hút sự chú ý của rất nhiều quý tộc. Ngay cả những quý tộc khác không biết gì về anh ta, cũng thông qua các cuộc trao đổi giữa họ mà biết được tin này.

“Một nam tước… từ vùng đất băng giá ở biên giới…” Mọi người cứ lặp đi lặp lại cái tên đó, cho đến khi thực sự nhìn thấy bóng dáng của chàng trai trẻ tuổi đó trên lưng con ngựa cao lớn, họ vẫn không thể tin nổi.

“Làm sao một nam tước có thể làm được điều đó?”

Những ánh mắt soi xét đổ dồn về phía anh ta, dù là những quý tộc quen biết hay xa lạ, tất cả đều bắt đầu coi trọng và tìm hiểu về vị nam tước trẻ tuổi này.

Lein đi thẳng đến cung điện hoàng gia.

“Thưa Hoàng đế kính mến, xin lỗi vì Lein không thể đến kịp thời gian.”

Columbus IV mỉm cười và bảo Lein ngồi dậy, sau đó chúc mừng anh ta vì dòng máu quý tộc của mình đã được tiếp nối. Những lời nói lịch sự giữa hai bên diễn ra một cách êm đềm, không hề có chút bất mãn nào.

Việc gặp gỡ Hoàng đế là một nghi thức bắt buộc. Sau khi rời cung điện, Lein đến dinh thự của Bá tước Clayton.

Anh ta cũng có những bất động sản riêng, tất nhiên, chúng mang tính chất thương mại. Tuy nhiên, vào thời điểm này, anh ta cần phải sống tại lâu đài của Bá tước Clayton, vì danh nghĩa là một nam tước theo hầu Bá tước Clayton và vì anh ta cũng là con trai của Bá tước Clayton.

Chỉ sau khi hoàn thành những nghi thức này, Lein mới thực sự được tự do.

“Em đến quá muộn rồi.”

Bá tước Pascal và Bá tước Sterling đến gặp Lein, và người cha dượng này đã trách móc anh ta như vậy.

“Điều này sẽ khiến Hoàng đế càng ghét bỏ em hơn. Nghe nói em còn ở lại tỉnh Galley một thời gian phải không? Millie đã viết thư cho tôi… Yêu cầu của em, tôi sẽ đáp ứng, nhưng tốt nhất là đừng trong năm nay.”

“Là một nam tước của Đế quốc, em can thiệp vào chính trị và quân sự của Vương quốc… Em đã nghĩ xong cách giải thích với Hoàng đế chưa?”

Điều mà Bá tước Sterling quan tâm nhất, dĩ nhiên, vẫn là vấn đề này.

“Không có giải pháp hoàn hảo nào cả… Chỉ có thể xem liệu Hoàng đế có sẵn lòng tha thứ cho em hay không.”

Lein trả lời bằng nụ cười, khiến hai vị bá tước cảm thấy bất lực.

Những gì đã xảy ra, không thể xóa bỏ được. Hành động của Lein, dưới danh nghĩa của Bình Minh, đã gây ra chiến tranh trên những vùng đất phía đông nam, thậm chí ảnh hưởng đến quá trình Đế quốc truyền bá đạo tin Ánh Sáng… Điều này không thể bị che giấu được.

Những lý do và cái cớ không thể ngăn chặn được lời chỉ trích của tất cả các quý tộc.

Tất nhiên, đó không phải là điều quan trọng nhất.

Những điề