Những ảnh hưởng từ việc thay đổi trong quân đội Đế quốc, nếu nhìn vào sức mạnh tiềm tàng của nó, thì vẫn rất lớn.

Brand dẫn theo hai trăm người vừa mới rời khỏi Thung lũng Đôi cánh và bước vào tỉnh Danube, quy mô đội ngũ liên tục tăng lên, cho đến khi vào tỉnh Volga thì số người đã gần chạm mốc một nghìn người.

Một nghìn người, ít nhất là các Tập Kỵ Sĩ, từ từ tiến vào tỉnh Galley.

Tại đây, Brand cũng gặp được người phụ nữ huyền thoại mà Lane đã nhắc đến – một người phụ nữ có vẻ ngoài không hề già đi, da trắng mịn và toát ra vẻ oai phong. Điểm duy nhất đáng chê trách ở cô ấy là đôi tai và mái tóc màu vàng nhạt, không giống như của một người bình thường.

Tên cô ấy là Heather. Brand cảm nhận được một sự đe dọa nhẹ nhàng từ cô ấy; dù cô ấy che giấu sức mạnh huyền thoại của mình rất kỹ lưỡng, nhưng anh vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh ấy lan tỏa ra xung quanh.

Hai người huyền thoại đối diện nhau cách nhau khoảng một trăm mét trên con đường, và chỉ sau một lúc, họ mới giới thiệu về bản thân mình.

“Nhiều người như vậy, tất cả đều là học viên của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc à?”

Heather nhìn những chiếc xe ngựa phía sau Brand với ánh mắt không hài lòng.

“Không hết đâu. Còn có một số người thuộc giai cấp quý tộc; họ muốn đi theo chúng tôi đến Thủ đô Đế quốc để xem những thay đổi ở đó.”

“Hãy để họ quay lại đi.”

Heather nói, giọng nói vang dội như tiếng rồng, khiến tất cả những người quý tộc đang ngồi trên xe ngựa đều bị hất văng xuống đất, ngã gục trong tình trạng hoảng loạn và sợ hãi, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ xinh đẹp đang ngồi trên lưng ngựa.

“Tôi không có hứng thú quan tâm đến những chuyện nhơ nhớp của giai cấp quý tộc. Lần này tôi đến Thủ đô Đế quốc, là để hỏi Hoàng đế liệu có ý định đưa quân đội của tỉnh Chì Xuân vào quân đội Đế quốc hay không.”

Mỗi vùng đất đều có những phong tục riêng; quân đội của tỉnh Chì Xuân, từ lâu đã nằm dưới sự kiểm soát của người phụ nữ nửa yêu tinh này.

Brand nhìn những người quý tộc kia, không nói gì, chỉ hỏi:

“Ngay cả khi Hoàng đế thực hiện những thay đổi trong quân đội Đế quốc, quyền lực của bà, Heather, chắc cũng sẽ không thay đổi chứ?”

Heather nhìn Brand như thể anh ta là kẻ ngốc, và hỏi lại:

“Tôi luôn nghe nói rằng Nam tước Lane là quý tộc xuất sắc nhất của Đế quốc trong suốt mười năm qua… Sao anh lại ngu ngốc đến thế?”

Brand hít một hơi thật sâu, nhưng không rút thanh kiếm ra khỏi tay mình.

“Có vẻ như, cái ‘nam tước’ nhỏ bé kia cũng chỉ là một quý tộ

Không quan tâm đến những thanh kiếm dài kia, Heather bước về phía trước đoàn người và nói:

  “Việc Hoàng đế ra lệnh cho Đội quân số một của đế chế xuất hiện không phải là chuyện gì lớn lao cả; điều này đã được xem xét từ hàng chục năm trước rồi. Ông ấy chỉ đơn giản là tiếp tục thực hiện di sản mà cha mình để lại mà thôi. Nhưng ông ấy muốn sinh viên của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia trở thành sĩ quan trong quân đội… Làm sao chúng ta có thể đảm bảo rằng những người này thực sự xuất sắc?”

  “Họ có đủ tư cách để dẫn dắt binh sĩ tham gia chiến tranh không?”

  “Họ có khả năng giúp quân đội giành chiến thắng không?”

  “Hay nói cách khác, chỉ là một nhóm con cái của các quý tộc đi ra chiến trường, sử dụng cái chết của binh sĩ để xây dựng công lao cho riêng mình mà thôi?”

  Nói xong, Heather quay đầu nhìn về phía Brand.

  “Những đứa trẻ ạ, ngài nam tước của các bạn đã thắng rất nhiều trận chiến rồi mà, tại sao các bạn lại không hề hiểu gì về chiến tranh cả?”

  Brand ngẩng đầu lên, ánh mắt anh đầy quyết tâm:

  “Quân đội ở biên giới phía Bắc không cần phải suy nghĩ về những điều đó; chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của Ngài Rein, họ sẽ giành được chiến thắng.”

  Heather suy nghĩ một lát, rồi cười lạnh và quay lưng đi.

  “Một nhóm ngốc nghếch… Chỉ may mắn được một vị tướng xuất sắc dẫn dắt vào những cuộc chiến may mắn mà thôi.”

  Brand không đồng ý với nhận xét đó, nhưng anh cũng không phải là người chỉ huy trong chiến tranh, nên cũng chẳng buồn phản bác.

  Tỉnh Galley.

  Đoàn người dừng chân tại lãnh địa của Bá tước Clayton. Thành phố Rồng Khổng lồ này luôn luôn rất sôi động. Bá tước Clayton đã tiếp đón Brand và Heather – hai nhân vật huyền thoại này.

  “Bà Heather ơi.”

  Brand ngạc nhiên khi thấy Bá tước Clayton cúi chào người phụ nữ bán yêu tinh này một cách trang trọng và chuẩn mực theo nghi thức quý tộc.

  “Nhiều năm trôi qua, bà cũng đã già rồi đấy.”

  Heather gật đầu đáp lại; Brand mới nhận ra rằng tuổi tác của người phụ nữ này chắc chắn không hề đơn giản.

  “Nghe nói, bà ủng hộ ý chí của Hoàng đế phải không?”

  Heather hỏi, với vẻ tò mò. Danh hiệu của Bá tước Clayton cùng với quyền lực và uy tín đi kèm với nó thực sự đáng để bà quan tâm.

  “Vâng, bà Heather ạ. Đây là kế hoạch đã được đặt ra từ thời Đức Vua Columbus III. Chúng ta đã đánh bại được quái vật, đánh bại được Giáo phái Bình Minh… Bây giờ, đây chính là thời điểm lý tưởng để chuyển giao quyền lực quân sự; đế ch

“Columbus III ạ, cậu bé này thật sự nghĩ rất nhiều… Trong thời gian ngắn như thế này, những quý tộc nhỏ bé kia chẳng thể nào chống lại âm mưu của các người được đâu.”

Hester vẫn giữ vẻ lạnh lùng như mọi khi; Brand mới nhận ra rằng những con số mình đang suy đoán có lẽ còn phải được tăng thêm nữa.

Bá tước Clayton cười và trả lời:

“Đây không phải là âm mưu, mà là những thay đổi vĩ đại hơn cho Đế chế. Những cuộc chiến trong suốt một thế kỷ qua, chúng ta đã nhìn thấu rõ ràng rằng nô lệ và binh lính dũng cảm không hề có tác dụng gì trong chiến tranh; chỉ có những chiến binh tinh nhuệ mới có thể mang lại chiến thắng.”

Hester hoàn toàn đồng ý với điều này, nhưng hai bên hiện đang đứng trên những lập trường khác nhau.

“Chúng ta không cần phải nói thêm gì nữa.”

Đồng minh của Hester không phải là Bá tước Clayton – người đang đứng bên cạnh Hoàng đế lúc này.

Sau khi Hester rời đi, Bá tước Clayton mới lấy lại vẻ uy nghi của một người già, gật đầu với Brand và nói:

“Ryan thật may mắn… Tôi luôn tin rằng việc trở thành một hiệp sĩ cũng cần phải có chút tài năng; cậu thực sự đã khiến tôi phải ngưỡng mộ.”

“Ngày xưa, tôi mất hơn hai mươi năm mới trở thành một huyền thoại; còn cậu thì chỉ cần vài năm thôi.”

“Ryan cũng vậy… Thật là một tài năng đáng ngưỡng mộ.”

“Tôi đoán rằng thái độ của Ngài Hester đối với cậu chắc chắn không mấy tốt đẹp, phải không?”

Brand nháy mắt và gật đầu; quả thật là vậy.

“Cậu có biết bà ấy tuổi bao nhiêu không?”

“Bà ấy có dòng máu của loài tiên… Và giống như loài rồng, tiên cũng là những sinh vật bất tử; những sinh mệnh từng đứng trên đỉnh cao siêu nhiên… Tuổi của Ngài Hester gần như đã lên đến năm trăm tuổi rồi… Bà ấy đã trở thành một huyền thoại vào thời kỳ Đế chế phản bội Thần linh cách đây một trăm năm… Bà ấy cũng từng là một trong những đồng minh của Đế chế lúc bấy giờ.”

“À?!”

Brand cuối cùng cũng bất ngờ đến mức mở miệng tròn xoe, không thể tin nổi.

“Cậu có thể không coi bà ấy như một con người, mà hãy xem bà ấy như một nữ hoàng tiên… Mái tóc màu vàng óng ánh và mái tóc dài màu bạc của bà ấy đều được tẩm ướp bởi sức mạnh tự nhiên… Những người tiên hay bán tiên như bà ấy sẽ không bao giờ già đi.”

“Thời xưa, bà ấy còn là người thầy của Phó Hoàng đế Les của Đế chế… Sau khi Đế chế trở nên mạnh mẽ, bà ấy đã trở thành người chỉ huy của pháo đài ở tỉnh Chí Xuě… Những người như bà ấy không thích môi trường của loài người, mà thích thiên nhiên hơn.”

Nói xong, Clayton cũng bắt đầu cười khúc khích.

“Có vẻ như, người phụ nữ này

Nhìn Brandy một cái, Bá tước Clayton giải thích:

“Khác với mục đích bạn mang theo Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc đến đây, ý định của bà Heather thực sự rất đơn giản. Bà không phản đối lệnh cải cách quân đội của Hoàng đế, nhưng bà nghi ngờ về chất lượng của những quý tộc sĩ quan sẽ gia nhập quân đội của bà để hỗ trợ bà điều hành quân đội.”

“Có lẽ là do dòng máu tiên nữ, bạn cần hiểu rằng, vì là loài sống lâu, dân số của tiên ít hơn con người rất nhiều, vì vậy mỗi thành viên trong tộc đều rất quý giá. Trong lịch sử, nhiều cuộc chiến giữa con người và tiên chính là do con người buôn bán người tiên gây ra.”

“Bà Heather rất trân trọng các binh sĩ ở tỉnh Chì Tuyết, và tất nhiên bà không muốn ai đó vô cớ giết hại họ.”

“Bạn và bà ấy tốt hơn là hạn chế tiếp xúc. Những năm qua, các quý tộc trong Đế quốc đã nghiên cứu rất kỹ về những cuộc chiến mà Rein đã tham gia; ngay cả tôi, người cha này, cũng không khỏi ngạc nhiên trước số lượng người mà Rein đã hy sinh chỉ để giành chiến thắng.”

“Bà Heather rất ghét kiểu chiến thắng như vậy.”

“Chủ nhân của bạn đã có danh tiếng lớn ở miền Nam rồi.”

Bá tước Clayton nhấn mạnh rằng, trong tình hình hiện tại khi Đế quốc có quá nhiều quý tộc nhưng lại thiếu đất đai, ai lại không quan tâm đến việc một nam tước mới nổi phát triển nhanh chóng trong vài năm ngắn ngủi? Có lẽ rất nhiều thanh niên quý tộc ở miền Nam không thành công đều từng mơ ước được như Rein, có thể thể hiện tài năng của mình ở một nơi nào đó và giương cao lá cờ vinh quang trên một vùng đất nào đó của thế giới.

“Rein sai tôi đến miền Nam không phải vì những lý do đó.”

Brandy không phủ nhận lời nói của Bá tước Clayton, nhưng anh ấy tin rằng những âm mưu của các quý tộc ở miền Nam không thể đe dọa được Rein. Chỉ có những người như anh ấy mới thực sự hiểu rằng sự trỗi dậy của Rein không thể bị những quý tộc bình thường ngăn cản được… Ngay cả những câu chuyện huyền thoại cũng vậy.

“Tôi biết, ông ấy đã nói với tôi trong thư. Không ngờ ông ấy lại lặng lẽ thành lập được Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc như vậy… Nhưng xin lỗi, Gia tộc Clayton đã gắn bó quá chặt chẽ với miền Nam. Trước khi tôi nhận được quyền chỉ huy một đạo quân mới của Đế quốc, tôi không thể dễ dàng gửi người đến Cảnh Kỳ Sĩ Học Viện phía Bắc, dù Rein là con trai của tôi đi nữa.”

“Lý do bà Heather rời đi lúc nãy cũng vì vậy. Giữa Gia tộc Clayton và Gia tộc Rein không hề có mâu thuẫn, nhưng hiện tại tôi cũng không thể cung cấp cho các bạn nhiều sự giúp đỡ, bởi vì đây không còn là chuyện của riêng Rein nữa.”

“Các quý tộc ở miền Bắc muốn can thiệp vào việc xây dựng quân đội tương lai của Đế quốc… Thành thật mà nói, tôi không muốn Raine và các tỉnh phía Bắc lại vướng vào những rắc rối đó.”

“Tôi chưa bao giờ nói với Raine rằng những tỉnh phía Bắc luôn mang theo nhiều rắc rối – như bà Heather kia, như ‘Vua Sư tử Trái tim’ Harold của tỉnh Hoàng hôn, hay Nam tước Suối nước nóng của tỉnh Suối nước nóng…”

Đế quốc được xây dựng xoay quanh Thủ đô Đế quốc làm trung tâm; càng ở xa trung tâm, trừ khi đó là lãnh địa của các gia tộc, thì những nơi đó luôn ẩn chứa nhiều bí mật và rắc rối. Việc ở xa trung tâm quyền lực chính trị thường có nghĩa là họ đang có những mâu thuẫn sâu sắc với một số người hoặc sự kiện ở đó.

“Nhưng bạn yên tâm đi, việc Raine cử bạn – một nhân vật huyền thoại – xuống phía Nam, chứng tỏ ông ấy cũng đã suy nghĩ đến những vấn đề này rồi.”

“Tôi sẽ sắp xếp cho Kaz và Ivar đi cùng bạn đến Thủ đô Đế quốc. Bạn chỉ cần thực hiện nhiệm vụ giao phó bởi Raine, đó là liên lạc với Học viện Kỵ sĩ Quốc gia thôi; những vấn đề liên quan đến các quý tộc khác, hai người đó sẽ lo liệu giúp bạn.”

Nói xong, Bá tước Clayton cũng thở dài sâu. “Cuộc bão chính trị hiện nay ở Thủ đô Đế quốc thật sự rất khủng khiếp… Tại sao Raine lại muốn tham gia vào tình huống này vào lúc này chứ? Chiến tranh đã kết thúc; ông ấy chỉ cần thêm thời gian ở vùng Đất Băng giá để trở nên mạnh mẽ hơn thôi… Tại sao lại vội vàng muốn mở rộng ảnh hưởng của mình đến vậy?”

Brand không trả lời câu hỏi đó; anh ấy biết rõ rằng Raine luôn lo lắng về những thông tin mà họ nhận được từ phe Ork, những thông tin về “thảm họa ở sâu thẳm miền Bắc”. Nhưng những điều chưa được xác minh thì anh ấy cũng không thể nói ra được.

Dù sao thì, điều này cũng liên quan đến một yếu tố then chốt: thời gian. “Thảm họa ở miền Bắc” có thể xảy ra ngay hôm nay, hoặc cũng có thể là sau nhiều năm nữa.

Hai con trai thứ hai và thứ ba của gia tộc Bá tước Clayton đã tham gia vào đoàn này; Brand và Heather – hai nhân vật huyền thoại – là những người dẫn đầu công khai. Nhưng trong đoàn người chỉ còn khoảng sáu bảy trăm người này, vẫn có rất nhiều người bắt đầu liên lạc với các đồng minh của gia tộc họ ở phía Nam ngay khi họ bắt đầu hành trình đến tỉnh Thủ đô Đế quốc.

Những quý tộc bị Heather đuổi ra khỏi đoàn người đó, có lẽ cũng đã sớm xuất hiện tại các lâu đài của đồng minh gia tộc họ ở phía Nam.

Và thế là, khi Brand cầm lá cờ của Raine bước vào

“Lũ khốn nạn này!”

Hoàng đế bấy giờ đang rất tức giận trong cung điện.

Trong cuộc đấu tranh chính trị với các quý tộc như Công tước Freeming, ông đã giành được chiến thắng ngắn hạn và bắt đầu nắm giữ nhiều quyền lực. Nhưng chưa kịp vui mừng được bao lâu, tiếng nói của các quý tộc miền Bắc lại khiến ông đau đầu không ngớt.

Dù cuộc đấu tranh này ông đã thắng, nhưng đúng vào lúc này, những kẻ này lại đến thông báo rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

“Bệ hạ, điều này là bình thường thôi. Kế hoạch của Ngài đã buộc các quý tộc phải giao nộp quân đội của họ, nhưng điều đó không tránh khỏi việc ảnh hưởng đến lợi ích của các quý tộc ở biên giới đế chế.”

“Thậm chí, nếu không có sự đe dọa từ Giáo phái Bình Minh ở phía Nam đối với triều đình của Ngài, các quý tộc ở miền Nam cũng sẽ bất mãn.”

Trong cung điện, Công tước Meyers cùng một số công tước và hầu tước đều có mặt. Họ hiện đang là những người ủng hộ Hoàng đế một cách mù quáng.

“Nhưng đây là kế hoạch mà cha tôi đã quyết định từ lâu rồi… Điều này rất có lợi cho đế chế.”

“Tất nhiên rồi. Nhưng mỗi khi có luật mới ra đời, chắc chắn sẽ có những lợi ích khác nhau bị ảnh hưởng. Chính vì vậy, cha Ngài mới trì hoãn việc thực hiện kế hoạch này suốt hàng thập kỷ, cho đến lúc này mới thực hiện.”

Công tước Meyers nói như vậy, thực sự đang chia sẻ những kinh nghiệm sâu sắc về cách cai trị với vị Hoàng đế mới.

“Nếu một điều gì đó có lợi cho tất cả các quý tộc, thì ngay từ ngày đầu tiên nó được đề xuất, nó đã sẽ được thực hiện ngay lập tức. Mọi sự trì hoãn đều cho thấy rằng điều đó chứa đựng những lợi ích khác nhau.”

Vì vậy, Hoàng đế cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Là một người có năng khiếu chính trị xuất chúng, ông hoàn toàn hiểu những lời nói của Công tước Meyers và cũng sẵn lòng lắng nghe.

“Nhưng chuyện gì đang xảy ra với Học viện Kỵ sĩ miền Bắc nhỉ? Tôi vừa ra lệnh thay đổi Học viện Kỵ sĩ Quốc gia, thì ngay lập tức Học viện Kỵ sĩ miền Bắc cũng xuất hiện… Lane… Chắc chắn họ không thể xây dựng nó trong thời gian ngắn được. Họ đã có kế hoạch từ trước… Tại sao họ lại chống lại lệnh của tôi?”

Đối với “kết quả” sau chiến thắng đầu tiên trong cuộc đấu tranh chính trị của mình, vụ việc liên quan đến Học viện Kỵ sĩ Quốc gia khiến Hoàng đế khá hài lòng. Tuy nhiên, những gì đang xảy ra ở miền Bắc lại khiến ông cảm thấy phiền muộn… Có vẻ như lệnh của mình vẫn chưa thể th

Đây chính là sự nghi ngờ đối với các sắc lệnh của Hoàng đế!

Điều này khiến Volvo bắt đầu nghĩ rằng liệu Lein có thực sự có những giao dịch bí mật nào đó với Công tước Freeming không.

Mặc dù không muốn bênh vực Nam tước Lein, nhưng Công tước Meyers vẫn thở dài và nói:

“Thưa Hoàng đế, thực ra đây chính là kết quả tốt nhất.”

“Các quý tộc ở miền Bắc, vì lợi ích của lãnh địa mình, đã không hài lòng với các sắc lệnh của Ngài, vì vậy họ đã lấy cớ là hoạt động trao đổi giữa các học viện kỵ sĩ để đến Thủ đô Đế quốc. Nhưng nếu không phải như vậy, sự bất mãn của họ có lẽ sẽ còn trực tiếp hơn nữa.”

“Còn về việc trao đổi giữa các học viện kỵ sĩ…”

“Nam tước Lein đã nói rõ trong thư gửi cho Ngài rằng ông ấy không liên quan gì đến Công tước Freeming cùng những người khác. Dù sao thì cha của ông ấy, Bá tước Clayton, vẫn luôn ủng hộ Ngài mà. Học viện Kỵ sĩ miền Bắc mới được thành lập chưa đầy một tháng; điều này chỉ là một sự trùng hợp mà thôi. Và trong vòng một tháng ngắn ngủi, làm sao các học viên của học viện đó có thể sánh kịp với sinh viên của Học viện Kỵ sĩ Đế quốc được chứ?”

“Quả thật là vậy.”

Hoàng đế gật đầu đồng ý và không còn quan tâm đến những lời chỉ trích này nữa, mà bắt đầu suy nghĩ về những xung đột chính trị có thể phát sinh do sự xuất hiện của các quý tộc từ miền Bắc.

“Liệu sinh viên của Học viện Kỵ sĩ Đế quốc có thể chiến thắng được họ không?”