Tại Nostreria, cái chết của những người có địa vị cao quý không phải là trường hợp hiếm gặp, nhưng sự ra đi của Graham vẫn khiến Bá tước Y La Di Á cảm thấy sốc và im lặng.

Đây không phải là cái chết dưới bàn tay của những kẻ thuộc phe các “con sư tử khác”; cái tên Maris khiến ông cảm thấy bối rối. Chỉ khi nghe Laine hỏi, Bá tước Y La Di Á mới bỗng nhiên nhớ lại mọi thứ về người hàng xóm này.

“Thành phố Gia tộc Bá tước Maris… Tổ tiên của họ, giống như tổ tiên của tôi, đều là những hiệp sĩ dũng cảm đã chiến đấu anh dũng để bảo vệ những pháo đài huy hoàng chống lại những con quái vật khổng lồ. Nhờ những công lao to lớn đó, tổ tiên chúng ta được Vương quốc ban tặng danh hiệu quý tộc thiêng liêng.”

“Và trong suốt những năm tháng sau đó, tổ tiên chúng ta từng bước xây dựng nên thành phố Gia tộc Bá tước Maris và trở thành những Đại quý tộc.”

Nhưng Laine vẫn chưa hiểu được lý do tại sao Gia tộc Bá tước Maris lại luôn trung thành với Vương quốc… Chắc chắn không phải vì những sự kiện xảy ra ngàn năm trước.

Bá tước Y La Di Á nhanh chóng đến phần then chốt:

“Bà ngoại của đương kim Bá tước Maris là một thành viên của Hoàng gia Vương quốc Dương Hỏa.”

“Anh trai ruột của bà ấy sau này đã trở thành Vua… Và công chúa đó rất có quyền lực; bà ấy đã giúp cho nền kinh tế của thành phố Gia tộc Bá tước Maris phát triển gấp đôi. Lúc bấy giờ, hầu hết tất cả các nguồn lực vận chuyển về phía bắc đều phải qua thành phố này.”

“Nhờ vào mối quan hệ và những biện pháp đó, thành phố Gia tộc Bá tước Maris trở thành thành phố Gia tộc Bá tước giàu có nhất trong Vương quốc… Họ đã tận dụng mối quan hệ với Hoàng gia và Vua.”

“Sau đó, thành phố Gia tộc Bá tước Maris lại bắt đầu hỗ trợ Hoàng gia Vương quốc Dương Hỏa.”

“Rất nhiều tiền bạc đã giúp cho sức mạnh của Vương quốc Dương Hỏa tăng lên đáng kể, đến mức họ có thể sánh ngang với Đế Quốc Thánh Hỏa.”

“Trong mối quan hệ như vậy, mối liên kết giữa thành phố Gia tộc Bá tước Maris và Hoàng gia càng trở nên chặt chẽ hơn; việc kết hôn giữa hai bên cũng diễn ra thường xuyên.”

“Rồi thì thảm họa ập đến…”

“Bởi vì ở phía bắc, Đế Quốc Thánh Hỏa chịu ảnh hưởng nặng nề hơn nhiều so với Vương quốc Dương Hỏa… Khi ánh nắng mặt trời xua tan cái lạnh, chiến tranh cũng bùng nổ… Có người nói rằng Vương quốc là người bắt đầu cuộc chiến đó; cũng có người cho rằng Đế Quốc phải bắt đầu chiến tranh vì những mâu thuẫn nội bộ và áp lực lớn.”

“Dù sao đi nữa, chiến tranh đã bắt đầu… và kết thúc cách đây vài chục năm.”

“

“Chính vì sự đầu hàng của thành Bá tước Reese mà những thành bá tước ở phía bắc, vốn thuộc về Vương Quốc, đã không còn lối thoát nào khác và nhanh chóng quy phục vua. Nếu không thì Đế Quốc Thánh Hỏa sẽ mất ít nhất một trăm năm mới có thể thu hồi hoàn toàn đất đai của Vương Quốc.”

Đây cũng là lý do tại sao hiện nay, tình hình ở Norstralia được phân chia ranh giới rõ ràng bởi thành Bá tước Reese và thành Bá tước Y La Di Á.

Những thành bá tước ở phía bắc không hề từ từ đầu hàng Đế Quốc từ phía bắc xuống phía nam, mà là bởi vì thành Bá tước Reese ở phía nam đã đầu hàng trước tiên.

Còn thành Bá tước Y La Di Á, vì nằm ở phía xa hơn, không lo ngại về sự an toàn của mình, nên đã có thể trì hoãn việc đầu hàng cho đến bây giờ, và mối quan hệ với Đế Quốc vẫn còn mơ hồ, giúp họ giữ được nhiều quyền tự chủ.

“Vì những lý do này mà thành Bá tước Reese dám chống lại Đế Quốc? Và thậm chí giết chết người thuộc dòng dõi Augustus khi họ không hề chuẩn bị gì?”

Thành Bá tước Y La Di Á im lặng một lúc rồi nói:

“Thưa ông Lane, lòng trung thành là một phẩm chất quý giá nhưng cũng rất phổ biến; nó thực sự tồn tại.”

“Thành Bá tước Reese có mối liên kết sâu sắc với hoàng gia, và vua cũng đã ban cho họ rất nhiều quyền lợi. Việc họ đáp lại lòng trung thành đó của vua không phải là điều lạ.”

“Tôi nghĩ, thành Bá tước Reese hẳn đã nhận ra một cơ hội.”

“Vua đã qua đời, nhưng không để lại ai có thể kế vị.”

Lane nhíu mày.

“Không, ngay cả lòng trung thành cũng không nên khiến con người tự rước họa vào thân. Sức mạnh của Đế Quốc Thánh Hỏa là không thể chối cãi; chỉ cần một đội quân duy nhất cũng có thể phá hủy toàn bộ thành Bá tước Reese.”

“Tôi không tin rằng ông ta sẵn sàng chấp nhận rủi ro lớn như vậy, chỉ vì lòng trung thành trong tim mình.”

“Thành Bá tước Reese hẳn không còn trẻ nữa, phải không?”

“Đúng vậy, ông ấy lớn tuổi hơn tôi vài tuổi.”

“Vì vậy, ông ấy không thể hành động một cách bốc đồng được.”

Lane nhìn thành Bá tước Y La Di Á và tiếp tục nói:

“Tôi chắc chắn rằng bên cạnh Slait Croft – người thừa kế của hoàng gia Vương Quốc – không hề có ai từ thành Bá tước Reese. Ông ấy chưa bao giờ liên lạc với họ.”

Chính vì lý do này mà Lane mới cảm thấy ngạc nhiên khi thấy tên của thành Bá tước Reese xuất hiện trong danh sách những kẻ nổi loạn.

“Hơn nữa, tôi đã kiểm tra và biết rằng Slait Croft là người thừa kế duy nhất trong hoàng gia Vương Quốc Yan Yang có đủ dòng máu để kế vị.”

“Theo lý thuyết, thành Bá tước Reese lẽ ra phải liên lạc với ông ấy.”

」

  Nhưng sự thật rõ ràng là như vậy: cuộc nổi dậy khôi phục vương quốc của phe Slayte ở miền nam và cuộc nổi loạn tại các thành bang bá tước ở phía bắc là hai việc hoàn toàn khác nhau.

  Có thể nói rằng Slayte chỉ là ngòi nổ, nhưng không thể coi ông ta là thủ lĩnh của những cuộc nổi loạn đó.

  “Chắc chắn có những điều mà chúng ta chưa biết đang xảy ra.”

  “Chắc chắn có những điều mà chúng ta chưa biết đang xảy ra.”

  “Tôi sẽ tìm hiểu rõ ràng.”

  “Nhưng…”

  “Cái chết của Graham đã đẩy nhanh tiến trình thực hiện mục tiêu của chúng ta; những hoàng tử kia chắc chắn không còn thời gian để chinh phục các bạn nữa.”

  “Slayte… giờ đây đã không còn ích gì nữa. Điều quan trọng bây giờ là tình hình tại thành bang bá tước Maris; hơn nữa, tôi không thể để Slayte kích động các thành bang bá tước ở miền nam cùng ông ta nổi dậy chống lại chúng ta.”

  Những gì đang xảy ra tại thành bang bá tước Maris chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Toàn bộ đế chế. Lúc này, những vùng đất dưới lá cờ của “loài sư tử Barbary” này tốt nhất nên giữ im lặng, để Rein có thể yên tâm huấn luyện quân đội và sau đó đưa họ ra chiến trường trong rừng để đối đầu với các linh hồn.

  Vì vậy, bây giờ, Slayte – người được cho là hậu duệ của một vương quốc – đã trở thành yếu tố gây bất ổn.

  Đặc biệt là những thành bang bá tước đã cung cấp vật tư cho Slayte; nếu họ nghĩ rằng đây là cơ hội để tận dụng tình hỗn loạn của đế chế để nổi dậy, thì đó sẽ là một rắc rối lớn đối với Rein.

  Các thành bang bá tước chắc chắn cần phải được thu hút về phía mình; vì vậy, Slayte đã trở thành rào cản đối với Rein.

  Mối quan hệ lợi ích giữa các quý tộc luôn thay đổi một cách nhanh chóng như vậy.

  ……

  ……

  Graham… đã chết?

  Alistair và Cifai, những người nhận tin thông tin muộn hơn một chút, cũng đều tỏ ra vô cùng hoang mang và lo lắng. Họ đã sống ở Thành phố Hoàng gia nhiều năm, và chưa bao giờ nghĩ rằng điều như thế này có thể xảy ra.

  “Chết tiệt! Chúng ta phải ngay lập tức trở về Thành phố Hoàng gia để tập hợp quân đội và dập tắt cuộc nổi loạn!”

  Cifai nói với vẻ quyết tâm, nhưng Alistair lại do dự.

  “Kẻ hậu duệ của vương quốc đó, Slayte Croft… chúng ta đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Ông ta là hậu duệ đời thứ 32 của gia tộc Croft, là người thừa kế hợp pháp của vương quốc.”

  “So với cuộ

“Ai có thể giải quyết được hắn, người đó sẽ trở thành vua.”

“Hơn nữa, ở lại đây quá nguy hiểm. Thành Bá tước Maris đã chặn đứng các con đường từ phía nam và phía bắc; nếu cử quân đi về phía nam, chỉ cần một nghìn binh sĩ ở lại đây là chắc chắn sẽ tử vong.”

Xifi nhìn về phía Alastair, ý của anh ta cũng rất rõ ràng.

“Tôi sẽ ở lại.”

“Tôi muốn trở về.”

Hai người lần lượt nói ra suy nghĩ của mình, sau đó lại im lặng. Sau một lúc dài, Alastair mới lên tiếng:

“Hãy giao quân đội cho tôi.”

“Không, Alastair… Quân đội của chúng ta là do Vương Quốc cung cấp; mỗi người đều được phân công một nghìn binh sĩ. Bạn không thể yêu cầu tôi từ bỏ cuộc cạnh tranh này đâu.”

Xifi tất nhiên không muốn ở lại; lý do khác khiến anh ta không muốn ở lại là vì anh ta không tin rằng Alastair có thể đơn độc tiêu diệt những kẻ còn sót lại của Vương Quốc đó nếu không có sự giúp đỡ của mình.

Các hiệp sĩ trong triều đình của anh ta đã phát hiện ra rằng có một thành bá tước đang âm thầm hỗ trợ hành động của Slater trên mảnh đất này. Nếu Alastair chỉ dùng đội quân ba nghìn người mà anh ta nhận được từ thành Áp Tư Bái Quốc Thành để chiến đấu một mình, thì anh ta sẽ không thể tiêu diệt được Slater đâu.

Nhiều nhất, anh ta chỉ có thể tiêu diệt được đám quân lính to lớn kia mà thôi.

So với việc dập tắt cuộc nổi loạn tại thành Bá tước Maris, điều đó mới thực sự là một công trạng lớn lao.

Hơn nữa, việc dập tắt cuộc nổi loạn tại thành Bá tước Maris chính là nhiệm vụ của Toàn bộ đế chế. Khi trở về Vương Quốc, anh ta sẽ được giao quyền chỉ huy một số lượng quân đội lớn hơn nhiều so với hiện tại.

Sau khi dập tắt cuộc nổi loạn tại thành Bá tước Maris, nếu anh ta dẫn theo hàng vạn binh sĩ tiến về phía nam, lúc đó thì Alastair sẽ không còn cơ hội quay đầu nữa.

Xifi đã suy nghĩ một cách rõ ràng về mọi chuyện, và bỗng nhiên, anh ta cảm thấy khả năng mình trở thành vua cũng tăng lên đáng kể.

Vì vậy, vào ngày hôm đó, hai người đã chia tay nhau. Xifi còn gây ra một rắc rối cho Alastair bằng cách mang đi một nửa trong số ba nghìn binh sĩ mà họ nhận được từ thành Áp Tư Bái Quốc Thành, với lý do rất đơn giản:

“Do cuộc nổi loạn tại thành Bá tước Maris, quân đội có thể sẽ được điều động về phía nam để hỗ trợ những kẻ còn sót lại của Vương Quốc đó; vì vậy, cần phải để lại một số quân sĩ ở lại thành Áp Tư Bái Quốc Thành để phòng thủ.”

Alastair không còn cách nào khác; ban đầu họ có tổng cộng năm nghìn binh sĩ, nhưng bây giờ Xifi đã mang đi một nghìn, còn lại một nghìn năm trăm

Đặc biệt là trong số hai nghìn lăm người này, có rất nhiều người vốn là binh sĩ dân thường được bổ sung sau các cuộc chiến trước đó; nên khả năng chiến đấu của họ không thể so sánh được với khi họ mới đến đây.

  “Chết tiệt, Xi Phi… Làm sao tôi có thể tự mình tiêu diệt hết những kẻ còn sót lại của cái Vương Quốc đó chứ?!”

  Alistair cắn răng, ánh mắt đầy tham vọng… Giờ đây, trên Mảnh Đất Này này, chỉ còn lại mình anh ta thôi.

  Anh ta chắc chắn sẽ đứng vững trên sân khấu này cho đến cuối cùng.

  “Hãy đợi đấy… Khi tôi giành được sự trung thành của loài Sư tử Vàng, tôi sẽ khiến tất cả các ngươi phải quỳ gối.”

  “Và cả Graham nữa… Kẻ không may đó… May mà là ngươi… Tôi sẽ trả thù cho ngươi.”

  “Máu của Sư tử Vàng sẽ không uổng phí đâu.”

  ……

  Thành Bá tước Maris.

  Nơi đây, mọi người đều hoang mang lo lắng… Không chỉ là những người dân thường, mà cả… Bá tước Maris nữa.

  “Làm sao lại như thế này… Làm sao lại như thế này!?”

  “Những thứ chết tiệt kia… Tại sao lại giết hắn… Tại sao!?”

  Trong dinh thự của Bá tước Maris, có rất nhiều người đến từ các thành phố khác… Lúc này, nhìn thấy Bá tước Maris tức giận, họ cũng cảm thấy rùng mình.

  “Thưa Bá tước… Việc giết hại Graham là một tai nạn… Kẻ đó quá hung hãn, hoàn toàn kế thừa tính cách của loài Sư tử Vàng… Chúng tôi chỉ muốn giam giữ hắn thôi… Nhưng hắn đã dám chống lại cùng với vài người đó…”

  “Nhưng… việc giết hắn cũng không phải là điều gì quá lớn lao…”

  “Đừng quên… Ban đầu chính Ngài là người đã liên minh với chúng tôi… Chúng tôi chỉ lo lắng… rằng thành phố Maris sẽ lặp lại những gì đã xảy ra trước đây…”

  Bá tước Maris im lặng… Anh ta biết rằng những người này đang tức giận vì anh ta là người đầu tiên đầu hàng vào lúc đó.

  “Máu của Sư tử Vàng đã được dâng hiến để tưởng niệm Mảnh Đất này… Chúng tôi không bao giờ quên vụ hỏa hoạn ở kinh đô, cũng như lời nguyền của vị vua trong biển lửa ấy…”

  “Chúng tôi… nhất định phải trả thù… Chỉ có máu của Augustus mới có thể xoa dịu những linh hồn đau khổ trong biển lửa ấy…”

  Bá tước Maris ngẩng đầu lên và nói:

  “Đúng vậy… Chúng tôi chưa bao giờ quên… Chúng tôi nhất định sẽ trả thù.”

  “Thật khó tin… Dòng dõi chính thống của gia tộc Croft vẫn còn tồn tại… Slait… Đó là tên của hắn phải không… Chết tiệt… L

“Sau này, Vương Quốc chắc chắn sẽ không còn đe dọa đến sự an toàn của Hoàng tử Slayte nữa.”

Mặc dù chưa từng gặp mặt, họ vẫn giữ nguyên niềm tin lạc quan đó.

“Nhưng… nếu Hoàng tử Slayte – người thừa kế trực hệ này còn sống, thì… Hoàng tử Sebastian sẽ ra sao?”

Cuộc nổi loạn của họ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên; hơn nữa, nhóm Bá tước Maris ban đầu cũng đã bầu ra một người thuộc dòng hậu duệ phụ của hoàng gia…

Bây giờ, sự xuất hiện của Slayte khiến mục tiêu của họ trở nên rất khó xử.

“Hoàng tử Sebastian hoàn toàn có thể trở thành một vị công tước có năng lực; con đường chúng ta đối đầu với Đế Quốc Thánh Hỏa vẫn còn rất dài, không cần phải bận tâm đến chuyện này.”

“Đúng vậy, tôi đã cử người liên lạc với Hoàng tử Slayte, thông báo với ông ấy rằng chúng tôi đã thu hút sự chú ý của kẻ thù vào mình, và ông ấy cần phải nhanh chóng trưởng thành hơn.”

“Hơn nữa, vùng đất dưới lá cờ của Bầy Sư tử Babari ở phía nam… suốt nhiều năm qua, họ chưa bao giờ tiến về phía bắc để phục tùng Đế Quốc Thánh Hỏa, điều đó chứng tỏ họ rất trung thành.”

“Hoàng tử Slayte hoàn toàn có thể giành được sự tin tưởng của họ.”

“Điều đó thật tuyệt vời.”

Nhóm người này mơ ước về sự tái sinh của Vương Quốc; họ cảm thấy mình sợ hãi không phải là những vị công tước đã khuất, mà là Đế Quốc Thánh Hỏa – quốc gia dường như rất mạnh mẽ đó.

Phía nam…

Alistair hành động rất nhanh chóng; cùng với đội quân của mình, hàng nghìn người hùng hổ tiến về phía đại quân của Slayte. Nhờ vào thông tin do Lane cung cấp, ông đã biết được vị trí trại của đối phương.

“Slayte, hãy chết đi!”

Trên chiến trường, Alistair cười man rợ khi nhìn thấy các hiệp sĩ của Giáo phái Mặt Trời đỏ lao vào cuộc chiến. Những người đàn ông mạnh mẽ như bò đực ấy, làm sao có thể đối đầu nổi với Giáo phái Mặt Trời đỏ chứ?

Rồi, ông nhìn thấy Tofen cao lớn xuất hiện trên chiến trường.

Sức mạnh huyền thoại bỗng nhiên bùng nổ; mặt đất rung chuyển dữ dội, và phía sau Alistair, đàn bò đực dũng cảm lao về phía này một cách không kiêng nể.

“Chính vì thế mà Giáo phái Mặt Trời đỏ không thể tiêu diệt hoàn toàn những người đàn ông mạnh mẽ như bò đực ấy sao?!”

Khi đội quân của họ tan vỡ, Alistair cảm thấy tê dại, rồi hoảng sợ.

“Tôi sẽ chết ở đây sao?”

Vào thời điểm quan trọng đó, Lane dẫn theo 1.500 người từ Áp Tư Bái Quốc Thành cùng hàng trăm hiệp sĩ của Giáo phái Mặt Trời đỏ xuất hiện phía sau. Người huyền thoại Liam cũng lao vào đối đầu với Tofen; sự đối đầu