Bá tước Mực Đồng nhìn thấy thông điệp mà Ryan để lại sau khi những hiệp sĩ trở về lâu đài của mình. Lâu đài ấy đã bị Ryan cướp phá tan hoang; trong cảnh hỗn loạn ấy, không ai dám vào phòng của các hiệp sĩ, nên thông điệp mới được gửi đến bây giờ.

“Hắn sẵn lòng bán lương thực cho chúng ta?”

Zedon Gerald, Bá tước Mực Đồng, cau mày. Thông điệp rất đơn giản, chỉ có biểu tượng của Núi Sừng Tê Giác và một dòng chữ duy nhất.

Biểu tượng của Núi Sừng Tê Giác chứng minh rằng lá thư này đến từ Ryan, và dòng chữ ấy chỉ nói một việc duy nhất: hỏi liệu bá tước có muốn mua lương thực hay không. Nếu muốn, hãy cử một đội hiệp sĩ đến một địa điểm nào đó ở rìa phía nam lãnh địa.

“Hắn thực sự muốn làm gì vậy?”

Đôi mắt của Bá tước Mực Đồng mang màu đen sâu thẳm, đó là màu mắt của hai tổ tiên quý tộc thuộc dòng dõi cổ xưa này.

Ông không thể hiểu ý định của Ryan, bởi thời gian được chỉ định là tối nay.

Thời gian không còn nhiều nữa… Nhưng nếu bán lương thực quá nhanh như vậy, liệu cuộc chiến có kết thúc được không?

Đúng vậy… Nếu không có lương thực, ông đã quyết định từ bỏ cuộc chiến rồi. Thất bại thì đáng sợ, nhưng nếu trong quá trình thất bại mà quá nhiều người theo ông thiệt mạng, điều đó càng khó chấp nhận hơn.

Nhưng bây giờ…

“Người của Đế quốc đều rất tham lam.”

Bá tước Mực Đồng không do dự gì nữa, liền triệu tập mười hiệp sĩ và ra lệnh họ cưỡi ngựa nhanh chóng đến dưới gốc một cây lớn ở phía nam.

……

“Họ đã đến rồi.”

Fur Blunimigis đang ngồi trên tán cây, nhìn những con ngựa và hiệp sĩ đang lao về phía họ, và nói:

“Số lượng cũng đúng như mong đợi, không nhiều lắm.”

Mười hiệp sĩ do Bá tước Mực Đồng dẫn đầu vừa mới trở về từ chiến trường, trên khuôn mặt họ vẫn còn dấu vết mệt mỏi. Sau khi đi vòng quanh rìa rừng, họ cuối cùng dừng lại trước gốc cây to nhất – cây này rõ ràng đã trải qua rất nhiều thăng trầm.

“Còn người đâu?”

Họ nhìn quanh, và trong lúc đó, Fur Blunimigis đã nhảy xuống từ cây, nhẹ nhàng vỗ vai một hiệp sĩ.

“Chạch!”

Kiếm dài được rút ra; hiệp sĩ cảm thấy vô cùng căng thẳng, vì anh biết mình đang đối mặt với kẻ thù từ phía tây… Nhưng Fur Blunimigis đã lùi lại vài mét.

“Đừng lo lắng… Đây có phải là lệnh của Bá tước Gerald sao?”

Hai biểu tượng của hai vị bá tước Gerald giống hệt nhau, không thể phân biệt được.

“Vâng… Các binh sĩ của Vùng Đất Băng giá à?”

Hiệp sĩ cũng nhìn Fur Blunimigis, rồi quan sát xung quanh… Dường như không cò

Hồ Phi lấy ra một cuộn giấy và trải nó ra; ở phía dưới nội dung hợp đồng có dấu ấn của Núi Sừng Tê Giác, còn lại một chỗ trống dành cho Gerald.

“Không hề có nói gì về việc ký kết hợp đồng.”

Một trong những Kỵ sĩ Vàng đứng đầu do dự; anh ta không thể quyết định được.

Hồ Phi nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên:

“Dòng máu của Gerald không phải là của gia tộc quý tộc cổ xưa sao? Lãnh chúa của các người không hiểu những quy tắc của giới quý tộc à?”

“Nếu không ký kết hợp đồng, làm sao chúng tôi có thể tin tưởng các người được? Dù sao đây cũng không phải là cuộc giao dịch trực tiếp giữa lãnh chúa của chúng tôi và lãnh chúa của các người; hợp đồng là điều kiện bắt buộc.”

“Lãng phí thời gian.”

Hồ Phi nói một cách không hài lòng; nếu những kỵ sĩ này không đủ tư cách, thì không cần thiết phải tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa.

“Ký kết hợp đồng chính là biểu tượng của tình bạn giữa hai gia tộc quý tộc. Chúng tôi sẽ giao lương thực cho các người, và khi thời cơ thích hợp đến, các người cần phải gửi đến số tiền đã đồng ý mua lương thực.”

“Thông thường thì phải thanh toán trước rồi mới nhận hàng, nhưng xét đến cuộc chiến đang diễn ra giữa hai bên, lãnh chúa của chúng tôi mới cho phép các người trì hoãn việc giao hàng.”

“Đó chính là lương thực của chúng tôi!”

Phía sau nhóm kỵ sĩ, một người khác nổi giận và lên tiếng; Brunnimis nhìn người đó và hiểu ra điều gì đó.

“Có vẻ như lãnh chúa Gerald vẫn biết những quy tắc này… Người có quyền quyết định chính là anh ta phải không?”

“Kemon Gerald.”

Giọng nói của người kỵ sĩ vẫn còn non nớt; anh ta nhìn người đứng đầu nhóm.

“Thầy Foul, nếu giết hắn, chúng ta có thể lấy lại lương thực.”

Những quy tắc cổ xưa của giới kỵ sĩ và vua chúa: mỗi vị vua khi còn nhỏ đều có một người thầy dạy võ nghệ và đạo đức. Họ là thầy trò, là vua tôi, là bạn bè… Đôi khi họ còn giống như cha con; đó chính là nét lãng mạn cổ xưa của giới quý tộc và kỵ sĩ.

Người kỵ sĩ đó không hề động đậy; anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào kẻ thù mặc da động vật trước mặt mình.

“Nếu giết hắn, chúng ta cũng sẽ không biết lương thực ở đâu.”

Cuộc giao dịch này là để bán lương thực cho họ, nhưng bây giờ chỉ có một người đến đây… Có thể còn có những người khác nữa, nhưng chắc chắn không nhiều; với số người ít ỏi như vậy, làm sao có thể vận chuyển được lương thực?

“Lương thực của các người ư? Chúng vốn đến từ phía nam… Và chúng cũng không thuộc về các người.”

“Hãy quyết định đi.”

Brunnimis là một người rất kiên nhẫn… B

Tất cả mọi người ở đây đều không có quyền từ bỏ thỏa thuận này.

Kemmon Gerald còn quá trẻ và quá muốn thể hiện bản thân; không rõ liệu anh ta có phải là người thừa kế của vị bá tước đó hay không.

“Thưa chàng Kemmon, hãy ký vào hợp đồng đi. Anh đại diện cho cha mình đến đây.”

Hiệp sĩ Foul nhắc nhở học trò của mình. Anh không muốn có quá nhiều giao tiếp với những kẻ thù của Đế quốc này; điều đó khiến anh cảm thấy cuộc chiến ngày hôm qua trên chiến trường thật khó tin.

Khi huy hiệu của Gerald được đặt xuống, cuộn giấy hợp đồng bằng da cáo cũng được gấp lại.

“Vị nam tước xin chào gửi đến vị bá tước của các ngài.”

“Ngoài ra, lương thực mà các ngài cần đã ở phía kia kìa.”

Brunamigis chỉ về phía đối diện; ở tận cuối tầm mắt có một biệt thự thuộc sở hữu của một hiệp sĩ trong lãnh địa của vị bá tước.

“Lãnh địa của Hiệp sĩ Becks ư?”

Kemmon cau mày và tức giận nói:

“Hắn đã phản bội cha tôi để đầu hàng các ngài sao?”

Hiệp sĩ Foul bên cạnh nhắc nhở:

“Hiệp sĩ Becks đã chết trong trận chiến, ngay ngày đầu tiên khi Đế quốc tiến hành cuộc chiến với họ.”

Theo tính toán thời gian, trước khi hắn chết, hoàn toàn không có khả năng hắn có thể tiếp xúc với Ryan.

Da cáo cũng bác bỏ lập luận của vị hiệp sĩ trẻ tuổi này:

“Đúng vậy… Chủ nhân của họ đã chết, vì vậy con trai và nô lệ của họ hoàn toàn không dám chống lại chúng ta.”

“Chúng tôi đã để một số lượng lương thực trong kho và nhà của họ. Bây giờ thỏa thuận đã được thực hiện; các ngài có thể cử người đi vận chuyển lương thực rồi đấy. Các ngài đã đói vài ngày rồi phải không?”

Những người này cũng tuân theo những nguyên tắc trung thành cổ xưa của hiệp sĩ, vì vậy cuộc sống của họ cũng không mấy tốt đẹp.

Khi mười vị hiệp sĩ kia đi xa, cho đến khi họ biến mất khỏi tầm mắt, những con thú dữ xung quanh Brunamigis bắt đầu tụ tập lại; con sói hung dữ đứng đầu đám đông đã biến hình thành hình dạng con người.

Ô Ulf, người mặc áo da sói, nhìn chằm chằm vào biệt thự của những hiệp sĩ kia với ánh mắt lạnh lùng.

“Hai vị bá tước đều đã hoàn thành thỏa thuận rồi… Chúng ta có nên quay về báo tin cho Ngài Ryan không?”

“Vẫn chưa được… Chúng ta cần quan sát phản ứng của họ trước.”

“Điều Ngài Ryan cần không phải là việc họ tự chọn lựa, mà là việc họ dần dần buộc phải chấp nhận những câu trả lời mà Ngài Ryan đưa ra cho họ.”

Bên kia, trên mảnh đất thuộc lãnh địa của Hiệp sĩ Becks, dù là gia đình các hiệp sĩ hay những nô lệ khác, suốt những ngày qua, tất cả họ đều nhìn quanh

Tất cả đàn gia súc đều bị dồn đi đến những nơi xa xôi nhất, nhưng ngay cả vậy, người thân của Hiệp sĩ Beks vẫn không thể không nghi ngờ mỗi con bò, con cừu xung quanh.

“Thức ăn đang ở đây, tại sao các người không báo cho Bá tước biết?!”

“Chết tiệt, tôi đã biết rằng đội kỵ binh đó chắc chắn không thể mang theo đủ thức ăn để dùng trong nửa năm được!”

“Không ngờ họ lại giấu nó ngay trong lãnh địa của Bá tước!”

Là một thành viên của phe Kỵ sĩ Vàng, sức mạnh của Hiệp sĩ For khiến những người bình thường trở nên yếu ớt như những chú gà con trước mặt ông. Tất cả những người sống trong lâu đài của Hiệp sĩ Beks đều run rẩy sợ hãi; phải mất một lúc lâu họ mới dám phản bác trước những lời buộc tội của ông.

“Chúng tôi… chúng tôi không dám đấy, thiếu gia Kemon.”

“Những kẻ đó… không, những tên quái vật đó, chúng có thể biến thành thú dữ; chúng luôn theo dõi chúng ta, không cho phép bất kỳ ai rời khỏi lâu đài hay trang trại. Chúng biến thành đủ loại thú dữ… chúng tôi thực sự rất sợ hãi.”

Người dân ở đây cũng đang sống trong cảnh hoảng loạn; họ đã sống trong nỗi sợ hãi này suốt vài ngày liền. Mọi sinh vật không phải người xuất hiện xung quanh đều khiến họ nghĩ rằng đó là những con quái vật do những kẻ đáng sợ đó tạo ra. Họ đã chứng kiến bằng chính mắt mình cảnh những con thú dữ đó biến thành người rồi lại trở lại hình dạng thú dữ.

“Biến thành quái vật?”

Hiệp sĩ For cau mày; ông cũng không hiểu nổi. Trong suốt một trăm năm qua, những siêu nhiên mới bắt đầu phát triển mạnh mẽ ở thế giới này, nhưng luật lệ tại lãnh địa của Bá tước Gerald vẫn tuân theo những truyền thống cổ xưa; ông chưa từng chứng kiến nhiều con đường phát triển siêu nhiên nào cả.

Nhưng ông vẫn có thể hiểu được. “Các pháp sư Druid?” Nơi đây rất gần với khu rừng [Rừng Thông]; các pháp sư Druid sống ở đó, và trước đây ông cũng đã từng giao tiếp với họ.

Bên cạnh, ánh mắt của Kemon Gerald bỗng sáng lên.

“Liệu những nguồn lương thực khác có cũng bị giấu trong các lâu đài của các hiệp sĩ không?”

Lượng lương thực ở đây khá lớn, đủ để họ duy trì cuộc chiến trong mười ngày, nhưng rõ ràng đó không phải toàn bộ số lương thực được vận chuyển từ miền nam lên miền bắc.

Nếu họ báo cáo với Bá tước, lương thực ở đây chắc chắn sẽ được chuyển đến nơi Bá tước đang ở. For và Kemon cùng những người còn lại bắt đầu đi đến các lâu đài khác của các hiệp sĩ, nhưng mọi việc lại không diễn ra như mong đợi; không có thêm l

Tác phẩm mới nhất sẽ được công bố đầu tiên trên trang web sách số 69!

Ngay cả mục sư Á Văn cũng không thể kiềm chế được mà phải hỏi đi hỏi lại hai vị bá tước vài lần.

Vì đức tin của Chúa chúng ta cần được lan tỏa, chúng ta phải giành chiến thắng trong cuộc chiến này, dù phải trả bất kỳ cái giá nào.

Á Văn sợ hãi trước sự phán xét của Giáo hoàng; nếu không lấy lại được những vùng đất đức tin thuộc Vương quốc An Đà Lạp, ông sẽ lại bị trừng phạt và không thể bước vào thiên đường vĩnh hằng.

Vì đức tin của Chúa, ông có thể chịu đựng những nỗi đau mà người thường khó có thể chịu đựng nổi, thậm chí sẵn lòng lao vào vực sâu để chiến đấu với những con quỷ dữ, chỉ để chuộc lỗi và quay trở lại với con đường đức tin ban đầu của mình.

Và mục tiêu cuối cùng của ông, chính là bước vào thiên đường vĩnh hằng, mãi mãi phục vụ dưới chân Chúa.

Giống như những tu sĩ khổ hạnh từ bỏ mọi thứ, kể cả suy nghĩ và quyền nói của con người, chỉ để trở thành thiên thần…

Ông sợ hãi điều đó, vì vậy ông cũng rất lo lắng trước cuộc chiến này với Vương quốc An Đà Lạp.

Tuy nhiên, nếu không có lương thực, ngay cả bản thân ông cũng nhận ra rằng điều này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Sau nhiều lần trao đổi, mục sư Á Văn cuối cùng cũng trở nên nóng vội; ông đã dẫn theo một nhóm người, đặc biệt là hai hiệp sĩ huyền thoại “Kỵ sĩ Ánh Trăng”, để tìm hiểu xem lương thực còn có thể duy trì được bao lâu nữa.

“Xin lỗi, mục sư Á Văn, lương thực của chúng tôi đã bị đội quân kỵ binh đó chặn lại ở đồng bằng phía nam; lương thực đã cạn kiệt rồi.”

“Nhưng quân đội tôi đã cử đi hỗ trợ ở phía nam đã thành công trong việc giành lại một số lượng lương thực từ tay họ.”

Bá tước Mặc Đồng nói như vậy trong cuộc họp.

“Tuy nhiên, lượng lương thực mà tôi có thể cung cấp hiện tại, nhiều nhất cũng chỉ đủ dùng trong bảy ngày…”

“Bảy ngày…”

Mặt mục sư Á Văn trở nên tái nhợt; ông không rõ lắm, nhưng việc lương thực chỉ còn đủ dùng trong bảy ngày rõ ràng là không đủ cho cuộc chiến này.

“Với bảy ngày như vậy, chúng ta sẽ không thể chiếm được những vùng đất chứa lương thực của Vương quốc An Đà Lạp.”

Bá tước Kim Đồng, Melan Gerald, liếc nhìn cháu trai mình.

Mặc dù hai vị bá tước này cùng một gia tộc, nhưng họ lại đang cạnh tranh với nhau; ai có thể hoàn thành được mục tiêu cuối cùng thì người đó mới thực sự là chủ nhân của gia tộc Gerald, là vua của Vương quốc Gerald.

Vì vậy, họ hiểu rất rõ về nhau…

Lương thực? Lương thực đến từ đâu?

“Bá tước Kim Đồng c

Vì vậy, cả hai bá tước đều hiểu rằng họ hoàn toàn không còn dư lực nào trong việc này cả.

Vì thế…

Hai người bá tước – chú và cháu – nhìn nhau một cái, rồi im lặng không nói gì.

“Khoảng mười ngày à?”

Mục sư Ávên cau mày; đây không phải là kết quả ông mong muốn, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không có gì để ăn hiện nay.

Ít nhất đi nữa, điều này cũng cho ông thời gian chuẩn bị. Nếu sau mười ngày mà vẫn không có thức ăn, ông có thể tiến hành cuộc tấn công quyết liệt vào ngày thứ chín hay thứ mười.

“Vậy thì hãy vận chuyển lương thực đến đây đi. Chúng ta sẽ tiếp tục tấn công quân đội của Vương quốc An Đà Lạp một lần nữa.”

Ở phía bên kia chiến trường, Bá tước Pascal nhìn đám quân đội lại một lần nữa được tập trung lại, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi.

“Họ lại có thức ăn rồi… Cuộc chiến sẽ tiếp tục kéo dài.”

“Lương thực đó họ lấy từ đâu? Là do hai bá tước kia giấu đi, hay là thu hoạch được từ các lâu đài hay trang trại của những hiệp sĩ ấy?”

Công tước Leita ngạc nhiên; ông tưởng cuộc chiến đã kết thúc rồi mà.

“Có vẻ như hai bá tước đó mạnh mẽ hơn chúng ta tưởng, phải không?”

Leain cười, nhưng sau khi Công tước Leita rời đi, Bá tước Pascal lại bắt đầu lo lắng.

“Họ đã đồng ý chưa?”

“Đồng ý cái gì?”

Leain ngạc nhiên, rồi chợt hiểu ra và cười:

“Làm sao họ có thể đồng ý chỉ vì một ít lương thực chứ? Thưa bá tước, nếu trong cuộc chiến này, đối phương đột nhiên gửi đến cho ngài một bức thư bí mật từ Giáo hoàng, nói rằng chỉ cần ngài phản bội Đế quốc, họ sẽ giúp ngài giết chết Mục sư Ávên, ngài có đồng ý không?”

Bá tước Pascal do dự một chút, nhưng rồi nhanh chóng lắc đầu.

“Tôi không tin họ.”

“Đúng vậy… Vì vậy, Gerald cũng sẽ không tin chúng ta, và chắc chắn anh ta sẽ không phản bội Mục sư Ávên chỉ vì lời nói của tôi.”

“Tôi chưa bao giờ nói với anh ta bất cứ điều gì yêu cầu anh ta phải hợp tác với chúng ta cả.”

“Việc bán lương thực cho họ chỉ là một cuộc thăm dò mà thôi… Thăm dò xem liệu dòng dõi của Gerald còn giữ được bao nhiêu phẩm giá, bao nhiêu lòng tự trọng, và bao nhiêu giá trị cổ xưa của gia tộc họ, để họ sẵn lòng cố gắng đạt được một mục tiêu gần như bất khả thi như việc trở về quê hương cổ xưa.”

“Nhìn vào hiện tại, Gerald vẫn giống như Gerald của hơn một trăm năm trước… Thật đáng ngưỡng mộ.”

Những suy nghĩ của Leain thật sự sâu sắc. Phương Bắc đã kiểm soát hai phần ba thế giới ở phía b

Nhưng suốt hàng trăm năm qua, Gerald vẫn chưa bao giờ quên đi điều đó: họ cần phải trở về, và nhà vua sẽ dẫn theo những hiệp sĩ trung thành của mình, không ngại hy sinh để xây dựng lại vương quốc – nơi mà dòng máu của gia tộc Gerald được ghi danh.

Cả bá tước cũng vậy, vị hiệp sĩ [Ánh Trăng] kia cũng vậy, và rất nhiều hiệp sĩ khác nữa… thậm chí có lẽ cả những người nô lệ cũng vậy.

“Điều chúng ta cần không phải là việc họ tự quyết định, mà là chờ đợi thời cơ… một thời cơ mà họ không có quyền lựa chọn.”

“Rất sớm thôi, họ sẽ không còn quyền từ chối chúng ta nữa.”

Liệu số lượng lương thực mà Ryan bán cho hai bá tước có thể duy trì cuộc chiến trong mười ngày không?

Ngay trong ngày đầu tiên của cuộc chiến, quân Thập tự chinh đã tiêu hết lương thực dành cho năm ngày.

Không còn cách nào khác… họ đã từng trải qua cảm giác đói khát; khi nhìn thấy thức ăn, làm sao họ có thể kiềm chế được ham muốn của mình được chứ? Họ không phải là những người tốt bụng đâu… khi thấy người khác ăn no nê, họ còn do dự gì nữa chứ?

Là những chiến binh thuộc một đội quân siêu phàm luôn đối mặt với cái chết mỗi ngày, họ có thể ăn rất nhiều thức ăn.

Liệu các hiệp sĩ dưới sự chỉ huy của Bá tước Gerald có dám can thiệp không? Có thể… nhưng họ không thể đánh bại họ được, vì vậy họ cũng không thể làm gì được.

Hơn nữa, lương thực của quân Thập tự chinh được họ tự phân phát; những người nô lệ của Gerald chỉ có thể vận chuyển lượng lớn thức ăn đến trước mặt những con “sói đói” đang háu lòng đó thôi.

Khi Mục sư Avon nhận ra điều này, lương thực dành cho năm ngày đã biến mất không còn gì nữa.

“Lương thực không thể duy trì được đến mười ngày đâu…”

Mặt Mục sư Avon trở nên u ám… nhưng ông cũng chỉ có một cách duy nhất.

“Tôi cần thêm nhiều lương thực hơn.”

Ông chỉ có thể như vậy mà yêu cầu hai bá tước Gerald… Là một người mang trọng trách chuộc lỗi, cơ hội duy nhất của ông để yêu cầu Giáo hoàng đã không còn nữa; những thứ mà Giáo hoàng vô cùng miễn cưỡng gửi đến đã bị đội kỵ binh đế quốc kia cướp đi hết.

Vấn đề được đặt ra cho hai bá tước… Nhưng họ có giải pháp nào không?

Câu trả lời là không.

“Rõ ràng, chúng tôi cũng không còn lương thực nào để bán cho các ngài nữa.”

Vẫn là bên cạnh cây cổ thụ đã trải qua bao thăng trầm ấy, Furry Brunamigis nhìn hai nhóm người trước mắt mình… Hai bá tước này lại thật sự công nhận lẫn nhau… mối quan hệ của họ tốt đến mức đó à?

“Vậy thì các ngài gọi chúng tôi đến đây